انفتحت عينا ثيا ببطء وهي تستعيد وعيها، وجسدها يئنُّ من آلام لم تعهدها من قبل. كان العالم من حولها غبشاً من أشكال مبهمة وألوان خافتة، وكل شيء يسبح في ضباب كثيف.
"أوه..."
تأوّهت وهي تحاول التحرك والتطلّع حولها، وعقلها يسترجع ببطء الموقف العصيب الذي كانت فيه قبل أن يغيب وعيها. تلمّست يداها سلاحها بغير هدى، ولامست أصابعها معدناً بارداً وهي تحاول العودة إلى وضع الاستعداد للقتال.
"أعُدتِ إلينا يا نائمة؟"
تصلّبت ثيا عند سماع الصوت، فذهنها كان مشوّشاً عن التعرف عليه فوراً. دفعها مزيج من الأدرينالين والرغبة المستميتة في ألا تنتهي كـ فيلاديا -أسيرة حية في يد العدو- إلى محاولة التخبط بحثاً عن سلاحها مجدداً.
"ثيا، توقفي عن ذلك— مهلاً، توقفي!"
ثبّتتها مجموعة من الأيدي إلى الأرض، مما أبطل محاولاتها الهزيلة لاستعادة زمام الموقف. بدأت تنطح برأسها كل ما يواجهها، لكن في حالتها الواهنة، لم يكن الأمر أكثر من إيماءات لطيفة تلامس درع أحدهم بدلاً من أن تكون خطراً.
قالت كارانيا بصوت مألوف بشكل غريب وقريب جداً، بينما شعرت ثيا بأنها لا تزال مقيدة: "ثيا، أنا كارانيا. خذي نفساً عميقاً. كدتِ تنزفين حتى الموت قبل أن أتمكن من الوصول إليك. كفي عن التخبط هكذا، فأنتِ لستِ في حالة تسمح لكِ بتحمل كل هذا الآن".
بدأت رؤية ثيا تتضح ببطء، وانقشع الضباب بالقدر الكافي لتبين وجه كارانيا القلق المعلق فوقها. كانت أصوات المعركة لا تزال تتردد بضعف في خلفية بعيدة، لكنها بدت في هذه اللحظة غير ذات أهمية، كأنها قادمة من عالم آخر. حاولت التركيز على كلمات كارانيا، وأخذت أنفاساً عميقة ومتقطعة لتهدئة نفسها. أرخت كارانيا قبضتها بلطف حين توقفت ثيا عن المقاومة.
قالت بنبرة مطمئنة: "جيد، تنفسي فقط. نحن معكِ. بالكاد وصلنا إليكِ في الوقت المناسب، لكن المنطقة آمنة الآن. استريحي قليلاً بعد".
أخذت ثيا كلمات صديقتها على محمل الجد، فأغمضت عينيها مجدداً، محاولة ادخار أكبر قدر من طاقتها. تلاشت ملمس الأرض الخشن تحتها، وبرودة الهواء، وأصوات القتال البعيدة، بينما ركزت انتباهها على نفسها. بعد دقائق، استعادت قدراً كافياً من التماسك لتتذكر مكانها المرجح، وما كانوا يفعلونه هناك، وما يجري، حتى شعرت أنها استعادت ذاتها إلى حد ما. كانت أطرافها ثقيلة، لكن الألم النابض خفّ ليصبح وجعاً محتملاً.
"يجب أن أرتاح أكثر وإلا سأكون مجرد عبء..."
كان هذا أول فكر متماسك يتبلور داخل عقلها، مما دفعها للتركيز بحدة على سبل تسريع تعافيها. أجرت مسحاً سريعاً لما حولها، فلاحظت التجهيزات الطبية المرتجلة التي أقامتها كارانيا، وبركة الدماء الحقيقية وأكوام الضمادات المشبعة بها على بعد أمتار قليلة منها.
فكرت ثيا وقد أذهلتها كمية السائل الحيوي المرئي: "هل... هل هذا كله دمي؟ أرجو ألا يكون كذلك. لا أظن أن البشر مصممون لنزف كل هذا".
"لا بد أن كارانيا أعطتني أدوية، لا يعقل ألا تكون فعلت. ربما يفسر هذا لماذا ألمي محتمل بالنظر إلى الضربات التي تلقيتها. لذا فإن الراحة هي رهاني الأفضل الآن..."
خطرت ببالها قدرة معينة لم تستفد منها كثيراً في التقييم حتى الآن، وبدت مصممة خصيصاً لهذا الموقف. ركزت ثيا على تنفسها، محاولة إعادة مواءمة أفكارها وجسدها. ولدهشتها، نجحت في الدخول في غيبوبة تأملية في لحظات، تاركة قدرتها الكامنة [تركيز التأمل] تساعدها على التعافي بأفضل ما يمكن. صار العالم من حولها غير محسوس تقريباً مع انطلاق القدرة، مما عمّق ارتباطها بجسدها وأفكارها.
لم تستخدم القدرة إلا مرة أو مرتين من قبل لاختبارها، لكن ليس لأغراضها المقصودة، إذ لم تكن معظم المواقف التي احتاجتها فيها تتيح منطقة آمنة بما يكفي للتعافي. جعلها محدد الإدراك المفروض بها شبه مستحيلة الاستخدام ما لم تكن داخل الحماية الآمنة لفصيلتها. مع تملك القدرة منها تماماً، شعرت ثيا بضربات قلبها تنتظم، وتلاشى الألم النابض في جسدها أكثر. أصبح تنفسها إيقاعياً، كل شهيق وزفير يتناغم مع نبضات دمها، وانجرف وعيها إلى مكان من التركيز الساكن.
تلاشت أصوات المعركة البعيدة خارج منطقة الإسعاف إلى همس غير مسموع، وحل محلها قرع قلبها الإيقاعي وتدفق الدم اللطيف في عروقها. مع شحذ حواسها إلى تركيز حاد كالشفرة وانغلاقها التام على جسدها بفعل القدرة، بدأت ثيا تقييماً منهجياً لنفسها. بدأت بذراعيها، مستشعرة الندوب العديدة وثقوب الرصاص التي عالجتها كارانيا ببراعة. كان في ذراعها اليسرى جرح غائر بالقرب من العضلة ذات الرأسين، حيث من المرجح أن شظية من الشظايا التي لا تحصى قد مزقتها في اللحظات الأخيرة قبل أن يغيب وعيها، وقد خيط الجرح بعناية لكنه لا يزال طازجاً حتى الآن.
كانت هناك كسور عدة قد جُبّرت في ذراعها ويدها اليمنى، والتحم العظم مجدداً لكنه لا يزال حساساً. حرّكت أصابعها ببطء، مختبرة كل مفصل ووتر، وراضية بمدى الحركة رغم الانزعاج المتبقي. حملت يدها، رغم ثباتها، علامات مماثلة لصدمة حديثة، مع ضمادات ضاغطة باردة تغطي عدة جروح وكدمات. بالانتقال إلى جذعها، ركز إدراك ثيا على عدد لا يحصى من الإصابات هناك أيضاً. كان صدرها قد تحمل وطأة ضربات متعددة، فقفصها الصدري فسيفساء من الكدمات والكسور والعظام المحطمة.
بدأت بالتركيز على كل ضلع، مستشعرة العمل المضني الذي قامت به كارانيا لإعادتها إلى مكانها وجعلها تلتئم في وقت قياسي لتتمكن من مواصلة المهمة. أما رئتاها، ورغم أنهما لا تزالان تعملان، فقد عانتا بشدة من موجات الانفجار الصدمية والشظايا التي كادت تخترقهما بفعل القنابل اليدوية التي ألقيت نحوها. كان تنفسها ثابتاً ومنتظماً لكنه بلا شك أكثر ضحالة من المعتاد، وهي علامة واضحة على الصدمة التي عانتا منها.
كما أشار الألم الخفيف حول حجابها الحاجز إلى أن كارانيا استخدمت على الأرجح حاقناً تجديدياً، مرممة ما كان يمكن أن يكون ضرراً قاتلاً، إذ كان العضو نفسه بحالة ممتازة تقريباً، رغم ساحة الحرب المحيطة به من لحم ممزق ومكدم ومجروح. كشف أسفل بطنها عن المزيد من الشيء نفسه: جروح سطحية وأخرى أعمق ضُمّدت بعناية. كان كبدها قد تلقى ضربة، فصار العضو مكدماً وحساساً لكنه لا يزال يعمل.
استطاعت ثيا الشعور بالألم الداخلي الخفيف في كليتيها، تذكيراً بالصدمات المتعددة الناتجة عن قذفها كدمية خرقة بينما كانت تبحث عن غطاء خلف مكتب الاستقبال. أما معدتها، فيبدو أنها نجت سليمة نسبياً باستثناء بضع جروح وكدمات طفيفة. ومع ذلك، شعرت المنطقة المحيطة بطحالها دافئة وحساسة بشكل غريب—إشارة أخرى إلى أن كارانيا ربما استخدمت حاقناً تجديدياً هناك أيضاً، مصلحة ما كان يمكن أن يكون ضرراً داخلياً كارثياً.
أخيراً، ركزت ثيا على ساقيها. لا تزال فخذاها تحملان ندوب الشظايا الكثيرة التي نجحت في اختراق درعها بينما كان خرسانة مكتب الاستقبال تتآكل باستمرار بفعل محاولة جمهورية النجوم المتعصبة لقتلها. كان في ساقها اليمنى كسر في عظم الفخذ جُبّر ببراعة لكنه لا يزال هشاً، بينما نجت الساق اليسرى بنصيبها العادل من الكدمات والجروح فقط. كانت ركبتاها تؤلمانها، لكنهما كانتا سليمتين من أي ضرر حقيقي، والألم على الأرجح مجرد بقايا من الارتطامات المختلفة أثناء هبوطها بعد قذفها بعيداً.
كانت ساقاها وكاحلاها متورمتين، لكن لم يبدُ شيء مكسوراً أو متضرراً بشكل لا يمكن إصلاحه هنا أيضاً. لاحظت أن عضلات ساقيها مشدودة بشكل غير معتاد، ربما من إجهاد مناوراتها المراوغة اليائسة السابقة والانفجارات المتتالية التي قذفتها في أرجاء الغرفة. مع إتمام تقييمها الذاتي، لم تملك ثيا إلا أن تعجب بمهارة كارانيا المذهلة.
"لقد تمكنت من إصلاح كل هذا الضرر في وسط منطقة حرب نشطة بمجرد إمداداتها الخاصة في غضون... ساعتين على الأكثر؟ إنها وحش بحق... لكنني سعيدة بأنها وحشي، إن لم يكن لأي شيء آخر. كنت سأكره بشدة مواجهة مسعف عدو يمكنه ببساطة إصلاح شخص متضرر مثلي في وسط اشتباك ممتد..."
أخذت ثيا نفساً عميقاً، وشعرت بالأكسجين يغمر جسدها وهو يتدفق عبر رئتيها إلى مجرى دمها، منشطاً كل جزء من جسدها مع استمرار دورته. بدا كل نفس موجة مجددة، تغسل الإرهاق والألم شيئاً فشيئاً. قررت استدعاء واجهة النظام للتحقق من حالتها في عين النظام.
[نقاط الحياة: 104 / 131 - القدرة على التحمّل: 44 / 165 - التركيز: 97 / 225]
"ليست سيئة إذن،"
خلصت إلى ذلك.
"مع أنني سأحتاج إلى بعض الوقت الإضافي لأعود إلى قلب الحدث؛ من الأفضل ألا أجهد نفسي، وإلا فمن المحتمل أن تقتلني كارا، إن لم يسبقها الأعداء إلى ذلك."
تركت أفكارها تهيم بعيداً عن تقييم ذاتها، سامحةً لها بالتحرر بينما ركزت على غيبوبة التأمل في الداخل. خلال الدقائق التالية، تبلور عالمها الداخلي بوضوح، موفراً لحظة نادرة من الاسترخاء منذ دمجها في نظام أولبرايت. للمرة الأولى منذ أسابيع، لم يكن عليها فعل شيء سوى انتظار تعافي جسدها. انزاحت أفكارها نحو مكان للراحة والأمان؛ ذلك البيت الصغير الذي تقاسمته مع العجوز جيمس في مدينة لوميوسيا السفلى.
كان ملاذها العقلي. تخيلت عبور الباب المتين بشكل لافت إلى غرفة المعيشة المألوفة جداً، تتشرب مشاهد ورائحة بيتها القديم. عبق الكتب العتيقة، الأثر الخافت لحضور جيمس، وصرير ألواح الأرضية البالية تحت قدميها، كل ذلك خلق شعوراً بالسكينة والحنين.
"يبدو وكأن دهراً قد مضى منذ كنت هنا..."
تأملت. ورغم أن عامين فقط بقليل قد انقضيا منذ ودعت كوكبها، إلا أن حياتها تغيرت جذرياً بطرق يصعب التعبير عنها. ومع دمجها في نظام أولبرايت قبل أكثر من شهر بقليل، تحولت جوانب أخرى من وجودها بشكل لا رجعة فيه. جلست في مكانها المعتاد على طاولة المطبخ الصغيرة التي اعتادت مشاركتها مع العجوز جيمس خلال عشاءاتهما معاً، وأخذت ثيا لحظة لتستوعب مدى اختلافها عن تلك الفتاة التي جلست على هذا الكرسي آخر مرة.
بدت ذكريات أحاديثهما، والضحكات، والراحة البسيطة لتلك الأمسيات، كأنها بقايا من عصر غابر.
"على الأقل، أصبحت أقوى بكثير،"
ضحكت في سرها وهي تشد عضلات ذراعيها. ورغم عدم بروز عضلات واضحة، إلا أنها عرفت أنها مجرد خدعة من النظام. فحتى مع نقاط قوتها المنخفضة نسبياً التي بلغت 3.38، كانت حرفياً خارقة للقدرة البشرية مقارنة بأي شخص غير مدمج في المجرة.
"ألن يكون ممتعاً أن أخرج وأصارع بضعة رجال مفتولي العضلات في نادٍ أو ما شابه وأسحقهم تماماً؟ ربما يجدر بي تذكر هذا مستقبلاً إن احتجت لرفع معنوياتي. لست متعالية على بعض الانتصارات السهلة..."
فكرت في حقيقة أنها تمكنت بطريقة ما من العثور على أصدقاء للمرة الأولى في حياتها. أثبت فريق ألفا بأكمله أنه ودود بشكل مفاجئ، وانتهى بهم الأمر بالانسجام معها كشخص؛ وهو أمر لم تظنه ممكناً قبل مغادرة لوميوسيا. ورغم أنها لم تكن على وفاق مع ديزموند تحديداً، إلا أنهما تمكنا مع ذلك من بناء علاقة من الاحترام المتبادل لقدرات كل منهما، أو هكذا كانت تحب أن تعتقد. في لوميوسيا، لم تعتبر أحداً صديقاً سوى توماس.
معظم من هم في عمرها، أو حتى من لا يقتربون من عمرها، كانوا يتجنبونها عامةً بسبب خلفيتها السيانية. والأسوأ من ذلك، أن القلة الذين اقتربوا منها لم يريدوا سوى استغلال مهاراتها في الألعاب أو التقنية.
في أكثر من مناسبة، فقدت "أصدقاء"
مزعومين بعد أن أدركت أنهم أرادوا فقط أن تحملهم في أي لعبة كانت رائجة حينها، أو أرادوها أن تصلح لهم قطعة تقنية قديمة وجدوها ملقاة ليبيعوها. لحسن الحظ، كان توماس دائماً يستجيب لرغباتها في حظر هؤلاء الأفراد من صالة العصر الذهبي؛ وهو أمر عرفت أنه تافه للغاية لكنها شعرت بسببه بشعور أفضل.
"يجب أن أتفقد توماس، وأرى كيف حاله. آمل أن يكون قد وجد شخصاً قادراً على صيانة الأجهزة... أكره تخيل الحالة التي ستكون عليها الآن من دوني لأصلحها طوال الوقت."
نظرت حول غرفة المعيشة لمرة أخيرة، نهضت ثيا واتجهت نحو غرفتها القديمة. عند دخولها، غمرها عبق الكتب الكثيرة وبقايا التقنية القديمة من عبثها، وتسلل إلى رئتيها فوراً.
"نسيت كم كانت الرائحة نفاذة هنا،"
فكرت بابتسامة آسفة، متذكرة المرات الكثيرة التي طلب فيها جيمس منها التخلص من الأشياء القديمة التي تراكمت في غرفتها، وبالطبع، كانت ترفض في كل مرة. اتجهت نحو سريرها، جلست وتركت عينيها تهيمان بلا هدف في أرجاء الغرفة. كانت ملصقات شخصيات ألعاب الفيديو الكثيرة على الجدران أول ما وقعت عليه عيناها، أربعة منها كانت تجسيدات مختلفة لـ فريا، شخصيتها الرئيسية في رماد القرون، بينما كانت البقية لشخصيات أخرى متنوعة استمتعت بها على مر السنين في ألعاب مختلفة.
"يجب أن أتحقق إن كان لديهم نسخة منها على السيفرين. يمكنني اصطحاب بقية فريق ألفا وتعليمهم كيف يلعبون... قد يكون ذلك ممتعاً للغاية."
لكن بينما استحضرت تلك الصورة الذهنية لفترة وجيزة، ارتجفت عند التفكير في دخول كارانيا في لعبة فيديو كهذه.
"ستدمرنا جميعاً في غضون أيام قليلة، أليس كذلك...؟"
كانت الغرفة فوضوية لكنها مألوفة، مع أكوام من الكتب تتراكم بشكل خطير على كل سطح، وأكوام من المكونات التقنية القديمة مبعثرة على الأرضية. كانت طاولة عبثها مزيجاً من الأسلاك والأدوات والمشاريع نصف المنتهية، تذكيراً بفضولها الذي لا يرتوي تجاه كل ما هو تقني وحبها لإصلاح الأشياء. كانت السجادة البالية تحت قدميها مغطاة ببقع الزيت وآثار الحروق، بقايا تجارب لا حصر لها في وقت متأخر من الليل باءت بالفشل.
على أحد الجدران البعيدة، انحنى رف تحت ثقل مجموعة مبهرة من منصات الألعاب القديمة والأشرطة، كل واحد منها كان أثراً عزيزاً من ماضيها. استمرت عيناها في التجول، متوقفة لفترة وجيزة عند أكوام الكتب المختلفة التي تمكن جيمس من الحصول عليها لها على مر السنين. كان بعضها تعليمياً بحتاً، يغطي مواضيع مثل التاريخ واللغات والرياضيات والفيزياء، بينما كان البعض الآخر يلبي اهتماماتها الشخصية ومتعتها، مثل الوثائق التقنية والأدلة والمخططات الهندسية.
علمت أنها كانت محظوظة للغاية عندما التقت بجيمس قبل كل تلك السنين. لم يكن هناك عملياً أحد في المدينة السفلى مجهزاً بمواد تعليمية قيمة مثل جيمس. وبدونه، كانت ثيا متأكدة أنها لم تكن لتصل أبداً إلى صالة العصر الذهبي كميكانيكية بدوام جزئي، ولم تكن لتؤدي بتلك الجودة في تجربة المكعب.
"أتساءل كيف حال العجوز..."
فكرت، وقلبها يتألم بمزيج من المودة والقلق. لم تكن قلقة عليه مباشرة، لعلمها التام بأنها لم ترَ والدها قط في أي شيء خطير ولو عن بعد. وبالنظر إلى أنه كان بلا شك شخصاً مدمجاً، ومعرفتها بأنه كان جزءاً من اتحاد البشرية لسنوات عديدة، لم تشك في أنه سيكون قادراً على الأرجح على صد المدينة السفلى بأكملها بمفرده إن اضطر لذلك. لكنها لم تستطع منع نفسها من التساؤل عما إذا كان يفتقدها بقدر ما تفتقده.
ورغم أنها لن تعترف بذلك أمام وجهه أبداً، إلا أن الحضور المطمئن الذي وفره كان شيئاً افتقدته بشدة في السنوات الأخيرة. مرساة، من نوع ما، لتبقيها تشعر بالأمان والاهتمام. كان شيئاً عرفت أنها لا تستحقه، شيئاً لا يمكن لأحد في مدينة سفلى أن يدعي أنه اكتسبه حقاً، لكنه كان شيئاً تمكنت بطريقة ما من الحصول عليه منه. كان ديناً لن تستطيع رده أبداً، ولن تستطيع نسيانه أبداً. أخيراً، وقعت عيناها على الشاشات التي قضت أمامها ساعات لا تحصى، تشاهد مقاطع فيديو على الشبكة المجرية، أو تلعب الألعاب، أو تجرب يدها في الألغاز الرقمية.
كانت الشاشات قد استُبدلت مرات عديدة بسبب حوادث مختلفة أثناء تجاربها مع التقنية التي تحكم وظائفها.
كانت "الأحدث"
منها قد تجاوزت أربع سنوات من العمر بحلول الوقت الذي غادرت فيه لوميوسيا إلى اتحاد البشرية، وهو رقم قياسي كانت فخورة به جداً.
"أتعلمين... لم أكن لأنطق بكلمة، لكنك تغفلين عن شيء مهم."
أفزعها الظهور المفاجئ لصوت آخر داخل رأسها، مما جعل بناءها العقلي يهتز بعنف بسبب انقطاع تركيزها وهي تسقط من السرير على السجادة المتسخة.
"ماذا...؟ ماذا؟! من... من أنتِ؟"
سألت ثيا، وهي تنظر حول الغرفة الفارغة وتحاول تحديد مصدر الصوت.
"هل يهم؟"
أجاب الصوت المجهول، مع غرور واضح خلف كل كلمة.
"أنتِ عمياء، يا عزيزتي. وهذا سيؤدي إلى مقتلك."
ارتجافة لا إرادية شدّت جسدها بالكامل عند مستوى الثقة والحتمية في صوت الشخص الآخر. نهضت من الأرض، ببطء وحذر حتى لا تحدث أي ضجيج، واستمرت ثيا في البحث عن هذا الشخص الآخر، حتى أنها نظرت إلى سقف الغرفة الصغيرة التي كانت فيها، ولكن دون جدوى. ساد صمت متوتر الغرفة بينما كانت عينا ثيا تتنقلان هنا وهناك، تدرسان بعناية كل ظل، وكل زاوية وركن في المساحة المألوفة جداً. ثم، أخيراً، وجدت عيناها حركة، وتجمدت في مكانها.
كانت مرآة الجسم الكامل التي نادراً ما استخدمتها، والموجودة بجوار الباب، تعرض صورة لنفسها: مرتدية درع الشبح الخاص بها، وقفت تنظر منها بغرور نحوها وذراعاها متقاطعتان.
"استغرق الأمر منك وقتاً طويلاً... هذا يثبت فقط مدى العمى الذي تعانين منه، أليس كذلك؟"
سخر الانعكاس، مع اشمئزاز واضح في صوتها.
"دائماً مهووسة بنفسك، تظنين أنك مركز الكون. السيانية الصغيرة التي استطاعت. فتاة المدينة السفلى التي ستظهر للجميع. أليس هذا كل ما تهتمين لأجله؟"
ذهلت ثيا من العداء الصريح الموجه ضدها من قبل ما كان، بكل المقاصد والغايات، انعكاساً لنفسها. لم تكن تفكر في نفسها بتلك الطريقة بالضبط، لكنها كانت ستكذب أيضاً لو ادعت أنها لم تفكر يوماً في مسح الابتسامات عن وجوه أولئك المجندين الذين تركوها تجلس بمفردها خلال حفل الافتتاح بعد رؤية عينيها. كل أولئك المجندين الذين رمقوها بنظرات مقززة لكونها من سكان العالم الأوسط أو مواطنة من المدينة السفلى، لقد خطرت الفكرة ببالها مرة أو مرتين من قبل، لذا لم تستطع إنكار ذلك بالضبط.
"أنا... لا أعلم؟ أظن أنك محقة نوعاً ما، إلى حد ما؟ ليس هذا ما أسعى إليه حقاً، لكنه سيكون النتيجة النهائية، ولن أقول لا لأي منهما،"
أجابت ثيا، محاولة الدفاع عن نفسها. هزت رأسها وكأنها تمسح تلك الأفكار تماماً، مدركة أن الدفاع عن نفسها هنا لن ينفع أحداً، وضغطت للحصول على إجابات.
"ماذا قصدتِ عندما قلتِ إنني عمياء؟ ما الذي أغفل عنه وسيؤدي إلى مقتلي؟"
تجولت عينا الانعكاس السيانيتان فوق جسد ثيا وكأنها تجرد ما لديها؛ لتزن كيانها قبل إعطاء إجابة.
"لماذا أخبركِ؟ وما الفائدة التي سأجنيها، إن أنقذت مؤخرتكِ البائسة مرة أخرى؟"
سألت ثيا المزيفة، غير متأثرة بوضوح بما تراه.
في حيرة من خط الاستجواب، سألت ثيا، "إيه... يجب أن تساعديني لأننا روح واحدة...؟ أي شيء يساعدني يساعدكِ بدوره. أنتِ عقلي الباطن أو شيء من هذا القبيل، أليس كذلك؟"
لحظة صمت قصيرة امتدت إلى الأبد بينهما بينما كانت ثيا المزيفة تحدق فقط، بعينين فارغتين، في ثيا قبل أن تنفجر أخيراً بضحك يقشعر له الأبدان تردد صداه بطريقة ما عن الجدران وكأنهما تقفان في مسرح عملاق.
"عقلكِ الباطن؟! "
اندفعت تقول بين نوبات الضحك التي أرسلت صدمات من التوتر عبر جسد ثيا.
وبشكل مفاجئ، ثبّتت عينيها على ثيا بينما خمد ضحكها في لمح البصر، وانقسم وجه ثيا المزيفة إلى ابتسامة مفترسة مليئة بالأسنان وهي تضيف، "أوه، يا عزيزتي، أنا أكثر من ذلك بكثير، بكثير."
فجأة، تصدعت المرآة وتحطمت، بينما قبضت يدان مدرعتان على الحواف الخارجية وسحبت ثيا المزيفة نفسها إلى الغرفة، تاركة الفضاء ثنائي الأبعاد لعالم المرآة خلفها لتنضم إلى ثيا في فضاء عقلها. تعثرت ثيا إلى الوراء في مزيج من الارتباك والرعب الصرف، وكانت في حالة ضياع تام. لم يكن أي من هذا منطقياً في رأسها، حتى لو كان هذا نوعاً من العقل الباطن أو الكابوس، فقد بدا حقيقياً جداً ليكون مجرد خيال من نسج خيالها.
"ابقي بعيداً!"
أمرت، محاولة بأفضل ما لديها أن تبدو واثقة ومتطلبة.
"أوه، يا عزيزتي، لماذا أنتِ خائفة جداً؟ أنا مجرد عقلكِ الباطن، أليس كذلك؟ بالتأكيد لن تمانعي في منح هذه الصغيرة مثلي عناقاً صغيراً؟"
سخرت ثيا المزيفة وهي تتثاقل ببطء لتقترب، خطواتها متقطعة وآلية تقريباً في طبيعتها. ابتلعت ذعرها بأفضل ما تستطيع، متذكرة كلمات والدها الحكيمة حول الحفاظ على هدوء الرأس، خاصة في المواقف التي لا يعرف فيها المرء ما الذي يحدث، ركزت ثيا على الكائن الغريب أمامها. أخذت لحظة قصيرة لتجمع أفكارها وإرادتها، وتحدثت بقوة أكبر.
"توقفي!"
مثل تموج في بركة، انطلقت موجة من الضغط منها وتوقفت ثيا المزيفة في مسارها، مع دهشة مرسومة على وجهها.
"أوه...؟ هل تنظرين إلى ذلك،"
قالت، وعيناها السيانيتان تتجولان مرة أخرى فوق جسد ثيا وكأنها تعيد تقييم رأيها السابق.
"يبدو أن لديكِ المزيد من الصلابة إذا لم تكوني في خضم فقدان عقلكِ. هذا لطيف."
غير راغبة في الترفيه عن أي شيء أراده هذا الشيء منها، ضغطت ثيا.
"أخبريني بما أغفل عنه. لماذا قلتِ إنني عمياء؟"
نقرت بلسانها، وهزت ثيا المزيفة رأسها، وكانت الحركة غير طبيعية ومتشنجة.
"لم تعطيني سبباً لأفكر في التعاون، يا عزيزتي. لا شيء يأتي مجاناً؛ يجب أن تعرفي ذلك أكثر من معظم الناس، أليس كذلك؟"
"أنا... لا أعلم عما تتحدثين."
"أوه... لكنكِ تعلمين. أنتِ فقط لا تحبين ذلك،"
أجابت ثيا المزيفة على الفور بابتسامة أخرى مليئة بالأسنان، أسنان أدركت ثيا الآن أنها كانت أكثر حدة بشكل ملحوظ من أسنانها الخاصة.
"ماذا عن هدية مجانية إذن، لإظهار حسن نيتي في هذا التفاوض: لن تنجي من هذه المهمة إن لم تولي المزيد من الاهتمام."
أخذت ثيا لحظة لتحليل ما قاله الكائن. هل كانت لا تولي اهتماماً شديداً بكل شيء منذ اللحظة التي اشتبكوا فيها مع قوات جمهورية النجوم في المجمع؟ لقد كانت تلاحق حواسها النفسية أكثر مما فعلت من قبل، بما في ذلك الرحلة نحو منشآت المدفعية في اليوم الأول من التقييم. لقد اتبعت كل واحدة من غرائزها وتحذيراتها المقدمة منها، بينما استخدمت أيضاً إدراكها على مستويات نادراً ما حققتها من قبل.
كيف يمكنها أن تولي اهتماماً أكثر من ذلك؟
"لا أصدقكِ،"
أجابت ثيا أخيراً بقناعة، وهي تقابل عيني ثيا المزيفة مرة أخرى.
"لا أعلم من أنتِ أو لماذا أنتِ هنا، لكنني لن أعقد صفقات معكِ من أجل كلمات 'حكمة' عشوائية لن تساعدني."
تجمدت ابتسامة ثيا المزيفة وهي تأخذ نفساً عميقاً.
"أنا أكره حقاً هذا الجانب العنيد والمتبلد منكِ، أتعلمين ذلك؟ سيكون كل شيء أسهل بكثير، وأكثر انخراطاً، وأكثر متعة، لو وافقتِ ببساطة على التوقف عن كونكِ مثيرة للشفقة تماماً."
بحثت ثيا عن طريقة لمغادرة هذا الموقف، ولكن حتى محاولة كسر تركيزها، لقتل [تركيز التأمل] والعودة إلى العالم الحقيقي، لم تبدُ مجدية.
"توقفي عن محاولة الهرب، ثيا. لا يمكنك الاختباء مني، أنا أنتِ!"
أصرت ثيا المزيفة، وصوتها مشبع إيجابياً بالانزعاج.
"لكن أظن أنكِ عنيدة جداً لمصلحتنا معاً، لذا سأدعكِ تغادرين بهديتين مجانيتين اليوم. تلك من قبل وهذه: افتحي بوابتكِ على مصراعيها إن أردتِ فهم ما كنت أشير إليه."
اتسعت عينا ثيا عند ذلك، وبدأ الإدراك يلوح في الأفق.
"أنتِ... أنتِ الفراغ؟"
سألت، وكان صوتها يكاد يكون همساً رغم محاولتها الجاهدة للبدء واثقة.
تدلى وجه ثيا المزيفة بخيبة أمل وضيق وهي ترد، "كيف يمكنني أن أكون الفراغ؟ هل أنتِ غبية بحق؟ الفراغ هو مستوى كامل من الوجود! كيف يمكنني أن أكون مستوى كاملاً، أيتها المجنونة الغبية؟ لا، أنا لست الفراغ اللعين، بوضوح."
وهي تضع يدها على وجهها وتهز رأسها، تابعت، "تباً لي... عندما أقول لكِ افتحي بوابتكِ، أعني افتحيها بسرعة على مصراعيها ثم أغلقيها مرة أخرى مباشرة بعد ذلك؛ لا تخاطري بقتلنا كلتينا بالسماح للفراغ بالدخول. أنا ما زلت هنا معكِ، بعد كل شيء، لذا فإن جعل روحنا تتمزق لن يساعدني في شيء؛ استخدمي عقلكِ اللعين لمرة واحدة في حياتكِ البائسة، هل تفعلين؟"
بموجة من يدها، حطمت ثيا المزيفة غرفة النوم من حولهما، وتفككت الغرفة وسقطت من حولهما مثل شظايا المرآة التي هربت منها.
"الآن، ارحلي من هنا. خذي نصيحتي أو لا، أنا حقاً لا أهتم بأي من الحالتين؛ سأكون هنا، أشاهد وأنتظر. لن يمر وقت طويل حتى تتوسلي إليّ للمساعدة، وصدقيني عندما أقول هذا: سأتذكر عنادكِ اليوم. كل ما طلبته كان بعض التنازلات، لا شيء كبيراً. عندما يحين الوقت وتحتاجين إلى مساعدتي، من الأفضل أن تكوني مستعدة لدفع الثمن، يا عزيزتي."
عينا ثيا المزيفة، اللتان لا تزالان مقفلتين على عيني ثيا، تحولتا فجأة إلى ظل عميق من النيون البنفسجي، لتحل محل السيان الذي اعتادت عليه منذ الولادة. كان التغيير مفاجئاً ومكثفاً لدرجة أنها شعرت وكأن الهواء نفسه يهتز مع هذا التحول. في اللحظة التالية، تحطم فضاء عقل ثيا، وشهقت طلباً للهواء وهي تجد نفسها عائدة إلى العالم الحقيقي، جالسة باستقامة. كان جسدها بارداً كالثلج، غارقاً في سيل من العرق الذي التصق بجلدها، مما جعلها ترتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه.
تخبطت لقطعة زجاج قريبة، تحدق فيها برعب لم تستطع التعبير عنه بالكلمات، حتى لو حاولت. كانت تحدق فيها عينان ببنفسجي النيون اللتان فقدتا بريقهما بسرعة وتحولتا مرة أخرى إلى السيان ذاتي الإضاءة الذي كانت تألفه...