خيّم صمتٌ مريب على الفرقة وهي تشق طريقها عبر الرواق الأول للمجمّع. كانت الانفجارات البعيدة في الجنوب والقتال الضاري في عمق المجمّع المؤشر الوحيد على وجودهم في أرض معادية. وضعت ثيا يدها على ظهر لوكاس أثناء تحركهما، متأهبةً لتقديم معلومات دقيقة وفعّالة حول ما إذا كان عليهم التوقف أو تغيير مسارهم أو التمركز استعداداً لكمين محتمل.
وفي يدها الأخرى، أحكمت قبضتها على سلاح "غرام"
مسندةً إياه إلى كتفها، مستعدةً للإطلاق. لم يكن الوضع آمناً بالقدر الذي تفضله في اشتباكات المدى البعيد، لكنهما كانا في الداخل، لذا لم تكن الدقّة بتلك الأهمية. تدفقت سيلٌ مستمر من المعلومات المكتومة عبر اتصالات الفرقة، حيث كان ديزموند يحدّثهم بما ترصده طائراته المسيّرة، وما يرجح وجوده أمامهم خلف النوافذ الخارجية، ومواقع النقاط العمياء.
كان هذا أسلوباً فعّالاً على مدار الأسبوع المنصرم من القتال الحضري، وقد اعتادت عليه فرقة "ألفا"
تماماً. وبينما كانوا يتجاوزون مجموعة أخرى من المكاتب، انحرفت إيزابيلا جهة اليمين، بينما تولى كورفوس تأمين المكاتب اليسرى التي لم تستطع مسيّرات ديزموند كشف ما بداخلها بالكامل. توقف لوكاس برهةً حتى عادا وأعطيا إشارة الأمان. شعرت ثيا بمزيج من الطمأنينة والقلق تجاه هذا الترتيب. كانت الدقائق الماضية أهدأ مما ينبغي لذوقها، خاصة بعد أن طهّروا الردهة الرئيسية للمجمّع. كان عدم مواجهتهم لأي أعداء متمركزين في الطابق الأول فوقها أمراً مثيراً للريبة، رغم ما يوفره من موقع دفاعي ممتاز.
علاوة على ذلك، لم يكن هناك جنود ولا أفخاخ في الأروقة حتى الآن، مما زاد من توترها.
لقد تعلّمت أن هذا النوع من التطهير البطيء والمتدرج نادرٌ عند مواجهة قوات "جمهورية ستيلر".
ففي النهاية، لِمَ يسمحون لقوات "يو إتش إف"
بالتقدم إلى أراضيهم بينما يملكون عدداً لا نهائي تقريباً من الجنود المستهلكين لرميهم في وجههم؟ ومع ذلك، لم يتعرضوا في الدقائق القليلة الماضية لهجوم من مجموعات الجنود، ولم يسمعوا أي قتال قريب يشير إلى انشغال العدو. ومع استمرارهم في التوغل داخل المبنى، تصاعد التوتر أكثر. كان الوميض المتقطع لمصباح معطّل في الأعلى يلقي ظلالاً مضطربة تتراقص على الجدران، مما زاد من أجواء القلق.
كانت رائحة الإلكترونيات المحترقة والمتفجرات المستهلكة ورائحة الدم المعدنية تملأ الأجواء، وهي بقايا مناوشاتهم السابقة التي تغلغلت في أرجاء المجمّع. وحين وصلوا إلى تقاطع آخر، رفع لوكاس يده مشيراً لهم بالتوقف. مسحت ثيا محيطهم، مركزةً على حاسة السمع أكثر من أي شيء آخر، لكن لم يبدُ ما يشير إلى تهديد وشيك. أعطت إشارة أمان غير لفظية لبقية الفرقة بعد نحو دقيقة من الصمت التام، خشية المخاطرة بتفويت وقع خطى، أو رنين سلاح يُلقى على الكتف، أو أي شيء قد يكشف موقع العدو.
همس كورفوس عبر الاتصال: "ديزموند، هل من شيء على المسيّرات؟"
أجاب ديزموند بصوتٍ مشوب بالإحباط: "سلبي. لا توجد مرئيات لأي أعداء. يبدو وكأنهم تبخروا. يمكنني دفع مسيّراتي للأمام للبحث عنهم، لكنني حينها لن أستطيع إجراء المسح العميق الذي كنت أقوم به. القرار لك."
صمت كورفوس لحظةً يوازن الخيارات، ثم أجاب أخيراً: "لا، لنلتزم بما ينجح. يريحني أن أعرف أن لدينا مسيّرة في الخلف وأننا نستطيع الإيقاع بأي عدو في مرمى نيران متقاطعة من الخارج بمسيّراتك الأخرى. الأفضل إبقاؤهم قريبين."
ثم وجّه انتباهه لبقية الفرقة مضيفاً: "ابقوا متيقظين يا رفاق؛ إنهم يبيتون لأمر ما، وهذا لا يعجبني."
تبادل الجميع تأكيدات غير لفظية، مع رفع الأسلحة قليلاً تحسّباً. واصل لوكاس وثيا قيادة الفرقة في التوغل داخل المجمّع، والأسلحة مشرعة. تحركوا بدقة متناهية، واضعين كل خطوة بعناية لتجنب إحداث ضجيج غير ضروري؛ وهو أمر تعلموه جميعاً بالممارسة خلال الأسبوع الماضي من الاشتباكات المستمرة في الأماكن الضيقة.
بعد دقائق وبضع غرف تم تطهيرها، جاء صوت ديزموند عبر الاتصال بنبرة عاجلة: "وجدت بعضاً منهم. نصبوا نوعاً من نقاط التفتيش داخل إحدى قاعات المؤتمرات في الأمام. أبواب مزدوجة كبيرة، ويوجد مخرج في الخلف."
توقفت الفرقة، متأهبةً وجاهزة، تنتظر من ديزموند إعادة تموضع مسيّراته لتقييم أكثر تفصيلاً.
تابع بعد وقفة قصيرة: "لقد حصّنوا الجدران؛ لست متأكداً حتى مما إذا كان 'ديفاستيتور' قادراً على اختراقها. هناك أيضاً برج آلي، في الخلف وإلى يمين الغرفة؛ لا أستطيع الحصول على زاوية رؤية له بالمسيّرة، لذا سيتعين على لوكاس وثيا التعامل معه. أحصيت أهدافاً تعادل فرقتين، لكن هناك بالتأكيد بعض التكرارات بينهم؛ أظن أنها فرقة أصلية واحدة، مع ربما بقايا من فرقة أخرى."
ساد الصمت بينما واصل ديزموند استطلاعه، والفرقة متوترة ومستعدة، معلّقة بكل كلمة ينطق بها.
تمتم ديزموند، وكأنه يحدث نفسه بقدر ما يحدث الفرقة: "لديهم عدد غير متناسب من الثقلاء؛ ثلاثة في المجموع. اثنان دفاعيان، وواحد هجومي حسبما أرى... غريب. البقية متوسطون، لا يوجد خفيفون. يبدو أنهم يدركون وجودنا إلى حد ما. إنهم ليسوا مسترخين؛ إنهم مستعدون للإطلاق بمجرد دخولنا في مجال رؤيتهم. الأبواب لا تبدو محصّنة، لذا ستكون أول ما ينهار. ربما نصبوها كفخ. لا أرى أي كاميرات على الجانب الآخر، لكن لا شيء يمنعهم من امتلاك قدرة تمكّنهم من الرؤية أو السمع عبرها."
مرّت لحظات أخرى من الصمت المتوتر قبل أن يضيف ديزموند: "اثنان آخران من المتوسطين على الجانب الآخر من قاعة المؤتمرات، عند الباب الخلفي. غالباً لضمان عدم تعرضهم لكمين من الخلف، لكن لا بد أنهم سينضمون للقتال أيضاً. إذاً، أربعة عشر هدفاً، حوالي ستة إلى سبعة أصول."
بإيماءة عميقة، أشار ديزموند إلى اكتمال معلوماته وأنه لن يتدخل مجدداً إلا إذا استجد شيء. بدأ كورفوس وكارانيا وثيا فوراً في التباحث لوضع خطة معركة خلال الدقائق التالية.
لقد أثبت الثلاثة أنفسهم كالعقول التكتيكية الفعلية للفرقة، حيث يتولى كورفوس القيادة، وتدفع ثيا عادةً باتجاه استخدام قواها النفسية بطرق معينة، وتتدخل كارانيا لسد أي ثغرات أو معالجة مسائل "بديهية"
ربما فاتتهما. لقد أثبت هذا النظام فعاليته في الماضي، ولم يرغب ديزموند أو لوكاس أو إيزابيلا في أن يكونوا جزءاً منه، واثقين في عقول الفرقة لابتكار الاستراتيجية. ومع ذلك، كان الترحيب قائماً دائماً لإبداء آرائهم وأفكارهم. بعد خمس دقائق، تبلورت الخطة، وتجمع الجميع في مواقعهم، على بعد حوالي عشرين متراً من الأبواب المزدوجة، داخل مكتب قريب تحسّباً لصدق ظنون ديزموند السابقة بشأن امتلاك العدو لشخص قادر على الرؤية عبر الأبواب غير المحصّنة واستخدامها كفخ.
بعد التأكد بصرياً من جاهزية الجميع، تقدم لوكاس وخلفه ثيا مائلة قليلاً إلى الجانب، لتتمكن فوهة سلاحها "غرام"
من البروز خلف درع "ستالورت".
اقتربا من الأبواب المزدوجة، ولكن بمجرد نجاحهما في تطهير المكاتب على اليمين واليسار، وأصبحا على بعد عشرة أمتار أمام الأبواب، انحرفا إلى اليسار، متحركين بضعة أمتار جانبياً.
جاء صوت ديزموند عبر الاتصال: "توقفا"، فتوقفا على الفور.
نقرت ثيا على كتف لوكاس مرتين، مشيرةً إلى جاهزيتها، وأخذت نفساً عميقاً قبل التركيز على السلاح في يدها.
في اللحظة التالية، دوى ارتطام مكتوم حين أطلق قاذف "هافوك"
الخاص بلوكاس قنبلة على الأبواب المزدوجة. مزّق الانفجار الناتج الأبواب إرباً وسط سحابة من الحطام، وكسرت موجته الصدمية النوافذ في جميع المكاتب المحيطة وقاعة المؤتمرات في الأمام. وفي الوقت ذاته، اخترق ليزر عالي الكثافة النار والدخان، ليصيب أقصى الطرف الأيمن لقاعة المؤتمرات.
وبالتزامن تقريباً، تحول الأنين منخفض التردد لسلاح "ديفاستيشن"
الخاص بإيزابيلا إلى زئير صاخب وهي تغطي مدخل القاعة بالكامل بطلقات من العيار الثقيل، ممزقةً بقايا الانفجار المحلّقة في الهواء ومحدثةً دوامات فوضوية من الدخان والنار. انطلقت قنبلتان، ألقتهما كارانيا وكورفوس، عبر الدخان بعد أجزاء من الثانية. اندلع إطلاق النار من الجانبين الأيسر والأيمن لقاعة المؤتمرات مع إعادة تموضع مسيّرات ديزموند، التي بدأت الآن تطلق النار من كلا الجانبين وتصفي الأهداف ذات الأولوية بمجرد تحطم الزجاج بفعل انفجار لوكاس.
دفع لوكاس للأمام، ممتصاً بـ "ستالورت"
وابلاً من الرصاص والليزر، بينما كان سطحه يشرر وينبعج تحت وطأة الهجوم المتواصل وهو يقترب من المدخل. كان الدخان الناتج عن الانفجار الذي غطى المدخل يتبدد الآن، مما سمح لثيا بتصفية ثلاثة جنود متوسطي الدروع واحداً تلو الآخر بسرعة وهي تتقدم بجانب لوكاس. وقع انفجار آخر من داخل قاعة المؤتمرات حين انفجرت قنبلتان، مدمّرتين طاولة المؤتمرات الخشبية الضخمة وناثرتين شظايا الخشب في كل اتجاه.
امتلأ الجو بالشظايا والحطام، مما زاد من فوضى المعركة الدائرة. لكن بقايا فرق العدو لم تنكسر بسهولة.
ألقوا وابلاً من القنابل من موقعهم، مما أجبر لوكاس وثيا على الاحتماء خلف "ستالورت"، مما أخرجهما مؤقتاً من المعادلة.
ردّت أسلحة العيار الثقيل لقوات "جمهورية ستيلر"
-على الأرجح الثقيل الهجومي، كما خمّنت ثيا- على سلاح إيزابيلا، حيث مزقت طلقاتهم الثقيلة الجدران والسواتر التي كانت تختبئ خلفها بنصف جسدها، متسببةً في تناثر شظايا الخرسانة والمعدن. اضطرت إيزابيلا وكارانيا وكورفوس إلى تغيير مواقعهم بسرعة للنجاة من نيران العدو، متحركين أقرب إلى قاعة المؤتمرات مع الحفاظ على موازاتهم لثيا ولوكاس. كانت حركاتهم سريعة ومنسقة، حيث يغطي كل عضو الآخر وهم يناورون عبر ساحة المعركة المليئة بالحطام.
"مزيد من القنابل!"
صرخ صوت ديزموند عبر الاتصال، في اللحظة التي أُلقيت فيها سلسلة أخرى من الأجهزة المتفجرة من الغرفة. توقعت ثيا المسار بسهولة وتمكنت من إطلاق النار على اثنتين منهما في الجو، مما زاد من حجب الرؤية داخل القاعة، لكن الثالثة أُلقيت منخفضة وارتدت على الأرض قبل أن تستقر بشكل خطير بالقرب من لوكاس.
صرخت: "انبطح!"، وجذبت لوكاس من ظهر درعه وجرّته إلى الأرض، باتجاه الجدار المحصّن إلى يسارهما، تماماً لحظة انفجار القنبلة.
حماهما "ستالورت"
من أسوأ الانفجار، لكن الموجة الصدمية هزت حواسهما.
أبلغ ديزموند بنبرة واضحة الانزعاج والإحباط: "تباً! لقد أصابوا إحدى مسيّراتي! إنهم يتضاعفون، لكنني لا أستطيع الحصول على لقطة واضحة للأصول. إنهم يتجهون أكثر نحو مؤخرة الغرفة."
مرت لحظة بينما استعاد ثيا ولوكاس وضعهما القتالي.
وأضاف ديزموند مع تلميح لانتظار الأوامر: "الجنديان خلف الغرفة بدآ في التضاعف أيضاً، ويرسلان جنوداً إضافيين لعرقلتكم. يمكنني ربما تصفية أحدهما، إذا لزم الأمر، لكنني لا أستطيع استهدافهما معاً."
رد كورفوس: "نحن عالقون قليلاً هنا. لننتقل إلى الخطة ب. الجدران المحصّنة تجعل من المستحيل فعل أي شيء هنا. لا يمكننا مجرد الاندفاع إلى نقطة الاختناق هذه، وإذا علقنا، سنخسر."
انطلقت نقرات التأكيد من اتصالات الجميع بينما انتقلت الفرقة بسلاسة إلى مواقعها.
أخرج كورفوس وكارانيا قنبلتي رغوة بيضاء لكل منهما، بينما أطلقت إيزابيلا رشقة أخيرة من نيرانها عبر المدخل المفتوح قبل التحول بسرعة إلى سلاحها "ديسيميتور".
الخطة ب، أو كما سمّتها إيزابيلا "الالتحام المباشر"، تضمنت اتصالاً شخصياً أكبر مع العدو.
بعد تصفية جنديين مستنسخين بنظرة سريعة قبل أن تخبرها حواسها النفسية بالتراجع، تركت ثيا سلاح "غرام"
يتدلى على حزامه، وأخرجت سلاحها "أيسيكل"
وأحد سكاكين "ثروتكاتر".
استدارت وتحركت بعيداً عن المدخل، أقرب إلى النوافذ المحطمة ذات الألواح الكبيرة على الجانب الأيسر من المبنى.
عدّ كورفوس للجميع: "ثلاثة، اثنان، واحد..."
قبل أن يلقي هو وكارانيا قنابل الرغوة البيضاء على فترات متباعدة؛ اثنتان إلى اليسار، واثنتان في المنتصف.
في الوقت نفسه، دوّت ارتطامات مكتومة من موقع لوكاس وهو يلقي قنابل الدخان والرغوة البيضاء والقنابل الصوتية داخل قاعة المؤتمرات بقاذف "هافوك".
انفجرت قنابل الرغوة البيضاء، متمددةً بسرعة ومليئةً الغرفة بجدران خرسانية مرتجلة قطعت الغرفة إلى أجزاء أصغر. أضافت قنابل الدخان الخاصة بلوكاس طبقة كثيفة تحجب الرؤية، مما جعلها شبه مستحيلة للعدو، بينما أحدثت القنابل الصوتية موجات صدمية هائلة عبر الغرفة، مسببةً فقدان التوازن لأي شخص أصابه نطاق الانفجار.
أمر كورفوس: "تحركوا، الآن!"
اندفعت إيزابيلا إلى المدخل واتجهت يميناً، دافعةً نحو الجانب البعيد من قاعة المؤتمرات لمواجهة الجنود الذين أفقدتهم قنابل الدخان والصوت توازنهم. في هذه الأثناء، قفزت ثيا من النافذة، حيث تعلقت خطافات التسلق الخاصة بها بالجانب الآخر من الجدار المحصّن، مما سمح لها بالتأرجح والاقتحام عبر النوافذ المحطمة إلى قاعة المؤتمرات.
قبل حتى عبور العتبة، بدأت ثيا بإطلاق "أيسيكل"
على أي جنود تقع عيناها عليهم. اخترقت المقذوفات الكريستالية خصومها مباشرةً وكأنهم لا يرتدون دروعاً.
بحلول الوقت الذي هبطت فيه داخل قاعة المؤتمرات وتراجعت خطافات التسلق إلى درعها، كان مخزن "أيسيكل"
فارغاً. كانت الطلقات الأربع والعشرون قد أصابت أهدافها، مبيدةً الجنود المذعورين على الجانب الأيسر من الغرفة.
دون إضاعة وقت، ومع صراخ حواسها النفسية لتواصل التحرك، أسقطت ثيا "أيسيكل"
حيث وقفت وأخرجت النصل الثاني من "ثروتكاتر".
اندفعت نحو الخماسي المتبقي من الجنود بوضعية منحنية، متعرجةً خلف حواجز الرغوة البيضاء التي حمتهم من طلقاتها السابقة. انطلق الرصاص ونيران الليزر على بعد بوصات منها، مصطدمةً بالجدار المحصّن خلفها. ومع اقترابها من أول جنديين، نبهتها حواسها النفسية إلى هجوم من يسارها. دون كسر وتيرة سرعتها، لوت جسدها بقوة، مما سمح لسيف جنزيري بقطع الهواء حيث كان رأسها قبل لحظة. تعثر الجندي الذي يحمل السيف الجنزيري للأمام، فاقداً توازنه من الضربة السريعة التي أخطأت هدفها.
استغلت ثيا الثغرة، موجهةً طعنة بأحد سكاكينها الاهتزازية. طنّ النصل وهو يمزق درع الجندي كالورق، قاطعاً بعمق في جانبه ومستأصلاً أحشاءه بضربة واحدة. سقط على الأرض، ممسكاً بجرحه وهو يصرخ ألماً. اندفع الجندي الثاني، المسلح بفأس جنزيري، نحوها في الوقت ذاته. تفادت ثيا التأرجح العنيف، حيث مزق الفأس قطعة خشبية قريبة—بقايا من الانفجارات السابقة التي مزقت طاولة المؤتمرات—مسبباً تطاير الشظايا.
بنقرة من معصمها، ألقت ثيا أحد سكاكينها وهي تنحني لتضع نفسها مباشرة خلف الجندي المتقدم، حتى لا يتمكن رفاقه من إطلاق النار عليها. انغرس النصل بعمق في كتف الجندي، مما جعله يعوي ألماً. وقبل أن يتمكن من رد الفعل أكثر، شدّت السلسلة غير القابلة للكسر التي تربط السكاكين، ساحبةً النصل إلى يدها، مما أدى إلى خلع كتفه في العملية وإفقاده توازنه، وجعله يتعثر نحوها. بقطعة سريعة ومباغتة بسكينها الآخر، قطعت رأسه.
بدأ الجنديان الأخيران المتبقيان بالتضاعف، مخلقين أجساداً إضافية لإغراقها. لكن المساحة الضيقة لقاعة المؤتمرات عملت ضدهم، حيث كافحوا لإيجاد مساحة للمناورة وإطلاق النار عليها. استغلت ثيا ذلك لصالحها، منحنيةً ومتعرجةً بين المستنسخين، مستخدمةً إياهم كدروع بشرية ضد بعضهم البعض وهي تحصد واحداً تلو الآخر بطعنات وقطعات سريعة ودقيقة.
كانت الخطة ب تعتمد تماماً على هذا الجانب السلبي لسمة فصيل "جمهورية ستيلر": المستنسخون، عند خلقهم، يحملون المعدات نفسها تماماً التي يحملها الأصل.
ونتيجة لذلك، لم يكن أي من المستنسخين الذين أُلقي بهم في طريقها مستعداً لها، لأنهم كانوا جميعاً يحملون أسلحتهم بعيدة المدى. لو كان الأصول يحملون سيوفهم أو فؤوسهم أو أسلحة قتالية أخرى، لكانت ثيا قد انتهت في موقف أكثر حرجاً—لكن هذا بالضبط هو السبب الذي جعلهم يقررون الاندفاع هكذا، لضمان عدم امتلاك العدو الوقت للتكيف. تمكن أحد المستنسخين أخيراً من تجهيز سيف جنزيري والتأرجح به نحوها، لكن حواسها النفسية كانت قد حذرتها من الهجوم قبل وقوعه بفترة طويلة.
صدت الضربة بذهن شارد بالسلسلة التي تربط سكاكينها معاً، قبل أن تتأرجح بها حول رأس السلاح وتستدير، مجردةً المستنسخ من سلاحه في حركة انسيابية. اقترب جندي آخر بنصل اهتزازي، محاولاً سلسلة من الطعنات الدقيقة بينما غرست ثيا أحد سكاكينها في عين المستنسخ الذي جردته للتو. لكنها كانت مستعدة مرة أخرى. صدت كل طعنة بسكاكينها، محولةً إياها بعيداً عن نفسها قبل أن تنطح الجندي برأسها، مما جعله يتراجع في مفاجأة.
لوت السلسلة حول معصم الجندي، وشدّت بقوة، مما جعله يسقط سلاحه. وفي الحركة نفسها، رفعت سكينها الآخر، قاطعةً حنجرته. الجندي الأخير المتبقي، مدركاً عبث محاولة إطلاق النار عليها، أخرج نصلة الاهتزازي واندفع. واجهت ثيا هجومه مباشرة، حاصرةً الضربة الأولى بسكينها الأيسر بينما كانت تقطع بالأيمن. مزق نصلها فخذ الجندي، مما أسقطه على ركبة واحدة. أنهت عليه بطعنة سريعة ودقيقة في القلب.
وقفت ثيا وسط الجنود الساقطين، وصدرها يعلو ويهبط من الإجهاد، تأخذ أنفاساً عميقة في محاولة للتعافي. كانت الغرفة من حولها صامتة بشكل مدهش، باستثناء أصداء قتالية بعيدة في أماكن أخرى من المجمّع. مسحت المنطقة بسرعة، متأكدةً من عدم وجود تهديدات وشيكة أخرى، قبل أن تومئ لنفسها برضا. كان لوكاس وديزموند وكورفوس وكارانيا قد اندفعوا عبر وسط الغرفة وخارج الباب الخلفي، بعد أن تخلصوا بالفعل من الأصليين اللذين حميا المخرج الخلفي.
كانت إيزابيلا قد رسمت لوحة تجريدية من الدماء على الجانب الآخر من قاعة المؤتمرات، حيث ترك سلاحها "ديفاستيتور"
أثراً من الدمار في أعقابه. كانت الأرضية مفروشة بجثث الجنود، مستنسخين وأصليين، وأسلحتهم متناثرة وسط حطام قاعة المؤتمرات التي كانت يوماً ما نظيفة. استقر بقايا الطاولة الخشبية الضخمة المحطمة عبر الأرضية، مشظاة ومكسورة بفعل انفجار القنبلة السابق. عاد انتباه ثيا إلى محيطها، وحواسها لا تزال متقدة من المعركة. كان الهواء ثقيلاً برائحة الأوزون والدخان والدم، مختلطاً بالرائحة النفاذة للمعدن والبلاستيك المحترق.
كانت عضلاتها تؤلمها من شدة القتال، لكنها شعرت باندفاع الأدرينالين السابق يبقيها مركزة.
عائدةً نحو مقدمة قاعة المؤتمرات، التقطت ثيا "أيسيكل"
وأعادت تلقيمه، قبل وضعه في الجراب. بعد إعادة التجهيز الكامل والتعافي قليلاً من القتال المكثف السابق، انضمت مجدداً إلى بقية الفرقة، ملتقيةً بعيني إيزابيلا في طريق العودة.
قالت المرأة الضخمة بإيماءة: "أنتِ حقاً تتقنين هذا الأمر القتالي عن قرب يا ثيا. يسعدني رؤيتك أخيراً تتعلمين الطريقة الحقيقية للقتال. لقد حان الوقت."
وشعوراً بتلميح لا لبس فيه للفخر عند الإطراء، ردت ثيا: "لا أزال أفضل 'غرام' أو 'كاليبورن'، لكنني سعيدة لأنني التزمت بتلقي الضرب المبرح منك في الفترة التي سبقت التقييم. لقد ساعد ذلك. شكراً على الدروس يا إيلا."
بابتسامة عريضة لا تخطئها العين، حتى لو كان فم المرأة مخفياً خلف خوذتها، أجابت إيزابيلا: "ها، سأبرحك ضرباً متى أردتِ؛ لا داعي لشكري! على الرغم من أنه يمكنك بالتأكيد مدحي وشكري أكثر، إذا كنتِ ترغبين حقاً!"
هزت ثيا رأسها بتسلية، وسحبت "غرام"
من حزامه وأسندته إلى كتفها، متجاوزةً بقية الفرقة لتتخذ مكانها بجانب لوكاس مرة أخرى.
أمر كورفوس: "حسناً، لنواصل. علينا الصعود إلى السطح، لكن طهّروا الطوابق المتبقية حتى ذلك الحين، لضمان عدم وقوعنا في كماشة"، وعيناه مصوبتان بالفعل نحو المسار أمامهم، دون قضاء لحظة للحديث عن القتال الذي مروا به للتو.
التفت نحوهما: "لوكاس، ثيا. خذا زمام المبادرة مجدداً، لكن كونا حذرين؛ ديزموند لديه مسيّرة واحدة فقط. التالية ستكون جاهزة في أربع دقائق، لذا حتى ذلك الحين، نحن نتحرك عمياناً في الغالب. ابقيا عيونكما أكثر حدة."
أعطيا تأكيداتهما، مستعدين للمهمة القادمة. متحركين بخطوات حذرة، توجها نحو أحد السلالم في عمق المجمّع.
تحرك لوكاس للأمام، رافعاً درعه "ستالورت"
لحمايتهم من أي هجمات مفاجئة.
حافظت ثيا على "غرام"
جاهزاً، وعيناها تمسحان كل ظل وزاوية للتهديدات المحتملة، مع الحفاظ على تركيز شديد على سمعها لضمان عدم تفويت أي مؤشرات واضحة، خاصة الآن بعد أن تعذر عليهم الاعتماد على مسيّرات ديزموند للتحذير المسبق. ارتطمت أحذيتهما بهدوء بالأرض، والأصوات الوحيدة الأخرى هي الطنين الخافت للمسيّرة المتبقية لديزموند التي تحوم خلفهما مباشرة.
بعد بضع دقائق من الحركة المتوترة والتطهير الحذر للمكاتب والأروقة، وصلا إلى السلم، وهو هيكل مهيب من درجات "الرخام"
يؤدي إلى الطابق التالي. كان التصميم المفتوح مشابهاً لذلك الموجود في الردهة الرئيسية، مما تركهم عرضة للهجمات من الأعلى. كانت حواس ثيا في أقصى درجات اليقظة، تستمع لأدنى تلميح للحركة. درجةً تلو أخرى بحذر، صعدوا بنفس التشكيل السابق، مع لوكاس في المقدمة وثيا ظهراً لظهر معه لتصفية أي مهاجمين محتملين من الخلف.
استقر إصبعها بخفة على زناد "غرام"، مستعدةً للرد.
تماماً حين ظنت أنهم قد يصعدون دون عوائق مجدداً، سمعت صرير أحذية مدرعة لا يخطئه سمع على الخرسانة فوقهم. على الفور، أشارت لبقية الفرقة بالتراجع، دافعةً بمرفقها في ظهر لوكاس لتنبيهه. في اللحظة التي بدأوا فيها تراجعهم المتعجل، اندلعت الجحيم.
أطل برأسه أكثر من اثني عشر جندياً من "جمهورية ستيلر"
من مواقع مختلفة في الأعلى، مطلقين النار نحوهم بكل ما أوتوا. أمطرهم الرصاص والليزر، محولين السلم إلى ممر مميت. صرخت حواس ثيا النفسية، وفي لحظة ذعر، جذبت لوكاس وألقت بنفسها عن السلم، عائدةً نحو بقية الفرقة. في اللحظة التي فعلت فيها ذلك، مزق انفجار المكان الذي كان فيه لوكاس وهي قبل لحظة، واجتاحتهم الموجة الصدمية والحرارة وقذفتهم عبر المبنى كدمى خرقة. اصطدمت ثيا بشكل مؤلم بجدار مكتب قريب، وتحمل درعها وطأة الصدمة لكنه لا يزال يرسل ألماً حاداً عبر جانبها.
علق لوكاس بعمود قريب، وارتطم "ستالورت"
بالأرض بجانبه. كانت أذنا ثيا تطنان، ورؤيتها ضبابية، لكنها عرفت أنها يجب أن تجد ساتراً في المقام الأول. دافعةً نفسها للأعلى بأسرع ما يمكن، تعثرت نحو أقرب زاوية كانت مخفية عن السلم. أرسلت كل خطوة وخزة من الألم الحارق عبر جسدها. قبل أن تتمكن من الوصول إلى اتصالاتها وطلب مساعدة كارا، كانت مسعفة الفرقة بجانبها بالفعل، غارزةً أول حقنة تلقائية في منفذ الوصول السريع لدرعها.
حل شعور دافئ بالنعيم محل الألم الحارق في لحظات، وأسندت ثيا "غرام"
إلى كتفها، مصوبةً نحو السلم استعداداً لأي ملاحقين محتملين بينما عادت رؤيتها أخيراً إلى طبيعتها. بالنظر حولها، رأت أن إيزابيلا قد أمسكت بلوكاس وسحبته إلى الساتر خلف الجدار الأيسر المؤدي إلى الدرج. كان الثقيل الدفاعي في حالة مشابهة لما كانت عليه ثيا. كانوا بلا شك في موقف تراجع، مع إصابة اثنين من أعضائهم والفرقة في وضع غير مثالي، لكن عنصر المفاجأة لدى الأعداء قد استُنفد الآن.
جاء صوت كورفوس المكتوم عبر الاتصال، مغطىً تقريباً بطنين أذني ثيا: "ديزموند، أعطنا تلك المسيّرة الثانية؛ استهدف القتل بأسرع ما يمكنك. إيزابيلا، أذيقي الويلات. لا تدعي أياً منهم ينزل الدرج، نحتاج وقتاً ليتعافى لوكاس وثيا."
كادت ثيا أن تقول إنها مستعدة للانطلاق، لكن قبل أن تتمكن من ذلك، أعطتها كارانيا نظرة أخبرتها بوضوح لا لبس فيه أنه إذا فعلت ذلك، فإن الجروح التي أصيبت بها جراء الانفجار ستكون أقل مشاكلها. بدلاً من ذلك، قررت ببساطة انتظار وقتها وترك مسعفة الفرقة تقوم بعملها. تمسكت بالزوايا التي يمكنها تغطيتها، بينما عملت كارانيا على إصلاحها بالحقن والفحوصات السريعة لأي مشاكل أكبر.
كل ما كان بإمكانها فعله الآن هو انتظار بقية الفرقة لإنهاء استعداداتهم والقفز مجدداً إلى العمل...