تجاوزت المجموعة صدمتها من تصرفات الملازم بسرعة مدهشة واندفعت نحو الجانب الغربي من الخنادق. تفرقت فصائل لدعم المواقع على طول خط الفِرق المحتاجة لذلك بينما واصل الباقون التقدم نحو الحافة الأكثر غربية من ساحة المعركة. كانت ثيا سعيدة بوجود فصيل حولها الآن حتى إن كانت لا تعرف اسم أيّ منهم. شعرت بأنها غارقة تماماً ووجود مشاة آخرين حولها يمكنها اقتفاء أثرهم كان مهدئاً للحواس بشكل كبير. كان هناك بسهولة أكثر من ألف جندي مشاة محشورين في هذه الخنادق وكلهم منخرطون فيما يعدّ بمعاييرها معركة نهاية العالم بحق. بغض النظر عن المكان الذي تنظر إليه كان المشاة يطلقون النار بجنون فوق خطوط الخنادق أو يطلقون النار من التحصينات أو يلقون القنابل اليدوية نحو العدو. جعل حجم الأمر الهائل من الصعب الحفاظ على صفاء الذهب. كانت القذائف تخترق الهواء بموجات صدمة تفوق سرعة الصوت بينما كانت الليزر تضرب الأتربة والدروع واللحم لتذيب وتصق وتفرقع على أي سطح تلمسه بهسيس عنيف. كانت الانفجارات تدوي عبر الخنادق وتُرسل موجات صدمة عميقة تدور في عظامها لتغرق بسهولة على كل شيء آخر في ساحة المعركة. كانت تعتقد أنها اعتادت على الشدة في طريقها إلى خط المواجهة... لكن خط المواجهة الفعلي كان أسوأ بعدة مرات مما توقعته على الإطلاق. أصبح تنفسها سطحياً من الجهد الهائل لمحاولة مواكبة بقية المشاة مع محاولة البقاء مركزة وسط جدار الضوضاء والفوضى المستمر حولها. حتى مع تحرك مجموعة تعزيزاتهم عبر الخطوط لم يمنحهم أحد حتى نظرة واحدة. كان الجميع منغمسين بالكامل في القتال الذي يحدث فوق جدران الخنادق مباشرة. المرة الوحيدة التي اعترف فيها أحد بوجودهم كانت عندما أوقفهم قائد فصيل لاختيار مشاة محددين لدعم موقعهم. بعد نحو ثلاثمائة متر أخرى من الخندق حدث ذلك مرة أخرى. "نحتاج إلى ثلاثة أشخاص ثقيلين على الأقل هنا — دفاعيين إن أمكن لكنني سأقبل الهجوميين أيضاً" نادى قائد الفصيل المدافع. "فقدنا كل من لدينا في الدفع الأخير. بدونهم سنكون حلقة ضعيفة عندما يضرب الدفع الرئيسي القادم. هل لديكم شيء لنا؟" كان المشاة الثقيلون كما بدأت ثيا تدرك خلال وقتها في هذه المحاكاة ركيزة أساسية في قوة القتال التابعة لقوة الدفاع المتحدة. كان هؤلاء — الهجوميون منهم — يجلبون أعلى قوة نيران خام لأي دور في الميدان وكانت دروعهم السميكة تسمح لهم بامتصاص عقاب كان ليمزق أي شخص آخر — خاصة ضد أسلحة جمهورية النجوم منخفضة التقنية. سمح لهم هذا المزيج بالعمل كرمح ودرع في آن واحد مما حرر مشاة الدروع المتوسطة والخفيفة حولهم للقيام بمهامهم بالفعل دون التعرض للتمزق في هذه العملية. ضد جمهورية النجوم تحديداً بدا المشاة الثقيلون الهجوميون النوع الأكثر طلباً من المشاة في ساحة المعركة. كل فصيل تم سحبه جانباً لدعم موقع ما ضم اثنين منهم على الأقل. المشكلة كانت أن الثقلاء كانوا ثاني أندر نوع من المشاة بشكل عام. كان مرتدي الدروع الخفيفة مثل ثيا الأندر مع كون الثقلاء أكثر شيوعاً بقليل. لكن الأهم بكثير — بمعامل يبلغ نحو خمسة إلى واحد مقارنة بالثقلاء والخفيفين مجتمعين — كانوا المتوسطين. أدركت ثيا حتى الآن أن المتوسطين هم جنود المشاة النمطيون لقوة الدفاع المتحدة. لقد جاؤوا عموماً مجهزين للقتال الشامل: بندقيات هجومية وسلاح ثقيل احتياطي مثل قاذفة قنابل عندما تسوء الأمور وأي معدات خدمية يحتاجها الفصيل. وحدات الاتصال بالفصيل ومعدات حفر الخنادق ومصانع الطائرات بدون طيار — هذا النوع من الأشياء كان ينتهي به الأمر دائماً على ظهور المتوسطين ما لم يكن الثقيل أو الخفيف متخصّصاً للدور. حتى الآن كان معظم الثقلاء من مجموعة التعزيزات قد انفصلوا بالفعل للانضمام إلى الدفاع في الفصائل التي جمعها الملازم فروست في بداية المسير. ترك ذلك فصيل ثيا كواحد من القادرين وحددهم على الرد على طلب قائد الفصيل المحلي. ثلاثة ثقلاء وواحد متوسط وواحد خفيف. ‘يناسب الأمر تماماً بكل المقاييس.’ لم يحتاج أحد لقول ذلك بصوت عالٍ. لم يتبادلوا سوى نظرة سريعة فيما بينهم وخرجوا من المجموعة الكبيرة لينضموا إلى الدفاع الحالي وينتظروا الأوامر من قائد فصيلهم الجديد. كان رجلاً مخضرماً وذراعه المتدلية باهتة بلا فائدة على جانبه الأيمن — ولا يزال الدم الطازج ينز منها مما أخبر ثيا بكل ما تحتاج معرفته عن سير الدفع الأخير. نظر إليهم بلا مراسم كثيرة ومسحهم بالطريقة التي يفعلها الشخص عندما يكون بالفعل بصدد حساب كيفية استخدام ما مُنح له. "حسناً أيها الدماء الجديدة" صاح. "ننتظر دفعاً رئيسياً من جمهورية النجوم قريباً — ربما في العشرة إلى العشرين التالية. الأولوية هي التمسك بالخط وعدم وجود خروقات كما يتوقع. أنتم الثقلاء معي. نحن نُشكل النواة ونضمن عدم مرور أي شيء. الخفيف والمتوسط أنتم على الدعم — غطوا الأجنحة وتعاملوا مع أي مفاجآت يلقونها علينا." ‘الأجنحة والمفاجآت. فهمت.’ كان قلب ثيا ينبض بالفعل بقوة أكبر مما رغبت في الاعتراف به وهي تنتقل إلى موقعها المعين إلى جانب فصيلها واستقر كل منهم دون كلمة واحدة. بمجرد استقرارهم بدأ الثقلاء إطلاق نار كثيفاً ومستمراً يتدفق إلى خطوط جمهورية النجوم وملأت ظهورهم العريضة جزءاً كبيراً من مجال رؤية ثيا. كان بإمكانها رؤية الارتداد يعمل عبر أجسادهم مع كل طلقة — حتى مع الدرع الثقيل والقوة البدنية الهائلة التي تعنيها تلك الهياكل دفعت الأسلحة بقوة للخلف. ‘لا توجد طريقة يجب أن يكون فيها الكائن البشري قادراً حتى على رفع تلك الأشياء ناهيك عن إطلاق النار منها’ فكرت بنفس الارتباك الخفيف حول قدرات مشاة قوة الدفاع المتحدة التي كانت تتبعها منذ أن وطأت قدمها المكعب لأول مرة. قبل الدخول في هذه المحاكاة كانت ستقسم يميناً ويساراً لأي شخص يستمع إلى أن البيان السابق صحيح بلا أدنى شك. لكن الآن؟ كانت تشاهد ذلك يحدث حرفياً أمام عينيها. كان اثنان منهم يتقاتلان مع ارتداد الرشاشات الثقيلة القياسية المشابهة لتلك التي شاهدت الملازم يلقيها عرضياً وكأن وزنها لا شيء تماماً. ‘وهو أمر جنوني تماماً مرة أخرى؟!’ لقد جعل ذلك الفجوة بين الملازم وبقية الناس تبدو أوسع من أي وقت مضى. لكن سلاح الثقيل الثالث كان شيئاً آخر تماماً. ‘وما اللعنة الحقيقية التي يدور حولها هذا الشيء؟’ كانت البندقية ضخمة — أعجوبة هندسية بقدر ما تعنيه ثيا ومليئة بالآليات والتفاصيل التي لم تمتلك حتى مفردات لوصفها بالكامل. كان السبوح وحده بطول الجندي الذي يحمله تقريباً مدعوماً بمجموعة كاملة من المثبتات ونظم امتصاص الصدمات التي كانت بوضوح السبب الوحيد لقدرة الجندي على التعامل معها. حتى في ذلك الحين كان الإجهاد ظاهراً في كل مرة أطلق فيها النار. كان الطلاء أسود مطفأ مقاطعاً بعدد قليل من المؤشرات المتوهجة التي تلمح إلى ما يجري بداخله. استطاعت رؤية آلية إعادة التحميل تدور باستمرار — لتغذي القذائف الهائلة في الحجرة واحدة تلو الأخرى. كانت كل طلقة مذهلة بطريقة تجعل معدتها تهبط قليلاً. كان فرق الضغط وحده مادياً يتموج للخارج من الفوهة وكأن الهواء نفسه كان يرتجف. الصوت الذي تلا ذلك لم يكن مثل أي شيء آخر في ساحة المعركة — فرقعة عميقة تصم الآذن ثم صفير عالٍ للقذيفة وهي تتسابق نحو خطوط العدو بسرعة جعلت تتبعها شبه بلا فائدة. ومع ذلك لم تكن القذائف مقذوفات بسيطة. بدلاً من ذلك كانت بوضوح نوعاً من تقنية الأسلحة الخاصة بقوة الدفاع المتحدة حيث انفجرت عند الاصطدام لتسحب الهواء والأتربة والضباب والحطام بعنف إلى الداخل نحو نقطة الاصطدام قبل أن ينحني الأرض وينهار تحت القوة. كان الدمار المتبقي بعد كل طلقة تاماً. ‘الخلاص أم الفناء. اعتماداً كلياً على الجانب الذي تقف عليه من ذلك السبوح...’ كادت الفكرة أن تنتهي من التشكل عندما فتح باقي المشاة النار أيضاً ليعيدها زئير أسلحتهم المشترك إلى الحاضر. امتلاء الهواء فوراً بعاصفة كثيفة من المقذوفات ونيران الليزر. أخذت ثيا نفساً مدركة أنها يجب أن تتوقف عن التحديق والبدء في العمل قبل أن تنظر بعناية فوق قمة الخندق لأول مرة. امتدت خطوط جمهورية النجوم على مسافة تتراوح بين مائة وخمسين إلى مئتي متر تقريباً. على الرغم من المسافة كان المشهد واضحاً ومرعباً للغاية في شدته. بدا أن خطوط العدو تمتد بلا نهاية — جنود في دروعهم المغطاة بالخرق المميزة ينتشرون في المناظر الطبيعية المزقتها الحرب بقدر ما تستطيع رؤيته. بدت خنادقهم وتحصيناتهم محطمة ومندلعة ومستهلكة بما كان واضحاً أنه اعتداءات لا تعد ولا تحصى وانفجارات لا تنقطع من الجانبين. تصاعد الدخان من نقاط متعددة على طول مواقعهم وكانت الأرض بين الجانبين أرضاً محايدة بشعة — حفر في كل مكان وجثث الجنود الساقطين متراكمة في الأماكن التي كان القتال فيها أشد ما يكون. ‘ومع ذلك لا ي الأمر مهماً حتى لو كان هناك الكثير من القتلى...’ على الرغم من الضحايا التي لا تنتهي لم تظهر قوات جمهورية النجوم أدنى علامة على التباطؤ. واصلت موجة تلو الأخرى الظهور من خنادقهم وملاجئهم لتندفع مباشرة نحو عاصفة البرد من الرصاص والانفجارات مع نوع من الأعداد التي لا يمكن تفسيرها إلا بقدرتهم على النسخ. ‘إنهم مستمرون في المجيء... كيف تهزم شيئاً يمكنه استبدال كل خسارة على الفور؟’ كان الجواب بقدر ما يخص ثيا هو أنك لا تهزم الأعداد. أنت تستهدف المصدر الذي يخلقها. ‘اعثر على الأصليين. أسقط أكبر عدد ممكن. هذه هي الوظيفة.’ تحركت في رشقات قصيرة مستخدمة خفة حركة درعها الخفيفة للركض بين الأغطية قبل إطلاق النار ثم التحرك مرة أخرى قبل أن يتمكن أي شخص من القبض عليها. التعرض للتثبيت — مثلما حدث في الحفرة قبل ساعات قليلة — لن يحدث مرتين. حافظ المتوسط بجانبها على وتيرته قدر الإمكان ليطلق نيران تغطية لإبقاء الرؤوس منخفضة بينما اختارت ثيا طلقاتها بعناية واثقة بغريزتها المدعومة بالتركيز لتحديد الأهداف ذات الأولوية العالية. لم يظهر بوضوح أنه يفهم تماماً ما كانت تفعل أو كيف كانت تفعل ذلك ولكن بعد عشرات الطلقات استطاع بوضوح رؤية التأثير — جيوب كاملة من الجنود على جانب العدو تسقط ببساطة وتتوقف عن التعزيز — لذلك توقف عن اختيار أهدافه الخاصة وبدأ التركيز حصرياً على دعمها. عملا هكذا لدقائق معدودة حتى أصدرت بندقيتها رنيناً — نكهة تنبيه حاد تحذرها من اقترابها من ارتفاع الحرارة. مدت يدها لخلايا الطاقة... ولم تجد شيئاً. ‘...أوه لا. أنا غبية.’ "تباً!" هتفت بصهيل. "نسيت إحضار خلايا الطاقة —!" عندما أعادت التزود بالإمدادات في المحطة كانت منشغلة جداً بقول الأشياء الصحيحة وعدم إحراج نفسها لدرجة أنها نسيت تماماً طلب حزمة جديدة وذخيرة إضافية. ‘من بين كل الأشياء التي يمكن نسيانها.’ لقد اشترت لها بندقية الليزر وقتاً — كان بإمكانها نظرياً الاستمرار في إطلاق النار بدون خلية طالما منحتها وقتاً بين الطلقات لإعادة شحن المولد الداخلي لذلك لم ينفجر الإشراف في وجهها تماماً على الفور. ولكن إذا أرادت البقاء مفيدة للدفاع كانت بحاجة إلى خلايا وكانت بحاجة إليها قريباً. مسحت المكان بسرعة بحثاً عن أي خلايا مفككة. لا شيء يجلس ببساطة في العراء — وهو أمر منطقي لسوء الحظ. لم تكن خلايا الطاقة هي نوع الأشياء التي تتركها ملقاة في منتصف منطقة حرب نشطة. لقد حزموا كمية هيبة من الطاقة في عبوة صغيرة ويمكن لصاصة طائشة أو انفجار قريب يضرب واحدة بزاوية خاطئة أن يمزقها — مرسلاً لهيباً لاذعاً وشظايا حادة كالشفرات في كل اتجاه. لم يرغب أي جندي في أن يكون في أي مكان قريب من ذلك. تراجعت عن مقدمة الخندق وبدأت في شق طريقها نحو قائد الفصيل. ‘تباً لي — لماذا يحدث هذا دائماً...’ لم تكن المرة الأولى التي توقعتها فيها غرائزها الاجتماعية الضعيفة في مثل هذه الفوضى. ظهر عدد قليل من الذكريات غير المريحة دون دعوة وبقيت واحدة على وجه الخصوص. لقد فقدت عدة مئات من الاعتمادات التي أمنها لها والدها العجوز مرة واحدة — لأنها لم تتحدث عن عنصر مسعر خطأ في السوق. لقد وبخها على ذلك ثم ضحك عليها وهو ما كان أسوأ بطريقة ما. ما زالت تثير الأمر أحياناً فقط لإزعاجها. "يمكنكِ غالباً قتل أي شخص في الحي السفلي في قتال مباشر دون إراقة قطرة عرق — ومع ذلك عندما يجب أن تتحدثي عن نفسك بشأن خطأ صادق فإنك تطوين فوراً يا فتاة." هزت الذكريات واستمرت في المشي. ‘سيعتقد أنني غبية تماماً. لماذا اضطررت لإفساد شيء بسيط كهذا...؟’ اقتربت من قائد الفصيل المخضرم من الخلف وأخذت نفساً هادئاً وحافظت على صوتها مسطحاً قدر الإمكان. "أيها القائد — لقد نفذت خلايا الطاقة الخاصة بي. هل هناك أي إمدادات قريبة؟" ‘ها قد أتت...’ استعدت لها. لقد فهمت ذلك بصراحة. أي نوع من المشاة ينسى ذخيرته في نقطة إعادة الإمداد؟ لم يلتفت قائد الفصيل حتى. استمر في إطلاق النار من مسدسه في صفوف جمهورية النجوم بذراعه الجيدة ثابتة كأي شيء. "خلايا الطاقة؟ نعم حصلت على بعض الاحتياطيات. لا يمكنني استخدام سلاحي الرئيسي بعد الآن بهذه الذراع التي بلا فائدة على أي حال — أوه وخذي التي على جثتي هناك أيضاً." إشارة مختصرة من المسدس نحو الجانب المقابل من الخندق. ‘...هاه؟ هذا — هذا هو؟ أين الصراخ...؟’ لم تكن لتعطيه فرصة لإعادة النظر فتحركت بسرعة نحو حقيبة الظهر التي أشار إليها بنكزة من قدمه وأخذت الخلايا الاحتياطية. ثم التفتت نحو الجانب المقابل من الخندق. تم دعم صف من نحو اثنتي عشرة جثة تابعة لقوة الدفاع المتحدة ضد الجدار الخلفي. لقد اعتادت على رؤية الجثث متناثرة في كل مكان الآن — من الصعب عدم فعل ذلك في هذه المرحلة — لكن الاقتراب بما يكفي لنهب جثة كان مختلفاً. أظهرت تحركاتها ذلك حتى لو لم تقصد ذلك. انحنت بجانب الجثة الأولى ومدت يدها — وتوقفَت في مساراتها تماماً. ‘انتظري ثانية ماذا؟ هل قال للتو "جثتي"؟’ نظرت نظرة فاحصة إلى الوجه. ‘...لا توجد طريقة لعين.’ لقد كان هو حرفياً. كان قائد الفصيل الذي تحدثت إليه قبل ثلاثين ثانية مائلاً ميتاً ضد جدار الخندق أمامها مباشرة. وبعيون واسعة التفتت مرة أخرى نحو مقدمة الخندق. كان نفس الرجل المخضرم هناك بوضوح — يطلق النار من مسدسه في صفوف جمهورية النجوم ويصيح بالأوامر العرضية لبقية الفصيل كأن شيئاً لم يكن. نظرت إلى الجثة مرة أخرى. ‘ما اللعنة.’ كان الانفصال فورياً وغير مريح للغاية. حقيقة أنه أخبرها بنهب جسده بمثل هذه العادية — وكأنه أمر طبيعي تماماً لقوله — لم يكن لها أي معنى بالنسبة لها. ومع ذلك كلما قضت وقتاً أطول داخل هذه المحاكاة كان من الصعب وصفها بأنها غير طبيعية. تعامل مشاة قوة الدفاع المتحدة الذين قابلتهم مع الموت كأنه إزعاج خفيف بدلاً من مأساة. مسألة جدولة مزعجة في أسوأ الأحوال. عندها ضربها الأمر: كبسولات الإحياء. لقد تم ذكرها عدة مرات طوال التحدي وقد افترضت في البداية أنها مجرد طريقة لمنح مشاركي التحدي المزيد من المحاولات — ميكانيكا إعادة ظهو للـ"لاعبين" مثلها. ‘لكن ربما ليس الأمر كذلك على الإطلاق...’ لم يكن قائد الفصيل أمامها لاعباً. ولم يكن معظم المشاة الذين سارت معهم إلى خط المواجهة كذلك. وكما تشير الأدلة بوضوح فقد استخدموا جميعاً كبسولات الإحياء بغض النظر عن ذلك. ‘إذن ما هو إذن؟ لماذا بني ذلك في المحاكاة في المقام الأول...؟ للتدريب؟’ إذا كان الأمر لمجرد موازنة قدرة النسخ لجمهورية النجوم فلماذا تتضمن قدرة النسخ في المقام الأول؟ إذا كان التكافؤ هو الهدف فللماذا خلق التفاوت منذ البداية؟ لإضافة نكهة؟ لاختبار الأشخاص الذين يأخذون التحدي لشيء محدد؟ ‘ليس لدي أي فكرة لعين... لكني لن أفهم ذلك الآن بغض النظر عن مقدار الوقت الذي أقضيه في الوقوف والتفكير في الأمر.’ لقد وضعتها مع كومة الأسئلة الأخرى التي لم تُجب والتي كانت المحاكاة تكدسها بهدوء في مؤخرة رأسها. ‘سيتم شواء العجوز اللعين تماماً في اللحظة التي أخرج فيها من هنا...!’ أخذت الحزمة الاحتياطية من الجثة وحملتها بكل خلية طاقة وجدت وتوجهت عائبة إلى مقدمة الخندق. وضعت خلية جديدة في بندقيتها. أطلقت منافذ العادم هسيسة حادة وعالية بينما تنفيس الحرارة المخزنة لمولد زيادة السرعة — الذي حاول إعادة شحن بندقيتها بأسرع ما يمكن بدون خلية للمساعدة — على اندفاع قوة إضافية جديدة. ‘حسناً. تم تجنب الأزمة. لا يحتاج أحد لمعرفة هذا الأمر أبداً.’ ابتسامة صغيرة ومريحة شقت طريقها على شفتيها وهي تستقر في مكانها مرة أخرى وبدأت في مسح خطوط جمهورية النجوم بحثاً عن الجثث الأصلية...
عادت ثيا إلى إيقاعها سريعا. كانت الأجساد الأصلية تتهاوى كل بضع ثوان، بالنظافة والانتظام نفسيهما اللذين اعتادتهما قبل جولتها الصغيرة لتحصيل الذخيرة. تحركت وسط الفوضى كالشبح. كلما أطلقت النار، سقط الجنود جماعات، كأن ليزرها يحمل أثرا جانبيا خفيا يحصد ببساطة كل من يقف قريبا أكثر مما ينبغي من هدفها. تظهر. تحدد. تطلق. تتراجع خلف جدار الخندق. بضعة أمتار إلى اليسار. أحيانا إلى الجهة الأخرى تماما، متخذة من الوحدات الثقيلة الثلاث نقطة ارتكاز مركزية لها. لم يعد شيء آخر موجودا. لم تلحظ النظرات المذهولة التي واصلت الوحدة المتوسطة إرسالها إليها. ولم تسجل بوعي النيران المرتدة من جانب جمهورية النجوم وهي تزداد حدة باطراد. ولم تر لحظة إصابة إحدى الوحدات الثقيلة بصاروخ في صدرها، فقذفها الانفجار عشرين مترا إلى الخلف. "حدد. تأكد. صوب. أطلق. تحرك. كرر..." لم يكن ثمة شيء آخر. انكمش العالم كله إلى تلك الحلقة الواحدة الواضحة، ولم يبد أن شيئا قادرا على إخراجها منها... "أي واحد منكم، أيتها الحفنة من المجانين الملاعين، يقتل كل أولئك المستنسخين؟!" أصابها الصوت كرصاصة من مدفع رشاش ثقيل تخترق صفيحة دورازيل. رمشت فعادت إلى الواقع، ثم التفتت نحو مصدر الصوت وتجمدت. كانت الملازم فروست تقف على بعد أمتار قليلة، وعلى وجهها ابتسامة هوجاء تقشعر لها الأبدان، وهي تتلفت بحثا عن أي شخص يملك من الشجاعة ما يكفي ليجيب عن سؤالها الذي صاحت به...