فتحت ثيا عينيها ببطء مع عودة وعيها. ما زالت غائمة الوعي، فحاولت تحديد اتجاهاتها ومعرفة مكان وجودها أصلاً. كانت تستند بظهرها إلى جدار من التراب الأحمر البني، داخل نفق يبلغ عرضه حوالي مترين وارتفاعه ثلاثة أمتار. بغض النظر عن نفسها، استطاعت تمييز عشرين أو ثلاثين جندياً آخرين من خلال رؤيتها الضبابية، وقد انحنى الجميع ضد جدران النفق حولها. كانت تستشعر اهتزازات مستمرة عبر الأرض والجدار الذي يستند إليه ظهرها، وهي علامة واضحة على أن المعركة لا تزال مستمرة على مقربة من موقعها. رمشت بسرعة وقطبت حاجبيها وهي تحاول دفع نفسها للوقوف. أفلتت أنين مكتوم رغم كل جهودها للبقاء هادئة، وكل عضو وليف في جسدها يؤلمها أسوأ من التدريبات العقابية للعجوز. لمتِ نفسك على ما فعلت يا ثيا... وبخت نفسها. بعد لحظات، نجحت أخيراً في الوقوف، وبدأت رؤيتها تتضح ببطء لتستوعب محيطها بشكل أفضل. كانت بالتأكيد داخل أحد الأنفاق تحت الأرض المؤدية نحو مركز التل والمقر الرئيسي. بدا هذا المستشفى الميداني البدائي — إن كان يستحق الاسم أصلاً — مقاماً في نفق جانبي، بناءً على ضيق مقارنة بالممرات الرئيسية التي تتذكرها. لم تستطع رصد أي مسعفين بالقرب منها، لكن طائرات بدون طيار صغيرة طائرة كانت تنجرف بين الحين والآخر، مسحاً موجزاً لكل جندي يستريح ضد الجدران. الآن... أين سلاحي—انتظري. كيف جئت إلى هنا أصلاً... والأهم من ذلك ربما، كم من الوقت بقيت فاقدة للوعي؟ تمتمت، محاولة تجميع خطط للمضي قدماً. ألقت نظرة على المؤقت في الزاوية اليمنى العليا من شاشتها فاتسعت عيناها. تبقى حوالي ساعة ونصف فقط. كانت فاقدة للوعي لأكثر من ثلاث ساعات. اللعنة، تفوهت بها، ثم طبقت يديها فوراً على فمها. ألقت نظرة حولها، متفقدة ما إذا كان أي شخص قد استيقظ بسبب الضوضاء، ثم أسرعت نحو أقرب ضوء وصوت. بالخطو إلى النفق التالي، أدركت أنها عادت إلى الممر الرئيسي الذي عبرته قبل ساعات فقط برفقة الكابتن سيبل. مع استعادة إحساسها بالاتجاهات لمكانه، توجهت فوراً نحو الجبهة الغربية، دون انتظار المسعفين — المرجح قدومهم — لتسريحها بالشكل السليم.
«آمل أن أعثر على كيلرمان وفصيلته... لا بد أنهم يعرفون أين أجد سلاحا بديلا»، راحت تحدث نفسها وهي تهرول عبر النفق. في الداخل، مرّت بعشرات العشرات من مشاة البحرية التابعين لـ UHF، وكان كل واحد منهم منشغلا بمهمة أو بأخرى. كان بعضهم يجر صناديق أو علب ذخيرة أو قطعا بديلة، مثل سبطانات الرشاشات الثقيلة. وكان آخرون يحملون مشاة البحرية المصابين عائدين من الجبهة الغربية. ومن العدد الهائل للمصابين الذين يمرون بها، وبالنظر إلى قصر المدة التي أمضتها في النفق حتى الآن، أدركت ثيا أن القتال قد تصاعد بشدة. دفعتها تلك الفكرة إلى الإسراع، حتى بينما كان جسدها يحتج بألم حاد نابض. وأدركت أيضا، بامتعاض متزايد، أنها استيقظت من دون خوذتها. كان عزل الضوضاء ومرشحات الروائح اللذان توفرهما موضع ترحيب بالغ الآن، وهي تقترب مما افترضت أنه الخطوط الأمامية. بدا النفق كأنه غمر بعطر يعادل حمولة شاحنة جاذبية، مصنوع من الدم والقيء والقذارة. ولم يزد تدفق مشاة البحرية الجرحى والمحتضرين المتواصل الأمر إلا سوءا. كانت الرائحة النتنة كثيفة إلى حد أنها شعرت كأنها تتذوقها، وصار التنفس بحرية أصعب مع كل خطوة. «أحتاج حقا إلى خوذة... لن أكون ذات نفع هكذا»، قررت أخيرا حين بلغت منتصف النفق تقريبا. ومع كل متر، ازدادت الضوضاء والرائحة حدة، حتى إن جسدها كاد يرتد غريزيا. لم تكن معتادة ببساطة على أصوات بهذه القوة أو روائح بهذا الطغيان. لم تكن معظم الألعاب تكلف نفسها عناء محاكاة هذا الجانب من الحرب، فهو منفّر أكثر مما ينبغي للاعبين. والآن فهمت تماما السبب. راحت تمسح المنطقة بحثا عن محطة إمداد. لا بد أن تكون إحداها قريبة في نفق رئيسي كهذا. وسرعان ما لمحَت واحدة على بعد بضع مئات من الأمتار، داخل ممر جانبي عن يمينها. بدا العثور عليها بهذه السرعة مصادفة مذهلة. «أخيرا، يسير شيء لمصلحتي»، فكرت وهي تتجه إليها. وحين وصلت، رأت نحو عشرة من مشاة البحرية مصطفين بالفعل، ينتظرون إعادة تزويدهم بالمؤن. ولكيلا تلفت الانتباه، انسلّت إلى أقصر صف وانتظرت دورها. لم تكن المحطة كبيرة جدا. كانت مأوى متوسط الحجم محفورا في التل، وقد نُبش التراب منه على عجل حتى صار مساحة تقارب عشرة أمتار في عشرة. بالكاد اتسعت لمعدات تكفي لتسمى محطة إمداد حقيقية، وكان ذلك واضحا من طريقة تكديس صناديق المؤن وعلب الذخيرة من الأرض حتى السقف. وفي مقدمة الصفوف وقف ثلاثة من موظفي إمداد UHF، يتولون الطلبات بسرعة ودقة أدهشتا ثيا حتى جعلتاها تحدق بهم غير مصدقة. مهما طلب مشاة البحرية، بدا الموظفون وكأنهم يستخرجون الأشياء المطلوبة في ثوان معدودة، كأنهم ينتزعونها من الهواء اللعين. لم يستغرق تجهيز أفراد البحرية الاثني عشر الذين أمامها أكثر من ثلاث دقائق، بينما كان اثنا عشر آخرون قد اصطفوا خلفها بالفعل. من الواضح أن موظفي الإمداد كانوا منشغلين بقدر انشغال الجميع خلال هذا الهجوم الضخم. «تبّا لي! آمل حقا ألا أعطّل كل شيء لمجرد أنني لا أعرف كيف أطلب إعادة التزويد...»، فكرت، وبدأ القلق يلتف في صدرها. وحين تقدم آخر رجل من مشاة البحرية أمامها، ألقت نظرة حولها بتوتر، وأعادت طلبها في رأسها مرة بعد مرة. وعلى نحو ما، جعلها هذا الموقف أكثر قلقا بكثير من أي قتال خاضته في وقت سابق. وحين جاء دورها أخيرا، تقدمت إلى أول موظف أتيح له الوقت، وألقت عبارتها التي تمرنت عليها جيدا، مقلدة نبرة مشاة البحرية الذين سبقوها. قالت، محاولة أن تبدو واثقة: «الجندية ثيا تحت إمرة الكابتن سايبل. أحتاج إلى X-23R-L جديد وخوذة درع خفيف قياسية». أدخل الموظف بياناتها في لوح البيانات بسرعة مخيفة. وبالنسبة إلى ثيا، بدا الانتظار القصير أبديا تماما. امتلأ ذهنها بالمخاوف فورا، وهي تعيد كلماتها في رأسها مرارا. «ماذا لو لم يسمعني جيدا...؟ لماذا قلت اسمي بهذه الطريقة؟!» انطلق رنين خافت، فكادت تنهار ارتياحا. كانت قد سمعت الصوت نفسه مع كل فرد من مشاة البحرية الذين سبقوها. لا بد أن معناه أن كل شيء على ما يرام. أو هذا ما أملت به. أومأ الموظف أخيرا، ثم استدار واختفى خلف شاشة خصوصية هولوغرافية شبيهة بتلك المستخدمة في المستشفى الميداني. وبعد ثوان قليلة، عاد حاملا سلاح ميولنير جديدا تماما وخوذة، وسلمهما إليها. وبعد أن وقّعت على لوح بياناته، صرفها بإشارة بسيطة. غادرت ثيا المحطة وهي تشعر بدوار طفيف. لم تستغرق العملية كلها أكثر من نصف دقيقة، ومع ذلك توترت بشأنها كأنها استمرت نصف ساعة كاملة. وقد تملّكها الضيق من نفسها ومن عجزها عن التعامل مع مواقف اجتماعية بسيطة كهذه، ارتدت خوذتها بامتعاض. أخذت نفسا عميقا من الهواء البارد المرشّح، فصفا ذهنها على الفور تقريبا. اشتغل عزل الصوت حين أحكم الإغلاق، ولم يبق في أذنيها سوى طنين خافت، أثر باق للقصف المتواصل الذي تحملته خلال الساعات القليلة الماضية، ولا سيما في طريقها إلى الجبهة الغربية. وقد استعادت نشاطها واستعدادها للقتال، فعادت إلى النفق الرئيسي وتابعت طريقها نحو الجبهة الغربية بخطى سريعة. وبينما كانت تسير، تمتمت لنفسها، ولا تزال منزعجة تماما من أدائها السابق: «إطلاق النار على الناس أسهل بكثير من طلب المؤن...»
بلغت ثيا نهاية النفق بعد قليل. انتبهت فوراً إلى تغير المدخل عما كان عليه في زيارتها السابقة. كانت بوابة ضخمة من البلاستيك المقوى تحجب الممر عندما عبرت صحبة القبطان سابل. لم يبقَ سوى فتحة واسعة تؤدي مباشرة إلى التحصينات في الخارج. بدا السبب واضحاً بنظرة واحدة. تدفق العشرات من جنود المشاة عبر الفتحة في الاتجاهين، إما مقبلين نحو ساحة المعركة أو منسحبين منها. كانت البوابة لتُحدث اختناقاً مرورياً هائلاً، لذا أُزيلت جلياً بمجرد تقدم القتال صعوداً نحو التل. طرقتها جلبة المعركة الهائلة أول الأمر بمطرقة ثقيلة على صدرها — جداراً ساحقاً من الضجيج الآتي من الاشتباك القريب — تلتها رائحة الأوزون المحترق والبارود والدم اللاذعة. عانت مرشحات خوذتها فائقة المتانة لصد هذا كله. بدا الهواء نفسه كثيفاً ومشبعاً بيأس مطبق ومعركة طاحنة مستمرة. أربكتها شدة الضجيج حتى تعثرت نصف خطوة، كأنما اصطدمت بالبوابة التي لم تعد موجودة بدل الخروج إلى الهواء الطلق من النفق الضيق. تراءى لها من موقعها فوق تحصينات قوات الدفاع المتحدة، خلف خط الخنادق الثالث والأخير، مدى التدهور الذي لحق بالأمور أثناء غيبوبتها. دفعت قوات الجمهورية النجمية حتى خط الخنادق الحادي عشر. لم يعد هناك متسع لأي خطأ. سقوط الخط الثالث والأخير يعني ضياع الجبهة الغربية برمتها. شرعت تبحث عن سبيل للعودة إلى القتال — وربما عن كيلرمان وفصيلته إن كانوا أحياء — حين دوى صوت هادر في الأرجاء القريبة. «جميع العائدين من كبسولات الإحياء، أو المراكز الطبية، أو الإمدادات — اصطفوا ورائي! لا وقت لدينا لفرزكم في فصائل مجدداً. لدينا مسوخ لنقتلها!» التفتت نحو مصدر الصوت — وتجمدت قليلاً عند ما رأت. وقفت امرأة على بعد نحو ثلاثين متراً، فوق كومة صناديق ضخمة بارتفاع أربعة أمتار تقريباً، وقد ثبتت على ظهرها أكبر مدفع رشاش ثقيل رأته ثيا في حياتها. وضعت إحدى قدميها على صندوق ذخيرة فارغ وكانت تمسح المكان بنظرة حادة نافذة بحثاً عن الجنود الضائعين. كانت أطول قليلاً من ثيا نفسها — وأكثر عضدية بوضوح — بشعر أسود قصير وملامح شرسة. حمل درعها الثقيل المنهك من المعارك شارة رتبة ملازم، ونضحت منها هيبة يستحيل تجاهلها. خمنت ثيا بسرعة أن هذه هي من تنظم المجموعة الارتجالية. «ليست أول امرأة رفيعة الرتبة أراها في المحاكاة حتى الآن، أليس كذلك؟» لاحظت بفضول خفيف. «كما أنها إحدى القليلات من جنود المشاة اللائي لا يرتدين خوذة كاملة...» سارعت ثيا دون تردد نحو برج الصندوق وانضمت إلى صف الجنود سريع التشكيل. أظهرت نظرة خاطفة حولها أن البقية متلهفون بالقدر نفسه للعودة إلى القتال، وتطايرت طاقة كهربائية بين الجميع. مسحت الملازم المجموعة بنظرتها، مقدرة أعدادها بوضوح. اطمأنت إلى حضور كل من رصدتهم يحومون بالقرب، فأطلقت أوامرها. «اسمعوا جيداً أيها الجنود! أنا الملازم فروست. أنتم تحت إمرتي الآن. انضموا إلى جنود المشاة الأربعة الأقرب إليكم — تهانينا، إنهم فصيلتكم الجديدة.» لم تتوقف. «نحن نعزز قطاعات الخنادق الغربية القصوى، وتعرفون ماذا يعني هذا: الكثير من المسوخ لنقتلها. التحقوا بفصائلكم. نتحرك خلال ثلاث ثوانٍ!» استجابت ثيا والآخرون بوقفة عسكرية منضبطة، وأجابوا بجوقة حادة من «علمت، أيتها الملازم!» قبل أن يفرزوا أنفسهم في فصائل بسرعة. فُحِصت الأسلحة، وتحققت أختام الدروع، وشُدَّت القبضات. تكونت فصيلة ثيا الجديدة من ثلاثة جنود دروع ثقيلة، وجندي دروع متوسطة، وهي شخصياً. تبادلوا إيماءات سريعة قبل أن ينتظموا في الصف، بانتظار الملازم فروست لتقودهم. على الرغم من كونهم غرباء تماماً، تسللت روح زمالة خفيفة بسرعة فائقة — وليدة حقيقة بسيطة مفادها أنهم على وشك مواجهة العدو نفسه معاً. «أفضل بكثير من طلب الإمدادات...» تمتمت ثيا لنفسها، وارتسمت ابتسامة خافتة على شفتيها بينما أمرتهم الملازم بالتقدم. كانت معركة الجبهة الغربية مستعرة منذ نحو ست ساعات، واستحيل تجاهل الدمار أثناء تقدمهم نحو الخنادق. بقي معظم القتال قريباً من تحصينات قوات الدفاع المتحدة، غير أن الصواريخ التائهة والقنابل والانفجارات المتواصلة مزقت التلال المحيطة. ما كان من قبل منحدر بسيطا صار كابوساً من الأرض المحروقة والحفر المدخنة والصخور المسننة. اختفت أي خضرة نمت هناك يوماً، وانحسرت إلى جذوع سوداء، وتحولت التربة الحمراء البنية إلى غبار ناعم دار حولهم كلما تقدموا. غص الهواء برائحة المعدن المحترق والأوزون والبارود النفاذة. ألقت ثيا نظرة أخرى على رأس الملازم المكشوف، التي لا تزال تقود حشد الجنود، وشعرت بوخزة من عدم التصديق تسري في عروقها. «كيف لا ترتجف أمام أي من هذا؟» الدخان الكثيف، والضجيج المزلزل، ورائحة الدم والأوزون المحترق — «وهي تفعل هذا كله بلا خوذة؟!» ارتفع احترامها للملازم درجة أخرى عند هذه الفكرة. عصب كتل في بطنها بينما اختارت ثيا وفصيلتها طريقهما عبر التضاريس الممزقة. كانا يسيران مباشرة نحو أسوأ بقعة، وكانت تعلم ذلك. استحال نسيان طقطقة إطلاق النار المتواصلة ودوي الانفجارات العميق القاضي على الأنفاس في الأمام. «أجل. لا عودة للوراء الآن»، حدّثت نفسها، مسايرة وتيرة باقي الجنود قدر استطاعتها. مع ذلك، لم يتردد جندي واحد. هيمن التدريب، حاراً ومحفوراً بعمق. عرف الجميع ما يعنيه التجمد هنا. لم تخضع ثيا للنوع ذاته من التدريب على الخطوط الأمامية، لكنها عرفت الضغط. «بصراحة؟ هذا أسهل من بعض نهائيات البطولات»، فكرت بلمحة من الدهشة. «مثل... لست وحدي هنا على الأقل.» وجود فصيلة حولها — وقائدة تعرف جيداً ما تفعله — صنع فارقاً هائلاً حقاً. تحركوا في تشكيل متراص، والأسلحة مرفوعة، والعيون تمسح الأفق. بلغوا خط الخنادق الثالث عشر، فارتفع الضجيج مجدداً، أعلى وأقرب. أنارت ومضات إطلاق النار والانفجارات في الأمام السماء كعرض ألعاب نارية ملتوٍ. «هذا قريب. أقرب من اللازم»، فكرت ثيا، مشددة قبضتها على بندقيتها حين هبطوا في الخندق وتابعوا التقدم. لم تبطئ الملازم فروست لثانية، دافعة بهم إلى الأمام بوتيرة بدأت تؤلم حقاً. أطبقت ثيا على أسنانها، وساقاها تحترقان. «أي جحيم تأكله هذه المرأة؟» فكرت بعدم تصديق. «أقسم، سأطلب منها جدول تمارينها الرياضية إن نجونا من هذا اللعين بطريقة ما.» بلغوا الفتحة المؤدية إلى خط الخنادق الثاني عشر، فرفعت الملازم فروست يداً أخيراً، توقفهم قبيل اجتيازها. كانت الاستراحة قصيرة، لكنها مرحبُ بها للغاية. «حسناً أيها الجنود»، قالت الملازم بصوت حاد. «نحن على وشك الخروج إلى العراء. لم نصل إلى الجبهة الفعلية بعد، لكننا نحتاج لقطع نحو مئتي متر بلا غطاء حقيقي. أريدكم جميعاً على الجانب الآخر. إن مات أحدكم هناك، سأقتله بنفسي. تشكيل متباعد. أَمفهوم؟» «علمت، أيتها الملازم!» أجابت المجموعة بصوت واحد. أطلقت ثيا زفرة ارتياح هادئة حين لاحظت أنها لم تكن الوحيدة التي تعاني. تنفس الجميع بصعوبة تحت خوذاتهم، وترتفع أكتافهم وتهبط وهم يحاولون استعادة أنفاسهم. «حسناً. جيد. لست وحدي من يتعرض للمحق هنا»، فكرت، مستعدة لما يأتي. تحركت الملازم أولاً بعد عدة ثوانٍ، بدت كافية لاستعادة أنفاسهم في نظرها، مندفعة إلى العراء بسرعة ومستوى ثقة مطلق اعتقدت ثيا استحالتها تماماً على مجرد كائن بشري — وخصوصاً مع ذلك المدفع الرشاش الثقيل الشبيه بالوحش المثبت على ظهرها. تتبعها الجنود بعد نبضة قلب، متفرقين في التشكيل المتباعد الذي أمرت به. شعرت ثيا باندفاع الأدرينالين يسري في عروقها وهي تعدو بجانب الآخرين، متقلصة بؤرة تركيزها في هدف بسيط واحد: «اعبرِ حيةً. هذا كل ما يهم.» انطلقت بعض الطلقات التائهة بجانبهم وهم يعبرون، مثيرة التراب والشرر، لكن حركة كطء لتقودهم لم يكن معها متسع وتسمح بها منضبطة تماماً عبر وعبر. بفضل الوتيرة وتوقيت الملازم، عبروا دون خسارة أحد، وهو ما بدا معجزة لعينة بحد ذاته. هبطوا في خط الخنادق الثاني عشر وتجمعوا بسرعة. غص الهواء بالدخان والأوزون المحترق والبارود، وضغط ضجيج المعركة المحتدمة والمستمرة من كل الاتجاهات. بالتطلع حولها، رأت ثيا مئات من جنود المشاة محشورين في الخنادق حولهم. أطلق معظمهم النار أسفل المنحدر نحو قوات الجمهورية النجمية التي تبعد نحو مئة وثمانين متراً، والتي كانت لا تزال تتقدم نحو خط الخنادق الحادي عشر. نقل آخرون الصناديق والذخيرة، بينما عمل مسعفو الفصائل على جنود مصابين متهاوين ضد جدران الخنادق. «أتساءل كم عدد من ماتوا من الجانبين حتى الآن — في الواقع، لا عقل لي. لا أعتقد أنني أود معرفة ذلك حقاً...» لوحت الملازم فروست لهم بالتقدم مجدداً بعد أقل من نصف دقيقة من وصولهم. لم يكن هناك وقت للراحة. جردت الملازم الفصائل أثناء تحركهم عبر الخنادق كلما مروا بمخابئ أو نقاط تحصين تحتاج إلى المزيد من الأفراد، آمرة إياهم بالبقاء وتعزيز دفاع خط الخنادق الثاني عشر قبل دفع البقية للأمام. انكمشت المجموعة بنحو الربع حين بلغوا الممر المؤدي إلى خط الخنادق التالي. بقي ما يزيد قليلاً على مئة وخمسين جندياً مع الملازم. رفعت الملازم فروست يداً عند حافة خط الخنادق الثاني عشر مطالبة بتوقف قصير. تطلعَت فوق الأرض المحايدة بينها وبين خط الخنادق الحادي عشر، حيث باتت الجبهة قريبة بشكل مزعج. ندبت الأرض المفتوحة حفر من الصواريخ التائهة وتناثرت فيها الحطام، محولة إياها إلى متاهة خطيرة من الملاجئ والموت. «اسمعوا، أيها الجنود!» صاحت فروست فوق هدير المعركة. «نعبر هذه الأرض بسرعة ونظافة. انخفضوا، ابقوا حادين، واتبعوا توجيهي تماماً. التصقوا بالشخص الذي أمامكم وراقبوا ظهور بعضكم. إن أُصِبتم ولم تستطيعوا مواصلة الحركة، فتراجعوا وموتوا في مكان آخر. لا تعرقلوا طريق الجنود خلفكم لمجرد رغبتكم في الموت في هذه اللحظة. هل نحن واضعون حدا لعينينا؟» «علمت، أيتها الملازم!» جاء الرد الفوري. انكمشت ثيا قليلاً لمدى تقبل الأمر الفظ بسهولة، ثم أرغمت نفسها على ابتلاعه. «هذا طبيعي لجنود قوات الدفاع المتحدة، يا ثيا. نحن في ساحة معركة هنا. الموت ليس صادماً — بل متوقع فحسب...» ذكّرت نفسها، مركزة من جديد على ما هو آتٍ. وفي الأوان المناسب، ودون تأخير إضافي، انطلقت الملازم فروست جارية، ممزقة الأرض المفتوحة بالسرعة والرشاقة غير الحقيقيتين ذاتهما. تبعها الجنود، دافعين أنفسهم بقوة بينما سيطر تدريبهم. تحركوا جميعاً كجسد واحد، متخبطين بين الحفر والحطام، محتفظين برؤوسهم منخفضة بينما قطعت نيران العدو الهواء وأحرقته. كان العبور وحشياً. صفير الرصاص، لظى الدروع بليزر، وهزت الانفجارات الأرض حولهم. حبست ثيا تركيزها على ظهر فروست والجنود بجانبها، رافضة الإبطاء. بلغوا خط الخنادق الحادي عشر وقد فقدوا ما يزيد قليلاً على اثني عشر فرداً — رقماً مروعاً، لكنه أقل بكثير مما كان يمكن أن يكون، أو ربما من المفترض واقعياً أن يكون. سقطوا داخل الخندق فابتلعهم فوراً صخب الخط الأمامي. تداخل إطلاق النار، والصياح، والصراخ، والانفجارات في هدير عنيف متواصل. كان هذا قلب المعركة، ولم يعد هناك متسع للتهاون. رسمت الملازم فروست ابتسامة واسعة تكاد تكون جنونية وهدرت في الخندق: «وصلت التعزيزات! لنقتل بعض المسوخ اللعينة! أطلقوا النيران بحرية!» انتزعت المدفع الرشاش الثقيل الضخم عن ظهرها، وتقدمت نحو حافة الخندق كأن شيئاً في ساحة المعركة لا يمكنه لمسها، وراحت تطلق النيران ببساطة وسط حشد جنود الجمهورية النجمية المتدفقين صعوداً على المنحدر بلا أي غطاء مرئي لها...