خطأ. انتاب ثيا شعورٌ غريب بالخطأ حالما استعادت وعيها. قبل أن تتذكر مكانها أو كيف وصلت إلى هناك أو ما الذي يجري، كان الهاجس الأكثر إلحاحاً في داخلها أن ثمة خللاً فادحاً في الموقف برمته. لم يكن جسدها يشعر بأنه جسدها، كأنها تمتطي جلد شخص آخر ولا صلة حقيقية تجمعها به. شعرت بأسنانها توشك على القفز من فمها، وفي الوقت ذاته أحست بأنها صلبة كالصخر كما ينبغي لها أن تكون. شعرت بعضلاتها تحترق من فرط الإجهاد، وفي آنٍ واحد غمرتها لذة الاسترخاء التام.
لم يكن أي شيء على ما يرام. كانت كل خلية عصبية في دماغها تصرخ بأن الأمور لا تستقيم، وأن هناك خطباً جسيماً لا سبيل لإصلاحه. اجتاحها شعور بالاشمئزاز وكره الذات وهي تحاول تحريك أطرافٍ ليست لها، لتعرف كنه هذا الجسد الذي لا تشعر بأنه ينبغي أن تسكنه. قطعت محاولاتها للحركة نبرة النظام التي ترددت في أعماق عقلها.
[النظام]: تم بدء رابط الروح مع الغلاف...
تم ربط الروح بنجاح.
استعادت ثيا وعيها فجأة، وتلاشت ذكرى ذلك الخطأ بسرعة، فلم يتبقَّ سوى شعور ضبابي بالاضطراب.
وجدت نفسها جالسة على مقعد مريح، ترتدي زيها الرسمي المعتاد لقوات اتحاد البشر، تماماً كما كانت تفعل على متن السفينة "سيفرين".
"ما... ما الذي حدث؟ أين أنا؟"
تساءلت ثيا، عاجزة عن استيعاب كيف وصلت إلى هنا، أو حتى أين يكون هذا الـ"هنا".
تسابقت ومضات من الذكريات أمام عينيها وهي تحاول تذكر ما جرى قبل أن تفقد وعيها. طفت صور ضبابية لنفسها وهي تحاول تعطيل فخ، تلتها فجأة صورة عدو يباغتها في اللحظة التي خففت فيها حذرها. اتسعت عيناها حين بدأت الذكريات تتضح.
"تباً... لقد متُّ"، همست لنفسها بصوت خافت حين أدركت الحقيقة.
كان آخر ما تذكره هو اندفاعها إلى الجانب والخلف في محاولة يائسة لتفادي طلقة نارية من مسافة قريبة جداً. شعرت بالفراغ والإنهاك والاستنزاف العاطفي.
"هذا ليس عادلاً..."
تمتمت وهي تتلفت في الغرفة، تحاول تثبيت نفسها على أي شيء يبدو مألوفاً في هذا المكان.
"لقد حاولت بجد، فعلت كل ما بوسعي... لا ينبغي أن أخسر هكذا".
في زاوية الغرفة، كانت هناك خزانة كتب خشبية متواضعة مليئة بمجموعة متنوعة من كتب تطوير الذات وعلم النفس، وبعض الروايات التي بدت وكأنها اختيرت بعناية لتوفير السلوى والطمأنينة. نبتة صغيرة في أصيص تزدهر فوق الخزانة، وأوراقها الخضراء الزاهية رمز للحياة والنمو وسط الأجواء الهادئة. لاحظت بذهن شارد أنها لم ترَ في حياتها قط نبتة بهذا القدر من الحيوية والانتعاش. في الجهة المقابلة لمقعد ثيا، وخلف طاولة قهوة زجاجية بسيطة، وُضع مقعد مماثل، لكنه كان فارغاً.
كان في ترتيب الغرفة شيء مألوف للغاية، لكنها لم تستطع تحديد السبب. كأنها ذكرى عالقة على طرف لسانها، تنتظر الانطلاق، لكنها تعجز عن الإمساك بها. علاوة على ذلك، بدأ شعور الفراغ داخلها يحل محله إحباط متزايد مع تجول أفكارها وتأملها للغرفة.
"لماذا قُتلت بسبب شيء تافه كهذا؟ لقد استخدمت استبصاري النفسي لأتأكد من خلو الزاوية! كيف يمكن أن يكون هناك شخص بينما تحققت بنفسي؟! ... إنها مسألة أخرى تتعلق بالقوى النفسية لم تُشرح لي، أليس كذلك...؟"
لم تكن ثيا متأكدة مما يثير إحباطها أكثر: نفسها، أم "ثيا المزيفة"، أم قيادة الاتحاد ككل.
بدا الأمر وكأن التقييم برمته كان معركة شاقة بلا سبب سوى افتقارها لمعلومات حاسمة من الأشخاص المسؤولين عن تقديم تلك المعلومات تحديداً. بالتأكيد، ارتكبت أخطاءً، وليست قليلة. لكن العديد من أخطر الحالات وأكبر المشكلات التي واجهتها كان يمكن تحميل مسؤوليتها مباشرة لمدربي الاتحاد؛ لتقصيرهم في إبلاغها بكل ما تحتاجه لتؤدي عملها بأفضل ما لديها.
"أي نوع من التقييم اللعين هذا حين لا أستطيع حتى إظهار ما يمكنني فعله؟!"
صرخت في الغرفة الفارغة، وقد حل الغضب بسرعة محل الإحباط المتصاعد. كان يمكنها تفهم عدم إطلاع الجميع على شؤون ذوي القوى النفسية في تقييمهم الأول، لكن كان ينبغي إطلاعها هي على الأقل. لم يكن طلباً تعجيزياً من القيادة، خاصة وأنهم هم من طلبوا منها أن تصبح من ذوي القوى النفسية في المقام الأول. لم تجد أي مصلحة في ترك هذه الجوانب غامضة تماماً، ولم ترَ كيف سيعود على الاتحاد بأي نفع أن تفتقر للأدوات اللازمة للأداء في التقييم.
كلما فكرت في الأمر، زاد غضبها، وتشنجت يداها وهي تحدق في الجدران حولها. مع تصاعد الغضب، شعرت بطاقة غريبة تسري في جسدها، وخز يتصاعد مع إحباطها. كان قلبها يخفق في صدرها، وتمنت لو تستطيع تفريغ هذا الغضب المكبوت في أي شيء، في أي شيء، لتخفيف الضغط المتراكم بداخلها.
"والآن أنا هنا، مما يعني أن التقييم قد انتهى، أليس كذلك؟! لم أستطع إنهاء مهمة رئيسية واحدة لأن شخصاً ما قرر أنه من غير الضروري التحدث معي لثانية واحدة طوال فترة الدمج اللعينة هذه؟!"
قفزت ثيا من المقعد فجأة، عاجزة عن كبح غريزة جسدها للتحرك وتفريغ سيل الطاقة المائج بداخلها. طار المقعد الثقيل عبر الغرفة، ليصطدم بالجدار خلفها ويتحطم إلى أشلاء.
"لقد فعلت كل ما طلبتموه مني! كل شيء!"
صرخت، قبل أن تركل طاولة القهوة الزجاجية أمامها. قلبت أحذيتها القتالية الطاولة وحطمتها، وتناثر الزجاج المقسى في كل مكان، قبل أن تتطاير البقايا وتصطدم بالجدار البعيد. تبع ذلك صراخ غير مفهوم وهي تندفع نحو أقرب رف وتنزعه من الجدار، وتقذف بقاياه نحو خزانة الكتب الثقيلة في الجانب الآخر من الغرفة.
"لقد وضعت نقاطي في العزيمة والإدراك لأحصل لكم على الفئة التي أردتموها، تماماً كما طلبتم!"
صرخت، وهي تلتقط قطعة خشب مكسورة وتلقيها بكل قوتها نحو أحد الرفوف المتبقية، لتدمر ما عليها من أوانٍ وتماثيل وكتب في انفجار من الشظايا.
"خاطرت بحياتي لفتح بوابة لم أكن أعرف عنها شيئاً من أجلكم، ولم تروا حتى ضرورة إبلاغي بأنها خطر حقيقي مسبقاً!"
قذفت المقعد الثاني نحو خزانة الكتب بكلتا يديها، مما أدى إلى تهشيم المقعد وجزء كبير من الخزانة، وتطاير شظايا الخشب والكتب والأوراق في كل مكان. اخترقت بعض الشظايا زيها، مسببة جروحاً وكدمات صغيرة في جسدها، لكنها لم تكترث.
"كل! شيء! لعين! وأعطيتموني لا شيء!"
لكمت خزانة الكتب بكل قوتها، مخترقة الألواح الخشبية الصلبة، مما جعل الكتب والأوراق تتناثر في الغرفة بينما تكسرت أصابعها تحت الضغط. لم تشعر بالألم تقريباً، فقد كان عقلها غارقاً في الغضب والإحباط لدرجة أنها لم تهتم بما أصاب يديها.
"ولا حتى تفسيراً واحداً لما كنت أمر به!"
صرخت بصوت أجشه الإحباط. لكمت الخزانة مجدداً، مما أدى لتطاير المزيد من الحطام بينما بدأت يدها تنزف بغزارة من الجروح، وظهرت العظام من تحت اللحم الممزق.
"لا شيء! ولا حتى واحد!"
بصرخة ممزوجة بالجهد والغضب والإحباط، أمسكت بخزانة الكتب الضخمة وانتزعتها من الجدار، لتسقط على الأرض بصوت ارتطام ثقيل مع تكسر الألواح الخشبية.
"إن أردتم فئتكم اللعينة، فمن الأفضل أن تفسروا أنفسكم، وادعوا أن يكون تفسيراً جيداً، لأنني سئمت من هراءكم! أعطوني تفسيراً الآن!"
وهي تتنفس بصعوبة، وقفت ثيا في منتصف الغرفة المحطمة، تتلفت بحثاً عن أي شخص أو شيء لتفرغ فيه غضبها، لتواجه تحديها ومطلبها.
"لماذا لم أُبلغ بأي شيء؟! لماذا أُرسلت بلا معلومة واحدة؟! لماذا اضطررت للخسارة دون أي ذنب مني؟!"
حين قوبلت بصمت مطبق في اللحظة التالية، شعرت ثيا بشعور لا يوصف يغلي في صدرها، شعور بالغضب والإحباط الخالص البدائي لدرجة أنه كاد يغرقها.
"لـ...ـمـ...ـاذا؟!"
لم تكد الكلمة تشبه لغة البشر، لكن أثرها على المكان كان فورياً وعميقاً. انطلقت موجة صادمة من جوهر ثيا، التقطت الحطام وقذفته بعنف نحو الجدران، وانغرست الشظايا والأنقاض في جدران الغرفة الصخرية. ثم توقف كل شيء داخل الغرفة فجأة. كأن الزمن نفسه توقف عن الوجود، بينما غمرت طبقة من الصقيع الخالص الغرفة في سكون مروع، وجمدت كل شيء في موضعه في تلك اللحظة. تجمّد الحطام الذي اصطدم بالجدار في مكانه، وتوقفت شظايا الزجاج التي كانت في منتصف الهواء حيث هي، معلقة في حركتها.
صار الهواء داخل الغرفة كتلة صلبة في تلك اللحظة، ممسكاً بكل شيء بقبضة من حديد. كانت أنفاس ثيا تخرج ساخنة وثقيلة، مكونة أثراً مرئياً من الجليد حين تلامس البيئة المتجمدة حولها. نظرت حولها إلى الدمار الشامل داخل الغرفة، وكان البرد القارس بمثابة ترياق للغضب المشتعل في أعماقها. قبل أن تتمكن من فعل أي شيء آخر، جذب انتباهها صوت. صوت صرير وتصدع في الباب الوحيد المؤدي للغرفة كسر تلك اللحظة، بينما تساقطت شظايا الزجاج، وعاد الهواء إلى حالته الغازية الطبيعية، واستدار جسد ثيا لتواجه الشخص الذي تجرأ على دخول نطاقها...
المنصب: الملحقة المساعدة سيلين كالا. تعلم سيلين جيداً أن وقت ما بعد التقييم هو الأكثر إرهاقاً على الدوام. آلاف المجندين للتو أنهوا شهراً من تجارب القتال القاسية، ومعظمهم يخوض حملة طويلة كهذه للمرة الأولى في حياته. قدرة مرشحات نظام محاكاة البيانات الرقمية (DDS) على التنقية الذهنية محدودة بالتعلق العاطفي، لذا يقع ثقل الرعاية اللاحقة على عاتق أعضاء الطاقم المساعد في اتحاد البشر الموحد (UHF) من أمثالها، المتخصصين في الجانب النفسي للرعاية الطبية.
استجوبت اليوم نحو اثني عشر من مشاة البحرية، لكن هدفها القادم هو من تتطلع للقائه أكثر من غيره.
حين وصلها أمر النقل إلى "أبيكس"
لتقديم رعاية ما بعد التقييم، شعرت بالمفاجأة. فهي الآن ملحقة مساعدة، ومركزها أرفع من أن تُنقل عبر عشرات الأنظمة النجمية من أجل تقييمات روتينية لما بعد الخدمة. لكن حين تلقت الأمر مع ملف المعلومات المفصل الذي يوضح سبب اختيارها تحديداً، كادت لا تصدق حظها. من كان يظن أن تلك الفتاة اليافعة المشاكسة التي التقتها في عالم متوسط أثناء تجارب المكعب، ستتسبب بكل هذا الضجيج في قيادة الاتحاد؟
تمتمت لنفسها بضحكة آسفة: "حسناً... أنا. لقد فعلت. أخبرتهم أن يراقبوا تحركاتها جيداً، وأن يجهزوا فريقاً لضمان اندماجها في المحرك، لكن من يستمع إلى الأخصائي النفسي، أليس كذلك؟".
بينما كانت تشق طريقها نحو الغرفة التي ينتظرها فيها مريضها، استعرضت ملف المعلومات في ذهنها للمرة الأخيرة، ولم تستطع منع ابتسامتها.
"المرشحة رقم 313، المعروفة بالمجندة ثيا مكاي... مضى وقت طويل، أليس كذلك؟".
لا تزال تذكر، كأنه بالأمس، كيف سحقت تلك الفتاة النحيلة تجارب المكعب بدرجة لم يُسمع بمثلها من قبل، وكل ذلك في عالم متوسط. لقد تركت عزيمة ثيا وموهبتها الخام أثراً لا يُمحى في نفسها. والآن، ومع ثقل عملية الاندماج المعقدة والقاسية للاتحاد، كانت سيلين متشوقة لرؤية مآل حال المجندة الشابة. كانت رعاية ما بعد تجارب المكعب مشحونة عاطفياً، كما هو متوقع من فتاة صغيرة تُلقى في أول ساحة معركة حقيقية لها، لا سيما في عالم متوسط يفتقر لمعسكرات تدريب الشباب التابعة للاتحاد.
تساءلت سيلين إن كانت الفتاة تتذكرها، لكنها ستفعل ما بوسعها لتقديم أي مساعدة نفسية ممكنة على أية حال. ففي نهاية المطاف، لم تكن هي سوى جزء صغير من أعظم يوم في حياة تلك الفتاة. ولن تلوم ثيا إن لم تتذكرها. كانت ثيا قد وعدتها بالتواصل معها إن انضمت للاتحاد، لكن سيلين لم تتلقَّ أي إخطار، مما يوحي بأن ثيا ربما نسيت. ومع ذلك، لم تتح لثيا فرصة القيام بأي شيء كجزء من الاتحاد بعد.
لقد انتهى الاندماج في نافذة زمنية مزدحمة للغاية، لذا قد تكون المسألة مجرد توقيت لا نسيان. صفعت سيلين وجنتيها لاستعادة تركيزها، واستدعت تفاصيل ملف المعلومات الذي دفعها للموافقة على إعادة التعيين في المقام الأول. وبينما كانت تقرأ، هزت رأسها بخفة وضحكت في ذهول.
"أصل استراتيجي محتمل من الفئة أ، هاه؟ ماذا فعلتِ يا فتاة في ضوء المَلِك؟".
لم تكن لدى سيلين معلومات كافية عن مريضتها؛ فمعظمها محجوب خلف تصريح من المستوى الأسود، بما في ذلك ملف تجارب المكعب. بدا هذا غريباً، فقد اطلعت على كل شيء حين قدمت لها الرعاية الأولية، لكنها تعلم أن السؤال عن تصنيفات كهذه ليس من شأنها. كان فضولها يتزايد حول كون الفتاة أصلاً استراتيجياً محتملاً من الفئة أ، خاصة وأن ثيا لم تكن مجندة لأكثر من شهر. مهما حدث خلال العامين الماضيين منذ آخر لقاء بينهما، فقد دفع ذلك بوضوح بأهمية الفتاة في نظر الاتحاد.
لكن أياً كان السبب، فهي ليست قلقة. فالتعامل مع الحالة الذهنية للمجندين بعد التقييم كان جزءاً كبيراً من سبب قرارها بأن تصبح أخصائية نفسية في القوات المساعدة للاتحاد منذ البداية. لقد وجهت آلاف الجنود على مدى العقود الماضية، ولم يعد هناك ما يثير دهشتها. بل استجوبت من قبل اثنين من الأصول الاستراتيجية المحتملة من الفئة أ، لذا لا شيء يمكنه مفاجأتها هنا. غير أن ما أقلق سيلين هو تعرض الفتاة لصدمة نفسية حادة داخل التقييم.
لدرجة أنها حُقنت بمادة "نيموريكس أ 23"
في مناسبة واحدة على الأقل. وهذا بحد ذاته لا يرسم صورة مطمئنة لما حدث داخل التقييم ككل. ورغم اطلاع سيلين على بعض مقتطفات المجندة، والتي كانت مبهرة للغاية -مهما قُلبت الأمور- إلا أنها لم ترَ فيها ما يثير القلق. لكنها تدرك جيداً مدى استمتاع فرع أمن العمليات في الاتحاد بألعاب الغميضة أحادية الجانب، لا سيما فيما يخص المعلومات المتعلقة بالمهمات. وهو أمر طالما احتقرته، لأنه يجعل عملها أصعب بلا داعٍ حين تُحجب عنها معلومات مهمة تخص مرضاها.
وقد قوبلت شكاواها العديدة حول هذا الأمر بالرفض قبل أن تبدأ حتى.
تمتمت تحت أنفاسها: "تباً للبيروقراطية..."، بينما تسلل الإحباط للحظة عبر قناعها المهني.
فجأة، سرت قشعريرة في عمودها الفقري، وومضت أضواء الممر لفترة وجيزة.
تمتمت: "ما هذا...؟"، وهي تلاحظ البخار البارد الذي يتبع أنفاسها.
كان البرد شديداً، ومؤلماً كاللذع، وبسرعة ظهوره، عاد كل شيء إلى طبيعته. مرت اللحظة بسرعة جعلت سيلين تتساءل إن كانت قد هلوسَت، لكنها تعرف الحقيقة. وبصفتها مهنية متمرسة، فهي تدرك تماماً كيف تبدو الهلوسة، وما حدث لم يكن كذلك.
سألت بصوت عالٍ، موجهة سؤالها للذكاء الاصطناعي الحاكم لنسخة نظام محاكاة البيانات هذه: "سيد، ماذا حدث للتو؟".
وكالعادة، رد الذكاء الاصطناعي دون تأخير: "تسبب ارتفاع مفاجئ في الطاقة في خلل بسيط في هذا القسم من بيئة المحاكاة. تمت معالجة المشكلة، ونُشرت تدابير مضادة لمنع تكرار ذلك مستقبلاً. أعتذر عن هذا الإزعاج، أيتها الملحقة المساعدة".
لم تكن سيلين من محبي ذكاء السفن الاصطناعي الذي يستخدمه الاتحاد. كانت دائماً تثير قشعريرة في جسدها كلما تعاملت معها. شيء ما في طريقة ردها لم يكن مريحاً. عقلياً، هي تعلم أن علم النفس البشري لا ينطبق على الذكاء الاصطناعي، لكنها لم تستطع التخلص من الشعور الملح بأنها تكذب بأسنانها الرقمية في كل مرة تتحدث فيها. ومع ذلك، فهي تعلم أن التشكيك في كلام الذكاء الاصطناعي ليس من الحكمة.
لم تُسجل حالة واحدة لأي ذكاء اصطناعي في الاتحاد أبلغ عن كذب ما لم يُؤمر بذلك مباشرة.
ردت سيلين وهي تحافظ على سلوكها الودود المعتاد: "شكراً لك، سيد".
ورغم أن هذه الأنظمة ليست واعية، ناهيك عن امتلاكها للبصيرة، إلا أنه لا ضير من أن يراها الكيان الذي يأوي روحها فعلياً حين تكون على متن سفنهم أو داخل بيئاتهم الحاكمة كشخصية متعاونة. نفضت سيلين الانزعاج عنها، وأعادت تركيزها على مهمتها. لا يزال الحادث الغريب عالقاً في ذهنها، لكن لديها وظيفة يجب تأديتها، وهي تنوي تأديتها على أكمل وجه. المجندة تعتمد على ذلك. حين انعطفت في الزاوية الأخيرة نحو الغرفة التي تنتظر فيها ثيا، وقعت عيناها على مجموعة من الأفراد، معظمهم مدرع بدرجة مخيفة، ولم تستطع -ولن تفعل- إخفاء دهشتها الواضحة.
سألت بفضول وهي تقترب من قائدة المجموعة: "الرائد كوين؟ ما الذي أتى بك إلى هنا؟".
لقد مضى وقت طويل منذ آخر تعامل مباشر لها مع الرائد المسؤولة عن قطاع "كيغون"
النجمي، لكنها بالتأكيد تتذكر لقاءاتهما النادرة كلقاءات إيجابية حصراً. ومع ذلك، بدا لقاؤها هنا، في هذه اللحظة بالذات، مريباً بشكل غريب، مهما حاولت سيلين تبرير وجود الرائد. انطلقت عينا الرائد كوين الحادتان لتلتقيا بعينيها، ولانتا بشكل ملحوظ.
ردت الرائد كوين بدفء: "الملحقة كالا، من الجيد رؤيتك مجدداً. مبروك على الترقية بالمناسبة. أعلم أنها متأخرة جداً، لكن أن تأتي متأخراً خير من ألا تأتي أبداً، أليس كذلك؟".
اتخذت سيلين وضعية الدفاع داخلياً.
بدت الودية الخارجية حقيقية، بما في ذلك أسلوب المخاطبة المحترم، حيث أسقطت كلمة "المساعدة"
من لقب سيلين.
كان يُنظر إليه كاحترام عالٍ لضابط "حقيقي"
في الاتحاد أن "يرفع"
عضواً مساعداً إلى المستوى نفسه. وبالتأكيد، سيلين ليست ممن يعبسون أمام إطراء كهذا، يُقدم بأسلوب واضح وودود. ما أقلق الأخصائية النفسية هو الأشياء التي لم تُقل. فقد حكت تعبيرات وجه الرائد الدقيقة قصة كاملة لا تبشر بالخير لخطط سيلين الحالية. في اللحظة التي تحدثت فيها، كانت الرائد كوين في حالة تأهب قتالي؛ ليس فقط بمستوى واجب الحراسة الأساسي، بل جاهزة للقتل في أي لحظة.
ومع خبرة الرائد، لم تكن التعبيرات الدقيقة شيئاً يُعلم الضباط إخفاءه بمستوى الدبلوماسيين. ورغم محاولات الرائد المستميتة للتحكم في نفسها، لم يكن من الصعب على سيلين التقاط التوتر الشديد. وبالمثل، حين التقت عينا الرائد بعينيها ولانتا بشكل ملحوظ، كان هناك مستوى من الارتياح يتجاوز ما يتوقعه المرء من شخص في وضع متوتر. بدا الأمر وكأن الرائد كانت تنتظرها تحديداً، للتعامل مع موقف لا تستطيع هي التعامل معه.
ردت سيلين ببراعة، مع ابتسامة زائفة: "وبالمثل يا رائد. شكراً لكلماتك اللطيفة. لا تقلقي بشأن التأخير، فالمجرة مكان واسع. يشرفني أنك كنتِ على علم بالترقية من الأساس".
حافظت على حيادية المحادثة، محاولة استدراج معلومات إضافية، فشيء ما بالتأكيد ليس على ما يرام في هذا الموقف برمته.
دفعت سيلين المحادثة بأسئلة مباشرة: "بعيداً عن المجاملات الآن، رغم أنني لا أمانع تبادل المزيد منها في وقت آخر إن كنتِ ترغبين، يبدو أنني قاطعت شيئاً؟ آمل ألا أكون أعترض طريق أي شيء؟".
كانت تلك وسيلة مضمونة لإجبار الرائد على كشف بعض أوراقها، أياً كانت اللعبة التي تُلعب هنا. تجهم وجه الرائد كوين، وانقبضت ملامحها وكأنها تذكرت الموقف. لاحظت سيلين عشرات التعبيرات الدقيقة التي ومضت على وجه المرأة الصارمة، وقرأت مشاعرها ككتاب مفتوح؛ فالرائد تشعر بأنها محاصرة ومحرجة، وهو مزيج خطير للغاية.
أجابت الرائد كوين بنظرة توسل: "هاه... أنتِ تعترضين ولا تعترضين في الوقت نفسه، أيتها الملحقة—قولي، هل يمكنني مناداتك سيلين فقط؟ سمعت أنكِ تفضلين لمسة شخصية أكثر مع مرضاكِ، وأنا لست من محبي التمسك الشديد بالشكليات".
بدت أكثر تعباً وإرهاقاً مما كانت عليه قبل لحظة، مما يشير إلى علاقة أكثر انفتاحاً بينهما.
"بالطبع، يمكنك مناداتي زيفير، أو كوين، أياً كان ما تفضلينه".
أومأت سيلين برأسها بالموافقة وظلت صامتة، مجبرة الرائد على مواصلة الحديث وكشف أوراقها، أو خلق موقف تتمتع فيه الأخصائية النفسية بميزة هائلة في مسار المحادثة.
تابعت الرائد كوين بتنهيدة ارتياح: "شكراً لكِ يا سيلين. أما عما أفعله هنا...".
تلاشت كلماتها وهي تنظر إلى جنود البحرية المدرعين خلفها. فكرت لثانية ثم أمرتهم بالعودة إلى مهامهم، مسرحة إياهم تماماً من هذه المحادثة.
ساد صمت محرج ومقتضب للحظات قبل أن يختفي الجنود خلف أقرب الزوايا أو يدخلوا بوابات المحاكاة التي أنشأها ذكاء "السيد"
الاصطناعي لنقلهم إلى مواقعهم الأصلية.
وما إن انفردتا، حتى تغير سلوك كوين بشكل ملحوظ، بمزيج معقد من الجدية المهنية، والقلق الصادق، والإحراج، والرهبة: "سيد، يرجى اعتبار المحادثة التالية مع الملحقة المساعدة سيلين كالا إحاطة رسمية بهذا الشأن".
اتسعت عينا سيلين بوضوح، من دهشة حقيقية ولأن هذا ما كان متوقعاً منها. إن طلب اعتبار شيء ما إحاطة رسمية من ذكاء اصطناعي ليس إجراءً عادياً؛ فهو يشير إلى أنه سيتم مشاركة معلومات استخباراتية خطيرة وحساسة للمهمة يجب تنقيحها؛ وإلا لكانت تحدثت كالمعتاد. لكن جعلها إحاطة رسمية سمح لكوين بالكشف عن معلومات لم تكن سيلين لتملك تصريحاً أمنياً لها. نظرت كوين في عيني سيلين وبدأت تشرح، لكن كان واضحاً أنها لم تجهز أي كلمات لهذا الموقف؛
فقد كان يفاجئها تماماً، تماماً كما فاجأ سيلين.
"المشكلة تتعلق بالمجندة ثيا مكاي. هي، كما تعلمين على الأرجح الآن، تُعتبر شخصية مهمة جداً داخل الاتحاد مؤخراً...".
تركت كوين كلماتها تتلاشى، دافعة سيلين ضمنياً لتأكيد فرضيتها.
ردت: "أصل استراتيجي محتمل من الفئة أ، نعم. لقد أُحيطت علماً بملف المعلومات الذي جاء بي إلى هنا"، لكنها التقطت فوراً أدق التعبيرات التي مرت على وجه كوين؛
تعبير كشف الموقف برمته. 'ليست أصلاً استراتيجياً من الفئة أ إذن. يجب أن تكون أعلى، لكن الفئة س...؟ مجندة...؟ ما الذي يحدث في ضوء المَلِك هنا؟'.
ردت كوين بنبرة مشددة على كلمة "بعض"، وهي غير سعيدة بوضوح بالمعلومات الخاطئة التي قُدمت لسيلين: "جيد أن بعض المعلومات قد تم إبلاغك بها، على الأقل. بغض النظر، المشكلة تتعلق بالمجندة نفسها. كانت هناك... مشاكل، لنقلها بتهذيب، ليس لدي أي طريقة لتصحيحها في الوقت الحالي".
أشارت إلى الباب الذي تقفان أمامه.
"هي داخل الغرفة، لكن تم تمديد الوقت للطوارئ لأمنح نفسي وقتاً لمعرفة كيفية التعامل مع الموقف المتكشف بشكل مناسب. لحسن الحظ، جئتِ في الوقت المثالي تماماً يا سيلين. حسب فهمي، كنتِ أنتِ من استجوبها بعد تجارب المكعب، قبل عامين تقريباً، هل هذا صحيح؟".
أومأت سيلين، مدركة أن كوين على علم تام بهذه الحقيقة لكنها تطلب التأكيد.
تنهدت كوين بارتياح: "إذن قد تتمكنين من مساعدتنا في الخروج من هذا المأزق بعد كل شيء. قبل أن أتعمق أكثر، يجب أن أخبركِ أن أي شيء يتعلق بهذه المحادثة القادمة، بالإضافة إلى استجوابك الكامل للمجندة مكاي، سيُصنف تحت تصريح المستوى الأسود. يشمل ذلك أي شيء يُقال في هذا الممر الآن، وأي شيء داخل الغرفة، وأي ملاحظات قد تدونينها، بالإضافة إلى أي تسجيلات تم إنشاؤها من قبل أي مشارك أو ذكاء السفينة الاصطناعي. هل يمكنني الحصول على تأكيد لفظي بأنكِ سمعتِ هذه المعلومات وأقررتِ بها؟".
ردت سيلين فوراً: "أقر بقفل المستوى الأسود ونطاقه كما ذكرتِ".
لقد مرت بمواقف كهذه من قبل، وإن لم تكن بمستوى قفل المستوى الأسود. وهي تدرك أن طلب التأكيد منها هو إجراء شكلي في الغالب. في اللحظة التي أشارت فيها الرائد كوين إلى أن هذا متطلب تصريح من المستوى الأسود، وُضعت تصرفات سيلين ووجودها هنا تحت المجهر. كان الموقف يزداد إثارة ولكنه خانق للغاية.
تغير وجه كوين إلى الأسوأ، وبدت محرجة للغاية وهي تأخذ نفساً عميقاً وتتابع: "أنا... نحن أفسدنا الأمر... أفسدناه بشكل كبير".
أخفت سيلين دهشتها من اختيار الرائد للكلمات، ملاحظة أن كوين اختارت الخيار الأكثر فجاجة عن قصد، رغم أنها إحاطة رسمية.
إذن، مهما كان ما "فعلوه"، فهو سيء للغاية.
أوضحت الرائد كوين وهي تنظر مباشرة في عيني سيلين: "كما ترين، المجندة مكاي مرشحة لتصبح نفسانية قتالية؛ لكن ليس كمن عرفناهم من قبل. هي 'مُسخِّرة'، وهو ما قد يلقي بعض الضوء على أدائها في تجارب المكعب بالنسبة لكِ، لكن الجانب الأكثر أهمية فيها هو أن توزيع سماتها غير مسموع به ببساطة. لديها القدرة على فتح سماتها النفسية بالكامل قبل أن تصل حتى إلى المستوى الأول".
كانت هذه أول معلومة تصدم سيلين حقاً.
"هي... ماذا؟ كيف؟".
"التفاصيل ليست مهمة؛ يمكنك البحث عنها بمجرد حصولك على ملفها. لكن الجزء المهم هو هذا: أبرمت القيادة صفقة معها، لدعمها بالكامل وحتى تزويدها بـ 'ثمرة الانقلاب الصدى' لتعزيز سماتها، لجعل هذا ممكناً. في المقابل، ستقدم المجندة مكاي معلومات حول أي وجميع الفئات التي ستُعرض عليها في اختيار نهاية العام. أثق أنكِ ترين كيف أن هذا مهم للاتحاد، أليس كذلك؟".
أومأت سيلين فوراً. المعلومات هي العنصر الأساسي في حروب الأنظمة، ولطالما تخلف الاتحاد عن الفصائل الأخرى فيما يتعلق بقاعدة بيانات الفئات. القرون المفقودة التي عملت فيها الفصائل الأخرى قبل تشكيل الاتحاد خلقت فجوة تبدو عصية على التجاوز. لكن إن كانت ثيا قادرة حقاً على تقديم معلومات استخباراتية عن فئات النفسانيين من المستوى الأول التي لم يرها الاتحاد من قبل... فمن المنطقي لماذا تُعتبر عضواً حيوياً في الفصيل الآن.
سألت سيلين بعد لحظة، حيث بدت الرائد غارقة في أفكارها: "لكن شيئاً لم يسر كما خُطط له، أظن ذلك؟".
تنهدت كوين: "صحيح. أجل... هذا أقل ما يقال. هل تدركين مدى قرب الاندماج من التقييم لهذا المحرك؟".
أومأت سيلين مؤكدة، وبدأت تربط ما حدث على الأرجح.
"كان لدينا أسبوع واحد لتجهيز المحرك بأكمله للتقييم—أقل قليلاً في الواقع. ولا تسيئي فهمي يا سيلين: أنا لا أحاول تقديم أعذار هنا، بل أحاول فقط رسم صورة لكيف وصلنا إلى ما نحن عليه. المشكلة أننا... فاتنا إطلاع المجندة مكاي على ما يعنيه أن تكوني نفسانية أو ما تستلزمه الرحلة لتصبحي كذلك".
كان ذلك إشكالياً بالتأكيد، بالنظر إلى أن "الصحوة"
قد تقتل المجندة المحتملة. لكن بما أن ثيا خلف الباب، فمن الواضح أن ذلك لم يحدث.
توقفت سيلين وهي ترى وجه الرائد كوين: "حسناً، أنا متأكدة أنكِ تستطيعين شرح ذلك الآن و— أوه...".
ردت كوين بعبوس: "أجل. 'أوه'. كما ترين، توزيع سمات المجندة مكاي الفريد الذي يسمح لها بأن تصبح جزءاً حيوياً كهذا من الاتحاد، هو في الواقع أسوأ مزيج ممكن عندما يتعلق الأمر بعدم فتح بوابتكِ عن طريق الخطأ. لقد فعلت ذلك في المستوى 6".
تمتمت سيلين لا إرادياً بـ "أوه"
وهي تدرك جسامة المعنى الضمني للصوت الذي أصدرته سابقاً.
كان هذا أكثر إشكالية مما نقله صوت "أوه"
حقاً.
سألت بدهشة، غير قادرة على استيعاب مدى ضخامة هذا الخطأ: "وفعلت ذلك دون حتى معرفة ما هي البوابة؟! دون معرفة بالصحوة؟!".
اعترفت كوين وهي تطلق تنهيدة صادقة أخرى: "نعم. لم تكن لديها أي فكرة عن أي شيء. في الواقع، كادت تموت في اليوم الأول بسبب 'إجهاد التركيز' أيضاً، لأنه لم يُذكر لها ذلك أيضاً. حين أقول إننا أفسدنا الأمر، أعني أننا أفسدناه حقاً، وبشكل جوهري، على نطاق كوني".
تميل سيلين إلى الواقعية بدلاً من المبالغة، لكنها تستطيع بالتأكيد رؤية وجهة نظر الرائد. لقد كانت هذه الإحاطة برمتها دوامة هابطة من السخافة والقرارات السيئة.
سألت سيلين: "المستوى 6 لمجندة في تقييمها الأول لا يزال مرتفعاً جداً... رغم أنه ليس غير مسموع به لأعضاء فريق ألفا. أفترض أنها واحدة منهم؟".
رغم أنها تعرف الإجابة مسبقاً. كان ذلك جزءاً من ملف المعلومات، لكنها احتاجت للتحقق قبل لقاء ثيا، بالنظر إلى التجاهل الواضح لأمن العمليات في تسليم المعلومات الصحيحة.
أوضحت كوين وهي تحدق في سيلين: "أجل، بطبيعة الحال. مع نتيجة تجارب المكعب تلك، كان مجرد إجراء شكلي إدخالها في العملية المعتادة. كان مقدراً لها أن تدخل فريق ألفا—رغم أنني سأقول، الفريق الذي هي معه مليء بالغرائب. إنهم جميعاً وحوش بكل ما للكلمة من معنى... لكن هذا ليس هنا ولا هناك؛ المشكلة في المجندة مكاي نفسها. كما ترين، هي ليست في المستوى 6؛ هذا فقط حين حدثت صحوتها".
"إنها في المستوى 10—مكتملة تماماً. مباشرة بعد التقييم الأول، بعد شهر من الاندماج".
حبست سيلين أنفاسها وهي تبدأ في استيعاب جسامة الموقف. خطت خطوة إلى الجانب واتكأت على الحائط القريب، وشعرت بدوار يهدد بجعل ساقيها تخونانها.
تابعت كوين، مدركة على الأرجح أن تأخير الحتمي لن يجعله أسهل: "لكن المشكلة الرئيسية، لم أذكرها بعد. هي غاضبة. وبحق، أود القول. هي تعتقد أن الاتحاد ككل قد نكث بصفقته معها، حيث لم تتلقَّ أي دعم يذكر. أي معلومات تمكنت من جمعها حول عدم قتل نفسها وكل من حولها عن طريق الخطأ، كانت قد جمعتها بنفسها داخل التقييم".
"لقد بذلت قصارى جهدها لقمع قواها تماماً، للبحث عن نفسانية متمرسة لتسأل أسئلة تافهة مثل 'هل يمكنني استخدام نقاط سماتي دون أن أموت؟'، وانتهى بها الأمر في النهاية بالموت بسبب مواجهة مباشرة لقواها النفسية لأنها لم تُعلم أبداً عن الأقطاب. لقد فاتها أن تكون جزءاً من إكمال هدف مهمتها الرئيسية. من بين المهمتين الرئيسيتين اللتين كانتا لديها، فشل الفريق في الأولى لأنهم اصطدموا باثنين من النفسانيين ثم عدو من فئة 'الآس الأول' المستوى 3، وفاتتها الثانية لأنها لم تكن على علم بالأقطاب".
"إنها غاضبة جداً... وأستطيع تماماً فهم السبب: أخبرناها أن التقييم هو أهم شيء لهذا العام بأكمله ثم قيدناها تماماً. لدرجة أنها فعلت كل شيء بسمات أساسية، دون أن تكون قادرة على الاستفادة من مزاياها الفعلية، مما جعل الأمر يبدو وكأنه مزحة كبيرة على حسابها".
تنهدت الرائد كوين بعمق مرة أخرى، وكأنها تفرغ من الهواء.
"إذن باختصار: لدينا مراهقة غاضبة جداً ومتقلبة للغاية، وهي أيضاً واحدة من أهم الأصول التي امتلكها الاتحاد منذ قرون—أوه، وهي نفسانية قوية بشكل مخيف بالنسبة لمستواها، لأسباب لم نتمكن من معرفتها بعد".
ساد الصمت الممر بينما حاولت سيلين استيعاب كل ما كُشف لها للتو. اتكأت بثقل على الحائط خلفها، تكافح للحفاظ على رباطة جأشها. كانت الكارثة الكاملة التي أُلقيت فيها أكبر من أن تتحملها وهي واقفة. بينما كانت سيلين تنظم أفكارها وتصنف المعلومات لاستخدامها لاحقاً، أدركت احتمالية الارتباط بشيء آخر.
سألت، دون عناء التوضيح عما تشير إليه تحديداً: "ارتفاع الطاقة في وقت سابق، كان منها؟".
كان لديها شعور واضح بأن الرائد كوين لن تدقق معها بشأن شيء يتعلق بالشيء نفسه الذي طُلب منها القيام به في المقام الأول.
عبست كوين: "أجل. هي... كانت مستاءة جداً، مدركة أن التقييم قد انتهى بالفعل".
أعادت سيلين ضبط توقعاتها للمرة الرابعة في الدقائق القليلة الماضية، مدركة أنها ربما قللت من شأن الموقف ككل. 'لقد أثرت على القسم بأكمله من المحاكاة بنوبة غضبها؟ ما مدى تقلبها؟ هل أنا في خطر إذا دخلت إلى هناك؟' فكرت في نفسها، وهي تجري تحليلاً سريعاً للمخاطر باستخدام كل المعلومات المتاحة لها. كانت هناك أشياء قليلة جداً يمكن أن تعرض شخصاً للخطر داخل المحاكاة، لكن النفسانية غير المدربة كانت بالتأكيد من بينها.
والنفسانية المتقلبة والغاضبة كانت على رأس تلك القائمة.
سألت، وهي تشعر في النهاية أن ثيا التي تعرفها من غير المرجح أن تؤذيها: "وتطلبين مني تهدئتها؛ مساعدتها على معالجة كل شيء ونأمل أن تكون منفتحة على المصالحة، أظن ذلك؟".
رغم مرور عامين وغضب الفتاة، آمنت سيلين بأن ثيا، في جوهرها، شخص جيد وستتفاعل بشكل إيجابي مع شخص يريد مساعدتها حقاً.
أومأت كوين قبل أن تشير بإيجاز في الهواء بيديها: "هذا هو ملف التقييم الكامل، بما في ذلك جميع حوادث المستوى الأسود والتقارير لتطلعي عليها. نأمل أن يوفر ذلك أي وجميع المعلومات التي قد تحتاجينها لإكمال المهمة. لاحظي أن هناك حادثة واحدة داخل التقييم حصلت على قفل المستوى الذهبي، لكن حتى القبطان كروس ليس لديه فكرة عما يدور حوله ذلك".
كانت سيلين تود أن تتفاجأ بذكر قفل المستوى الذهبي، بالنظر إلى أنها لم تسمع قط بمستوى التصنيف ذلك، لكنه بدا غير ذي صلة لدرجة أنها لم تستطع استجماع المشاعر تجاهه. شعرت سيلين بإرهاق شديد، رغم أنها لم تطأ قدماها الغرفة مع المجندة التي تحتاج مساعدتها. كان ثقل الموقف يضغط عليها بشدة.
سألت بصوت بالكاد يخفي تعبها: "أظن أن التمديد سيستمر لفترة أطول؟".
أومأت كوين وأجابت: "أجل، يجب أن يكون حوالي 48 ساعة. لذا يجب أن يكون لديك بعض الوقت للراحة وقراءة كل ما هو ذو صلة—نأمل ذلك".
حدقتا في بعضهما البعض للحظات، وكان الصمت ثقيلاً بالمخاوف والمسؤوليات غير المعلنة. أخيراً، دفعت سيلين نفسها عن الحائط.
"حسناً... من الأفضل البدء إذن. سأكون على تواصل إذا احتجت إلى أي شيء".
ردت كوين بصوت صادق: "شكراً لكِ يا سيلين. بصدق. أنا لست مصنوعة لمثل هذه المواقف، وأنا خارج نطاق سيطرتي تماماً هنا. أنتِ منقذة".
ثم أضافت: "أرجوكِ... إذا أمكن، دعي ثيا تعرف أنني آسفة؟ لا أعرف إن كان هذا سيُطرح أو سيساعد أو أي شيء لكن... نحن أفسدنا الأمر حقاً ولم يتم ذلك بدافع خبيث على الإطلاق. أنا فقط...".
رفعت سيلين يدها لتوقف الرائد عن المتابعة، وهي ترى الحقيقة واضحة.
"أفهم ذلك. سأخبرها إذا سنحت الفرصة".
ردت كوين قبل أن تستدير وتبدأ في المشي بعيداً: "شكراً... سأترككِ للقيام بذلك إذن".
لكن قبل أن تبتعد كثيراً، رفعت سيلين صوتها: "كوين؟".
استدارت كوين لتقابل نظرة سيلين: "همم؟".
"خذي استراحة. أنتِ في حالة يرثى لها".
كان من غير اللائق تماماً لسيلين أن تقول هذه الكلمات، بالنظر إلى رتبتيهما ومعرفتهما المحدودة، لكنها كانت تعلم أن الأمر سيكون على ما يرام—فهي بارعة في قراءة الناس؛ ففي النهاية، تلك هي وظيفتها.
أكدت ضحكة صغيرة أفكارها بينما استدارت كوين وواصلت المشي بعيداً، تاركة خلفها جملة هادئة: "أتمنى لو أستطيع، يا سيلين... أتمنى لو أستطيع...".