كان قلب ثيا يخفق بجنون وهي تواصل التحديق في انعكاس صورتها على شظية الزجاج، بينما كان عقلها يضج بالأفكار والمخاوف والاحتمالات.
«ما هذا بحق الجحيم؟ تلك لم تكن أنا بالتأكيد... أم كانت كذلك؟ الشيء قال إنه أكثر من مجرد عقلي الباطن، لكن كيف يعقل هذا؟ ماذا يعني ذلك حتى؟!»
وصل إلى أذنيها صوت بعيد: «-يا؟!»
قبل أن تندفع إلى ظهرها فجأة، لتُنتزع رغماً عنها من دوامة أفكارها. التقت عيناها بوجه كارانيا الذي بدا عليه القلق البالغ.
«ثيا؟ هل تسمعينني؟»
سألت كارانيا، بينما كانت يداها تتفحصان وجه ثيا، ثم فتحت عينها اليمنى بقوة وسلطت عليها ضوءاً كاشفاً.
«آه... ماذا... ماذا تفعلين يا كارا؟ مهلاً!»
ردت ثيا، محاولةً الإفلات من المعالجة الطبية للفريق. وجدت نفسها بلا حيلة، إذ كانت ملتوية بطريقة غريبة وثقل جسد كارانيا بالكامل يضغط على صدرها.
«ماذا تقصدين بماذا أفعل؟ ما الذي تفعلينه أنتِ بحق الجحيم؟ ما قصة هذه الشظية الزجاجية؟ هل فقدتِ عقلك؟»
ردت المسعفة، مكررة العملية ذاتها مع عينها اليسرى قبل أن تغوص بنظراتها في عيني ثيا.
«ما الذي حدث؟ ولماذا غادرتِ منطقة الفرز؟»
شعرت ثيا بضغط هائل من كل ما يحيط بها، لكن عيني كارانيا الخضراوين الهادئتين ساعدتاها على التركيز.
أرادت أن تلتفت حولها لتعرف أين هي، وماذا تقصد كارانيا بـ «غادرتِ منطقة الفرز»، لكن يدي المسعفة القويتين ثبتتا رأسها كالملزمة، لتجبرها على الإجابة عن الأسئلة أولاً.
«كنت... كنت أتأمل، لكن شيئاً ما... كان هناك شيء غريب. كأنه رؤية، ربما؟ كانت هناك نسخة أخرى مني داخل رأسي يا كارا! بعينين بنفسجيتين نيون، وكانت تقول إنني سأموت ما لم أفتح بوابتي... كان عليّ... كان عليّ التأكد من عيني، كانتا بنفسجيتين يا كارا. ليست سماويتين، بل بنفسجيتين!»
حاولت ثيا جاهدة تقديم شرح متماسك، لكن أفكارها كانت تتسرب من بين أصابعها كما يتسرب الماء من خلال المنخل.
تبادلت الاثنتان النظرات لفترة، وبدت عينا كارانيا وكأنهما تخترقان روح ثيا، قبل أن تطلق تنهيدة عميقة تمزق النفس: «لماذا لا يمكنك أن تكوني طبيعية لمهمة واحدة فقط بحق الجحيم يا ثيا؟ هل الأمر مستحيل إلى هذا الحد...؟»
رفعت كارانيا يديها لتمنع ثيا من الاحتجاج، وأضافت: «أعلم أن الأمر ليس خطأك، أنا أمزح فقط... نوعاً ما. لا أملك المعلومات الكافية لاتخاذ قرارات مدروسة هنا، تماماً كما لا تملكين أنتِ أدنى فكرة عما يحدث معكِ. إنه خطأ اتحاد القوى البشرية لعدم إطلاعنا، لكننا نحن من سيتعين علينا التعامل مع الأمر في نهاية المطاف».
نهضت كارانيا عن ثيا ووقفت، ثم مدت يدها لتساعدها على النهوض. وحين قبلت ثيا المساعدة، نظرت حولها لتكتشف، بدهشة بالغة، أنها قطعت الردهة بأكملها في لحظة ما. كانتا تقفان بالقرب من النافذة التي دخلت منها أثناء تبادل إطلاق النار، بعيداً عن المكتب قرب مكتب الاستقبال حيث نصبت كارانيا منطقة الفرز.
«ماذا... كيف وصلت إلى هنا؟ ومتى؟»
تساءلت بحيرة.
وكأنها تقرأ أفكارها، وهو أمر اعتادت كارانيا فعله، أجابت المسعفة: «لا أدري متى جئتِ إلى هنا. تركتكِ بعيداً عن نظري لنصف دقيقة ربما، وحين التفتُّ، كنتِ قد اختفيتِ. ظننتُ أنكِ هربتِ لسبب ما، أو ربما اختطفكِ أحد القتلة».
أمسكت كارانيا يد ثيا بقوة كما يفعل المرء مع طفل مشاكس، وقادتها عائدة نحو بقية الفريق ومكتب الفرز، حيث أشارت لثيا أن تجلس مجدداً.
«أريدكِ أن تركزي الآن وتخبريني، خطوة بخطوة، بكل ما حدث أثناء تأملك. مهما كان هذا الشيء الآخر الذي يمثلك، فإن أول شيء علينا فعله هو معرفة ما إذا كان خطراً علينا أم لا. لذا لا تغفلي أي تفصيل»، أمرت كارانيا، وقد تصلب وجهها لتؤكد جدية الموقف.
بالنسبة لثيا، كان رؤية وجه كارانيا بهذا الشكل بمنزلة صحوة، وشعرت بعقلها يصفو قليلاً، كدفعة من الأدرينالين.
أخذت ثيا نفساً عميقاً، وبدأت بسرد كل ما تتذكره: «بدأت التأمل لأستعيد قوتي، ثم وجدت نفسي في منزلي القديم في لوميوسيا. كان كل شيء حقيقياً جداً، المشاهد، الروائح... ثم رأيت تلك النسخة الأخرى مني في المرآة. كانت... مختلفة. تحولت عيناها إلى بنفسجي نيون، وكانت... تسخر مني؟ تقول إنني عمياء وإنني لن أنجو ما لم أكن أكثر انتباهاً».
أنصتت كارانيا باهتمام، وتومئ برأسها بين الحين والآخر بينما تابعت ثيا.
«كيفما كان... سحبت نفسها من المرآة؟ تحولت مباشرة من انعكاس إلى شيء حقيقي، بدت... جسدية جداً. ثم بدأت تتحدث عن عقد صفقات وتقديم تنازلات. قالت إنه يجب عليّ فتح بوابتي على مصراعيها لأفهم ما تعنيه، لكن بسرعة. ذكرت أنها ستتشارك معي روحاً، وأن فتح البوابة لن يكون سيئاً، ليس بالسوء الذي يدمر الروح، لكنني لا... كيف يمكنني الوثوق بذلك؟ ثم... أظن أنها حطمت الغرفة من حولنا، ربما بكسر تركيزي أو شيء من هذا القبيل، فاستيقظتُ هنا وسارعتُ للبحث عن أقرب سطح عاكس لأتحقق من عيني».
قطبت كارانيا حاجبيها، وازداد قلقها: «هذا الشيء الذي يمثلك، هل قال أي شيء آخر؟ أي شيء قد يكشف نواياه؟ أو ربما من أين جاء؟ وما هو؟»
هزت ثيا رأسها: «بدت منزعجة وغير صبورة، لكنها قالت إنها ستراقب وتنتظر، وأنه عندما أحتاج مساعدتها، سيكون عليّ دفع الثمن، وهذا يشير أيضاً إلى أنها تستطيع، بطريقة ما، المساعدة؟ لذا لا يبدو أنها مجرد هلوسة».
حاولت ثيا تذكر ما قالته لها «ثيا المزيفة»
أيضاً، لكنها لم تجد شيئاً لم تذكره بعد: «أظن... هذا كل شيء. ذكرت أنها أكثر من مجرد عقلي الباطن، ظننتها كذلك فواجهتها بالأمر، لكنها لم يعجبها ذلك أبداً. وهذا ما جعلها تغادر المرآة لتثبت أنها تملك سيطرة على رؤية التأمل أكثر مما أتوقع من عقلي الباطن».
غاصت كارانيا في التفكير، وقررت ثيا أن تحذو حذو صديقتها، فغرقتا في صمت مطبق. كان ذهن ثيا لا يزال مشوشاً قليلاً، كأنها فقدت الكثير من الدماء بسرعة كبيرة مؤخراً، رغم أن كارانيا لم تكن تزودها بها، لذا استبعدت ذلك.
«ما الذي كانت عليه بحق...؟ لم تكن جزءاً من الرؤى الغريبة حين استيقظت بوابتي، على الأقل، لذا آمل أن يكون ذلك حدثاً عابراً»، فكرت ثيا، محاولةً تجميع أي معلومات قد تساعدها وكارانيا في تحديد الخطوة التالية.
«هل يمكنني الوثوق بـ "ثيا المزيفة"؟ لا توجد فرصة لذلك، بالنظر إلى المخاطر. إن كنت مخطئة وتسببت في تمزق الفراغ، فلن أموت فحسب، بل سأفنى تماماً. ورغم أنني لا أريد خسارة المهمة وإفساد تقييمي، إلا أن هذا أقل أهمية بكثير من عدم الموت للأبد، هذا مؤكد».
لكن بتذكرها حوارها مع زاك، لم تستطع إلا أن تربط الكثير مما قالته «ثيا المزيفة»
ببعض النصائح التي تلقتها من ذلك النفساني الخبير قبل أسبوع فقط. وفقاً له، لم يكن هناك خطر حقيقي من أي شيء يسير بشكل خاطئ بمجرد فتح البوابة على نطاق أوسع. طالما أنها ابتعدت عن فتحها بالكامل، فكل ما سيحدث هو تدفق هائل للطاقة النفسية يسمح لها باستخدام قواها بحرية أكبر، بالإضافة إلى إرسال نبضة سونار ليرتبط بها نفسانيون آخرون.
لكن هل كانت خطة «ثيا المزيفة»
هي جعل نفسانيين آخرين يقتربون من ثيا فقط...؟ وإن كان الأمر كذلك، فلماذا؟ لمجرد قتلها لأن النفسانيين هم العدو الأخطر للفريق ألفا الآن؟
بدا ذلك متكلفاً أكثر من مجرد العبث برأس ثيا، بافتراض أن «ثيا المزيفة»
قادرة على ذلك.
وحتى حينها، ماذا ستجني «ثيا المزيفة»
من ذلك، سوى ربما بعض الرضا بموت ثيا في التقييم؟
تنهدت ثيا بعمق، وكانت أفكارها مزيجاً دواراً من عدم اليقين والارتباك: «كارا، لا أعرف ماذا أفعل. قال زاك إنه لا يوجد خطر حقيقي في فتح بوابتي على نطاق أوسع، طالما لم أفتحها بالكامل. لكن ماذا لو كان لدى "ثيا المزيفة" دافع آخر؟ لا أعرف حقاً ما قد يكون، لأنه لا يبدو منطقياً أن ترغب في فشلي في هذه المهمة، لكنني لا أعرف بماذا أفكر بهذا الأمر من الأساس».
هزت رأسها وكأنها تحاول طرد الارتباك، وأضافت: «آه، لا يهم! لا يوجد سبب للاعتقاد بأن "ثيا المزيفة" كانت تقول الحقيقة أصلاً. سأتجاهل الأمر، ويمكننا المضي قدماً في المهمة. تفصلنا بضعة أيام عن إكمال التقييم، وعندها يمكنني الحصول على إجابات حقيقية أخيراً، آمل ذلك».
«لا»، قالت كارانيا بحزم، وكان صوتها قوياً بشكل مباغت.
ذهلت ثيا تماماً، وأخذت لحظة لتستجمع قواها قبل أن تسأل: «عفواً؟ ماذا تعنين بـ "لا" يا كارا؟»
«لا يمكننا تجاهل كلماتها يا ثيا. فكري في الأمر: لماذا قد تكشف "ثيا المزيفة" عن نفسها لكِ هكذا، بدلاً من البقاء مختبئة حتى تصلي لمرحلة اليأس؟ لو كانت تريد فقط السيطرة عليكِ، فهذه هي الطريقة التي سأتبعها»، أوضحت كارانيا، وبدت أكثر حماسة وهي تتحدث، بينما تجلى اليقين في صوتها.
«لو كنت مكان "ثيا المزيفة" وكياناً شريراً، لبقيت مختبئة حتى تصلي إلى وضع حرج جداً، ثم أعرض المساعدة، مقدّمة صفقة مغرية للقوة. لا يوجد سبب لتكشف عن نفسها الآن، أثناء تقييم، حيث لا توجد رهانات حقيقية. بالتأكيد، التقييم الأول مهم لمكانتنا العامة، لكنه ليس وضع حياة أو موت. فلماذا تكشف عن نفسها، وتسمح لكِ بجمع معلومات بعد انتهائنا من هنا؟»
اتسعت عينا ثيا بينما بدأت قطع اللغز تتجمع: «... لأنها تحاول بناء علاقة معي عبر تزويدي بمعلومات لا أملكها».
أومأت كارانيا بجدية، والتقت عيناها بعيني ثيا مجدداً: «بالضبط. هذا هو الشيء الوحيد المنطقي، ما لم تكن تلعب لعبة أكثر تعقيداً مما يمكننا تخيله الآن. تحذيرها حقيقي بالتأكيد ويهدف لجعل كلماتها موضع ثقة. أشك أن هذه ستكون المرة الوحيدة التي تظهر فيها لتدفعكِ نحو شيء ما، حتى عندما تعرض عليكِ الصفقة في النهاية، ستكونين مهيأة للوثوق بأنها قادرة على الوفاء بها».
فجأة، ضربت كارانيا الأرض بقبضتها المدرعة، فغاصت قليلاً في الأرضية الخرسانية الصخرية، محطمة أجزاء منها: «تلك اللعينة الماكرة! تباً!»
حدقت ثيا في صديقتها، إذ لم ترَ كارانيا تفقد أعصابها هكذا من قبل. كان مشهداً غريباً تماماً، مخيفاً ومحبباً في آن واحد. لكن، وبسرعة مباغتة، عاد وجه كارانيا لهدوئه المعتاد وحساباته الدقيقة. لم يكن هناك سوى وضع آخر تستخدمه كارانيا أكثر، وهو الوضع المفعم بالحيوية والتفاؤل. لكن الوضع الهادئ المحسوب بدا وكأنه يظهر أكثر فأكثر مع استمرار التقييم، وهو ما لم تستطع ثيا إلا ملاحظته.
«أسوأ ما في هذا الأمر كله»، تابعت كارانيا وكأن نوبة الغضب السابقة لم تحدث قط، «هو أننا خاسرون، مهما فعلنا هنا. إما أن نتبع نصيحتها، فنمنحها بالضبط ما تريد: علاقة وربما فائدة غير مرئية لا ندركها؛ أو لا نتبع نصيحتها، فتكونين عرضة للموت بشكل شبه مؤكد، وربما نموت جميعاً...»
عم صمت ثقيل بينهما، ولم تستطع أي منهما إيجاد إجابة فورية لهذه المعضلة. جلستا معاً في هذا الهدوء الخانق لنحو خمس دقائق حتى تبلورت أفكار ثيا في خطة قابلة للتنفيذ.
«حسناً، سأتخذ قراراً حاسماً هنا: سنخبر كورفوس والبقية. يمكنه اتخاذ القرار بشأن ما يجب فعله؛ فهو قائد الفريق. إن ظن أن الأمر يستحق المخاطرة، فسأفعلها. وإن لم يكن، ربما لديه فكرة أخرى للتعامل مع هذا الشيء. رغم أنكِ ذكية للغاية، إلا أنه يملك خبرة أكبر في التكتيك والاستراتيجية، ربما نغفل عن شيء بديهي بالنسبة له».
حدقت كارانيا في ثيا، رمشت مرة، مرتين، ثلاث مرات قبل أن تهز رأسها بخفة في ذهول.
«عفواً، ماذا؟ هل ثيا خاصتي للتو دعت إلى إحالة القرارات لقائد الفريق للتفكير في الأمور بعمق؟»
سألت ببطء، وكأنها غير قادرة على استيعاب ما حدث للتو.
«هل ما زلتِ ثيا الحقيقية؟»
قلبت ثيا عينيها، ونهضت بنفسها وبدأت تمشي نحو المكان الذي افترضت أن بقية الفريق ينتظرون فيه. وخلفها، سمعت كارانيا تنهض وتتبعها. عند وصولهما، نادت ثيا بقية الفريق وبدأت تشرح ما حدث، بالإضافة إلى أفكارها وأفكار كارانيا حول المسألة.
قالت إيزابيلا مقاطعةً فور إنهاء ثيا لتقريرها: "هذا وضعٌ مقزز حقاً".
كانت أول من نطق، بينما بقي بقية الفريق في صمتٍ متأملٍ إثر كلماتها.
"لا يبدو هذا أمراً يمكننا تجاوزه، إلا إن كان لدى القائد فكرة أفضل؟".
مع إحالة إيزابيلا القرار فوراً إلى قائد الفريق، اتجهت الأنظار جميعها نحو كورفوس، الذي كان يطبق كفه على ذقنه غارقاً في التفكير.
قال أخيراً بعد لحظات من صمتٍ ثقيل: "همم... أظن أن كارانيا وثيا محقتان إلى حدٍّ ما. لا يمكننا الوثوق بماهية هذا الشيء، لكن علينا وضع خططٍ تأخذ تحذيره في الحسبان، حتى لو كان ذلك يعني تعرضنا للخطر. منطقيٌّ أن تقول ثيا الزائفة الحقيقة كما أوضحتا، لكن لا يمكننا ببساطة الوثوق بذلك والمقامرة بكل شيء على فتح ثيا لبوابتها. المخاطرة لا تستحق العناء، ما دمنا لا نعرف كنه الجانب النفسي من الأمر".
"حتى لو ذكر زاكاري أنه آمنٌ عموماً، فمن المحتمل وجود مئة استثناء للقاعدة، تماماً كما في أي شيء عسكري. لن أسمح لأيٍّ منا بخوض هذه المخاطرة بضميرٍ مرتاح، حتى يتلقى أحدنا على الأقل إيجازاً وافياً، أو ربما دورة في أساسيات القوى النفسية".
التفت نحو ثيا مباشرةً وأمر: "ثيا، لا تفتحي بوابتك أكثر مما هي عليه لبقية هذا التقييم، هذا أمر".
أدت ثيا تحيةً عسكريةً سريعةً لتأكيد الامتثال، وشعرت بحملٍ ينزاح عن كاهلها. كان عدم الاضطرار لاتخاذ القرار بنفسها هو الخيار الصائب بالتأكيد، بدلاً من محاولة تدبر الأمر وحدها. حتى لو انتهى بها الأمر، وربما ببقية الفريق، إلى الموت في هذا التقييم، فستكون نتيجةً يمكن للفريق بأكمله تقبلها؛ كونها أوامر رسمية من قائدهم.
تابع كورفوس مخاطباً الفريق بأكمله: "علينا بذل قصارى جهدنا للالتفاف على ما قد تفتقده ثيا وفقاً لهذا... الكيان. أكره قول هذا، لكن سيتعين علينا إبقاء ثيا في المقدمة، ربما ككشافة حقيقية، من دون لوكاس. إن كان ما قاله الكيان صحيحاً، فموت ثيا حتميٌّ بالنظر إلى الأمر الذي أصدرته للتو".
"هذا يعني أن علينا ضمان استمرار عمل بقية الفريق حتى من دونها. ولتحقيق ذلك، نحتاج لضمان عدم وقوع لوكاس في فخ ما سيقتلها—عذراً، ثيا"، أضاف بنظرة اعتذارٍ نحوها.
لوحت ثيا بيدها نافيةً بكتفيها: "لا ألومك على ذلك. إنه منطقٌ استراتيجي. لكنني لن أستسلم للموت. سأبذل قصارى جهدي لأثبت أن ثيا الزائفة تهذي، لكن من المنطقي التركيز على الفريق كوحدة واحدة واستغلال الموقف بأفضل شكل إذا حدث لي مكروه".
قاطعه صوت ديزموند جابذاً انتباه الجميع: "إلا إن كان هذا بالضبط ما توقعه الكيان وكان هو سبب موتك. ماذا لو كان إرسالك بعيداً في المقدمة هو ما يسبب المشكلة في المقام الأول؟ البقاء خلف درع لوكاس يمنحك حمايةً أكبر. من المنطقي أن احتمال موتك سيزداد إن غيرنا تشكيلنا الآن. بالكاد تدربنا على كون ثيا كشافةً أماميةً وحيدة، خاصةً داخل مبنى".
كانت كلماته عاطفيةً بشكلٍ مفاجئ، مما بدا وكأنه أربك الجميع. كانت أيضاً دقيقةً بشكلٍ مدهش، اضطرت ثيا للاعتراف بذلك. كان لاعتراضاته وجاهة، لذا اتجهت الأنظار مجدداً نحو كورفوس.
تنهد كورفوس مسلماً بالأمر: "أنت محقٌ يا ديزموند. تمنيت ألا يشير أحدكم إلى ذلك، لكنني فكرت في الأمر".
استند كورفوس بظهره إلى الجدار، وأخذ نفساً عميقاً قبل أن يسهب: "تماماً كما خمنت كارانيا وثيا، وضعنا هذا الكيان في مأزقٍ حقيقي. بالنظر إلى قوى ثيا النفسية، وافتراض أن الكيان يرث بعضاً منها، فهناك احتمالٌ كبير أن الكيان يقول الحقيقة بشأن موتها، لكننا لا نعرف الظروف الدقيقة. قراراتنا قد تؤدي لموتها، وقد لا تفعل. لا توجد طريقةٌ حقيقيةٌ للمعرفة، والتفكير في كل سيناريو ممكن لن يجدي نفعاً. سيتعين علينا اتخاذ قرارٍ بناءً على معلوماتٍ ناقصة. خيار 'ماذا لو كان هذا بالضبط ما يريده الكيان؟' سيظل عاملاً دائماً".
"لذا، رغم اعتراضك الوجيه يا ديزموند، أوامري قائمة. ستتقدم ثيا مسافة خمسة إلى عشرة أمتار ما لم نكن في مواجهة مباشرة. إن أصيبت بأي شيءٍ ذي نطاقٍ واسع، فلن نفشل في المهمة فوراً. أنا آسف يا ثيا، لكنني لا أرى طريقةً أخرى لضمان استمرار عمل الفريق إذا تحققت نبوءة الكيان".
كان واضحاً أن كورفوس لا يحب اتخاذ هذا القرار، لكن ثيا استطاعت رؤية المنطق خلفه. بدا بقية الفريق غير راضين بالمثل، خاصةً لوكاس، الذي بدا وكأن إيزابيلا قد لكمته في معدته للتو. 'أظن أن الأمر منطقي'، فكرت ثيا في نفسها، وشعرت بغصة تعاطفٍ تجاه عملاق الفريق. 'مهمة المدافع الثقيل الأساسية هي إبقاء الجميع آمنين، والآن يُقال له إنه مهما فعل، سيفشل في حمايتهم. هذا سيثير غضبي أنا أيضاً'.
قضوا الدقائق التالية في المزيد من التخطيط التفصيلي، لكن التشكيل العام لم يتغير كثيراً عن خططهم السابقة. خلال الساعات التي كانت فيها ثيا فاقدةً للوعي، تمكن ديزموند من تحديد موقع جزءٍ كبيرٍ من قوات جمهورية النجوم المتبقية. كانوا قد تجمعوا في الطابقين الثالث والرابع، متحصنين فيهما، على الأرجح في محاولةٍ لانتظار انقضاء هجوم قوات التوحيد على أمل وصول تعزيزاتهم قبل أن تتمكن فرق التقدم من تطهير المجمع بالكامل.
من ناحية، جعل هذا مهمتهم أسهل، إذ لن يضطروا لخوض سوى اشتباكين رئيسيين آخرين. ومن ناحيةٍ أخرى، جعل كل اشتباكٍ أصعب بكثير، كما أظهر الهجوم الأخير بوضوح. فقتال عدوٍّ متفاجئ أسهل بكثير من قتال عدوٍّ في موقعٍ محصن، ينتظر وصولك، في نهاية المطاف. أخيراً، ومع اقتراب جولة التخطيط من نهايتها، عادت ثيا وكارانيا إلى منطقة الفرز. ساعدت كارانيا ثيا في ارتداء درعها مجدداً، الذي كان قد أُزيل بالكامل عبر تجاوز المسعف خلال جلسة كارانيا الماراثونية لترميم ثيا.
مع عودة درعها -الذي أُصلح بالفعل بأحد بخاخات إصلاح الدروع التي أحضروها- ووجود أسلحتها في يديها، وحقيبتها معلقةً فوق كتفيها، شعرت ثيا أخيراً باستعادة السيطرة.
لم تكن في كامل عافيتها، إذ ظلت تحذيرات ثيا الزائفة المشؤومة تدور داخل رأسها، لكن إمساكها بسلاحها "غرام"
منحها شعوراً أكيداً بالقوة، مما سمح لها بدفع تلك المخاوف إلى خلفية عقلها. حقنت كارانيا ثيا بجرعةٍ أخيرة من مسكنات الألم المزدوجة وحقنة تنشيط عامة أخرى قبل أن تمنحها الإذن بالانضمام مجدداً لبقية الفريق.
قالت بابتسامةٍ ملتوية: "أنتِ لستِ سليمةً تماماً، لكنك ستكونين قادرةً على فعل ما يلزم للساعات القليلة القادمة. أشك في أنك ستستمتعين بالوقت بعد ذلك، حين يحل الظلام، لكننا سنتعامل مع ذلك إذا وصلنا إلى هناك".
كانت فكرة عدم نجاة ثيا في الجزء التالي من المهمة تزعج المسعفة بوضوح بقدر ما تزعج لوكاس، إن لم يكن أكثر.
طمأنتها ثيا بثقةٍ لم تشعر بها حقاً: "لا تقلقي، سأتدبر الأمر. من قال إن لثيا الزائفة أي فكرة عما نحن قادرون عليه، هاه؟ نحن فريق ألفا، في نهاية المطاف. هل تظنين أننا سنستسلم ونموت فقط لأن عاهرةً عشوائيةً ذات عينين بنفسجيتين أمرتنا بذلك، تف!".
بهذه الكلمات، انضمتا إلى بقية الفريق، مستعدين لمواصلة تطهير المجمع...
بقيادة ثيا، بدأت فرقة ألفا في شق طريقها نحو الممر التالي الذي أكدت إحدى طائرات ديزموند المسيرة أنه يؤدي إلى الدرج الرئيسي الصاعد. لم تكشف عمليات الاستطلاع الأولية التي أجراها ديزموند خلال الساعات القليلة الماضية عن وجود مزيد من الأعداء في هذا الطابق، غير أن بعض الفرق من الطابق الثالث تكاتفت لبناء حاجز دفاعي محكم في إحدى قاعات المؤتمرات، مما جعلها هدفهم الواضح التالي.
سار لوكاس خلف ثيا مباشرة، مما اضطر كورفوس إلى توبيخه مراراً لمنعه من الالتصاق بها. كان جلياً أن طبيعة لوكاس الحمائية لا تتناغم مع خططهم الراهنة، لكن رغبته في الحفاظ على سلامة ثيا كانت تعني لها أكثر مما تستطيع التعبير عنه. شعرت ثيا بغرابة كونها تتقدم الفرقة بهذه المسافة.
ورغم أنها خاضت مهام استطلاع فردية من قبل، إلا أن هذا التشكيل، الذي أطلق عليه ديزموند اسم «تشكيل الكناري»، بدا مختلفاً تماماً.
قيل إنه سُمي تيمناً بطائر من تيرا كان يُستخدم للكشف عن المخاطر في المناجم، وهو مصطلح قوبل بنظرات امتعاض من لوكاس وكارانيا، لكن ثيا وجدته وصفاً دقيقاً للغاية.
بيدها سلاحها «غرام»، قادت ثيا الفرقة بحذر عبر المبنى، تعبر الممرات وتفتش المكاتب على الجانبين بانتظام.
كانت ترقب وتصيخ السمع لأي شيء قد يشير إلى وجود عدو. ورغم أن طائرات ديزموند مسحت الطابق، إلا أن احتمال وجود ما فاتها، أو تسلل أعداء بعد مسح المنطقة، كان قائماً.
تجسد جسد ثيا وعقلها في حالة من التوتر، تطاردهما تحذيرات «ثيا الزائفة»
المشؤومة بأنها تغفل شيئاً بديهياً. أورثها هذا التوتر شعوراً بالارتياب، لكنها لم ترَ فيه أمراً سيئاً. فكلما زاد انتباهها، قلّ احتمال مباغتتها. ولتحقيق ذلك، رفعت مستوى حواسها النفسية الكامنة إلى أقصى حد، مع تركيز إدراكها لضمان ألا يفوتها أدنى صوت أو حركة. مع تقدمهم، بدا صمت المبنى خانقاً. التقطت حواسها المرهفة صرير ألواح الأرضية، وحفيف الحطام، وصدى بعيداً لإطلاق نار أو انفجارات من الفرق المتقدمة الأخرى التي تشق طريقها عبر المجمع، وكل ذلك لم يزدها إلا توتراً.
كانت كل خطوة تبدو مثقلة بوطأة خطر محتمل، لكنها ظلت صامدة، عازمة على حماية فرقتها ونفسها قدر المستطاع. توقفت مراراً، تصيخ السمع لأي صوت قد يشير إلى كمين. بدت الممرات وكأنها تمتد إلى ما لا نهاية، وإضاءتها الخافتة تلقي بظلال طويلة مشؤومة تتراقص بريبة مع تحركهم. خفق قلبها بقوة في صدرها، وصارت دقاته كقرع الطبول في أذنيها، لكنها نحّت هذا الشعور جانباً لتركز على حركتها.
أشارت للفرقة بالتوقف حين اقتربت من تقاطع آخر. كانت أنفاسها قصيرة ومتسارعة وهي تطل برأسها من الزاوية، وحواسها النفسية تتأهب لرصد أي أثر للخطر. صار التوتر المتصاعد لا يطاق، وكل ذرة في كيانها متيقظة لاحتمال هجوم، أو لاحتمال أنها تغفل شيئاً مهماً.
لم يقطع الصمت الخانق سوى أصوات خافتة لمعارك بعيدة، تذكيراً دائماً بالحرب المستعرة حولهم، وكلمات «ثيا الزائفة»
التي تتردد في ذهنها: «أنت عمياء يا عزيزتي. وهذا سيودي بحياتك».
بعد التأكد من خلو التقاطع من الجانبين، أشارت للفرقة باللحاق بها وخطت حول الزاوية جهة اليمين. في تلك اللحظة، علقت قدمها بشيء ما. دون تفكير، تراجعت بذعر، وعيناها متسعتان، وغرائزها البشرية تصرخ فيها لتتحرك وتتخذ ساتراً. حين لم يحدث شيء، حتى بعد أربع أو خمس ثوانٍ، نهضت ببطء وعادت بحذر إلى حافة التقاطع، مشيرة للفرقة بالانتظار. نظرت إلى الأرض، فرأت سلكاً مشدوداً يؤدي إلى قنبلة يدوية.
تجمدت وهي تحدق في الفخ، وسيطرت عليها فكرة واحدة: «كيف لم أرَ هذا؟».
لم يكن فخاً محكماً أو متقناً. كان بدائياً للغاية، لدرجة أن السلك كان ظاهراً للعيان. والسبب الوحيد لكونها لا تزال على قيد الحياة هو أن القنبلة لم تنفجر، مما يؤكد سوء تصميم الفخ. لكن، كيف أمكنها أن تغفل فخاً كهذا رغم كل تركيزها؟
تسلل شعور بالرعب من أعماق نفسها بينما استمرت كلمات «ثيا الزائفة»
في التردد في ذهنها: «أنت عمياء يا عزيزتي. وهذا سيودي بحياتك».
تسارع نبضها كطبول الحرب وهي تتراجع ببطء عن التقاطع، ويدها ترتجف. قبضت على كفيها، تحاول تهدئة نفسها. أخذت نفساً عميقاً، وأجبرت نفسها على الهدوء.
همست في جهاز اللاسلكي بصوت مرتعش: «فخ بسلك، القنبلة لم تنفجر. تقدموا بحذر شديد».
اقترب لوكاس منها، ووجهه قناع من القلق.
«أنتِ بخير؟»
أومأت ثيا، رغم أنها لم تشعر بذلك. شعرت بخوف دفين، وعجز لا تستطيع التخلص منه.
«أجل، فقط... أحتاج للحظة».
ربت على كتفها طمأنةً.
«خذي وقتك. سنغطي ظهرك».
أومأت مجدداً، وبحزم أكبر هذه المرة، وأخذت أنفاساً عميقة. لا يمكنها السماح لهذا بأن ينال منها.
فهذا بالضبط ما تريده «ثيا الزائفة»، أن تنهار لأجل جملتين.
عليها أن تبقى مركزة، وأن تثق بغرائزها والتدريبات التي لقنها إياها الرجل العجوز. بعزيمة متجددة، أشارت للفرقة بالتقدم، وعيناها تمسحان كل شبر من الممر بحثاً عن أي خطر، وتدققان في الأرض والزوايا بحثاً عن أفخاخ إضافية—لن تقع في الفخ مرتين. بعد عشر دقائق، أثمر حرصها حين وجدت سلكاً آخر معلقاً بباب مكتب قريب. أبلغت الفرقة ورفضت عرض لوكاس بالاقتراب وحمايتها بدرعه بينما تحاول تفكيكه.
شعرت ثيا أن وجوده ودرعه الضخم سيسببان مشاكل أكثر مما سيقدمان من عون. رفضت الطلب، وأذعن كورفوس لخبرتها في هذا الشأن. بحذر وبطء، أزالت ثيا الفخ ووضعت القنبلة في جيبها بعد التأكد من عدم وجود أفخاخ إضافية. شعرت بدفعة من الثقة للمرة الأولى منذ أيام.
«حسناً، يمكنني فعل هذا»، فكرت في نفسها، مغرقةً صوت «ثيا الزائفة».
«فقط ابقي متيقظة ولن يكون لكلام تلك الحقيرة أي سلطة عليكِ أو على مصيرك. استمري يا ثيا!».
بعد تأمين المكتب، أبلغت عبر اللاسلكي بنجاحها في تفكيك الفخ. وإذ شعرت بأنها استعادت إيقاعها، تابعت السير في الممر، تقود الفرقة نحو التقاطع التالي. بدا المجمع ممتداً بلا نهاية. من قبل، حين كانت ضمن المجموعة، لم يبدُ بهذا الحجم. لكن الآن، وقد أرهقت إدراكها وحواسها النفسية في مسح المجمع أمامهم، بدا الأمر أكثر إرهاقاً وخنقاً.
ولم يساعدها شعور الرعب الدفين وكلمات «ثيا الزائفة»
في شيء. توقفوا ثلاث مرات خلال الساعة الأولى بناءً على طلب كارانيا. ادعت مسعفة الفرقة أن الهدف هو فحص إصابات ثيا، لكن الجميع، بمن فيهم ثيا، كانوا يدركون أن الغرض هو تقديم دعم معنوي ومنحها فرصة لالتقاط الأنفاس—وهو ما وافق عليه الجميع ضمناً. ومع أن ثيا كرهت معاملتها كأنها طفلة، إلا أنها لم تستطع إنكار حاجتها لذلك. بعد الاستراحة الثالثة، التي اختاروها استراتيجياً قبل الدرج ببضع تقاطعات، شعرت ثيا باسترخاء وثقة أكبر، بفضل نجاحها السابق واستراحة كارانيا المصطنعة.
بدا الأمر طبيعياً الآن أن تقود الفرقة، وذكّرها بشيء من تسللهم إلى نوفا تيرتيوس، حيث كانت هي أيضاً رأس الحربة.
«الأمر ليس صعباً حقاً. عليّ فقط الاعتماد على حواسي النفسية والتأكد من ألا تفوت عيني وأذني أي شيء في هذه الممرات»، فكرت ثيا، مهدئةً روعها.
«إنه أقل إرهاقاً من قيادة الفرقة عبر المدينة. فعلى الأقل لدي منطقتان أو ثلاث لأركز عليها بدلاً من المئات».
بهذا التفكير، نجحت في تجاهل التوتر وركزت على حركتها والعالم من حولها. اقتربت من التقاطع قبل الأخير، فأشارت للفرقة بالانتظار. كانت طائرة ديزموند قد حلقت هنا قبل دقائق، لذا كانوا واثقين من خلو الزاوية من الكمائن، لكن ثيا أرادت التأكد تماماً.
لم تكن تنوي منح «ثيا الزائفة»
متعة رؤيتها تقع في كمين لمجرد أنها وثقت بمعلومات طائرة مسيرة. تسللت نحو الزاوية، وركزت حواسها النفسية، غائصة في عالم التنبؤ للمرة الأولى اليوم. وبما أنهم أصبحوا على مقربة خطيرة من الدرج، رأت أنه لا جدوى من الاقتصاد في مواردها. ومع أنهم لا يزالون بحاجة لخوض معركتين كبيرتين، فإن عدم الوقوع في فخ قبل الوصول إليهما كان لا يقل أهمية.
بإلقاء نظرة سريعة على المستقبل، نظرت «ثيا المتنبئة»
حول الزاوية، فلم ترَ أعداء. فحصت الأرض فلم تجد أسلاكاً أو أفخاخاً. نظرت خلفها في الاتجاه الآخر، فلم تجد أثراً لأي خطر. بسحب تركيزها والخروج من حالة التنبؤ، شعرت ثيا ببعض الدوار، كما يحدث لها دائماً، لكنها استعادت توازنها سريعاً.
أشارت للفرقة بالاقتراب ببطء، وأطلت برأسها من الزاوية اليمنى مجدداً، «غرام»
جاهز في يدها خشية أن يكون تنبؤها النفسي قد أغفل شيئاً—فثيا المتنبئة محدودة بإدراك ثيا نفسها في النهاية. بعد التأكد من دقة التنبؤ وخلو التقاطع، وقبل أن تخطو حول الزاوية لتبدأ الاستطلاع نحو التقاطع الأخير، فحصت الأرض سريعاً—وهي عادة ترسخت لديها بعد عشرات الزوايا—فتجمدت. على الأرض أمامها كان هناك فخ سلكي آخر.
«كـ... كيف؟»
فكرت، وعقلها عاجز عن معالجة ما تراه. كانت واثقة تماماً أنها فحصت هذا الموضع بدقة أثناء تنبؤها ولم ترَ شيئاً.
عاد الرعب من تحذيرات «ثيا الزائفة»
ليحتل الصدارة، لكن ثيا أقصته سريعاً حين سمعت وقع أقدام الفرقة تقترب.
«وجدت فخاً آخر هنا، لحظة واحدة. ابقوا في الخلف»، أعلنت عبر اللاسلكي، كابتةً ارتباكها وتوترها.
ورغم أن حواسها النفسية فشلت في رصده، إلا أن واقعها لم يفعل؛ لذا كانت لا تزال هي المنتصرة.
«لا داعي للذعر، ركزي فقط على تفكيك هذا الفخ وستكونين بخير».
ركعت وبدأت في فحص الفخ بحثاً عن أي مشغلات خفية، مطبقةً الحذر رغم أنها فككت الكثير منها، وفكت السلك عن القنبلة بحذر.
«على الأقل ليست صعبة لـ...»
قبل أن تكمل فكرتها، التقط إدراكها المرهف صوت ارتطام حذاء مدرع على بعد خمسة أمتار أمامها. فزعت، وارتفعت عيناها لتلتقي بفوهة سلاح مصوبة نحو رأسها مباشرة. غريزياً، فعلت قدرتها الخاصة وألقت بنفسها للخلف وللجانب.
«زيادة حسية—»
بينما أضاءت فوهة السلاح العالم من حولها للحظة، تردد صوت ساخر في رأس ثيا: «قلت لكِ يا عزيزتي. خسارة أنكِ لم تستمعي...»