كان دويّ سلاح "ديفاستيشن"
الخاص بإيزابيلا وهو يزمجر من الزقاق عن يسار ثيا بمثابة موسيقى تطرب أذنيها. يبدو أن القضاء على القناصة المحددين كان كافياً لتستأنف الفرقة خارج المبنى دعمها الناري. لا تزال ثيا ملتصقة بجدار مبنى المكاتب، انتظرت نبضات قلب إضافية قبل أن تحاول التحرك، لكن حواسها النفسية صرخت محذرة من خطر داهم مجدداً.
حدثت نفسها: "ليس الآن، إذن؟ حسناً".
وقررت الانتظار قليلاً. تحول تبادل إطلاق النار بسرعة من اشتباك منضبط إلى فوضى عارمة.
كان المزيد والمزيد من جنود "جمهورية ستيلار"
يتدفقون نحو موقعهم، وهو ما أكدته كثافة النيران العشوائية التي كانت تخترق الدخان والحطام داخل المبنى. أدركت ثيا أن المشاكل الحقيقية قد بدأت للتو. فأمر تجنب خط الرؤية والبحث عن ساتر من الليزر أو الأسلحة المقذوفة شيء، أما الأسلحة الثقيلة والمتفجرات فقصة أخرى تماماً. لن ينفعها التصاقها بالجدار حين ينهار المبنى فوق رأسها أو تلتهم النيران الغرفة. وفقاً لحسابات كورفوس قبل الهجوم، كان أمامهم تبادل أو اثنان قبل أن تبدأ فرق الأسلحة الثقيلة التابعة للجمهورية بالوصول إلى موقعهم.
فما واجهوه من نيران ثقيلة حتى الآن لم يكن سوى مقدمة. قبل أن يبدأ القصف الحقيقي، كان عليهم عبور الشارع لتجنب الغرق في الركام. سيصعب على قوات الجمهورية استخدام متفجراتهم وأسلحتهم الثقيلة وهم داخل المبنى نفسه. لسوء الحظ، لم توفر لها مجموعتها الحالية من القدرات النشطة أي وسيلة للهروب من هذا المأزق، وهو عيب عازمة على إصلاحه في أقرب فرصة.
تأملت ثيا وهي تنتظر بصبر مصطنع أن تكف حواسها عن الصراخ بأن التحرك من موقعها الحالي هو حكم بالإعدام: "ليتني أملك قدرة [الخطوة الظلية] الآن".
كان طقطقة الرصاص وهو يرتطم بالمعدن الصلب دليلاً على أن بقية فرقتها تقاتل بضراوة لإنجاح هذا الهجوم. ركزت ثيا على الصوت، وعزلت ضجيج إطلاق النار المصمّم من حولها لتحدد مكانه، وهو أمر اعتادت عليه أكثر مع مرور أسبوع من القتال الحضري المتواصل. بعد أن كانت تحتاج لتركيز شديد على الأصوات لتصل لنتيجة، صار الأمر طبيعياً الآن. يعود ذلك على الأرجح للخبرة ولارتفاع مستوى إدراكها مقارنة بآخر مرة حاولت فيها استخدامه بفاعلية.
كان تعطيل أو تعزيز جوانب معينة من الإدراك أمراً شائعاً في المستويات الأعلى، كما علمت. يتطلب الأمر بلوغ حد أدنى من الإدراك وفهماً عميقاً للتأمل أو خفة الحركة الذهنية الواعية.
بمجرد إتقانه، صار الاعتماد عليه كقدرة "ناعمة"
أسهل، كما وصفه بعض الكشافة ذوي الخبرة الذين تحدثت معهم خلال الأسبوع الماضي. اخترقت الضجيج بانتقائية، وسمعت وقع خطوات ثقيلة ومحذرة تقترب شيئاً فشيئاً، مع تزايد طقطقة الرصاص.
لم يكن من الصعب معرفة ما يجري: لوكاس قادم لإنقاذها، حاملاً درع "ستالورت".
اقترب لوكاس، خطوة ثقيلة بعد أخرى، بينما استمر الرصاص يقرع درع "ستالورت"
كأنه وابل من المطر.
ظل مدافع الفرقة "ألفا"
الثقيل يتحرك دون اكتراث، فقد تجاوز منذ زمن ما هو أسوأ من هذا. غمرها شعور بالابتهاج؛ فهي لم تضطر حتى لطلب ذلك منه. خلال شهر التقييم، نجحوا في بناء رابطة تفاهم داخل الفرقة، حيث تصبح بعض الأمور بديهية دون الحاجة لذكرها. ومع الساعات التي قضوها في ابتكار طرق لهزيمة الأبراج الآلية والتدرب عليها، بدا الأمر منطقياً تماماً. ابتسمت ثيا، مستعدة ومتلهفة للعودة إلى القتال. مع اقتراب لوكاس، علا ضجيج الرصاص وهو يرتطم بدرعه، لكنه لم يثنه.
انتظرت ببساطة بينما كان يقلص المسافة بمنهجية، وخطواته ثابتة لا تلين رغم الهجوم الذي بدا يزداد يأساً. بمجرد أن يقترب لوكاس بما يكفي، ستقفز خلف درعه، وسيخرجان معاً ببطء من المبنى، ولن تستطيع قوات الجمهورية فعل شيء؛
فهم يفتقرون لقوة النيران اللازمة لهزيمة درع "ستالورت"، طالما لم يتم الالتفاف عليهما أو خداعهما.
كانت الخطة بسيطة لكنها فعالة، تعتمد على عملهما الجماعي والثقة التي بنياها خلال التقييم. تهشم الزجاج تحت قدمي ثيا وهي تغير وضعيتها، مستعدة للتحرك. حاولت التحرك مراراً، وقد سئمت من بقائها خارج المعركة، لكن حواسها النفسية كانت تعيقها في كل مرة. كانت كثافة النيران العشوائية الموجهة نحوها ونحو لوكاس أكبر من أن تقتحمها، فلم يكن أمامها خيار سوى انتظار اقتراب المدافع الثقيل.
كانت أجزاء كبيرة من خلفية مبنى المكاتب قد دُمرت منذ زمن، مما خفف قليلاً من الضجيج والدخان والحطام، لكن ثيا لم تكن تعول على البقاء في هذا المبنى لتبادل إطلاق النار. فخطة كورفوس كانت تقضي بالاندفاع عبر الشارع بعد التبادلات الأولى، لاستباق الأسلحة الثقيلة. ثم أخيراً، وبعد ما بدا كأنه دهر، لم تصرخ حواس ثيا النفسية حين حاولت الاندفاع نحو لوكاس.
دون إضاعة وقت، دفعت نفسها عن الجدار وانطلقت نحوه، متزحلقة خلف درع "ستالورت"، ونقرت على ظهره مرتين لتعلمه بوجودها.
حيّاها لوكاس عبر أجهزة الاتصال قصيرة المدى بنبرة مبتسمة: "سعيد لأنك قررت أخيراً التوقف عن الكسل".
ثم تابع بنبرة أكثر جدية: "علينا الخروج من هذا المبنى يا ثيا. لقد تضرر بشكل خطير، وإذا أصابته المزيد من الانفجارات، لا أظن أن خياراتنا ستكون كثيرة".
أومأت ثيا برأسها، ولأن لوكاس لم يستطع رؤيتها خلف ظهره العريض، أجابت: "سيكون الرئيس غاضباً جداً إذا قُتلنا هنا، هذا مؤكد. هل نسلك الدرج أم...؟"
كان لوكاس يعرف عن الغرفة الأخرى أكثر منها، فقد كان يحرس الموقع قرب الدرج طوال هذا الوقت. كان الدرج هو الخيار الأكثر أماناً إن لم يكن قد دُمر بنيران عشوائية أو أُغلق بالأنقاض، لكنها لم تكن متأكدة من سلامته.
أجاب لوكاس وهو يبدأ بالتراجع خطوة بخطوة، بينما قلدت ثيا حركته غريزياً: "لا، الدرج غالباً مسدود الآن. سنقفز على الأرجح".
لم يكن هناك سبب واحد لاختيارهم هذا الزقاق للقتال. فالمباني على الجانبين كانت منخفضة الارتفاع، مما يجعل من المستبعد أن تنهار أكوام ضخمة من الحطام أو أجزاء كاملة من المباني في الزقاق لتسدهما أو تسحقهما. السبب الآخر هو أن البقاء داخل مبنى لم يكن مثالياً لأي منهم. كان تفجير الجدار الخلفي لبناء بسيط من الخرسانة الصخرية أمراً سهلاً بالترسانة المتاحة لديهم. كان كورفوس مصراً جداً على وجود طريق هروب بديل من أي مبنى يبدؤون فيه، وهو حماس اعتبرته ثيا أكثر من مجرد تكتيك أو استراتيجية.
ببطء وثبات، شقا طريقهما نحو مؤخرة المكتب، حيث كانت أجزاء كبيرة من الجدار قد انهارت بالفعل. سمحت الفتحات الواسعة بدخول بعض ضوء الصباح، رغم ستار الدخان والغبار الذي حد من رؤيتهما للخارج. نقرت ثيا على ظهر لوكاس مرتين مجدداً حين وصلا إلى أجزاء الجدار المتداعية لضمان ألا يسحقها بالخطأ بينما كانت تحاول إيجاد مكان مناسب للقفز منه. نظرت ثيا عبر إحدى الفتحات الكبيرة، مقدرة مسافة السقوط وجانب الشارع بالأسفل.
كانت الأرض مليئة بقطع الخرسانة الصخرية، والمعادن الملتوية، والسيارات التي سحقتها قطع الجدار الكبيرة، لكنها كانت خالية بما يكفي ليهبطا بأمان نسبي.
أبلغته ثيا: "يبدو الطريق آمناً. انتبه لخطواتك في الطريق، اقفز الآن!"
صرخت حواسها النفسية محذرة من خطر مميت وشيك إن لم تقفز من المبنى فوراً. كانت ثيا في الهواء بالفعل، مستجيبة غريزياً، حين قفز لوكاس للخلف خارج المبنى أيضاً.
كانت بقية الفرقة "ألفا"
قد تعلمت منذ زمن الثقة المطلقة بغرائز ثيا خلال الأسابيع الماضية في التقييم؛ فقدراتها النفسية لم تخذلهم قط.
في اللحظة التي غادرت فيها قدما لوكاس الأرض، ضرب انفجار هائل مقدمة درع "ستالورت".
لو كان الدرع مثبتاً بالجاذبية في تلك اللحظة، لكان على الأرجح قد امتص الصدمة دون مشكلة، لكن القوى المتولدة كانت ستؤدي بالتأكيد إلى إصابتهما بجروح خطيرة أو قتلهما، حتى خلف الساتر الذي وفره الدرع. ابتلع زئير رعدي ولهب من النار مساحة المكتب التي كانا فيها للتو، وقذف بلوكاس وثيا بعيداً عن المبنى بعنف. أرسلت موجة الانفجار الصدمية كلاهما طائراً بقوة بدت كأنها يد ملك سماوي تطيح بهما.
اصطدم لوكاس بالشارع بالأسفل، مخترقاً سيارة مهجورة، قبل أن يرتطم بمركبة أخرى، محدثاً فيها انبعاجاً كبيراً، ثم سقط على الأرض ساكناً. قُذفت ثيا بالمثل، وجسدها يندفع عبر الهواء. ارتطمت بأسفلت الشارع بالأسفل بسرعة خطيرة، وصرخ معدن درعها ألماً من القوى المطبقة عليه، محاولاً جاهداً منعها من التحول إلى بقعة حمراء على الأرض. تدحرجت عبر الأرض، وعالمها يدور دون أي إحساس بالأعلى أو الأسفل، محاولة جاهدة حماية أطرافها من الانكسار أو التمزق بفعل السيارات أو الحطام.
توقفت ثيا أخيراً حين اصطدمت بسيارة مهجورة أخرى، في الجهة المقابلة تماماً للمبنى الذي قُذفا منه، واصطدم جانبها الأيسر بالمعدن بقوة تفتت العظام. شعرت بضلوعها تتكسر، وسرى الألم في جانبها وهي مستلقية بلا حراك للحظة، تحاول استعادة توازنها. من حولهما، كان الشارع يعج بالدخان والحطام وأصداء المعركة المستمرة في المجمع.
ترك الانفجار فوهة هائلة مكان جدار مبنى المكاتب، واشتعلت النيران في بقايا الطابق الثاني حيث أصاب الانفجار درع "ستالورت".
رغم الرنين في أذنيها والألم النابض في جانبها، نجحت ثيا في التدحرج على ظهرها، تلهث طلباً للهواء وتزيح الغبار والدموع التي غبشت رؤيتها. لقد نجيا، لكن بالكاد. شعر دماغها بالتشوش؛
كان التفكير صعباً، لكنها أجبرت نفسها على التركيز، فصوت بداخلها يذكرها بأن البقاء مستلقية حتى يلتقطها أحد أمر غير مقبول لجندية من مشاة "يو إتش إف".
أخذت أنفاساً عميقة، بقدر ما استطاعت بضلوعها المكسورة، وتدحرجت على بطنها. مع سيل من اللعنات وجزّ الأسنان، وقفت على قدميها مجدداً. دار العالم في رؤيتها الضبابية، وجعل الرنين المصمّم في أذنيها من الصعب جمع أفكارها.
تدريجياً، تشكلت فكرة متماسكة في عقلها المشوش: "يجب أن أجد لوكاس... ثم أجد كارا".
بهذه الخطة البسيطة، تعثرت ثيا في الشارع المليء بالحطام، متجهة نحو المكان الذي رأت فيه لوكاس آخر مرة أثناء تطايرهما في الهواء. مع كل ثانية، كانت رؤيتها تتضح، والرنين في أذنيها يتلاشى مع صفاء أفكارها. وجدت لوكاس بعد فترة قصيرة. كان لا يزال منحنياً داخل سيارة.
أو بالأحرى، وجدت درع "ستالورت"، وشكله الممتد لا يزال بقبضته.
كان الدرع الضخم يبرز فوق الحطام والسيارات والعوائق البصرية في الشارع، مما سهل تحديد مكانه. عرجت ثيا نحوه، وكل خطوة ترسل نوبات من الألم عبر جانبها. قاومت الألم، وتغلبت عزيمتها على الانزعاج. كلما اقتربت، رأت لوكاس يتحرك، ورأسه يلتفت كأنه استيقظ للتو من ارتجاج شديد، محاولاً استعادة توازنه.
نادت ثيا بصوت أجش ومجهد: "لوكاس، علينا إيجاد كارا".
أدركت مدى سخافة ذلك حين لم تستطع حتى سماع كلماتها، فالرنين في أذنيها كان لا يزال عالياً جداً، وكان لوكاس على الأرجح في حالة أسوأ نظراً لقربه من الانفجار. أنّ لوكاس محاولاً دفع نفسه للأعلى، لكنه وجد الجزء السفلي من جسده محاصراً في حطام السيارة الملتوي. تحركت ثيا بسرعة لمساعدته، تشد المعدن الممزق بكل قوتها. كان الحطام صلباً لا يلين؛ وقوتها، رغم كونها خارقة، لم تكن كافية لإحداث فرق كبير.
كانت تحتاج لمزيد من القوة، فإيزابيلا كانت ستتمكن بسهولة من تمزيق بقايا السيارة لتحرير لوكاس، لكنها ليست إيزابيلا. تفاقم شعور بالإحباط بداخلها، لكنها كبتته، مركزة على ما يمكنها فعله.
أخرجت إحدى سكاكين "ثروت كاتر"
من جانبها، وفعلت الشفرة الاهتزازية وبدأت في تقطيع المعدن. طنّت الشفرة وهي تشق طريقها بسهولة عبر الحطام، وتطاير الشرر بينما عملت بحذر على تحرير المدافع الثقيل من المعدن. قطعة تلو الأخرى، قطعت الهيكل الملتوي، ولم يساعد صرير المعدن الحاد وهو يرضخ للشفرة المهتزة في تخفيف الصداع الذي بدأ يداهمها، لكنها لم تتوقف. جزّ لوكاس على أسنانه، محاولاً دفع نفسه للتحرر مع كل قطعة تُزال.
أخيراً، وبعد قطع أجزاء كبيرة وبجهد مشترك، نجح لوكاس في التحرر، ساحباً نفسه من الحطام. تراجع كلاهما للخلف، يتنفسان بصعوبة.
تمتم لوكاس بصوت بالكاد يُسمع فوق الرنين المستمر في أذني ثيا: "شكراً".
التقط درع "ستالورت"
الذي تركه للحظة ليتمكن من تحرير نفسه، ونظر نحو ثيا.
كررت ثيا: "لنبحث عن كارا"، آملة أن يسمعها هذه المرة.
أومأ برأسه دلالة على فهمه للمغزى العام، إن لم يكن أكثر. وما إن استدارا، قاصدين الزقاق حيث ظنت أن بقية الفرقة لا تزال هناك، حتى وجدت ثيا نفسها وجهاً لوجه مع مسعفة الفرقة.
قالت كارانيا بغمزة مرحة قبل أن تشير لهما باللحاق بها: "حسناً، انظروا من هنا! يبدو أنكما وجدتماني".
فكرت ثيا بابتسامة: "بالطبع هي هنا بالفعل... والناس يقولون إن قدراتي النفسية هراء".
كانت تثق دائماً بقدرة كارانيا على اتخاذ الخطوات الصحيحة قبل أن يفكر فيها أي شخص آخر. قادتهم كارانيا بالقرب من الزقاق، حيث لا تزال أصداء زئير سلاح إيزابيلا تُسمع، ثم طلبت منهم الجلوس لتقوم ببعض الإسعافات الأولية السريعة قبل العودة للقتال.
قالت كارانيا وهي تستخدم سلسلة من الحقن على لوكاس وثيا بالتناوب: "يبدو أنكما تعرضتما لضربة قوية. يعتقد كورفوس أنها قد تكون نوعاً من القدرات. كان ذلك الانفجار هائلاً؛ ليس شيئاً يمكن لقاذفة من المستوى الأول القيام به، إلا إذا كان هناك نوع من الذخيرة الخاصة".
أرادت ثيا التعليق، لكن كارانيا التفتت إليها بابتسامة عارفة: "ديزموند يبحث بالفعل عن مطلق النار؛ ستحصلين على هدفك بمجرد انتهائنا هنا. والآن اجلسي ساكنة".
راضية بذلك، استندت ثيا إلى جدار المبنى الذي احتميا خلفه بينما أنهت صديقتها جلسة الإسعافات الأولية القصيرة. كانت رائحة الدخان والمعدن المتفحم والمكتب المحترق عن يمينهم نفاذة في الهواء، لكن أصوات المعركة البعيدة وفرت شعوراً غريباً بالطبيعية وسط الفوضى. كان من المطمئن معرفة أن بقية فرقتهم، بالإضافة إلى فرق التقدم الأخرى، لا تزال تقاتل حتى بدونها. كان ذلك أمراً لا تزال تعاني معه كثيراً؛
شعور كونها مركز كل شيء؛ لكنها كانت تخطو خطوات نحو إدراك أنه حتى بدون مشاركتها المباشرة، يمكن إنجاز المهام.
حين أتمت ثيا حقن الجرعات، شعرت وكأن الجزء الأول من المعركة لم يقع قط؛ تدفقت الطاقة في أوصالها، وتلاشى طنين أذنيها تماماً، ولم يعد للألم أثر.
"شكراً يا كارانيا. نحن مدينون لك".
"هراء. إصلاحكم أيها المجانين هو عملي حرفياً. تماماً كما أن مهمتكم هي تدمير تلك القاذفة. اذهبي واسحقيهم يا ثيا".
لوحت كارانيا بيدها لتصرفها، بينما أخرجت حقنتين أخريين لتنهي علاج لوكاس. رغبت ثيا في البقاء للحظة لتطمئن على لوكاس، لكنها كانت أعقل من أن تعصي أوامر مسعفة الفرقة.
قبضت على سلاحها "غرام"
-الذي لحسن الحظ لم يتحطم تماماً إثر سقوطها في الشارع، واكتفى ببعض الخدوش والندوب الظاهرة- وشقت طريقها نحو الزقاق وهي تفتح قناة التواصل مع الفرقة.
"ديزموند، هل لديك هدف لي؟"
جاء الرد فوراً بالمواصفات الدقيقة التي طلبتها: "الطابق الخامس، الجانب الأيمن. على بعد مئتين وأربعة أمتار من موقعنا، ثقيل".
"شكراً، عمل جيد هناك".
أجابت بينما كانت تمسح المكان بحثاً عن أي ساتر يساعدها في الحصول على زاوية رؤية للهدف. في قرارة نفسها، لم تستطع إنكار أن خبرة ديزموند في رصد الأهداف عالية الأولوية بطائراته المسيرة قد تحسنت بشكل مذهل خلال الأسابيع الماضية. لقد صار العمل معه متعة حقيقية. ورغم أنها لم تكن تكنّ له مودة خاصة -ولا تظن أنها ستفعل يوماً بالنظر إلى بدايتهما معاً- إلا أنها اعترفت بأن وجود مشغل طائرات مسيرة في فرقتهم، رغم حداثة عهده، أمر ذو قيمة قصوى.
لولا وجوده، لاضطرت هي لمحاولة رصد العدو بنفسها، ثم استنتاج من أطلق النار عليها وعلى لوكاس. هذا إن نجحت أصلاً في وضعهما في مرمى بصرها. أما الآن، فقد امتلكت البيانات الدقيقة في الوقت المناسب، وتفرغت لمهمتها الأساسية؛ اتخاذ الموقع وإطلاق النار.
في نهاية الزقاق، رأت كورفوس وديزموند وإيزابيلا متجمعين خلف ساتر، يتبادلون إطلاق النار مع قوات "جمهورية النجوم"
داخل المجمع في الجهة المقابلة من الشارع. على يسارها كان هناك مبنى إداري آخر يشبه الذي كانت فيه قبل قليل، بينما على يمينها، كانت غرف المبنى الذي غادرته للتو مع لوكاس لا تزال تشتعل، وتتصاعد منها خيوط من الدخان الأسود. لم تكن بحاجة لذكاء خارق لتدرك أنه لا يوجد شبر في هذا الزقاق يسمح لها باستهداف هدفها.
"إذا لم يكن الأمام أو اليسار أو اليمين أو الخلف خيارات متاحة... فلا يبقى سوى خيار واحد".
استحضرت بيانات الهدف، واختارت المبنى الواقع على يمينها، وأطلقت خطافات التسلق من سلاحها "سبيكتر"
نحو قمة المبنى. اخترقت الخطافات الخرسانية الصخرية بسهولة، مما منحها نقطة تثبيت آمنة سحبتها للأعلى بسرعة خاطفة.
توقفت قبل حافة السطح المسطح بقليل، وعدلت وضعية قدميها لتستند بثبات، ثم ضبطت جسدها وسلاح "غرام"
بحيث يكفيها أن تميل للأمام لتطل من فوق الحافة. كانت رائحة الدخان والحطام المحترق أقوى هنا، تمتزج برائحة المعدن المنبعثة من الخرسانة المتفحمة، لكنها لم تعر ذلك اهتماماً؛ فالمهمة أولاً. بما أن هدفها في الطابق الخامس والمبنى الذي تقف عليه لا يتجاوز طابقين، كان عليها الحذر من كشف نفسها أكثر من اللازم. سيرصدها الأعداء على السطح والطابق السادس بمجرد أن تصوب نحو هدفها، لكن طالما أنها لم تظهر إلا جزءاً يسيراً من جسدها، فمن غير المرجح أن يلتفتوا إليها قبل أن تطلق النار.
لقد تعلمت أن القنص يعتمد على حساب المخاطر بقدر ما يعتمد على التموضع السليم. في معظم الأحيان، عليك ببساطة تقبل حقيقة أنك قد تُكشف إذا انتبه أحدهم، وذلك مقابل وضع هدفك في مرمى بصرك. وكان العزاء الوحيد أنها نادراً ما تُكشف. ما لم يكن هناك كشاف أو قناص مفرغ لمراقبة القناصين الأعداء طوال الوقت، فمن المستبعد جداً أن يُكشف أمرك قبل الضغط على الزناد. يحدث ذلك أحياناً، بالطبع، لكنه نادر للغاية.
أطلت برأسها بعد تعديل زاويتها قليلاً، ونظرت عبر منظار "غرام"، ماسحةً خطوط العدو بسرعة وهي تدور نحو الموقع الذي حدده تقرير ديزموند.
اتضح فوراً أن الأفضلية الصغيرة التي انتزعوها في بداية الاشتباك بتدمير البرجين الآليين قد ولت.
لقد حظي جنود "جمهورية النجوم"
بالوقت الكافي لاستغلال ميزتهم الفصائلية. حيث كانوا في البداية يهاجمون بفرقتين تقريباً، صاروا يواجهون الآن ما يزيد على خمس أو ست فرق؛ يصعب تحديد العدد بدقة في نظرة خاطفة. صحيح أن المستنسخين ليسوا أذكياء أو سريعي التكيف، لكن للكمية جودتها الخاصة، خاصة إذا كان جانبها لا يضم سوى ستة أفراد بما فيهم هي. إذا نووا خوض معركة استنزاف، فلا سبيل لانتصارهم. لحسن الحظ، لم يحتاجوا لذلك.
ما داموا يتبعون خطة كورفوس ويقتربون، سيقل تأثير أعداد العدو بشكل درامي عما هو عليه الآن. فالممرات الضيقة لا تتسع إلا لعدد محدود من المقاتلين في النهاية.
بينما كانت تصوب عبر المجمع، رصدت ثيا أهدافاً أخرى ذات أولوية غير ذلك "الثقيل"
الذي تبحث عنه: جنود بأسلحة خفيفة، مسعفون، كشافون، ومن بدوا كقادة لآخرين؛ ربما قادة فرق. سجلت كل ذلك في ذاكرتها، ناويةً تصفيتهم بأسرع ما يمكن بعد القضاء على الثقيل، قبل أن يُكشف موقعها. لن تحصل إلا على فرصة واحدة من هذا المكان، ومن غير المرجح أن يمنحها العدو فرصة أخرى. حين استقر تصويبها على الموقع المحدد، غمرتها البهجة لأن معلومات ديزموند كانت دقيقة كالعادة: رأت جندياً ثقيل البنية يحمل قاذفة صواريخ على ظهره ورشاشاً في يديه، يطلق النار على الزقاق حيث كانت بقية فرقتها محاصرة.
كان واضحاً أنه أحد أكثر أعضاء "جمهورية النجوم"
خبرة، ليس فقط بسبب تكلفة معداته أو استخدامه المحتمل لقدرات قوية، بل لأنه كان بارعاً في توظيف ميزة فصيلته.
لم تكن ثيا متأكدة من كونه مستنسخاً، لكنها لم تستطع في قرارة نفسها تقبل احتمالية ألا يكون هذا الجندي "مضاعفاً".
كان يقف في العراء تماماً، بلا ساتر سوى رغوة بيضاء تصل إلى خصره، وسط نافذة عملاقة. كان الطعم الأكثر وضوحاً الذي رأته منذ زمن طويل، وما أثار غضبها أكثر هو أنه لا يوجد مفر من ابتلاعه.
"تباً... لا يمكنني تركه يواصل إطلاق النار، خاصة إذا استعاد تلك القاذفة"، فكرت وهي تبحث بجنون عن أي أثر للأصل.
لم ترد حقاً حرق موقعها من أجل مستنسخ، لعلمها أنها لن تحصل على فرصة ثانية كهذه قريباً. راودتها رغبة في طلب ديزموند لمواصلة البحث عن الأصل، لكنهم لا يملكون ترف الانغماس في اشتباك طويل لمجرد احتمال العثور على عدو بعينه.
عليها التخلص من الهدف وإعادة التجمع مع الفرقة لعبور الشارع قبل أن يجد جنود "جمهورية النجوم"
وقتاً إضافياً للتحصن وتعزيز مواقعهم بمزيد من المستنسخين والفرق الإضافية من "المضاعفين"
الذين لا شك أنهم في الطريق. بعد ثوانٍ من البحث العقيم، اتخذت ثيا قرارها. أخذت نفساً عميقاً، زفرت نصفه، وحبست الباقي، وصوبت بدقة نحو نقطة الضعف التي كشفتها قدرتها الكامنة [كشف نقاط الضعف]: تحت إبط الجندي الأيسر، اليد التي تحمل الرشاش.
ضبطت "غرام"
على أقصى طاقة، غير واثقة بأن الطاقة المتوسطة ستكفي للقتل، ثم ضغطت على الزناد. في اللحظة ذاتها، انتقلت فوراً للهدف التالي، عالمةً أن طلقتها الأولى أصابت المستنسخ. أطلقت النار مراراً، خمس مرات في تتابع سريع على أهداف مختلفة في أقل من ثانية، قبل أن تصرخ حواسها النفسية محذرة من خطر داهم، مما دفعها لفك خطاف التسلق. تركت الجاذبية تسحبها للأمان تماماً في اللحظة التي اصطدمت فيها وابل من الطلقات الليزرية والباليستية بالخرسانة حيث كان رأسها قبل لحظات.
أعادت تفعيل خطافها بعد لحظة لتبطئ هبوطها، وهبطت بسلام على أرضية الزقاق، ثم أبلغت بما حدث.
"تم التعامل مع الهدف، مؤقتاً. احترسوا، إنهم أكثر خبرة من معظم الجنود الذين واجهناهم. كان الهدف مستنسخاً، ولا أثر للأصل في أي مكان. تخلصت من خمسة أهداف أخرى: مسعفان، وقناص، وجنديان بأسلحة خفيفة في الطوابق الخامس والسادس والسطح".
ورأت كارانيا ولوكاس يركضان نحوها من جهة الشارع، فأضافت: "نحن جميعاً عائدون لموقعكم الآن. لنقتحم ذلك المبنى".
"مفهوم. نحن نسيطر على مدخل الزقاق، لكن الأمر يزداد صعوبة"، جاء صوت كورفوس عبر القناة.
"لوكاس، املأ قاذفتك بكل ما لديك من دخان. نحتاج لساتر قوي لعبور الشارع".
صدرت نقرتان غير لفظيتين من جهاز لوكاس لتأكيد الفهم.
بمجرد وصول كارانيا ولوكاس إلى موقع ثيا، شق الثلاثة طريقهم عائدين عبر الزقاق نحو بقية "فرقة ألفا".
مع حل مشكلة الأبراج الآلية وإثارة عش الدبابير هذا، سيكون عبور الشارع واقتحام المجمع عقبتهم الكبرى التالية...