دفعت ثيا الغرفة إلى يسارها برفق، وسلاحها "غرام"
في يدها، بينما اتجهت إيزابيلا إلى الغرفة اليمنى. مسحت ثيا المكان بعينيها وأرهفت السمع لأي عدو محتمل، ثم أومأت لبقية الفريق بأن الطريق آمن. وحين خرجت إيزابيلا من غرفتها وأشارت هي الأخرى بالأمان، شعرت ثيا بضغوط اليوم تنهار دفعة واحدة فوق كتفيها.
تنهدت بثقل وأسندت ظهرها إلى جدار الشقة قائلة: "آه... أخيراً".
كان لوكاس وديزموند وكورفوس قد تجاوزوها بالفعل، وتوغلوا في الشقة ليحجزوا أماكن نومهم.
ربتت كارانيا على كتف ثيا برفق وقالت: "أديتِ مهمة طيبة يا ثيا. حان وقت الراحة قليلاً، أليس كذلك؟ أظن أن الغد سيكون أكثر إرهاقاً".
ومع هذه الكلمات، مضت هي الأخرى في الردهة نحو الغرف التي طهروها سابقاً، تاركة ثيا وإيزابيلا خلفهما.
تذمرت إيزابيلا بنبرة يغلبها المرح: "يا لهم من ناكري جميل. لا أصدق أنهم تركونا لنحجز أفضل الأماكن. أمر لا يُصدق... هيا بنا يا ثيا، قبل أن نضطر للنوم على الدرج أو شيء من هذا القبيل".
أومأت ثيا للمقاتلة الثقيلة، وسارعتا معاً في الردهة لتلحقا بكارانيا وبقية الفريق.
لقد كان أسبوعاً مُنهكاً بكل المقاييس لفرقة "سوفيرين ألفا".
وشعرت ثيا وإيزابيلا بالعبء بشكل خاص، فقد اخترقتا الجدار أخيراً ودخلتا مدينة "نوفا تيرتيوس"
فعلياً. كانت خبرتهما في القتال الحضري -حيث ركزت ثيا على الملاحة بينما تولت إيزابيلا التخطيط القتالي- عوناً لا يُقدر بثمن لبقية الفريق ليجتازوا العقبات بهذه السلاسة حتى الآن. كانت الشقة التي استقروا فيها خافتة الضوء، ولا يأتي النور إلا من مصابيح تومض بين الحين والآخر أو من توهج بعيد لنيران مشتعلة في الخارج. لم يقطع الصمت إلا أصوات قتال بعيدة جداً داخل المدينة الضخمة، وحفيف خافت لأفراد الفريق وهم يستقرون في أماكنهم.
كانت الغرف صغيرة، لكنها وفرت مساحة كافية للجميع ليجدوا ركناً يستريحون فيه. حجز لوكاس زاوية قرب نافذة، ووضع قاذف القنابل في متناول يده. وكان ديزموند يعبث بإحدى طائراته المسيرة، يفحص أنظمتها قبل أن يخلد للنوم. أما كورفوس فجلس يستند إلى الجدار البعيد، ينظف أسلحته بانتظام.
كانوا الآن جزءاً من فريق طليعي مكون من ست فرق، كُلفوا بتطهير إحدى مناطق التجمع الأولية للهجوم على "ساد"، وهي مهمتهم الأخيرة في هذا التقييم، والتي لم يرغب أحد في الفريق أن يفشل فيها.
وبعد أن فشلوا في مهمتهم الأولى بتدمير أو تعطيل محطات التحكم قبيل الهجوم الرئيسي على الجدار، شعروا جميعاً بأهمية إنجاز هذه المهمة بنجاح.
فما من جندي مشاة يعتد بنفسه، ناهيك عن عضو في "فرقة ألفا"، سيرضى بنسبة نجاح 0%.
ورغم أنهم جمعوا قدراً كبيراً من الائتمانات ونقاط القدرة والجدارة، وأكملوا العديد من المهام الفرعية والأهداف والمهام القتالية، إلا أنهم لم يحرزوا تقدماً ملموساً في أهداف المهمة الخاصة بالتقييم. وقد تجلى لهم هذا الإدراك بعد الهجوم الرئيسي المضني والمذهل على الجدار قبل خمسة أيام فقط. إن رؤية حجم ساحة المعركة بتلك الوضوح القاسي قد هزت حتى أكثرهم تجمداً وانعزالاً، وجعلتهم يدركون أنهم ليسوا سوى تروس صغيرة في آلة ضخمة لا تُسبر أغوارها.
حان الوقت لكي يبدأوا بالدوران بشكل صحيح. بالنسبة لثيا، كان الأسبوع الماضي أيضاً فترة تجارب مكثفة. فمع وصول قدراتها الأربع النشطة -باستثناء [الاندفاع الحسي]- إلى مراحل التغيير الطفيف، قضت وقتاً طويلاً في اختبار كل منها لتتأكد من فهمها التام لما تقدمه كل قدرة، وأيها سيكون أكثر نفعاً لها في هذه اللحظة. وثمة أمر اتضح لها جلياً خلال فترة التجارب هذه: أنها ستستبدل واحدة أو اثنتين منها على الأقل بمجرد انتهاء التقييم.
كان في جعبتها بضعة إنجازات من الرتبة الذهبية وعدد لا بأس به من الرتبة الفضية، يمكنها استغلالها لاستبدال القدرات التي تملكها حالياً. كان هذا بالتأكيد ضمن قائمة مهامها، لكن القيام به في منتصف التقييم بدا لها أمراً محرجاً للغاية. فمن الأفضل دائماً تعلم كيفية استخدام الخيارات المتاحة بفعالية أكبر بدلاً من محاولة حشر خيارات جديدة في اللحظة الأخيرة، وهي حقيقة أدركتها طوال حياتها مع الألعاب، لذا كان من المنطقي أن تنطبق على الواقع أيضاً.
عندما كانت تستعد لبعض البطولات المجرية في "إيه أو سي"، كانت دائماً تراجع حركاتها الأكثر استخداماً وتكتيكات المراوغة كنوع من الإحماء، عوضاً عن محاولة تعلم حركة مركبة فائقة الضرر لكنها صعبة ولم تستخدمها من قبل.
وبالمثل، كانت تتجنب تعلم كيفية استخدام قدرة معينة لشخصيتها لم تلمسها قط. ومع ذلك، وبعد قضاء أسبوع كامل تجبر فيه نفسها على استخدام القدرات الأخرى المتاحة، أيقنت أن هناك ما هو أفضل.
فكرت في نفسها وهي تجهز الأريكة التي نجحت في حجزها في إحدى غرف الشقة: "قدرة [فحص الهدف] لا بد أن تذهب. سأوصي بها لديزموند رغم ذلك. ستكون أكثر فائدة معه إذا استطاع استخدامها عبر طائراته المسيرة...".
لقد توصلت لهذا الاستنتاج قبل أيام، بعد أن حاولت جهدها استخدامها على ما بدا أنها أهداف ذات أولوية، لتدرك أنه لا جدوى من هذه القدرة في ترسانتها. فإذا كان أحدهم قابلاً للتأثر بالقدرة، فهو بحكم قيودها، يقع بالفعل في مرمى بندقيتها. وبصفتها قناصة، كان بإمكانها القضاء على الهدف فوراً، بدل محاولة معرفة قدراته أو مستواه أو أي شيء من هذا القبيل. ورغم أنها بلا شك رائعة لمهام التسلل وجمع المعلومات، إلا أن هذا لم يكن المسار الذي تتجه إليه ثيا ببنائها الحالي.
كانت بارعة في التخفي، ولم تكن تمانع التسلل إطلاقاً، خاصة وأنها كانت تشكل الجزء الأكبر مما قامت به في هذا التقييم حتى الآن. ومع ذلك، أثبتت [فحص الهدف] أنها مفيدة صفراً من المرات طوال فترة التقييم التي قاربت الشهر. أما قدراتها الأخرى، فكانت راضية عن مستواها، لكن كلاً من [خطوة السماء] و[العدو المحسن] كانتا مرشحتين للاستبدال. ورغم أنهما تؤديان غرضاً أكثر فائدة بما لا يقاس من [فحص الهدف]، إلا أن هذا ليس معياراً صعباً للوصول إليه.
[العدو المحسن]
على وجه الخصوص، كانت قدرة لا تستهويها كثيراً. فهي ببساطة تسمح لها بالركض أسرع ومواكبة بقية الفريق، لكنها في أغلب الأحيان كانت هي من تقودهم. كانت تكاليف القدرة من حيث القدرة على التحمل عالية جداً بحيث لا يمكن إبقاؤها نشطة طوال الوقت، لذا لم تكن تساعدها إلا في تلك الحالات النادرة التي تحتاج فيها للاندفاع من ساتر إلى آخر.
تأملت قائلة: "قدرة [خطوة الظل] الخاصة بفيلاديا ستؤدي المهمة بشكل أفضل بكثير"، وكانت تفكر في شظية القدرة من الرتبة الذهبية التي وعدتها بها صديقتها مقابل معلومات عن رحلتها في التخاطر.
"سيتم استبدال [العدو المحسن] بها بالتأكيد، إن لم يكن قبل ذلك".
أما [خطوة السماء]، فكانت بلا شك رائعة ولها استخداماتها. استخدمتها ثيا مرات عديدة في الأيام الأخيرة لتسلق العقبات أو الوصول لزوايا إطلاق نار غير متوقعة على أهداف غافلة، لكنها لم تكن متعلقة بها كثيراً في المجمل. ولو ظهر شيء أفضل، فلن تحزن كثيراً لرؤيتها ترحل. كان هذا على النقيض تماماً من [الطلقة المخترقة]، التي أثبتت جدارتها مرات عديدة وأصبحت ركيزة أساسية في ترسانتها.
المشكلة الرئيسية فيها أنها لا تعمل مع "غرام"
-وهو أمر تنوي ثيا تصحيحه بعد التقييم إذا أمكن. أما قدرتها النشطة المتبقية، والأولى التي حصلت عليها، فلم تكن بحاجة لأي تفكير ثانٍ.
[الاندفاع الحسي]
كانت، ولطالما كانت، وستظل على الأرجح قدرتها المميزة الرئيسية. لقد فقدت منذ زمن طويل عدّ المرات التي أنقذت فيها حياتها أو حياة أفراد فريقها. إن التطور المذهل في الإحصائيات الخام الذي توفره، والذي يعزز القدرات الأخرى، جعلها القدرة التأسيسية المثالية لبناء شخصيتها -وهو أمر أدركته خاصة في الأسبوع الماضي بعد محادثتها مع زاك. لكن الآن، وقبل أن تتمكن أخيراً من الانهيار والنوم لبقية الليل -بعد أن وافق بقية الفريق على السماح لها ولإيزابيلا بنوم ليلة كاملة- كان عليها تثبيت تلك التغييرات الطفيفة التي قررتها أخيراً.
ببضعة أوامر ذهنية بسيطة، ثبتتها جميعاً بسرعة قبل أن ترتبها لتلقي نظرة فاحصة على أوصافها مرة أخرى.
[نشطة (حديد) - طلقة خارقة | γ - المستوى 7]
المتطلبات: باليستية، بعيدة المدى. الوصف: تتيح للمشارك استهلاك قدر محدد من القدرة الجسدية والتركيز لزيادة القوة الاختراقية لطلقاته بشكل هائل. لكن، تعجز هذه الطلقة المعززة عن اختراق المواد التي تتجاوز مستوى محدداً مسبقاً. التعديل γ: عند استهلاك شحنة المهارة، تتسارع القذيفة فوراً بنسبة 100%. التكلفة: 30 قدرة جسدية + 30 تركيز - المعامل: 5x -> 8.733x - الحد الأقصى لمستوى المادة: 1 - مدة التأثير: طلقة واحدة أو 1 -> 1.933 ثانية.
[نشطة (فضي) - خطوة السماء | β - المستوى 6]
الوصف: تتيح للمشارك استهلاك قدر محدد من التركيز والقدرة الجسدية لخلق سطح صلب تحت قدميه مؤقتاً، لعدد محدد من المرات. يبلغ سمك هذه الأسطح 1 سم، وأبعادها 20×20 سم، ويمكنها تحمل حد أقصى من الوزن قبل أن تنكسر. تنكسر الأسطح إذا سُلّطت عليها قوة كافية، بناءً على معامل حدها الأقصى للتحمل. التعديل β: يخفض تكلفة التركيز والقدرة الجسدية للاستخدامات اللاحقة بنسبة 25%، إذا استُخدمت في غضون ثانيتين كحد أقصى بين كل استخدام وآخر.
التكلفة: 30 قدرة جسدية + 30 تركيز - المدة: 1 -> 1.66 ثانية - الحد الأقصى للأسطح: 1 -> 2 - الحد الأقصى للوزن: 150 كغم -> 180 كغم.
[نشطة (نحاسي) - عدو محسن | α - المستوى 6]
الوصف: تتيح للمشارك استهلاك قدر محدد من القدرة الجسدية لتعزيز سرعة حركته لفترة وجيزة، بناءً على نسبة مئوية من سرعته الأساسية، وصولاً إلى سرعة قصوى. التعديل α: يحسن معامل التعزيز بنسبة 20% من منحنى المستوى المعتاد. التكلفة: 30 قدرة جسدية - مدة التأثير: 10 -> 11.5 ثانية - معامل التعزيز: 50% -> 56% -> 67.2% - السرعة القصوى للحركة: 30 م/ث -> 39 م/ث.
[نشطة (حديد) - فحص الهدف | γ - المستوى 6]
الوصف: تتيح للمشارك استهلاك قدر محدد من التركيز لفحص الملف الأساسي لمشارك آخر. يعرض الملف الأساسي كاملاً تقديراً تقريبياً للمستوى، وتوزيع السمات، وأكثر المهارات النشطة والكامنة استخداماً لدى الهدف. تعتمد هذه المهارة على سمة الإدراك لدى المشارك لتجاوز المقاومات. التعديل γ: إذا كُسرت المقاومة بنسبة 200% على الأقل، سيُعرض ملف متقدم بدلاً من ذلك. (تتضمن الملفات المتقدمة أفضل مهارتين نشطتين، وأفضل ثلاث مهارات كامنة، بالإضافة إلى فئة الهدف).
التكلفة: 60 تركيز - الحد الأقصى للأهداف: 1 -> 2 - قياس الإدراك: 20 -> 26%.
أومأت برأسها راضية عن اختياراتها والأوصاف المحدّثة لمهاراتها، ثم ارتمت على الأريكة وأغمضت عينيها، لتغرق في النوم فوراً.
في الصباح التالي مباشرة، انهمك كورفوس في تذكير الفريق ببنود المهمة والخطة العامة للساعات والأيام المقبلة. اجتمعوا فيما بدا أنه غرفة المعيشة لشقة عشوائية استولوا عليها لقضاء ليلتهم، حيث توزع الجميع في الأرجاء بحثاً عن مساحة للراحة. كانت الشقة تفوح برائحة رطبة، مزيج من الأثاث القديم والغبار وأثر خافت لعفن عالق. ومن حين لآخر، كان يُسمع دوي انفجارات ضخمة بعيدة، تذكيراً بالمعركة الدائرة حول المدينة العملاقة خارج ملاذهم المؤقت.
تمددت إيزابيلا على أريكة، مستمتعة بوضوح بالراحة التي توفرها. وجد لوكاس وديزموند كراسي للجلوس، بينما قررت كارانيا الجلوس على الأرض بجوار طاولة القهوة.
وسرعان ما اتضح سبب اختيارها حين أخرجت أدوات سحب الدم وبدأت تملأ المزيد من القوارير بما تسميه "مادة كارا اللاصقة الجاهزة للاستخدام".
انتهى المطاف بـ ثيا على الأريكة نفسها مع إيزابيلا، شاغلةً سدس المساحة فحسب بعد أن انزوت عند مسند الذراع في الطرف المقابل لتفسح المجال للمقاتلة الهجومية كي تستمتع باستراحتها القصيرة. اتخذ كورفوس موقعاً في المنتصف، مستخدماً الجزء المتبقي من طاولة القهوة —الذي لم تشغله قوارير السائل القرمزي وعبوات الماء— لوضع جهازه اللوحي، الذي كان يعرض خرائط ثلاثية الأبعاد ومسحاً ميدانياً لساحة المعركة المرتقبة.
قال كورفوس وهو يشير إلى المسح المجسم لمجمع حضري: "مهمتنا القادمة هي تطهير هذا المجمع بالكامل".
أظهر المجسم مبنى ضخماً مستطيل الشكل من الخرسانة الصخرية والزجاج، يبدو أنه يتسع بسهولة لآلاف الموظفين.
"إنها منطقة مكاتب كبيرة، مترابطة بجسور علوية، وتضم حديقة مركزية واسعة يمكن لقواتنا أن تتخذ منها معسكراً".
قرّب الصورة في المسح، مبرزاً مناطق مختلفة بألوان متنوعة. صبغت ألوان الأحمر والأصفر والأخضر والأزرق والأرجواني المجسم كقوس قزح.
"الموقع بعيد بما يكفي عن مسار الجيش الرئيسي فلا يُعتبر مركزاً دفاعياً حيوياً للعدو، لكنه قريب بما يكفي لنا ولبقية فرق الطليعة لننفصل بسرعة ونشن هجوماً حاسماً عليه. تقدر استخباراتنا وجود ما بين مئة ومئتي جندي من العدو داخله".
قاطع لوكاس حديثه رافعاً حاجبيه: "مئتان على الأكثر؟ هذا يبدو مقدوراً عليه تماماً، مقارنة بمهمة محطة التحكم".
أومأ كورفوس بابتسامة مقتضبة: "مقدور عليه، نعم. لكن لا تتراخوا. لا يزال علينا البقاء في حالة تأهب قصوى؛ فلن تكون المرة الأولى التي تخطئ فيها الاستخبارات في هذا التقييم".
حوّل كورفوس العرض ليظهر المداخل والمخارج العديدة للمجمع.
"يحتوي المجمع نفسه على أكثر من عشرين مدخلاً ومخرجاً. سنقرر كيفية الدخول بناءً على ما نراه عند وصولنا، سنتصرف وفقاً للمستجدات. يتألف المبنى من ستة طوابق وله سطح مستوٍ، وهذا أحد الأسباب الرئيسية لاهتمام القيادة بهذا المجمع تحديداً ليكون قاعدة انطلاق. سيسمح لقواتنا ليس فقط بالسيطرة على خطوط رؤية ممتازة، بل سيمكننا أيضاً، كفرقة، من حماية الموقع بسهولة حتى وصول بقية الجيش".
سألت إيزابيلا بابتسامة ساخرة: "إذاً... تطهير وتأمين؟ نحن نلعب دور الحراس حتى يأتي الدعم ثم ننتهي؟".
أجاب كورفوس بضحكة خفيفة: "بشكل أساسي، نعم. لكن تذكروا، نحن لسنا وحدنا تماماً في هذا. معنا خمس فرق أخرى؛ فرقتان من فئة ألفا وثلاث فرق من فئة بيتا، إحداها من سفينتنا. فلنُرِهم ممَّ صُنعت فرقة سيفرين ألفا. لا نريد أن يكون أداؤنا أسوأ من فرقة بيتا، أليس كذلك؟".
كان هناك توتر مبطن في كلماته، يؤكد جدية نجاح مهمتهم رغم المزحة الخفيفة. تبع ذلك جولة من الإيماءات والموافقات من بقية أعضاء الفرقة. لم يرغب أي منهم في المخاطرة بفقدان مكانتهم كـ سيفرين ألفا 01 في أي وقت قريب.
تابع كورفوس بصوت ثابت وواثق: "أما عن مكان توقع المقاومة الأكبر، فالأقسام الحمراء هي نقاط عدو مؤكدة من قبل الاستخبارات. المناطق المحددة بالأصفر يُفترض أنها تحوي قوات إضافية. أما الأرجواني فيشير إلى مناطق نتوقع فيها وجود أبراج آلية أو أنظمة دفاع ذاتية، لذا سيتوجب علينا المناورة حولها بحذر شديد".
توقف قليلاً، ماسحاً بنظره الفرقة قبل أن يستقر على لوكاس و ثيا.
خاطبهما مباشرة: "لوكاس، ثيا، أثق بأنكما مستعدان للقضاء على أي مناطق كهذه؟ يبدو أن لديكما خبرة ما في التعامل مع الأبراج الآلية".
أومأ لوكاس بثقة، وأجابت ثيا بحزم: "بالتأكيد".
قال كورفوس بابتسامة ماكرة: "ممتاز. بصراحة، إنها أشبه بالغش أن تمتلك القدرة على قتال الأبراج الآلية وجهاً لوجه هكذا. أشك في أن أي فرقة أخرى في هذا التقييم يمكنها اتخاذ قرار بالهجوم المباشر عبر دفاعات الأبراج الآلية مثلنا".
ضحكت إيزابيلا: "من الجيد دائماً امتلاك أفضلية".
وافقها كورفوس، ثم تابع: "الآن، الأقسام الخضراء هي مخابئ إمدادات محتملة. إذا تمكنا من تأمينها، فستمنحنا ميزة كبيرة، ليس فقط من حيث العتاد، بل أيضاً من حيث حرمان العدو منها. وإذا لم نتمكن من تأمينها، فقد تكون مناطق صالحة للمتفجرات لأنها على الأرجح تحتوي على كمية غير ضئيلة من الذخيرة".
رفع ديزموند يده: "وماذا عن المناطق الزرقاء؟".
أقر كورفوس: "سؤال جيد. المناطق الزرقاء هي نقاط ضعف هيكلية. إذا احتجنا لإنشاء نقاط دخول جديدة أو حتى التسبب في انهيار أجزاء من المبنى لعرقلة تحركات العدو، فهذه هي أهدافنا. ديزموند، أريدك أن تنسق مع إيزابيلا بشأن ذلك؛ فطائراتك المسيرة يمكنها المساعدة في تحديد واستهداف نقاط الضعف هذه دون أن نضطر للركض نحو كل واحدة وفحصها يدوياً. ومع ذلك، وبطبيعة الحال، لا داعي للقول إننا نريد تجنب أي ضرر هيكلي جسيم للمجمع نفسه، حيث تنوي القوات المتحدة استخدامه كقاعدة انطلاق. فلا يمكنك اتخاذ كومة من الركام قاعدة لأي شيء".
أجاب ديزموند: "مفهوم"، وبدا وكأنه غرق فوراً في تفكير عميق حول كيفية توجيه واستخدام طائراته لهذه المهمة.
سألت كارانيا، التي كانت لا تزال جالسة على الأرض: "ما هي الخطة إذا واجهنا مدنيين؟".
توترت الأجواء قليلاً في الغرفة عند سؤالها، ولم تستطع ثيا إلا استحضار تلك الحادثة التي تورط فيها مدنيون أثناء اقتحام محطة التحكم.
فكرت ثيا بينما كانت تنتظر إجابة كورفوس: "تخيلت أن كارانيا لا تزال منزعجة من ذلك... حتى لو كان الأمر ضرورياً، لا يمكنني لومها تماماً. لطالما كان همها إنقاذ كل من تستطيع".
ولحسن حظها، لم يكن القرار بيدها هذه المرة.
أجاب كورفوس بنبرة جادة للغاية: "نقطة جيدة يا كارانيا. إذا واجهنا مدنيين، فأولويتنا هي ضمان عدم وجودهم في خط النار. سنقوم بتأمينهم في موقع آمن داخل المجمع، بالقوة إن لزم الأمر، ونواصل مهمتنا؛ لا يمكننا تحمل إضاعة الكثير من الوقت في محاولة التفاوض أو الجدال معهم. إذا انتهى بهم الأمر بتهديدنا، فيجب اعتبارهم مقاتلين أعداء؛ يفترض أنكم تعرفون ما يجب فعله في هذه الحالة. هل هناك أي أسئلة حول ذلك؟".
هز أعضاء الفرقة رؤوسهم نفياً، رغم أن لوكاس وكارانيا كانا يبدوان عابسين، مدركين ضرورة وجود مثل هذه الخطوط الفاصلة.
اختتم كورفوس بصوته المعتاد المملوء بالعزيمة: "حسناً إذاً. نتحرك خلال عشر دقائق. تأكدوا من جاهزية معداتكم، تناولوا بعض الطعام، وكونوا مستعدين لأي شيء. هذه المهمة حاسمة، وأنا أعلم أننا قادرون على إنجازها. فلننهِ هذا التقييم بانفجار مدوٍ!".
بعد نصف ساعة، شقت الفرقة بقيادة ثيا طريقها عبر أزقة وشوارع أحد أحياء الشركات في نوفا تيرتيوس. كانت ناطحات السحاب الشاهقة ومجمعات المكاتب الضخمة تتطاول فوق رؤوسهم وهم يتسللون عبر تلك الغابة العمرانية. ترددت أصداء مكتومة لانفجارات بعيدة جداً، ناجمة عن اشتباك الجيوش الرئيسية على بعد عشرات الكيلومترات إلى الجنوب، لتضفي طابعاً متوتراً على مهمتهم.
قالت ثيا بصوت منخفض عبر أجهزة الاتصال: "لننعطف إلى الزقاق على يميننا هنا".
كانت المعركة الضارية في الجنوب تجعل خطر كشفهم عبر استخدام أجهزة اللاسلكي شبه معدوم. تبعتها الفرقة إلى زقاق قريب، وهو ممر مظلم ورطب يقع بين مبنيين سكنيين. احتمت ثيا خلف بروز مدخل غائر، وتوقفت مشيرة للبقية بالتجمع.
التفتت إلى مشغل الطائرات المسيرة قبل أن تخاطب كورفوس: "ديزموند، امنحنا رؤية للمجمع. يفترض أننا أصبحنا قريبين بما يكفي لتوفير زوايا جيدة لك".
ثم تابعت: "هل لديك خطط للتقدم؟ يمكنني إيصالنا إلى الجهة المقابلة للمجمع مباشرة، لكننا سنحتاج لعبور الشارع بطريقة ما. هل نستخدم الدخان، أم نقتحم بهجوم صريح، أم...؟".
فكر كورفوس للحظة، ثم أجاب: "أوصلنا إلى مسافة أقرب، وسنتخذ قرارنا حين يوفر لنا ديزموند مزيداً من المعلومات. لا أثق تماماً بمعلومات القيادة بعد كل ما مررنا به في هذا التقييم حتى الآن. من الأفضل قضاء وقت إضافي للتحقق بدقة والعمل وفق معطيات صحيحة بدلاً من اتباع معلومات قد تكون خاطئة".
ردت ثيا: "علم"، ثم أشارت للبقية باللحاق بها وانطلقت راجعة إلى الزقاق دون إضاعة وقت.
شغل ديزموند اثنتين من طائراته الأربع المجهزة، وناور بهما عبر المباني والشوارع والأزقة المجاورة نحو المجمع لجمع المعلومات المطلوبة. كانت المناطق المهجورة في المدينة العملاقة موحشة وصامتة تماماً. أُخليت أجزاء ضخمة من المدينة، مما ترك هذه المناطق كمدن أشباح. تكدست مئات السيارات على الطرق والأرصفة نتيجة اختناقات مرورية هُجرت أثناء الإخلاء. عبروا الشارع التالي خلسة، مستخدمين المركبات المهجورة ساتراً.
قادتهم ثيا عبر مقهى قريب لتجنب السير بمحاذاة الشوارع المكشوفة، متسللة بهم بسرعة وهدوء عبر المكان المهجور ومخرجة إياهم من الباب الخلفي إلى الجانب الآخر من المبنى. لم يتبق سوى شارع ومبنى واحد لتجاوزه، قبل أن يقفوا في مواجهة مجمع المكاتب العملاق الذي يمثل هدف مهمتهم.
قال كورفوس عبر اللاسلكي: "إمبيريان ألفا 01 و02، وهيجمون ألفا 01 في مواقعهم. سوفيرين ألفا 02 وهيجمون ألفا 02 يقتربون من المجمع من الغرب، وسيكونون جاهزين بحلول وقت وصولنا".
أومأت ثيا، مشيرة للفرقة بالمواصلة. عبروا مرة أخرى شارعاً مليئاً بعشرات السيارات المهجورة قبل أن يختبئوا في زقاق قريب ويعيدوا التجمع.
أعلنت ثيا: "سنتوقف هنا"، مشيرة للبقية بعدم تجاوز موقعها، فخطر أن يلمحهم جندي معادٍ من إحدى مئات النوافذ في المجمع ويراقب الزقاق الذي يختبئون فيه كان كبيراً جداً.
انبطحت الفرقة خلف حاويات النفايات وفي المداخل، ممتزجين بظلال الزقاق المقفر.
التقط كورفوس إشارة ثيا الضمنية لتولي القيادة مجدداً، وسأل: "ديزموند، كيف يبدو الوضع؟".
بدأ ديزموند تقريره وعيناه مثبتتان على بث طائراته: "خارج المجمع محصن بشدة، كما هو متوقع. هناك حراس عند كل نقطة دخول رئيسية، يبدو أنهم بفرقة كاملة لكل مدخل. لديهم دوريات تتحرك بنمط منتظم حول المحيط أيضاً. أحصيت حوالي ستين جندياً في الخارج وعند المداخل فقط".
حول زاوية الرؤية لتظهر الأسطح والطوابق العليا: "على الأسطح، نصبوا بضع نقاط للقناصة ومراقبين. لا أدري كيف سنقترب بما يكفي لنختفي عن أنظارهم، بالنظر إلى أننا سنضطر لعبور ذلك الطريق الرئيسي... لديهم أيضاً بضع رشاشات آلية، هنا، وهنا، وهنا"، أشار محدداً المواقع باللون الأرجواني على الخريطة التي يوفرها كورفوس عبر جهازه اللوحي.
"ستشكل هذه عائقاً كبيراً إذا لم نستطع تعطيلها بطريقة ما. إنها تكشف عملياً كل زاوية ممكنة للتقدم".
ثم قربت طائرات ديزموند الرؤية على النوافذ، مانحة لمحات عما بداخل المبنى.
"عبر النوافذ، أرى قوات إضافية متمركزة في الطوابق السفلية، ربما مئة آخرون. يبدو أنهم يستعدون لهجوم، هناك حركة كثيرة وتجهيز للمعدات. يبدو أنهم يتوقعوننا، أو شيئاً يشبهنا، لكنهم لم يحددوا مواقعنا بدقة بعد. ولا يبدو أن فرق التقدم الأخرى قد كُشفت أيضاً".
استوعب كورفوس المعلومات، مفكراً في خطوتهم التالية.
قال: "نحتاج لتعطيل تلك الرشاشات الآلية أولاً. لوكاس، ثيا، أنتما مكلفان بالرشاشين في جانبنا. يفترض أن يكونا هذين، هنا وهنا. يمكنكما الاحتماء داخل المبنى على يميننا"، أشار إلى كل شيء على الخريطة.
رد لوكاس وثيا معاً: "علم"، وكانا يستعدان ذهنياً لمهامتهما.
تابع كورفوس بنظرة مركزة: "إيزابيلا، كارا، ديزموند، وأنا سنقدم غطاءً نارياً ضد أي استجابة سريعة محتملة من الزقاق. لنستعد، وسأعطي الإشارة بمجرد أن تصبح الفرق الأخرى في مواقعها. أو-راه؟".
تلا ذلك "أو-راه!"
هامسة قبل أن ينطلق الجميع إلى مواقعهم. وبينما كانت ثيا ولوكاس يشقان طريقهما إلى المبنى المجاور ويصعدان إلى الطابق الثاني، لم تستطع إلا أن تشعر بهدوء مفاجئ رغم المهمة الشاقة أمامها. كان المبنى ساكناً بشكل موحش، والهواء ثقيلاً بالغبار ورائحة العفن الخفيفة. كانت أصداء الانفجارات البعيدة من الجيوش المتصادمة على بعد أميال تهز الجدران أحياناً، كتذكير دائم بالصراع الأكبر الدائر.
حدثت نفسها بابتسامة وهي تفحص سلاحها "غرام"
وتجهزه للاشتباك الوشيك: "عدم الاضطرار لاتخاذ كل القرارات وقيادة الفرقة نعمة حقيقية... لن أدع كورفوس يفرض هذا عليّ مجدداً، هذا مؤكد".