اتخذ كل من لوكاس، وكارانيا، وثيا مواقعهم خلف بقية أفراد الفرقة، محافظين على مسافة أمتار قليلة بينهم؛ لضمان ألا تُمزقهم نيران شاردة أو انفجارات مفاجئة دفعة واحدة.
سأل لوكاس عبر جهاز الاتصال، بينما كان سلاحاه "هافوك"
و"ستالوارت"
في وضع الاستعداد: "ما الخطة يا قائد؟"
أطلقت ثيا وكارانيا بضع رصاصات صوب جنودٍ في المجمع، كانوا قد تسرعوا في محاولة استهداف بقية الفرقة، بينما انتظروا كورفوس ليكشف لهم عن كيفية عبور الشارع الذي أمامهم. كان الشارع فيما يبدو طريقاً رئيسياً داخل المدينة؛ إذ كان أعرض بمرتين من الشوارع الصغيرة التي عبروها من قبل، أو ذلك الذي يعرف لوكاس وثيا أسفلته معرفةً وثيقة للغاية. وبخلاف حجمه، كان الاختلاف الرئيسي الآخر -والذي انتهى به الأمر ليكون إحدى أكبر المشكلات التي حددوها لاقتحام المجمع- أنه على عكس الشوارع الأصغر، كان هذا الطريق الرئيسي قد خُلي من أي حطام كبير أو سيارات مهجورة في مرحلة ما؛
فصار مساحة مسطحة خالية تماماً، وهو بالضبط نوع المنطقة الذي لا يرغب المرء في اقتحام موقع محصن عبره.
شرح كورفوس بالتفصيل، بينما كان يطلق بضع رصاصات أخرى على جنود العدو المختبئين داخل المجمع: "أريدك أن تستخدم [التفجير عن بعد] لرمي ثلاث قنابل دخانية على الأقل أمام المبنى مباشرة؛ صوب نحو الطابق الثالث فما فوق، وحاول وضع المركز بين الطابقين الرابع والخامس".
أضاف: "بخلاف ذلك، غطِّ السطح بكل ما تملك، واحمِنا من أي شيء في الطوابق السفلية. سنحتاج الدرع بكامل طاقته لهذا، لذا سيكون الأمر مرهقاً بعض الشيء. أعتذر عن ذلك مسبقاً، لكنني لا أرى سبيلاً آخر للعبور".
اكتفى لوكاس بنقرتين مزدوجتين على جهاز اتصاله، دون أن يكلف نفسه عناء الجدال أو طلب توضيحات؛ فمهمته كانت واضحة تماماً.
تابع كورفوس موجهاً كلامه لمشغل الطائرات المسيرة في الفرقة: "ديزموند، أحتاج منك وضع ثلاث من طائراتك في وضع [المراقبة]. لا تهتم بالدقة، فقط أمطرهم بأكبر قدر ممكن من الرصاص. نحتاج إلى نيران تغطية، لا إلى مهارة تصويب. ركّز على المناطق التي لا يغطيها دخان لوكاس، وسُدَّ أي ثغرات قد تخلقها قدرات العدو".
تردد ديزموند، وبدا قلقه واضحاً: "أشك في أنها ستنجو من ذلك. ليس لدي سوى أربع طائرات لهذا الاقتحام بأكمله. هل أنت متأكد أننا سنكون بخير حتى لو لم يتبقَّ معي سوى واحدة؟ لا أريد تكرار سيناريو أصحاب القدرات النفسية".
لقد تركت المواجهة مع أصحاب القدرات النفسية خلال مهمة محطة التحكم الأولى أثراً لا يُمحى لدى ديزموند. لاحظت ثيا خلال الأسبوع الماضي أنه صار أكثر حذراً مع طائراته، رافضاً النزول عن اثنتين ما لم يأمره كورفوس صراحةً بذلك. إن عدم امتلاك طائرة للاستطلاع أو تشتيت أصحاب القدرات النفسية كان قد كلفهم غالياً؛ وخاصة ديزموند، الذي قُتل في الهجوم الأول الذي شُنَّ عليه دون أن يملك وسيلة للرد أو استباق الأمر.
أجاب كورفوس بعد لحظات من التفكير: "سيكون الأمر بخير. لدينا ثيا لتحذيرنا إن كان هناك أي منهم بالجوار، وقدرة لوكاس الجديدة تمنحنا مزيداً من الوقت للتكيف ومعرفة ما يجري إذا وصلنا لمواجهة مباشرة. سنكون جميعاً متجمعين خلف درعه على أي حال، لذا حتى لو كانوا قريبين، سنكون بخير".
كان رد كورفوس متأنياً، يضع مخاوف ديزموند في الحسبان بدلاً من رفضها جملةً وتفصيلاً. وهي سمة أصبحت ثيا تقدرها كثيراً في كورفوس خلال الأسابيع القليلة الماضية. نادراً ما كان يقود الفرقة بقبضة حديدية، مصراً على أوامره دون الالتفات لأفكار الآخرين. وكلما فعل ذلك، كان عادةً لسبب وجيه جداً، كضيق الوقت الذي لا يسمح بنقاشات مستفيضة أو تردد.
ربما كان هذا الانفتاح على أفكار الآخرين والاستعداد لتقديم تنازلات هو السبب في أن أحداً من أعضاء فرقة "ألفا"
لم يعترض قط على تولي كورفوس قيادتها ضمنياً. ورغم أنهم لم يتفقوا رسمياً أو يصوتوا على من يقود الفرقة، إلا أن كورفوس تولى الدور بنفسه منذ اليوم الأول. بالطبع، كان هناك بعض التوتر في البداية، فكل فرد في الفرقة هو الأفضل في مجاله، وكان الكبرياء أثراً جانبياً طبيعياً. لكن بحلول الآن، تقبله أفراد الفرقة قائداً لهم دون تحفظ.
أجاب ديزموند وهو ينكمش خلف ساتر ويطلق طائرة أخرى: "علم".
كانت الطائرتان اللتان نشرهما بالفعل في بداية الاقتحام قد عادتا خلال الدقائق القليلة الماضية، وهما الآن تحومان خلف الفرقة، جاهزتان للعودة للعمل بأمره.
خاطب كورفوس إيزابيلا وثيا: "إيزابيلا، ثيا، أحتاج منكما تدمير كل ما يعترض طريقنا تدميراً تاماً؛ لا تتراجعا. لا يمكننا تحمل التعثر في معركة بالأسلحة النارية وسط الشارع والمخاطرة بفقدان عنصر المفاجأة قبل أن نصل للجانب الآخر".
تابع: "افعلا كل ما يلزم لاجتثاث أي مقاومة. لا تقلقا بشأن الحفاظ على الموارد الآن؛ يمكننا استرداد بعضها بعد أن نسيطر على هذا الجانب من المجمع. بمجرد أن ندخل، سيصبح الأمر أسهل. أشك في وجود فرق كثيرة يمكنها هزيمتنا في مواجهة مباشرة".
زأرت إيزابيلا وهي تبصق الرصاص من سلاحها "ديفاستيشن"
باتجاه الطابق الخامس للمجمع: "هذا ما أحب سماعه! علم يا قائد. سأمزقهم إرباً!".
لم تستطع ثيا إخفاء ابتسامة عريضة أمام رد إيزابيلا الحماسي، لكنها آثرت الاكتفاء بنقرتين مزدوجتين للتأكيد.
فكرت ثيا بينما فقاعات الحماس تتصاعد في صدرها: "لا حاجة للحفاظ على الموارد، هاه؟ يمكنني العمل بذلك بالتأكيد. ومع ذلك، لا ينبغي أن أبالغ. لا يزال عليَّ الاحتفاظ ببعضها لأي أصحاب قدرات نفسية قد يظهرون. لا توجد فرصة لنتمكن من السيطرة على هذا المجمع دون أن يظهر أحدهم. ليس بهذا القرب من خطوط العدو...".
خاطب كورفوس كارانيا أخيراً بضحكة خفيفة: "وبالنسبة لمسعفتنا... أظن أن عليكِ القيام بما تجيدينه؛ لا يمكنني إخباركِ بأي شيء في هذه المرحلة. ربما تعرفين مكانكِ ووقتكِ أفضل من أي شخص آخر في هذه الفرقة، لذا استمري في عملكِ".
هزت ثيا رأسها حين التقت عيناها بعيني كارانيا، التي ردت لها بابتسامة عريضة واثقة.
أجابت كارانيا عبر جهاز الاتصال: "علم".
كانت الخطة جاهزة للتنفيذ.
قال كورفوس بابتسامة واضحة في نبرة صوته: "فلنُرهم مما صُنِعنا يا فرقة ألفا. أوه-راه؟".
ردت بقية الفرقة بصوت واحد: "أوه-راه!".
"لوكاس، عندما تكون مستعداً".
ساد الصمت الفرقة فجأة، مستعدين ذهنياً وجسدياً للدقائق القليلة القادمة.
حركت ثيا كتفيها بخفة، مُسخنةً ذراعيها ومُحركةً أصابعها برفق قبل أن تمسك بسلاح "جرام"
بإحكام، استعداداً للعمل.
تأكد لوكاس بصرياً من جاهزية الجميع، ثم رفع قاذف القنابل "هافوك"
عالياً. كانت الضربات المكتومة للقنابل الدخانية الثلاث التي أُطلقت في قوس عالٍ عبر الشارع إشارةً لبقية الفرقة بالتحرك.
اندفع لوكاس للأمام فوراً، وتمدد سلاح "ستالوارت"
في يديه إلى حجمه الكامل بينما أطلق بقية قنابله إلى أعلى ارتفاع ممكن في المجمع. انطلقت طائرات ديزموند المسيرة بسرعة خاطفة، محلقةً في السماء ومناورةً خارج نطاق الرؤية، قبل أن تدوي سلسلة من طلقات الرصاص السريعة من مواقع مختلفة إلى يسارهم ويمينهم؛ تحركت الطائرات بشكل غير منتظم وأفرغت أسلحتها في المجمع.
ركضت إيزابيلا بجانب لوكاس، مطلقةً نيران سلاحها "ديفاستيشن"
أثناء الركض دون أي جهد ظاهري، وكأن الرشاش الدوار الضخم مجرد سلاح خفيف مصمم للجري والاشتباك.
لم تستطع ثيا إلا أن تبدي إعجابها بالقوة الهائلة التي تتمتع بها زميلتها وبراعتها في التعامل مع السلاح، عالمةً أنها هي شخصياً ستواجه صعوبة في إطلاق النار من الـ"ديفاستيشن"
وهي واقفة دون أن يرتج جسدها.
ورفضاً لأن تتفوق عليها، اتخذت ثيا مكانها بين العملاقين وأطلقت نيران سلاحها "جرام"
على أي أهداف حمقاء تجرأت على التقدم نحو واجهات المجمع الزجاجية محاولةً قنصهم أثناء تقدمهم المفاجئ. مزقت أشعة سلاحها الهواء مراراً وتكراراً، مصيبةً أهدافها بدقة وسهولة مرعبة، دون أن تخطئ أو تفشل في تحقيق الغرض المرجو. لقد باغت هجومهم المفاجئ جنود جمهورية النجم، وألقى بهم في فوضى عارمة.
أطلق عشرات الأعداء المتمركزين حول قاعدة المبنى، خلف الأعمدة أو أجزاء صلبة أخرى، نيرانهم بيأس، محاولين إبقاء فرقة "ألفا"
في مأمن. وتطايرت القنابل في الهواء، ولم تضف انفجاراتها إلا إلى ضجيج ساحة المعركة. لكن لم يكن هناك رد فعل موحد، ولا خط دفاعي مناسب لصدّهم بعد. كان الأمر مجرد جنود أفراد أو مجموعات صغيرة تحاول بذل قصارى جهدها للاستجابة للموقف غير المتوقع.
صاح كورفوس عبر جهاز الاتصال، مخترقاً الفوضى كالنصل بينما فعل قدرته المميزة: "تحركوا، تحركوا، تحركوا! أدخلونا المجمع، هذا [أمر مباشر]!".
ملأت موجة الطاقة بقية الفرقة، وزادت قدراتهم بفضل قدرة النظام الخاصة بقائدهم.
تحولت إيزابيلا إلى إعصار تدميري أكبر حين شعرت بالتعزيز، وزأر سلاحها "ديفاستيشن"
وهي تحصد كل من كان أحمقاً بما يكفي ليظهر وجهه. ارتسمت على وجهها ابتسامة جنونية، وغطى زئير سلاحها على كل الأصوات الأخرى باستثناء تلك المنقولة عبر جهاز الاتصال. مزقت الرصاصات ذات العيار الثقيل مقاتلي العدو، تاركةً خلفها أثراً من الدماء والدمار بينما استمر السلاح في بث الموت بغضب لا يلين، وكل طلقة كانت تخترق دفاعات العدو. أما الأعمدة الخرسانية المسلحة فقد أمطرت بوابل من الرصاص، لتنفجر متطايرة في شظايا خطرة اخترقت كل ما في طريقها بسهولة مرعبة، قبل أن يتحول الجنود المختبئون خلفها إلى مجرد رذاذ أحمر.
أما أولئك الذين اختبأوا خلف مناطق أكثر صلابة، كالجدران المنخفضة أو الأجزاء المنفصلة، فقد انحنوا ورفضوا الظهور مجدداً. فكل من حاول إطلاق النار منهم قوبل بغضب إيزابيلا، التي كانت تلوح برشاشها الضخم وكأنه لعبة، ناشرةً الموت والدمار حيثما اتجهت. شعرت ثيا بحيوية مماثلة، حيث ارتفع إدراكها أكثر فأكثر مع تفعيل قدرة كورفوس من الرتبة الذهبية ذات التأثير المضاعف. أصبح العالم من حولها أكثر حدة ووضوحاً، وتحركت ساقاها بخفة مكتسبة حديثاً لتواكب العملاقين اللذين يقودان الهجوم.
حدثت نفسها بابتسامة مفترسة: "يجب اتباع أوامر قائد الفرقة. حان وقت التألق".
لقد حصلت على إذن بالإطلاق بكل قوتها؛ لذا ستفعل.
"تجاوز الحواس".
تباطأ العالم من حولها إلى حركة بطيئة بينما حلق إدراكها عالياً، مع تعزيز الارتفاع الهائل من قدرتها المميزة بقدرة كورفوس الخاصة. بتركيز انتباهها بالكامل على إدراكها، تركت ثيا ذاكرة عضلاتها وحواسها النفسية تتولى القيادة، لتطلق النار وتقتل كل عدو يدخل في مجال رؤيتها بثبات. أزاحت كل ما لا صلة له بالمهمة من وعيها المتوقد. أصبحت الأصوات مكتومة، ثم تلاشت تماماً. أضواء ليزر سلاحها، والانفجارات من حولها، وحتى انعكاس الشمس على شظايا الزجاج القليلة المتبقية في المكاتب بالأعلى، كلها خفتت قبل أن تختفي كلياً.
في هذا المشهد أحادي اللون لساحة المعركة، لم يظهر سوى الأعداء بوضوح حي. كانت خطواتهم، وصيحاتهم، وأنفاسهم، ودقات قلوبهم منارات في عالمها الصامت، تنتظر الحصاد بمجرد دخولهم في نطاق رؤيتها. وفي اللحظة التي فعلوا فيها ذلك، لم تخطئ ثيا. في هذا العالم المفلتر، برز الأعداء بتباين صارخ وواضح. كانت الألوان الزاهية، والخطوط الدقيقة، والتفاصيل المتناهية، والمحيطات المحددة، كلها تبدو حية ضد العالم الكئيب لحواسها المفلترة.
كل حركة طفيفة، كل وميض ظل، كان إشارة واضحة لإدراكها المتوقد. في الأمام وإلى اليسار قليلاً، ظهر جندي عدو من خلف عمود محطم جزئياً. وحين ظهر رأسه وكتفه في مجال رؤيتها، بدا وكأنه يتوهج بشدة، محدداً بحدة ضد المحيط الرمادي.
كانت ثيا قد سمعت منذ زمن حفيف زيه العسكري وصرير حذائه الخافت على الأنقاض، وكان سلاحها "جرام"
مصوباً بالفعل حيث علمت أن العدو سيظهر. لم تظهر ذاكرة عضلاتها وحواسها النفسية ذرة رحمة. أطلق السلاح في يديها طلقة واحدة، اخترق الليزر الهواء وأصاب الهدف بدقة بين العينين، نافذاً عبر واقي الخوذة. انهار الجندي دون صوت، ولم تشهد ثيا الصورة الحية لسقوطه، فقد حولت انتباهها منذ زمن إلى الهدف التالي. جندي آخر، أكثر حذراً من الأول، تحرك حول زاوية جدار منخفض باتجاه اليمين.
كانت ثيا قد استشعرت اقترابه بالفعل من خلال اهتزازات حركته في الأرض، وكانت دقات قلبه تصدى كالطبول في حالتها المركزة، كاشفةً بالضبط عن مكانه وزمانه. وحين انحنى ليطلق النار، توهج جسده في إدراكها، مبرزاً كل تفصيل في درعه وسلاحه بدقة متناهية.
وقبل أن تتمكن عيناه من إعادة التركيز من الجدار الذي اختبأ خلفه ليرى ما أمامه، أطلقت ثيا سلاحها "جرام"
مجدداً، ليجد الليزر هدفه مباشرة بين صفيحتين تغطيان صدره، محطماً قلبه ونافذاً عبر عموده الفقري، ليسقطه فوراً. كانت حركاتها انسيابية، آلية بالكامل تقريباً، وكأن جسدها وعقلها يعملان على نظام الطيار الآلي. أما الطلقات التي أُطلقت في اتجاهها فقد تفادتها بخطوة جانبية—بعد أن تنبأت بمساراتها منذ زمن واعتبرتها عديمة الجدوى—قبل أن يرتد الرد فوراً، قاتلاً كل من تجرأ على إطلاق مثل هذه الطلقة الرهيبة عليها.
كل خطوة خطتها، وكل طلقة أطلقتها، كانت بغرض ودقة وتنبؤ مسبق بالنجاح. سمعت النقرات المميزة للقنابل وهي تُجهز في طابقين فوقها؛ وتفاعل جسدها فوراً وفقاً لأفكارها المتسارعة للغاية.
"خطوة السماء".
ظهر لوح من الهواء الشفاف تحت قدميها المائلتين، وسمحت لها القوة الإضافية من قدرة كورفوس بدفع نفسها بسرعة للخلف وللأعلى قليلاً، قبل أن يدفعها لوح ثانٍ لأعلى أكثر.
"خطوة السماء".
سمح لها لوح سريع آخر بالوصول لأعلى، قبل أن تتوقف فوق الأخير. في أقل من جزء من الثانية، وجدت نفسها تحوم فوق لوح واحد من الهواء أمام الطابق الثاني من المجمع، مع وجود أهداف بالجملة الآن في مرمى بصرها.
صرخ سلاح "جرام"
في يديها حين دُفع إلى حدوده القصوى، وانطلقت أشعة الليزر منه بمعدل لم يُصمم السلاح لأجله قط، نافذةً عبر أجساد أكثر من عشرين مستنسخاً ومضاعفاً قبل أن يدركوا تماماً ما حدث. أشارت نغمات تحذير السلاح إلى أنه نفد في لحظات، مما أشار لثيا بالعودة إلى الفرقة. وبإلغاء اللوح تحتها، تركت الجاذبية تتولى زمام الأمور، وشعرت بإدراكها يبدأ في التضاؤل.
هبطت بسرعة، ولم تكد قدماها تلمسان الأرض حتى حطت بضربة خفيفة، متحركةً فوراً إلى وضع القرفصاء، منخفضةً عمداً لتفادي طلقة قادمة، بينما سحبت "آيسيكل"
من جرابها بسلاسة وأطلقت مقذوفها الشبيه بالكريستال مباشرة إلى مصدر الطلق؛ حيث اخترقت الذخيرة المخصصة درع الجندي في الطابق الأول مجدداً وبموثوقية، نافذةً مباشرة إلى قلبه.
"عدو محسن".
اندفعت ثيا من وضع القرفصاء وهرعت عبر ساحة المعركة، محطمةً بقدميها المدرعتين الأنقاض تحتها مع كل خطوة متسارعة، ولحقت ببقية الفرقة مرة أخرى في ثانية قصيرة، قبل أن تعود لموقعها بين العملاقين. دوت سلسلة من الانفجارات من الطابق الثاني فوقهم حين انفجرت القنابل التي جُهزت سابقاً أخيراً.
تموجت موجات الصدمة عبر الهواء، لكن فرقة "ألفا"
كانت قد وصلت بالفعل تحت طوابق المكاتب البارزة، ولم تعد معرضة للجنود في الأعلى. كانت جولة ثيا القصيرة آخر اشتباك محفوف بالمخاطر من الخارج؛ إذ ستكون مواجهتهم التالية مع تلك الفرق بالداخل.
صوت ديزموند يتردد عبر جهاز الاتصال، محدثاً إياهم عن حالة طائراته: "فقدت واحدة. سأستدعي البقية الآن لدعم جوي قريب".
بعد لحظات، حامت الطائرتان المتبقيتان في وضع [المراقبة] خلفهم، تطلقان النار بجنون على كل ما يتحرك. من الواضح أن كمية القوة النارية الهائلة الموجهة ضد جنود جمهورية النجم قد باغتتهم.
وحتى بعد نصف دقيقة من هجومهم، لم تواجه فرقة "ألفا"
أي جهود منسقة بشكل صحيح لإيقافهم.
ترددت سلسلة من الضربات من يسار ثيا حيث أمطر قاذف "هافوك"
الذي أعاد لوكاس تلقيمه، بفضل كارانيا، منطقة الاستقبال في مجمع المكاتب بقنابل متفجرة عبر إطلاقها فوق الجدار الذي أمامهم. تحطمت النوافذ الزجاجية العملاقة التي كانت بمثابة واجهة للمبنى دفعة واحدة، وتناثرت الشظايا كشلال متلألئ من الحطام الخطير. أدت الانفجارات اللاحقة إلى قذف الشظايا بعنف عبر الهواء، مما تسبب في تفتت الكثير منها في منتصف الهواء أو انغراسها في الجدران والأعمدة، بل وتطاير بعضها إلى الشارع.
رن درع "ستالوارت"
بسلسلة من أصوات الارتطام حين ضربته الشظايا، بينما احتمت ثيا خلف جسد لوكاس، مدركةً تماماً أن درعها الخفيف من غير المرجح أن يحميها من وابل الشظايا الخطيرة. تعالت صرخات الألم والأوامر المزعوقة من منطقة الاستقبال رداً على ذلك، رغم أن المنطقة نفسها كانت لا تزال مختبئة خلف الجدار الذي يبلغ ارتفاعه ثلاثة أمتار والذي يفصلها عن الخارج.
واصلت فرقة "ألفا"
هجومها الجاري، مُعيدين تلقيم أسلحتهم ومتأكدين من معداتهم تحسباً لأي مشاكل، بعد أن تعاملوا بالفعل مع كل الأعداء خارج المجمع بفضل جهد مشترك بين إيزابيلا، وطائرات ديزموند، وثيا.
وحين تجاوزوا الجدار، متحركين حول جانبه الأيمن، واجهت فرقة "ألفا"
البقايا المشتتة لفرقتين من جنود جمهورية النجم. كان بعض الأعداء يحاولون بيأس سحب حلفائهم المصابين خلف ساتر، بينما تدافع آخرون عند رؤيتهم للعثور على مواقع دفاعية داخل حطام منطقة الاستقبال. لم يمنحهم لوكاس فرصة لإعادة التجمع. أطلق وابلاً آخر من القنابل من قاذفه، ومزقت الانفجارات أجزاء كبيرة من الحطام من الأرض والجدران، مرسلةً شظايا الخرسانة والمعدن في كل الاتجاهات.
قتلت قوة الانفجار بقايا إحدى الفرق على الفور، وقُذفت أجسادهم كدمى قماشية بفعل قوة الصدمة الهائلة. ركزت ثيا وإيزابيلا وديزموند وكورفوس نيرانهم على الفرقة المتبقية. كان هؤلاء الجنود قد وجدوا سواتر أكثر صلابة قبل أن يتمكنوا من الالتفاف حول الجدار، مختبئين في نتوءات المبنى، والمصاعد داخل منطقة الاستقبال، وخلف مكتب الاستقبال الخرساني الصلب تماماً.
أُرسل مستنسخ تلو الآخر لمحاولة دفع فرقة "ألفا"
للتراجع، لكنهم قوبلوا بوابل لا يلين من القوة النارية من سلاح إيزابيلا "ديفاستيشن"
الذي أُعيد تلقيمه للتو، مدعوماً باثنتين من طائرات ديزموند. في هذه الأثناء، كانت ثيا تحاول استهداف المضاعِفين الذين كانوا يرسلون المستنسخين باستمرار من خلف الساتر، مطلقةً طلقة هنا وأخرى هناك حين علمت أنها ستتمكن من القضاء عليهم؛ لكنها كانت تمتنع عن ذلك في غير تلك الحالات. وبالمثل، أطلق كورفوس وكارانيا النيران في الاتجاه العام للأعداء المتقدمين والمختبئين لتوفير مزيد من نيران التغطية بينما كانوا يغلقون المسافة معاً.
وأخيراً داخل المبنى نفسه، تحرك لوكاس للأمام ببطء، وكشط درعه "ستالوارت"
الأرض المليئة بالحطام بصرير معدني منذر على الخرسانة. جذب وجوده المهيب نيران العدو أكثر من المعتاد، محاولين بيأس إيقاف تقدمه الذي لا يلين. حافظت إيزابيلا وكارانيا على نيران التغطية، وزأرت أسلحتهما وهما تمطران الأعداء بوابل من الرصاص.
انفصل كورفوس وثيا من خلف ساتر "ستالوارت"، منطلقين نحو ساتر قريب للحصول على خطوط رؤية أفضل على المضاعِفين المختبئين.
تطايرت القنابل ذهاباً وإياباً، وأصبح الهواء سميكاً بالدخان ورائحة المتفجرات النفاذة. أسقطت ثيا العديد من قنابل جمهورية النجم من الهواء إن لم تكن مشغولة بالقضاء على مضاعِف، مما أضاف طابعاً أكثر فوضوية للدمار. خلقت الانفجارات زئيراً يصم الآذان ووابلاً من الحطام، مما زاد من حدة الأجواء المتوترة بالفعل. بمنهجية، تقدموا للأمام، قاضين على عدو تلو الآخر بإجبارهم على الاختيار بين التركيز على لوكاس وإيزابيلا وكارانيا، أو التعامل مع ثيا وكورفوس.
كان نهجهم ثلاثي المحاور مدمراً، حيث استُخدمت القنابل لإخراج أولئك الذين حاولوا الاختباء خلف قطع فردية من السواتر، معتمدين على مستنسخيهم لإنقاذهم.
وتلا كل انفجار قنبلة اندفاع سريع من فرقة "ألفا"، مقضيةً على أي أعداء ناجين.
وحين ترددت أصداء الطلقات الأخيرة من سلاح إيزابيلا في المساحة المفتوحة الخالية الآن، أخذت الفرقة لحظة وجيزة للتأكد بصرياً من أنهم جميعاً في حالة جيدة. كانت الغرفة الضخمة مشهداً لدمار شامل، مع زجاج محطم، وأثاث مكسور، وفوهات ضخمة، وجثث—أو أجزاء منها—مبعثرة في كل مكان. في الوقت نفسه، انتهى تأثير تعزيز [الأمر المباشر] الخاص بكورفوس بعد تنفيذ أمرهم—فقد أصبحوا الآن داخل المجمع تماماً.
جاء صوت كورفوس عبر جهاز الاتصال: "عمل عظيم يا فرقة ألفا. لكن لا تتراخوا، فالعمل الحقيقي لم يأتِ بعد. لوكاس، تولَّ المقدمة واتجه للسلالم. ثيا، أنتِ خلفه؛ أريدكِ في الأمام في حال وجود أي فخاخ أو أسلاك تعثر. إيزابيلا، كارانيا، ديزموند، ثم أنا. سأضمن ألا نتعرض لهجوم من الخلف".
وبعد التأكد بصرياً من إيماءات الجميع، معتبراً ذلك علامة على الجاهزية القتالية الكاملة، أمرهم: "تحركوا، تحركوا، تحركوا".
طوى لوكاس درع "ستالوارت"
ليعود لحجمه الأصلي كدرع برجي لسهولة المناورة في الممرات الضيقة والسلالم التي توقعوا مواجهتها، وتولى المقدمة. تحرك ببطء صاعداً أحد السلالم الأربعة الرئيسية المؤدية للطابق الأول من المجمع. كانت السلالم واسعة وفخمة، ومصنوعة مما بدا في البداية كأنه رخام مصقول، لكن آثار الرصاص الشارد والحطام الذي شق فوهات ضخمة فيه كشفت عن الخرسانة الموجودة دائماً تحت سطحه المصقول، مما أدى إلى مناطق استقبال ثانوية لكل سلم.
لقد كذب تصميمها الأنيق الخطر الذي باتت تشكله الآن؛
إذ يمكن مراقبة السلالم المفتوحة بسهولة من الأعلى، مما جعل اقتراب فرقة "ألفا"
محفوفاً بالمخاطر للغاية.
لم يكن بإمكان "ستالوارت"
الحماية إلا من جانب واحد، مما ترك الفرقة عرضة للهجمات من الأعلى.
تحركت ثيا ظهراً لظهر مع لوكاس، وسلاحها "جرام"
في يدها، ماسحةً المنطقة البارزة فوقهم أثناء صعودهم. تردد صدى كل خطوة بشكل مشؤوم في المساحة الكبيرة الخالية، مما زاد من التوتر. تبعت الفرقة خلفهما عن كثب؛ إيزابيلا بجانب ثيا مباشرة، وحركاتهما متزامنة، وكل حاسة في حالة تأهب قصوى لأي إشارة طفيفة لوجود العدو. كان الهواء ثقيلاً بالترقب، وكل صرير وأنين للمبنى جعلهم يتوترون، متوقعين هجوماً متجدداً من جنود جمهورية النجم.
بعد نصف دقيقة من التوتر، تمكنوا بطريقة ما من الوصول للطابق الأول دون مواجهة أي أعداء أو فخاخ. لم تُنصب أي أسلاك تعثر، ولم ينتظرهم أي كمين في قمة السلالم. كان الصمت داخل المبنى يصم الآذان تقريباً، هدوء مقلق في وسط عاصفة هجومهم.
تكهن كورفوس عبر جهاز الاتصال بصوت خافت ولكنه واضح: "ربما باغتناهم أكثر مما اعتقدنا. لم يكن لديهم وقت لإعداد فخاخ أو كمائن، خاصة مع تعرض المناطق الأخرى من المجمع للهجوم أيضاً من قبل فرق التقدم الأخرى".
تبادل أعضاء الفرقة النظرات، بمزيج من الارتياح والحذر في أعينهم.
أبقت ثيا سلاحها "جرام"
في وضع الاستعداد، ماسحةً كل زاوية وظل بحثاً عن تهديدات محتملة بينما تحركوا إلى منطقة الاستقبال الثانوية. كانت المساحة المفتوحة الكبيرة هادئة بشكل مخيف، والأرضيات المصقولة تعكس الضوء الخافت المتسلل عبر الدخان والغبار. واصل لوكاس القيادة، ودرعه مرفوع وجاهز وبندقيته في يده، بينما تحركوا بحذر عبر منطقة الاستقبال.
كان قد استبدل "هافوك"
ببندقية "إيه آر-303"
الاحتياطية التي كانت مثبتة خلف "ستالوارت"، لعدم رغبته في المخاطرة بإطلاق قنابل شديدة الانفجار داخل مساحات قد تكون ضيقة.
أخلوا منطقة الاستقبال الثانوية في الطابق الأول بهدوء قبل أن يتجمعوا في مكان أكثر حماية بالقرب من أحد حمامات المكتب لمناقشة خطواتهم التالية.
أمر كورفوس: "ديزموند، أخرج طائراتك للخارج وحاول تحذيرنا من أي تجمع للأعداء. علينا القضاء عليهم جميعاً إذا أردنا السيطرة على هذا المجمع بأكمله؛ نحن نصطاد الآن".
تبع أمره فوراً طنين منخفض لثلاث طائرات مسيرة انطلقت في المسافة.
"لوكاس، سأحتاج منك مواصلة قيادتنا؛ كيف تشعر؟ لم يكن الهجوم سهلاً".
أجاب لوكاس بابتسامة واثقة، رافعاً "ستالوارت"
فوق رأسه بذراع واحدة وكأنه يثبت وجهة نظره: "يمكنني الاستمرار لساعتين أخريين إن لزم الأمر، لا تقلق".
ضحك كورفوس قبل أن يحول انتباهه لإيزابيلا وثيا: "استمرا أنتما الاثنتان فيما تفعلانه. ثيا، لا تضغطي كثيراً على تركيزك؛ قد نحتاجه لأصحاب القدرات النفسية المحتملين لاحقاً. نحن داخل المبنى الآن، لذا يمكننا السماح لإيزابيلا بالاستعراض قليلاً".
أومأت ثيا فهماً، متأكدةً بسرعة من احتياطياتها الحالية بأمر ذهني بسيط للنظام.
[القدرة على التحمل: 84 / 165 - التركيز: 126 / 225]
"ليست سيئة، لكنها ليست رائعة أيضاً. لقد بالغتُ في الضغط على نفسي هناك؛ لكنني أزعم أنني أحسنت التصرّف في ظل تلك الظروف"، فكّرت في نفسها وأومأت برأسها بثقة لم تكن موجهة لأحد سواها.
أجابت إيزابيلا بابتسامة عريضة كشفت عن أسنانها وهي تستعرض سلاحيها "ديفاستيشن"
و"ديسيميتور": "لقد نلتِها يا رئيستي. جميلاتِي مستعدات للتمزيق والتدمير".
قاطعتهم كارانيا بتنهيدة مصطنعة بوضوح، بينما فضحتها الابتسامة الكبيرة التي تعلو وجهها: "هل أنا وحدي من يظن أن أياً منكم لا يأخذ هذا الهجوم على محمل الجد؟ هذه مهمتنا الأخيرة هنا؛ امنحوها بعض الاحترام، يا رفاق".
لم يستطع كورفوس إخفاء ابتسامته أمام دعابة كارانيا الواضحة، لكنه سرعان ما أجبر ملامحه على العودة إلى الحياد.
قال: "كارانيا محقة. لنعد إلى التركيز على المهمة الحالية: لا بطولات، لا حركات حمقاء. أريد من الجميع تقديم أداء جيد في هذه المهمة لنحجز لأنفسنا مراكز متقدمة في لوحة الصدارة اليوم. لا تموتوا لأسباب تافهة فتخسروا مكافآت هدف المهمة".
تلت ذلك جولة من الإيماءات الجادة، قبل أن يشير كورفوس لكل من لوكاس وثيا بالتقدم مجدداً.
وقفت ثيا خلف لوكاس، قابضة على سلاحها "غرام"، وأجبرت تركيزها على العودة إلى حواسها النفسية لتضمن رصد أي فخاخ أو كمائن مباغتة قبل وقوعها بقليل، كي تحذرهم جميعاً.
تردد صدى خطواتهم المدرعة بهدوء عبر المدخل الأول إلى الرواق، حين بدأوا الجزء التالي من مهمتهم: تطهير المجمّع بالكامل...