- من منظور أوكوار روريك - قال أوكوار للملازم وهو لا يريد أن يترك زميله البحار في ظلام تام بشأن ما توصل إليه: "التسجيل مُقفل. لا يمكنني الوصول إليه".
قبل أن يتمكن زارائيل من إتباع ذلك بأي أسئلة تخصه، رفع أوكوار إحدى يديه مشيراً إليه بالصمت، ثم استطرد: "إنه قفل من المستوى الأسود. وُضع على ملف المجندة مكاي قبل وصولها إلى السيادة حتى، نتيجة لكون أحد روادنا متحمساً أكثر من اللازم في تصنيف المعلومات حول اختبار المكعب الخاص بها. لا سبيل لنا للوصول إلى هذا، لذا لا تطرح أسئلة لا يمكن الإجابة عنها. طلب القبطان كروس رفع القفل ذي المستوى الأسود قبل أسابيع، لكنك تعرف كيف تكون قوات الدفاع المتحدة في هذه المواقف..."
تلاشى صوت شيئاً فشيئاً وهو يراقب بدقة لغة جسد زارائيل ردود فعله. لم يكن ينوِي الكشف عن أمر مصنف، لكن الاصطدام بالقفل أثناء فحص التسجيلات لم يترك له خياراً. المهم هو ألا يُبدي الملازم أي اهتمام غير مبرر بالموضوع. على قدر ما كان أوكوار يحب الملازم، لم يكن هناك سبيل لتغطية أمره إذا قرر زارائيل التحقيق أكثر — وهي خطوة تقضي على مسيرته المهنية قطعاً. لحسن الحظ، أشرق الإدراك سريعاً على وجه زارائيل مع هذا الشرح.
اكتفى بالهز برأسه مراراً وتكراراً، وبدا غارقاً في التفكير بوضوح لكنه لا ينوي التعمق في التحقيق. خرجت تنهيدة صامتة من صدر أوكوار وهو يعيد التسجيل إلى السابق الذي سلمه إياه زارائيل. سيتعين عليه تأجيل تحليل أكثر عمقاً للنقاش بين ثيا والمتخاطر إلى أن يصبح وحده، بلا ملازمين علقوا بالخطأ في النيران المتبادلة. إن وطأ أحدهم على أطراف أصابع شخص آخر، تكون مساحة المناورة أكثر تسامحاً بالنسبة لرائد مقارنة بملازم.
قال أوكوار محاولاً رأب الصدع في الصمت المرجّح الذي أعقب اكتشافهما غير المتوقع: "دعنا نلقِ نظرة على توصيتك الأحدث إذن".
"أه، نعم. صحيح!"
هز زارائيل رأسه بغزارة، وما زال مهتزاً بوضوح بسبب الكشف العرضي عن السياسات رفيعة المستوى.
جمع أفكاره للحظة وجيزة، وتحول سلوكه إلى حماسته السابقة والدائمة: "إذن... يتعلق هذا بالهجوم الرئيسي على الجدار، في أعقاب تدمير غالبية محطات التحكم بواسطة فرق التسلل. كما هو الحال مع أي تسجيل يغطي اشتباکاً واسع النطاق كهذا، لا توجد بطولة فردية تُذكر هنا، لكني ظننت أنك قد ترغب في رؤية سير الهجوم الرئيسي لقوات الدفاع المتحدة على أي حال".
منحه أوكوار إيماءة شكر مقتضبة قبل تشغيل التسجيل. بدأت زاوية الرؤية لهذا التسجيل عالية في السماء، مثل طائرة بدون طيار تراقب تحركات القوات واسعة النطاق في الأسفل، تماماً كزاوية الرؤية التي يمتلكها القائد في هذا الجزء من المعركة. أول ما لفت انتباه أوكوار فوراً تقريبا كان ألوان التسجيل.
همس وعيناه تستوعبان حالة ساحة المعركة: "بحق المَلِك..."
تلك المنطقة بأكملها من السسه الواقعة أمام الجدار، والتي تبلغ مساحتها عشرات الكيلومترات المربعة، تحولت من مراعي خضراء خصبة إلى مستنقع رمادي بني موحد. مستنقع يعرف أصله تماماً. في تاريخ البشرية، لم تكن الحرب قط أمراً براقاً أو بطولياً. كانت دائماً قذرة ووحشية ومقززة. لكن مع ظهور نظام أولبرايت والتركيز على معارك أضخم فأسقط عبر القرون التالية، تحول القتال في ساحات المعركة الواسعة إلى مشكلة لوجستية بقدر ما كان كارثة بيئية بحتة.
مع وجود أكثر من مليون شخص يقاتلون من أجل مستقبل نوفا تيرتيوس، كانت حصيلة القتلى، بحكم الضرورة، مجرد إحصائيات. أرقام على جدول بيانات تبدو مثيرة للإعجاب، أو مرعبة، أو، في أغلب الأحيان، كليهما في آن واحد. لكن مهما بلغ عدد الأرقام في جدول البيانات فلن يتمكن قط من نقل النطاق الهائل للدمار والموت والتحلل الذي يقطن ساحات المعركة هذه. لم يكن الوحل البني الرمادي الذي غطى السهول بأسرها، حيثما استطاع أوكوار رؤية من منظور عين الطائر في التسجيل، سوى بشر مطحونين وبقاياهم.
كان دماء ولحم وعظام بحارة قوات الدفاع المتحدة وجنود الجمهورية النجمية الذين قُتلوا هنا، قبل أن يتم تمزيقهم وتفكيكهم وسحقهم أكثر بواسطة الأحذية التي لا تُحصى لإخوتهم وأخواتهم أو مساريف الدروع المتقدمة. على كل مئة متر أو نحو ذلك عبر ساحة المعركة بأسرها، كانت جبال هائلة من الجثث المندمجة ترتفع كأبراج المراقبة التي تشرف على المذبحة التي لا تنتهي، وتستدعي المقاتلين الباقين للانضمام إليها مثل صفارات الإنذار التي تنادي في البحر.
هذا المنظر لم يكن فريداً، وكان أوكوار يعرف ذلك جيداً. لم يكن بحاجة إلى طلب تحريك التسجيل ليمسح مساحة أخرى من ساحة المعركة أو يطير إلى قطاع مختلف، لأنه عرف أن هذا لم يكن سوى قطاع واحد من بين عدد لا يُحصى من القطاعات التي تبدو متطابقة تماماً. تلك كانت طبيعة الحرب — قذرة ووحشية ومقززة. الملهى الوحيد الذي جعله أخيراً يرفع عينيه عن الدمار الهائل كان ظهور القوات الرئيسية لقوات الدفاع المتحدة.
إذ لم يكن هذا المنظر مخلفات الهجوم الرئيسي؛ بل كان مجرد نتيجة المناوشات الأولية أمام المدخل الرئيسي. فقط الآن أدرك أوكوار النطاق الهائل للتسجيل حقاً. مثل بحر عملاق من النمل تتخلله مستطيلات أكبر قليلاً، شق محيط من النقاط السوداء طريقه عبر ساحة المعركة من الجنوب، متجهاً نحو جدار الجمهورية النجمية في الشمال. تحولت الألوان المهيمنة على التسجيل تدريجياً من الوحل البني الرمادي للموت والتحلل إلى بحر أسود موحد من النقاط الصغار.
عشرات الآلاف من بحارة قوات الدفاع المتحدة تقدموا عبر بقايا إخوتهم وأخواتهم الساقطين نحو الجدار في هذا القطاع وحده. ولا شك أن المشهد نفسه كان يتكرر عبر أكثر من مئة قطاع مختلف شرقاً وغرباً أيضاً. من هذا المنظور البعيد، كانت ضخامة تقدم قوات الدفاع المتحدة سريالية تقريباً. لوح الجدار في الأفق، كحاجز مهيب يبدو مستصعباً وغير قابل للتدمير وصمد أمام عدد لا يُحصى من الهجمات في الماضي.
مع ذلك تحرك بحر النقاط السوداء بإيقاع متواصل لا يلين، وتدفق لا ينتهي ظاهرياً من البحارة الذين يندفعون إلى الأمام بعزيمة لا تلين. فجأة، عندما وصل بحر النقاط السوداء إلى خط غير مرئي، اندلعت الجحيم وبدأ الهجوم الرئيسي رسمياً. ظهرت مئات الآلاف من قذائف المدفعية فجأة من خلف الجدار، وأرسل إطلاقها المتزامن موجات صدمة مرئية عبر التسجيل قبل أن تبدأ القذائف في التكاثر ممطرة على قوات الدفاع المتحدة المتقدمة.
لكن قوات الدفاع المتحدة حضرت نفسها. بايعت عشرات الآلاف من بطاريات مكافحة المدفعية الحياة، واستهدفت قوتها النارية الدقيقة القذائف القادمة بدقة ملحوظة. أضيئت السماء بذخائر اعتراض، وخلق تيار من مسارات الرصاص الذهبية والخضراء والحمراء والليزرات لوحات تجريدية في السماء، محجبة بحر النقاط السوداء في الأسفل بإشراقها الملون. انفجرت قذائف مدفعية لا تُحصى في منتصف الهواء، مخلقة آلاف الورود النارية للحرب وهي تحلق فوق ساحة المعركة قبل أن يتم استبدالها فوراً بنسخ متطابقة تقريباً، بينما أرسلت شظايا تمطر كوابل غزير على البحارة الذين واصلوا تقدمهم في الأسفل.
حتى مع عمل دفاعات مكافحة المدفعية بلا هوادة، وجدت بعض قذائف العدو هدفها حتماً. استُبدلت مساحات واسعة من قوات الدفاع المتحدة المتقدمة فجأة بسحب دخانية حيث نجحت قذائف المدفعية في مساراتها غير المستبعدة. كان الدمار سريعاً ووحشياً، مخلفاً حفرًا لا تُحصى والمزيد من الجثث الممزقة في أعقابها. مع ذلك، واصل بحر النقاط السوداء مسيرته إلى الأمام ببساطة. تم استبدال الساقطين بسرعة بالمزيد من بحارة قوات الدفاع المتحدة، الذين اندفعوا إلى الأمام كيان لا ينتهي ويتجدد ذاتياً حيث تم ملء القطع المفقودة في البحر الأسود مرة أخرى ببساطة بواسطة البحارة المتقدمين.
استمر هذا القصف لما عرف أوكوار أنه ساعات، ومع ذلك بدا له وكأنه دقائق معدودة وهو يقدم التسجيل سريعاً. لم تكن هناك حاجة لمشاهدة كل قذيفة مدفعية والموت العبثي الهائل الذي ترافق مع هذا النوع من الهجوم المباشر. كان يعلم أنه لا مفر من ذلك بالطبع، بعد أن شارك في هذا النوع من ساحات المعركة مرات أكثر مما يمكنه تذكره، لكن ذلك لم يغير حقيقة أنه كان يحتقر هذا النوع من الحروب.
مع تسارع التسجيل، استمرت ساحة المعركة في التطور. بعد الوصول إلى خط غير مرئي آخر، حصلت قوات الدفاع المتحدة أخيرًا على فرصتها للرد. العديد من المستطيلات السوداء الأكبر حجمًا، التي تعرف عليها أوكوار كدبابات حصار متخصصة، فتحت نيرانها على دفاعات الجدار. شقت حزم عملاقة من الضوء القزحي الهواء، قاطعة طابور الذخائر ومقاطعة المشهد السابق بقوتها الخام والعنيفة بينما اصطدمت بمنشآت الجدار الدفاعية بقوة هزت ساحة المعركة بأسرها.
أكملت الذخائر الثقيلة التي أطلقتها مواضع الأسلحة الثقيلة بعيدة المدى، والدبابات، والمدفعية المتحركة الحزم الهائلة، مغرقة الجدار الذي بدا مستصعباً ذات يوم في الظلام بينما حجبه الدخان والانفجارات والحطام بالكامل. في الوقت نفسه، مزقت آلاف المؤلفة من الانفجارات خطوط قوات الدفاع المتحدة بينما فتحت دفاعات الجدار نيرانها هي الأخرى. أينعت آلاف بطاريات الليزر الهواء ومزقت الدخان الذي صنعه إطلاق نار قوات الدفاع المتحدة بلا هوادة على الجدار، حيث قطعت نيرانها شديدة الحرارة مساحات من النقاط السوداء، بمئات الآلاف في المرة الواحدة.
بدأت معركة الضاربات رسمياً؛ وكان المشهد عبارة عن فوضى عارمة وقوة نارية خام تتجه في كلا الاتجاهين دون أي اعتبار للأضرار الجانبية أو العواقب أو الاستدامة. وم مع ذلك، استمرار البحر الأسود في التقدم. على الرغم من موت عشرات الآلاف من البحارة بالفعل ومئات الآلاف الذين سيلحقون بهم قريباً، فإن هجوم قوات الدفاع المتحدة لم يتزعزع ولم يتباطأ. أوقف أوكوار التسجيل، وسجل بعض الملاحظات على لوحه البيانات، مركزا هذه المرة ليس على الأفراد، بل على التقدم الشامل للتقييم.
كان واضحاً أن تدمير محطات التحكم والمصادفة غير المستبعدة لعثور السيادة ألفا على الموقع الاحتياطي قد سمح لهجوم قوات الدفاع المتحدة الرئيسي بأن يكون أكثر تهوراً وأسرع في تقدمه مما كان يعتقد أنه ممكن على الإطلاق. تذكر بصريات دفاعات الجدار الأوتوماتيكية بوضوح شديد من التسجيلات التي لا تُحصى التي شاهدها هو وبقية اللجنة عند اتخاذ القرار بشأن ساحة المعركة الفرعية هذه خصيصاً للتقييم.
كانت القوة النارية الموجهة ضد قوات الدفاع المتحدة في التسجيل الحالي مثيرة للسخرية حقاً مقارنة بالقوة الكاملة لجدار الجمهورية النجمية إذا كانت محطات التحكم لا تزال نشطة.
تمتم لنفسه بينما كان يسجل المزيد من الملاحظات: "لا يكفي حتى عشراً مما يمكن أن يكون عليه..."
في المعركة الأصلية من أجل نوفا تيرتيوس، أسفر الهجوم الرئيسي عن أكثر من 480000 حالة وفاة على جانب قوات الدفاع المتحدة. بالنسبة للتقييم، كان هذا الرقم يتبلور ليكون أقل بكثير، على ما يبدو على الرغم من أن القادة كانوا أكثر تهوراً في أوامرهم مما كانوا عليه في المعركة الأصلية. (ليست وكأنني أستطيع لومهم حقاً. إنهم يفتقرون إلى عدد لا بأس به من البحارة بسبب اختفاء المَلِك...
ليس نزهة في الحديقة تماماً)، تأمل بهدوء في نفسه، وهو لا يحسد الموضع الذي وجد Legate Kuan وفريق القيادة أنفسهم فيه نتيجة لحادثة شيطان الفراغ. (في نهاية المطاف، تمكنت محطات التحكم الإضافية التي دُمرت، وتداخل السيادة ألفا مع الاحتياطي، بطريقة ما من جعل التقييم أكثر قابلية للتنفيذ قليلاً من المعركة الأصلية، أليس كذلك؟ والآن الأمر برمته متروك لفريق القيادة...) مع استمرار التسجيل، تصاعد الهجوم أكثر.
بينما عبر بحر البحارة حدوداً غير مرئية أخرى، بدأت مئات السفن في الظهور فجأة فوق ساحة المعركة. انطلقت المقاتلات الرشيقة عبر الهواء، ناسجة أنماطاً معقدة لتجنب النيران القادمة، بينما تأخرت خلفها القاذفات البطيئة ولكن المدججة بالدروع والأسلحة الثقيلة، مطلقة حمولاتها بدقة مميتة. انطلقت زوارق حربية ومجموعة متنوعة من أنواع السفن الأخرى داخل وخارج فقاعة SADD، مناورة بمهارة قبل أن تصاب حتماً بنيران مضادة للطائرات من أي من الجانبين أو سفن العدو التي لا تُحصى والتي أُرسلت لمواجهة وجودها.
تحطمت كرات مشتعلة عملاقة من الحطام على بحر البحارة في الأسفل، مطاحنة مئات الأرواح كل ثانية لكن التقدم لم يتوقف قط. امتلأت السماء بأصوات المعركة، بمستوى أصص من الضجيج المطلق يتألف من الانفجارات، ونيران الأسلحة، وصرخات الموتى والجرحى. اخترقت ثورات هائلة من حمولات السفن التي أصابت الجدار مستويات صوت التسجيل، متجاوزة الحجم الهائل والشدة أي شيء آخر. التقط التسجيل الفوضى التي لا تُدرك بتفاصيل مذهلة - حيث أنشأت الذكاء الاصطناعي مشهداً مرئياً بمهارة أكبر بكثير مما يمكن أن يفعله مشغل طائرة بدون طيار أو أي انسان؛
لهذا الشأن. استمرت المقاتلات في الانفجار بلسان لهب، دامة بشكل حلوي خارج السيطرة قبل أن تتحطم في الأرض. أطلقت القاذفات حمولاتها المميتة، وانفجرت القنابل والصواريخ والحمولات في ومضات عمياء من الضوء، مرسلة موجات صدمية تتموج عبر ساحة المعركة. حامت الزوارق الحربية غير المنضبطة لحظياً، مطلقة سيولاً من القوة النارية غير المتصورة قبل أن تُنسف إلى أشلاء بواسطة بطاريات العدو المضادة للطائرات.
ومع ذلك، على الرغم من المذبحة، واصلت قوات قوات الدفاع المتحدة الضغط إلى الأمام. لم تتزعزع عزيمتهم، حتى عندما أمطر الحطام المشتعل عليهم. تحرك الآلاف من المسعفين بسرعة، ساحبين الجرحى بيأس إلى الأمان وتقديم الإسعافات الأولية وسط الفوضى. صرخ ضباط جدد بالأوامر، محافظين على زخم الهجوم ومبقين القوات تركز على هدفها. كانت ساحة المعركة مشهداً لدمار ومذبحة لا يُتصوران، ومع ذلك عرف أوكوار أن الأسوأ لم يأت بعد.
فبعد ذلك، لم تتمكن الكتلة الرئيسية لكلا الجيشين من الدخول في نطاق الاشتباك حتى الآن. استمرت المعركة هكذا، مع استمرار قصف الجدار بلا توقف، وموت البحارة بأعداد لا تُحصى، وحجب الذخائر للشمس فوقهم بينما كانوا يقتربون أكثر فأكثر نحو هدفهم. ثم، أخيراً، عُبر الخط غير المرئي الأخير، وهبط الجحيم الحقيقي على ساحة المعركة. بشكل جماعي، فتحت مئات الآلاف من البحارة والجنود النيران على نظرائهم، بعد أن نجحوا أخيراً في الوصول إلى مدى أسلحتهم المحمولة، بدلاً من الاضطرار ببساطة لكونهم ضحايا في معركة لم يستطيعوا التفاعل معها.
كان الضجيج مصماً، حيث وصل زئير إطلاق النار والانفجارات المتصاعد إلى نقطة فشل فيها صوت التسجيل ببساطة في تشغيل أي شيء سوى التشويش. من وجهة نظر عين الطائر للتسجيل، لم يستطع أوكوار إلا أن يشعر بالانفصال التام عن التجربة. لم يكن هناك وجه واحد، ولا بحر واحد، ولا مجموعة واحدة من البحارة يمكنه تمييزها، لأنهم جميعاً كانوا ببساطة نقاطاً سوداء متناهية الصغر، تطلق أصغر حزم الضوء على نقاط صغيرة أخرى فوق الهيكل الضخم الذي كان الجدار.
فكر في نفسه وهو يضع لوحه البيانات جانباً: "الحرب مثل هذه مجنونة ببساطة..."
لم تكن هناك مزيد من الملاحظات لتسجيلها، ولا مزيد من الخطط لتقييمها. لقد بدأ الهجوم الرئيسي الآن بالكامل، ولم يكن هناك ما يمكن لأي من الجانبين فعله سوى تنفيذه تماماً كما خططوا مسبقاً. في ساحة معركة ضخمة كهذه، لم تكن هناك طريقة تمكن أي من الجانبين من إجراء تغييرات كبيرة على خطط معركتهم. ليس في هذه المرحلة. النطاق الهائل وشدة الصراع جعلا أي تعديلات في اللحظة الأخيرة مستحيلة.
سيتعين على الاستراتيجيات التي وُضعت قيد التنفيذ أن تتكشف كما هو مقدر، مع أمل كل جانب في أن تثبت استعداداتهم وتكتيكاتهم تفوقها. استند أوكوار إلى الوراء، وعيناه مسمرتان على الشاشة.
"لنر كيف قرر Legate Kuan خوض هذه المعركة".
استمرت الساعات القليلة التالية من التسجيل على النحو ذاته إلى حد كبير، حيث استنزف الجانبين احتياطيات بعضهما البعض ببساطة، دون أن يجلب أي من الجانبين أي مسرحيات كبرى لتتحملها. بالنسبة لقوات الدفاع المتحدة، كان استنفاد جزء كبير من سفن الجمهورية النجمية ومدفعيتها بعيدة المدى أمراً بالغ الأهمية، بينما حاولت الجمهورية النجمية قدر الإمكان القضاء على أكبر عدد ممكن من البحارة والحفاظ على دفاعاتها سليمة لتأخير عمليات نشر أكبر لأطول فترة ممكنة.
شارك أوكوار بعض أفكاره مع زارائيل خلال ذلك الوقت، مشيراً إلى تحركات القوات، مثل مناورات التفافية محددة على الجانبين الغربي والشرقي للحصول على زوايا خروج أفضل، فضلاً عن تعزيزات إضافية للقوات من الجبهتين الشرقية والغربية في منتصف المعركة تقريباً. دون زارائيل ملاحظات وحاول قدر الإمكان فهم ما كان الرائد يستطرد بشأنه. على الرغم من الإثارة المستمرة، وجد أوكوار الهجوم الرئيسي أحد أقل جوانب التقييم إثارة للاهتمام، بغض النظر عن مدى غرابة ذلك في الفراغ.
كان السبب بسيطا للغاية: كان التقييم يهدف إلى اختبار الأفراد والفرق. في ساحة معركة تمتد عبر مئات الآلاف من المقاتلين، كان هناك القليل جداً مما يمكن لفرد واحد أو فرقة واحدة فعله لتغيير دفة الأمور. ليس في هذه الرتبة، على أقل تقدير. في بعض ساحات المعركة عالية الرتب، قد يتمكن بطل T6 أو T7 من تغيير مسار المعركة من خلال نشر إحدى قدرات الفئة القصوى الخاصة بهم أو استخدام سلاح ذي ندور أسطورية لتعطيل خطط كلا الجانبين.
ولكن في ساحة معركة T1، كان التأثير الذي يمكن لأي فرد إحداثه محدوداً للغاية. معظم الإجراءات الهامة كانت قد حدثت بالفعل قبل أيام عندما دمرت فرق التسلل محطات التحكم أو عطبتها. الأفراد الوحيدون الذين يستحقون التحليل خلال هذا الهجوم الرئيسي هم القلائل من القادة المسؤولين عن كل قطاع من المعركة. وعلى هذا النحو، حمل هذا الجزء من المعركة أقل قدر من الاهتمام بالنسبة لأووكار، على الرغم من وعيه الشديد بالحاجة إلى التحقق من كيفية سير الهجوم الرئيسي - إذ كان التسجيل لا يزال قيماً بالنسبة له لمشاهدته، إن لم يكن سوى لفهم سياق الأحداث التي سبقتها لاحقاً.
بلغ الهجوم الرئيسي ذروته بعد مواجهة بشعة استمرت 10 ساعات من القتال المستمر عندما أُحضِرت محركات الحصار الأربع الرئيسية لقوات الدفاع المتحدة للعمل أخيرًا - قبل أكثر من نصف أسبوع من الموعد المحدد مقارنة بساحة المعركة الأصلية.
علق أوكوار بذهول شارد وهو يشاهد الآلات الهائلة تشق طريقها فوق الوحل البني الرمادي نحو البوابة الرئيسية للجدار: "واو... هذا مبكر".
كل شيء حتى هذه اللحظة في الهجوم كان يمهد الطريق حصرياً لهذه الآلات الهائلة للدمار، مما ضمن أن يكون زوج منها على الأقل قادراً على الوصول إلى مدى البوابة وتدميرها. كانت محركات حصار قوات الدفاع المتحدة بناءات تكنولوجية عملاقة من المعدن وسحر الهندسة، وعمل كل منها على اثنتي عشرة ساقاً ضخمة بالمثل تقدمت بدقة متعمدة فوق الأرض المليئة بالحفر. ووجدت بعض الإصدارات منها التي تستند إلى المساريف، لكنها فقدت شعبيتها منذ فترة طويلة بسبب عدم مرونتها في التضاريس غير المستوية.
بُنيت هذه الآلات الهائلة من أكوام من مواد T1، وتحديداً تلك المعروفة بقوتها التي لا مثيل لها ومتانتها في رتبتها المعنية. تكونت الهياكل الخارجية من مركبات طبقية وسبائك معززة، مصممة لتحمل حتى أعنف عمليات القصف إذا لزم الأمر. كل ساق، سميكة بقدر عدة دبابات معركة رئيسية مكدسة معاً، صُممت لتوزع الوزن الهائل بالتساوي، مما سمح لمحركات الحصار باجتياز تضاريس ساحة المعركة غير المستوية بسهولة.
ولكن على الرغم من حجم السيقان، وبدون العدد الهائل لمحركات مضادة للجاذبية المخفية داخل ومبنية في كامل محرك الحصار نفسه، فإن حتى تلك كانت ستتعثر تحت ثقلها المطلق. ومع ذلك، تكمن القوة الحقيقية لمحركات الحصار هذه في عملهما المزدوج. جهزت كل آلة بمدفع رئيسي ضخم، لكن المدفعين أطلقا حمولتين مختلفتين كانتا بحاجة إلى الإصابة بالتزامن تقريباً لتحقيق إمكاناتهما المدمرة الكاملة.
أطلق أحد المحركات قذيفة ضخمة من معجل T1 يُعرف باسم ريكوم. وأطلق المدفع الآخر حمولة تحتوي على مادة T1 متقلبة ومدمرة للغاية تُعرف باسم إجنيوم، مألوفة لبحار الجبهة الشرقية. كان التآزر بين الاثنين أمراً بالغ الأهمية؛ صُمم المعجل للسماح لإجنيوم ليس فقط بالاحتراق بحرارة وبسرعة أكبر، بل وأيضاً بقضم المواد بما يتجاوز بكثير قدرتها المعتادة. وحيث يمكن التصدي لقذيفة أساسية من مركب IgT بمواد T1 مجردة، كان إجنيوم، عندما يقترن بشكل صحيح مع ريكوم، قادراً على التهام مواد T2 ويمكنه حتى إلحاق أضرار جسيمة بمواد T3 إذا ترك لوحده.
لتحقيق هذا التآزر، تطلب الأمر هجوماً منسقاً بتوقيت دقيق للغاية وموضع دقيق، ولهذا السبب عملت محركات الحصار دائماً في أزواج. خلط المادتين معاً ببساطة لم يكن ليجدي نفعاً، حيث كانتا ستتفاعلان فوراً وتلتهمان أي أغلفة محتملة كان من المنطقي تصنيعها لهما. وبالمثل، فإن وجود كليهما في القذيفة نفسها، مفصولين ببساطة بواسطة جدار، لم يكن ليؤدي إلى النجاح أيضاً، حيث احتاج إجنيوم إلى التطبيق على شكل مستقر بالفعل من ريكوم.
على هذا النحو، ابتُكر أزواج من محركات الحصار التي تطلق النار بالتزامن تقريباً، مع ذهاب قذيفة ريكوم أولاً، تليها عن كثب إجنيوم لتعظيم قدرتها المدمرة. صُمم هذا التركيب لالتهام البوابة الرئيسية الصلبة T1 للجدار، مخلقة ثغرة كبيرة بما يكفي لتستغلها قوات الدفاع المتحدة. كانت محركات حصار قوات الدفاع المتحدة تدوس الآن طريقها عبر ساحة المعركة، مقتربة ببطء ولكن بثبات نحو وجهتها.
اهتزت الأرض بشكل مرئي مع كل خطوة خطوها، والازدحام الإيقاعي والقصف مرسلاً موجات صدمية عبر ساحة المعركة. بينما تقدموا، بدت ساحة المعركة وكأنها تحبس أنفاسها، حيث كان الحجم الهائل وقوة هذه الآلات مشهداً يستحق المشاهدة. لكن الجمهورية النجمية لم تجلس مكتوفة الأيدي ببساطة، منتظرة تدمير دفاعاتها الهائلة حتماً بواسطة هذه العمالقة. أطلقوا سلسلة من التدابير المضادة اليائسة لوقف تقدم محركات الحصار.
أولاً، نزلت أسراب متعددة من المقاتلات الرشيقة والقاذفات المدججة بالأسلحة الثقيلة من السماء، ممثلة على الأرجح آخر القوات الجوية الرئيسية للجمهورية النجمية في هذه المنطقة، مستهدفة محركات الحصار بضربات دقيقة. امتلأت السماء بزئير المحركات وميض الانفجارات بينما كانت هذه السفن تفرغ حمولاتها المميتة. كانت القوات الجوية لقوات الدفاع المتحدة نفسها قد تضاءلت منذ فترة طويلة إلى أسراب أحادية الرقم، لكنها بذلت قصارى جهدها لاعتراض أكبر عدد ممكن من السفن القادمة.
وفي الوقت نفسه، ملأت النيران المضادة للطائرات من القوات البرية لقوات الدفاع المتحدة السماء بجدران حرفية من طلقات التتبع وانفجارات القذائف، مخلقة باليساً جوياً مميتاً، في حالات عديدة سميكة لدرجة أن حتى القاذفات المدججة بالدروع تمزقت إلى أشلاء ببساطة. على الرغم من جهودهم الحثيثة، عانت مقاتلات وقاذفات الجمهورية النجمية لاختراق الدروع السميكة لمحركات الحصار بضرباتهم المتقطعة.
أُسقط عدد كبير جداً منها قبل أن تتمكن من تسليم حمولاتها، وتحطمت حطامها المشتعلة على الأرض في انفجارات نارية. لكن الهجوم الجوي لم يكن المسرحية الوحيدة في كتب الجمهورية النجمية، حيث تحولوا إلى تشكيلتهم الهائلة من المدفعية الأرضية، الموجودة بأمان خلف الجدار، خارج متناول قوات قوات الدفاع المتحدة. حيث أطلقت الآلاف من مدافع المدفعية سابقاً شظايا وقذائف متفجرة، فقد تحولت الآن إلى ذخائر قاتلة العمالقة؛
ذخيرة T1 مصممة خصيصاً لاختراق المركبات المدرعة بشدة. بينما انحسرت محاولات السفن الأولية، بدأ القصف بسلاسة، منظماً بدقة بوضوح من قبل وحدات القيادة على جانب العدو. بدأت بطانيات من قذائف المدفعية السميكة في النزول عبر الدخان الداكن الذي حجب الشمس قبل ساعات عديدة، وكان هدفها أكثر دقة من ذي قبل، ولا تهدف ببساطة إلى الكمية بل أيضاً الجودة في الدمار. غمرت محركات الحصار الأربعة بوابل من ذخيرة قاتلة العمالقة الممطرة عليها، على الرغم من قيام بطاريات ليزر مكافحة المدفعية لكل محرك ببذل قصارى جهدها لاعتراض وصهر أكبر عدد ممكن من القذائف قبل أن تصل إلى هدفها.
بينما صُممت ذخيرة قاتلة العمالقة لتكون خارقة للدروع، صُممت محركات الحصار خصيصاً لتجاوز عمر تلك. أرسل كل تأثير شظايا تطير في جميع الاتجاهات بينما تمزقت القذائف بفعل قوى الاصطدام، حيث امتصاص الهياكل المعززة والتفاعلية لمحركات الحصار وأعادت توجيه الجزء الأكبر من الضرر. مع ذلك، بدأ الحجم الهائل للنيران يؤتي ثماره، مع ظهور خدوش وعلامات احتراق مرئية على الآلات الهائلة؛
مع ضربات محظوظة نادرة تخترق العمق في العمالقة قبل إحداث الفوضى في أنظمتها الداخلية. فقد كل من محركات الحصار الوظائف في ساقين على الأقل نتيجة لقصف قاتلة العمالقة المستمر في طريقهما نحو الجدار، لكن لم يتم إيقاف أي منها في مسارها تماماً. أخيراً، بينما هددت محركات الحصار بالوصول إلى وجهاتها، دخل خط الدفاع الأخير للجمهورية النجمية حيز التنفيذ. شقت حزمة زرقاء ضخمة ساحة المعركة فجأة، مصطدمة بالدروع الهائلة لمحرك الحصار الأقرب إلى البوابة الرئيسية.
صوت الصرير المروع، كما لو كان العملاق المعدني الضخم يصرخ من الألم، طغى على كل الضوضاء الأخرى من ساحة المعركة. توقف المقاتلون على كلا الجانبين عن إطلاق النار في محاولة عبثية لتغطية آذانهم، بينما بدأت دروع محرك الحصار في التقشر. ركزت جولات ضخمة مضادة للدبابات من المدافع المضادة للدروع فوق الجدار نيرانها على العملاق المذهول. هزت كل طلقة محرك الحصار بشكل مرئي، دافعة السيارة العملاقة ببطء إلى الوراء بينما كافح طاقمها على متنها للحفاظ على التوازن.
ثم ظهرت حزمة زرقاء ثانية، حافرة في الجناح الأيسر للعملاق. تداخل صوت صرير المعدن المتمزق المتجدد مع الصوت الأول، مخلقاً تنافراً بصوت عال لدرجة أن المقاتلين ضمن بضع مئات من الأمتار من محرك الحصار انهاروا ببساطة. كان رد نيران قوات الدفاع المتحدة على المدافع المضادة للدروع وباعثات الحزم شرساً، لكنه أصبح واضحاً بسرعة أنه كان متأخراً للغاية. أولاً، انحنت الساقان الأماميتان لمحرك الحصار بينما تمكنت الحزم من قطع الأجزاء الحرجة التي تربط مقدمة العملاق معاً.
بينما انحرفت مقدمة محرك الحصار لأسفل بسبب السيقان المفقودة، تسببت القوى الحركية الخام مجتمعة للمدافع المضادة للدروع، مقترنة بمطر قاتلة العمالقة، في تعثر السيقان المتبقية واحدة تلو الأخرى. تفتت محرك الحصار على الأرض، مرسلاً موجة صدمية ضخمة من الحطام والوحل تتدفق في كل اتجاه. حتى وهو على الأرض، لم يُدمر محرك الحصار مع ذلك. تحرك مدفعه الرئيسي ببطء مؤلم، حيث أدرك الطاقم على متنها الآن أنهم لن يصلوا إلى المدى لتسديد ضربتهم الحرجة، وبدلاً من ذلك وجهوا نحو باعث الحزمة أمامهم.
ومع ذلك، قبل أن يتمكن محرك الحصار من إطلاق النار، قطعت الحزمتان الزرقاوان بسرعة عبر سطح دروعه نحو المدفع نفسه، مدركتين الخطر الذي لا يزال الوحش المصاب يمثله. مع الصرير المستمر للمعدن المتمزق، وصلت الحزم إلى المدفع في اللحظة التي أطلق فيها محرك الحصار النار. هزت موجة صدمية عملاقة محرك الحصار الأرضي إلى الوراء بضعة أمتار. انفصلت حمولته الضخمة عن مقدمة الماسورة، فقط ليتم ضربها فوراً بواسطة الحزم الزرقاء، منفسخة في كرة ضخمة من النار هددت باستهلاك كل شيء في مجال رؤية التسجيل، قبل أن تنكمش بسرعة مرة أخرى.
كانت القذيفة الضخمة المليئة بإجنيوم المركّز قد انفجرت فوق العملاق مباشرة. حُمِل أجزاء من إجنيوم بواسطة إطلاق النار المستمر عبر ساحة المعركة، مخلفة وراءها حطاماً مشتعلاً وصرخات مقاتلين يذوبون. مع ذلك، بدأ الغالبية العظمى من إجنيوم في شق طريقه عبر الأعمال الداخلية المكشوفة لمحرك الحصار. كانت الطبقة الخارجية لدروعه قد جُرّدت أو كُسرت أو تُمزقت منذ فترة طويلة بواسطة نيران الجمهورية النجمية المركزة.
بعد لحظات، وجد إجنيوم ما كان يبحث عنه. انفجرت سلسلة متتالية من الإخفاقات عبر الهيكل الداخلي لمحرك الحصار بينما تم التهام وسائل الأمان المدمجة للنواة بسرعة بواسطة إجنيوم. أدرك مساحات واسعة من البحارة القريبين الخطر في اللحظة التي سقط فيها محرك الحصار، راكضين بعيداً عنه بكل ما استطاعوا حشده. مع ذلك، من منظور عين الطائر لأوكوار، بدا الأمر وكأنهم بالكاد تحركوا على الإطلاق.
كان نطاق العمالقة ضخماً للغاية لدرجة تجعل بحاراً واحداً لا يستطيع حقاً فهم عواقب فشلها أو الهرب منها. فجأة، تحولت ساحة المعركة إلى صمت عدواني. أومض تحذير على التسجيل بينما أصبح مظلماً، محذراً المشاهدين من إعاقات بصرية محتملة ومؤقتة. ثم انفجرت النواة، التي تعمل بأكثر مواد الرتبة الدنيا تقلبًا، بعد أن تم التهام وسيلة الأمان النهائية. وُلدت شمس مصغرة، مفككة محرك الحصار وكل ما حوله في لحظة، قبل أن تختفي ببساطة، مخلفة وراءها حفرة يقارب نصف قطرها كيلومتراً واحداً وفراغاً امتلأ بسرعة بتدفق هائل للهواء الاندفاعي.
علق أوكوار بوجه صارم: "إنه لأمر غريب... كيف حصلنا على انفجارين رئيسيين للسولاريوم في تقييم واحد، ألا تعتقد ذلك؟"
بإيماءة بسيطة، وافق الملازم زارائيل: "بالنظر إلى مدى ندرتها عادة، فهو أمر غريب حقاً. ولكن مع هجوم رئيسي يتطلب محركات الحصار، لم أكن أتخيل كيف يمكن أن تسير الأمور بطريقة أخرى. خسارة واحدة فقط هي نصر هائل بحد ذاته، حتى لو انتهى الأمر بها للوصول إلى الحرج".
لم يستطع الرائد إلا الموافقة. في ساحة المعركة الأصلية، أُوقِف ثلاثة من محركات الحصار الأربعة، دُمّر اثنان منها بالكامل قبل أن يتمكنا حتى من الوصول إلى المدى للتفكير في إطلاق النار. فقط من خلال الحظ المحض والتضحية بطاقم محرك الحصار الثالث الأرضي الذي أطلق ضربته الحرجة على البوابة قبل أن ينفجر هو الآخر، تمكنت قوات الدفاع المتحدة من دخول المدينة نفسها. كانت تكلفة النصر في ذلك اليوم باهظة للغاية.
مع تدمير محرك الحصار الأول، تركزت دفاعات الجمهورية النجمية الرئيسية على المحرك الأقرب التالي، لكنه أصبح واضحاً بسرعة أنه كان قليلاً جداً، ومتأخراً جداً. بعد نصف ساعة فقط من النشر، نجحت محركات الحصار في الوصول إلى مواقعها. أطلق زوج منها حمولاتهما على البوابة الرئيسية، مراراً وتكراراً. بدأت البوابة الصلبة التي كانت منيعة ذات يوم في الذوبان بسرعة تحت القصف المستمر.
تسببت كل قذيفة من ريكيوم في توهج إجنيوم الذي كان يلتهم البوابات الضخمة بالفعل أكثر فأكثر، مسرعاً عملية التدمير بسرعة مع كل طلقة. فتح محرك الحصار الباقي والأخير نيرانه بقذائف إجنيوم الخاصة به، غامراً قمة الجدار، وباعثات الحزم، والمدافع المضادة للدروع في لهب سائل التهام أي وكل شيء. أوقف أوكوار التسجيل والتقط لوح البيانات الخاص به مرة أخرى.
وسأل زارائيل: "هل هناك أي شيء آخر يحدث في هذا، أم أنني محق في افتراض أن هذا أنهى الهجوم الرئيسي أساساً؟"
أكد الملازم بعد لحظة من التفكير: "هذا هو إلى حد كبير، نعم".
علق أوكوار بينما كتب أفكاره حول الهجوم الرئيسي وقيّم عمل فريق القيادة: "إنه لأمر مثير للإعلام حقاً مدى اختلاف سير هذا التقييم حتى الآن... حقيقة أن الجمهورية النجمية استنفدت مخزوناً كبيراً من قذائف IgT الخاصة بها على الجبهة الشرقية مبكراً جعلت الهجوم الرئيسي نسيم عليل".
"ناهيك عن أن تدمير محطات التحكم يسير بسلاسة مذهلة وانعدام الاحتياطي يضرهم حقاً عندما يتعلق الأمر بالاستجابة لمحرك الحصار. لا شك أن امتلاك قوة معالجة كافية فقط لاستخدام اثنين من قاطعتهم صنع فرقاً هائلاً".
سجل كيف وافق على قرارات Legate Kuan بالذهاب لدفعة حاسمة منذ البداية، بما في ذلك حقيقة أنه جلب تعزيزات من كلا الجانبين أيضاً، لمزيد من تشتيت دفاعات جدار الجمهورية النجمية المحدودة على نطاق ضيق. مما يثير الدهشة، لم تُلحق خسارة بحارة المَلِك ضربة هائلة بقوات قوات الدفاع المتحدة في التقييم حتى الآن كما توقع أوكوار. بينما كان فقدان ما يقرب من 80000 بحار ضربة كبيرة، فإن نوع الهجمات الرئيسية التي تقرر النصر والهزيمة في هذه الظروف غالباً ما يُكسب دون أن تصبح المشاة مهمة على الإطلاق.
ومع ذلك، ستُشعَر أجسادهم المفقودة بشكل أكبر بكثير بمجرد أن تصبح الدفعة الأخيرة في المدينة نفسها هي الهدف، وهو شيء كان أوكوار يتطلع إليه أكثر بكثير. بدون النطاق الهائل، والمركبات الضخمة، والعدد الهائل من استراتيجيات الدمار واسعة النطاق، لعب الأفراد والفرق دوراً أكبر مرة أخرى عندما تعلق الأمر بتأمين الأهداف الاستراتيجية داخل المدينة المناسبة.
لاحظ أوكوار وهو يقوم ببعض التعديلات النهائية على ملاحظاته: "حسناً، لننتقل إلى التسجيل التالي. أظن أنني انتهيت من هذا".
ابتسم الملازم زارائيل: "هذا كل شيء. لقد ألممت بكل شيء، يا رائد. حدث الهجوم الرئيسي منذ حوالي خمسة أيام. كانت قوات قوات الدفاع المتحدة تشق طريقها ببطء ولكن بثبات عبر المدينة نحو منصة الانطلاق النهائية. يجب أن يكون... يوماً أو يومين فقط، حتى يتم إرسال فرق التقدم لتطهيرها".
تفاجأ أوكوار في البداية، ولكن بعد لحظات قليلة من التفكير، بدأ الأمر يكتسب منطقاً. حدث جزء كبير من التقييم قبل فترة طويلة من إمكانية تحقيق أي أهداف رئيسية - أساساً الهبوط، والمسير حتى المدينة، والهجوم الأولي على الجدار للسماح لفرق التسلل بالمرور. بينما لم يتم التصدي للهدف الرئيسي الأول إلا قبل ما يزيد قليلاً عن أسبوع، كان البحارة يقاتلون للوصول إلى تلك النقطة لفترة أطول بكثير.
شكر أوكوار زارائيل، مقدراً مساعدة الملازم المتحمس أكثر من اللازم: "حسناً جداً. شكراً لك على خبرتك في هذا الأمر، يا ملازم. لن أنسى لطفك في توفير هذه التسجيلات المختارة لي".
وبدونه، كان أوكوار متأكداً من أنه كان سيقضي وقتاً أطول بكثير في محاولة اختيار وتحديد الأقسام التي يجب مراجعتها من التقييم. أصبح لديه الآن فهم أعمق للتقدم الشامل للتقييم وملخص مفصل إلى حد ما لكيفية أداء السيادة ألفا حتى الآن. مع تبقي هدف رئيسي واحد فقط، كان جزء المجندين في التقييم على وشك الانتهاء قريباً. ولسوء الحظ بالنسبة له، كان ذلك يعني مجموعة كاملة أخرى من الأعمال الورقية لملئها في المستقبل القريب جداً.
بتنهيدة مستسلمة، نهض أوكوار من مقعده، وشكر زارائيل مرة أخرى، وغادر غرفة المشاهدة. كان لديه بضع أشياء للتحقق منها، مثل السوق المفتوحة للبحارة في التقييم والتقييمات الشاملة لأعضاء السيادة ألفا، قبل أن يتمكن من كتابة تقرير كامل للرائد كوين. ومع ذلك، كان هناك شيء واحد متأكداً منه بالفعل، وهو أن كتابة التقرير حول فرقة ألفا الخاصة بهم، والمجندة ثيا مكاي على وجه الخصوص، ستكون ألماً هائلاً في مؤخرته...