استمر التسجيل وتبادلت زوايا الكاميرا المنظور، لتوثّق تحركات الفا بدقة والتوتر الخانق داخل المجمع السكني. كانت الفرقة في أهبة الاستعداد وأسلحتهم مشهرة. ترددت أصداء خطواتهم في الممرات المهجورة لتزيد من حدة التشويق. دارت الكاميرا وتحولت إلى خارج المبنى بينما صعدوا السلم الداخلي الضيق أعلى فأعلى، لتكشف عن طائرة مسيرة واحدة ملتصقة بواجهة المبنى ومخفية بتمويه بسيط، لكن الفا أغفلها تماماً في مسحه الأولي.
ارتفع مستوى الضجيج داخل غرفة العرض فجأة. سارع الملازمون إلى تغيير رهاناتهم أو المشاركة في رهانات جديدة، أو أطلقوا التحذيرات بصوت عال نحو الفا، وكأن ذلك سيساعد فرقة المجندين بطريقة ما مع استحالة سماعهم. لم يتأخر استجابة الجمهورية النجمية لمراقبة المسيرة أيضاً. انفجر الجزء الشمالي من بيت الدرج فجأة في كتلة هائلة من الخرسانة الصخرية والنيران. أطلقت فرقة أسلحة ثقيلة معادية صواريخها على المبنى السكني لمباغتة الفا.
نجت الفا وحظي الملازمون الذين راهنوا على بقائهم بفضل تبصر ثيا قصير المدى الذي أنقذ الموقف مجددًا. حذرت بقية الفرقة بشأن الصواريخ القادمة قبل لحظات فقط من انفجار السلالم، مما سمح لهم بالتماس الغطاء قبل أن يتمزقوا أشلاء. ردت الفا النيران فوراً. وضع لوكاس، المدافع الثقيلة، درعه الصلب الضيخ ليخلق موقع إطلاق بدائي لرماية ثيا بالغة الدقة. وفي الوقت نفسه، كانت إيزابيلا، المهاجمة الثقيلة، مشغولة بالفعل بإفراغ رشاشها الدوار باتجاه المهاجمين، مستهدفة آثار البلازما في الهواء التي خلفتها بندقية ثيا الليزرية.
امتلاء محبس السلالم الضيق بهدير نيران إيزابيلا الصاخب وفرقعات طلقات ثيا الحادة التي كانت تسخن الهواء من حولهم للحظات مع كل ضغطة زناد. التقطت الكاميرا كل لحظة من الاشتباك الفوضوي والقصير، ونجحت ببراعة في إبراز تعاون الفرقة وسرعة استجابتها بينما سقط بعض أفراد فرقة الأسلحة الثقيلة بنيرانهم المرتدة. أضاءت ومضات المزيد من الانفجارات المبنى المظلم، واستمرت في مهاجمة موقعهم وتعريضه للمزيد من الخطر حتى طالبت ثيا بسرعة بالانسحاب الكامل، إذ كان خطر انهيار المبنى أكبر من أن يسمح بمتابعة القتال بهذه الطريقة.
استعدت الفا للدفاع عن السلالم المؤدية إليهم بعد أن اختفت عن أعين فرقة الأسلحة الثقيلة المهاجمة.
فكر أوكوار وهو يومئ موافقاً على أوامر ثيا الفورية: "قرارات منطقية بالنظر إلى الظروف.. لكنهم محاصرون الآن. إذن كيف سيخرجون...؟".
كان ليصدر القرارات نفسها على الأرجح في هذا الموقف. أدرك أوكوار تمامًا أن العجز داخل مبنى سكني في أرض العدو يعد من أسوأ السيناريوهات الممكنة. لم تكن هناك خطة ناجحة حقاً في ذلك الموقف، لأن أي قرار تتخذه محفوف بالمخاطر بطبيعته. إذا قررت شق طريقك قتالاً إلى أسفل الدرج، فإنك تواجه خطر الوقوع في كمين محكم فور خروجك من المبنى. أما إذا قررت البقاء والثبات في موقعك، فإن العدو يملك كل الأوراق ووقتًا غير محدود للتحضير لها.
بغض النظر عما فعلته الفا، فقد وجدوا أنفسهم في وضع حرج بمجرد أن رصدتهم المسيرة.
تمتم أوكوار بصوته محادثاً الملازم زاريل: "أعتقد أن الفكرة كانت تضييع الوقت لحين بدء الهجوم الشامل ثم تقديم نيران غطاء من المبنى".
"لن تمتلك الجمهورية النجمية الموارد والوقت ذاتهما إن اضطرت للدفاع من عدة زوايا مختلفة أيضًا. لكنهم عالقون الآن لوقوعهم في الرصد مبكرًا. ماذا كنت ستفعل في هذا الموقف يا ملازم؟".
تحول وجه زاريل إلى التأمل وهو يحاول وضع نفسه مكان ثيا.
أجاب بعد لحظات: "ممم... أظن أنني كنت لأتوارى بأطول مدة ممكنة، تماماً مثلما يفعلون. أنتظر بدء بقية الهجوم وآمل أن يضع قوات الجمهورية النجمية في مأزق كاف ليمتلك فرصة للتحرر أو التأثير في المهمة بطريقة أخرى — بعبارة أخرى اتباع خطة اللعبة الأصلية. ستكون محاولة شق طريقي قتالاً خارج هذا الموقف مستحيلة على الأرجح".
أومأ أوكوار برأسه برضا. لقد كانت تلك الإجابة التي يبحث عنها.
أجاب: "صحيح. هذا ما كنت سأفعله أيضًا. الأمر محفوف بالمخاطر، لكنه الأقل خطورة بين الخيارات المتاحة أمامهم حاليًا. لنرَ كيف ستسير الأمور، أليس كذلك؟".
تابعوا التسجيل بعد نقاشهم القصير وشاهدوا ثيا تأمر إيزابيلا بتهديم جدران الشقق المجاورة لتوسيع نطاق حركتهم وزوايا إطلاق النار المحتملة.
لاحظ أوكوار: "اختيار ذكي"، رغم أنه وجد الأمر غريبًا حين رأى إيزابيلا تجهز كل شيء لتضيع وقتاً إضافياً في الطرق على الأبواب وإبلاغ السكان بأنهم سيفجرون الجدران.
"ما كان ينبغي لنا التركيز على الجانب المدني بهذا القدر في الإحاطة... لا يجب إضاعة وقتهم في هذا حقاً. هذه منطقة حرب. لا وقت لمراعاة كل مدني منفرد هناك. لقد وضعتكم الجمهورية النجمية في ذلك الموقف، لذا فإن أي خسائر مدنية تتبع ذلك تقع على عاتقهم".
دوّن بعض الملاحظات حول هذه الواقعة، متضمنة توصية لإحاطات التقييم المستقبلية توضح أنه رغم وجوب تجنب أرواح المدنيين قدر الإمكان، لا يُطلب من المشاة رصد كل مدني في اشتباك نشط. سيولد ذلك ببساطة عادات سيئة تودي بحياتهم في ساحة معركة حقيقية. في هذه الأثناء، انشغل مسعف الفرقة بإلقاء قنابل الرغوة البيضاء لإغلاق بعض أجزاء السلالم المهشمة والمحطمة، مما وسع نطاق حركتهم بشكل أكبر دون الوقوع خطأ في خط نيران العدو.
لاحظ أوكوار مسجلاً المزيد من الملاحظات على جهازه اللوحي: "مسعفة الفرقة سريعة البديهة مرة أخرى. لم تضطر قائدة الفرقة لقول أي شيء حتى؛ فقد كانت القنابل بيديها قبل أن ينفصلوا عن إطلاق النار المرتد الأساسي... إنها جيدة—جيدة للغاية".
انقبض وجه أوكوار بعبوس عندما اندلعت جلبة عند السلالم وأدرك سبب الصياح: "اشتباك مع المدنيين... هذه واقعة سيئة".
تابع باهتمام شديد بينما حاول لوكاس وكارانيا تهدئة مدني يقترب ومطالبته بالتراجع، لكنه كان يعلم جيداً أن ذلك لن يجدي نفعاً. كان الذكاء الاصطناعي المدني للتقييمات بدائياً بشكل لا يصدق—وهو أمر حتمي لمحاكاة الملايين المؤلفة منها داخل المحاكاة برمتها.
تبرمج الكائنات القريبة من محطات التحكم لتملك فرصة معينة لتصبح "عقبات"، وهي باختصار معضلات صغيرة يتعامل معها المشاة.
كان هذا واضحاً أنه أحدهم: مدني مسلح مستعد لقتال من اعتبرهم غزاة أعداء في منزله. كان إدراج جوانب كهذه شراً لا بد منه، إذ افترض بالمحاكاة أن تعكس الواقع بدقة. تتكرر مواقف كهذه أكثر مما يود المرء، وتتكرر أكثر مما يُبلغ عنه رسمياً في تقارير ما بعد العمليات. أعطى اهتماماً إضافياً لكريقة تعامل الفا مع مسألة المدني هذا، إذ تعارضت توجيهاتهم مباشرة مع الموقف. لقد تلقوا أوامر بتقليل إصابات المدنيين، لكن أحد المدنيين كان ينوي إلحاق الأذى بهم بنشاط الآن—فكيف سيتعاملون مع ذلك...؟
جاءت الإجابة سريعة ومفاجئة بصدى هدير النيران. اخترق رشاش إيزابيلا الدوار المدني بعد بدء الصياح مباشرة تقريبًا. كان المشهد فوضويًا: تناثر الدم على الجدران، وتهاوى جسد المدني إلى الأرض، وتدحرجت أجزاؤه المبتورة على السلالم، واستُبدلت نظرة الغضب في عيونه بنظرة فارغة. أعقب ذلك لحظات من الصياح، إذ أبدى لوكاس وكارانيا انزعاجًا واضحًا من تصرفات إيزابيلا. بيد أن المهاجمة الثقيلة قدمت التبرير المنشود الذي كان أوكوار يرجو سماعه ردًا على ذلك—حاسمة الشكاوى بسرعة وفعالية.
ردد كلمات إيزابيلا في ذهنه: "المدنيون المسلحون ليسوا مدنيين".
"لديها خبرة بالتأكيد في هذه الأنواع من المواقف... وليست بالجيدة استناداً إلى رد فعلها".
سحب ملف إيزابيلا إيتوكو وتصفحه باختضار قبل أن يومئ برأسه بلطف لنفسه.
"فقدت أكثر من نصف فرقتها أمام مفجر انتحاري "مدني" في عالم متوسط... سيجعلك ذلك متشددًا للمستقبل بالتأكيد، هذا مؤكد. من الجيد أنها مع الفا، إذ تبدو الوحيدة المستعدة لفعل ما يلزم في هذا الموقف...".
ارتفعت حاجباه لا شعوريًا بدهشة عندما اخترق صوت ثيا أفكاره، لتأمر الجميع باعتبار أي شخص من غير القوات الخاصة عدوًا.
تمتم لنفسه: "واو... هذا مباشر"، وهو ما التقطه الملازم زاريل.
علق زاريل موشجًا بحكمة: "لقد تحسنت كثيرًا بالتأكيد في قراءة الغرفة واتخاذ القرارات بناءً على خبرات الأشخاص الآخرين منذ أن سلم قائد الفرقة مقاليد الأمور".
وافق أوكوار قائلاً: "بلا شك"، وأعاد تشغيل الموقف لمشاهدته مجددًا، مركّزًا هذه المرة على تعابير ثيا وحركاتها.
لاحظ الفترة الزمنية القصيرة التي بدت فيها مترددة قبل اتخاذ القرار بتحويل خبرة الثقيلة إلى أمر حارم يتبعه بقية أفراد الفرقة.
فكر أوكوار وهو يدون مجموعة من الملاحظات على ملفي ثيا وإيزابيلا: "مرنة بشكل مدهش في التفكير. من الواضح أنها لم توافق بالضرورة على قرارات الثقيلة، لكنها رأت القيمة العملية وراءها والحاجة إلى ترابطهما كوحدة واحدة... أمر مثير للإعجاب، بالنظر إلى تدريبها القيادي المنعدم".
استمر التسجيل في العرض، حيث أمرت ثيا لوكاس بتغيير وضع درعه ليمنحها بعض الغطاء. هدفت لتعقب فرق الأسلحة الثقيلة التي حشرتهم في الزاوية—فكرة جيدة نظريًا. وما إن استقر كل شيء، توقف ثيا فجأة في مسارها لتبدو مرتبكة تمامًا قبل أن تغمض عينيها بالكامل.
تمتم أوكوار وهو يقترب أكثر وكأنه سيساعده على فهم طريقة تفكيره: "هاه...؟".
وعندما بدا وكأن شيئًا لم يحدث، التفت إلى زاريل الذي بادله الابتسامة الغامضة التي ارتسمت على محياه طوال الصباح—ابتسامة تخبره بوجوب الانتظار والمشاهدة. زادت دهشة أوكوار عندما فتحت ثيا قناة الاتصال، وتحولت دهشته إلى ترقب تام وهي تستمع لمحادثتها مع فيلاديا، القاتلة من فرقة التسلل النخبوية التي ساعدت الفا في الوصول إلى نوفا تيرتيوس.
تمتم أوكوار وهو يبعد جهاده اللوحي مؤقتًا ليركز كليًا على المشاهد المتكشفة على الشاشة: "آه، إذن هنا يلتقون، هاه؟".
لقد حان الوقت لتلتقي الفا بأول مستخدمي القوى النفسية، ولم طاقته ليرى كيف سيتعاملون مع الأمر، سيما مع انعدام تدريبهم على التعامل مع هذا النوع من الأعداء. قدم التسجيل للأمام لعدم رغبته في الانتظار حتى تظهر أولى حالات الاشتباك. أصدرت ثيا أوامر متسارعة، لتناور بالفا فيما اعتبرته أفضل تشكيل ممكن ضد مستخدمي القوى النفسية الأعداء. استعدت لكل الاحتمالات الممكنة لعدم معرفتها شيئاً عن قدراتهم.
لاحظ أوكوار بصراحة: "تجهيز الطابق بأكمله للتفجير... مبالغ فيه بعض الشيء، لكنه فعال للغاية إن جهلت ما تتعامل معه. هناك أشياء معدودة فقط يمكنها النجاة من انهيار مبنى فوقك. تفكير ذكي بالتأكيد. سيضمنون التعامل مع مستخدمي القوى النفسية إن لم يكن هناك شيء آخر".
شارك زاريل بلمحة من المرح الماكر في صوته: "كنت معجبًا بذلك بشدة. إنه مفيد بطريقة مختلفة تمامًا عن المتوقع رغم ذلك، دون الإفراط في التفاصيل".
التقت عينا أوكوار بعيني زاريل، إشارة لتجاوزه الحدود قليلًا في الحرق، مما جعل الملازم يومئ باعتذار صامت قبل أن يعيد الاثنان انتباههما إلى الشاشة. حول أوكوار الرؤية إلى غرفة العرض لفترة وجيزة، ليشهد بناء الأجواء بطريقة ترقبية مماثلة. أصبحت المحادثات نادرة ومكبوحة، ولم يُفتح سوى عدد قليل من الرهانات الجديدة. كانت الغرفة بأكملها متأهبة لرؤية أداء فرقة المجندين الناشئة ضد الثنائي الخبير من مستخدمي القوى النفسية وحاشيتهم.
استغرق الطرفان وقتًا طويلاً لإجراء الاتصال أخيرًا. قدم أوكوار التسجيل عبر فترة الفتور في الاشتباك حتى حاولت النسخ الأولى لحاشية مستخدمي القوى النفسية اقتحام الغرفة، لتصطدم بالموقع المحصن فوق الدرج. كان التوتر ملموسًا في هواء غرفة العرض مع تكشف المشهد. انكمشت ثيا خارج الغطاء بسرعة، وأطلقت ثلاث طلقات سريعة من سلاحها الغرام قبل أن تعود للاختباء خلف الدرع فورًا. اتسمت حركاتها بالسرعة والسلاسة لدرجة أنها لم تبدُ كمن صوب نحو أهدافها أصلاً.
فكر أوكوار معجبًا: "إنها تميل أكثر فأكثر نحو جانبها النفسي، أليس كذلك؟ لعل ذلك كان تفاعل التبصر قصير المدى بأكمله، مما سمح لها بإطلاق النيران بهذه السرعة والاختباء وراء الغطاء قبل أن تكلف نفسها عناء تأكيدها".
كان الأمر مثيرًا ومخيفًا في آن واحد لمشاهدة نموها منذ بداية التقييم. تحولت من شخص يجهل ماهية المستخدم إلى شخص يرتدي تراثه النفسي بمثابة جلد ثان. وكل ذلك بلا تدريب رسمي—أغلبه متعلم ذاتيًا، باستثناء بعض التوجيهات من زملائها المشاة.
"ابنة الجنرال هاربينجر... أدرك سبب إعجابه بها. بناءً على كل ما قرأته عنه، تبدو مصنوعة من الطينة ذاتها، بغض النظر عن محاولاتك لتحريف الأمور".
استقبلت المجموعة التالية من النسخ بوابل من القنابل من قاذفة هافوك الخاصة بلوكاس بناءً على أمر ثيا—حركة ذكية من قائدة الفرقة المؤقتة.
علق أوكوار كاسبًا إيماءة موافقة من زاريل: "فكرة جيدة لإبقاء العدو في حيرة بشأن كيفية ردك على تقدمهم هكذا. إن جهلوا ما إذا كان عليهم الحذر من قناص يتلصص فوق الدرع أو قنابل قادمة نحوهم، فعليهم الاستعداد للاستجابة لكليهما—مما يعني بوضوح عدم الاستعداد الملائم لأي منهما".
لم تكن أسباب شعوره بالحاجة للتعبير عن هذه الأفكار واضحة تمامًا لأوكوار، لكن وجوده حول الملازمين دفعه بشكل غريزي للتعليم، حتى وإن تجاوزوا مرحلة الحاجة لمثل هذه المعرفة الأساسية منذ زمن بعيد. بدأت الأمور تتصاعد مع استمرار المعركة. ببطء أولاً، ثم بسرعة أكبر فأكبر، مع إرسال مجموعات متواصلة من النسخ لصدم دفاعاتهم مرارًا وتكرارًا. تراجع ثيا مؤقتًا، وأخرجت ما بدا وكأنه عارض زي-آر، وهو أحد معدات القياسية المقدمة من القوات الخاصة للكواشف في البيئات الحضرية.
لم يعتقد أوكوار شخصياً أنه يؤدي غرضًا كبيرًا، لعدم جدواه في أكثر من 99% من الحالات. ورغم ذلك، توجب عليه الاعتراف بصحة تفكير ثيا إلى حد ما هنا؛ إذ كانت تلك إحدى الحالات النادرة للغاية التي يجدي فيها عارض زي-آر نفعًا حقًا. تمثلت المشكلة الرئيسية لديهم في نطاق اختراقها المحدود، مما يجعل استخدامها مقتصرًا على تواجدك بجوار المبنى أو داخله بالفعل. وحينها، يدرك أي عدو محتمل وجودك هناك بالكامل، مما يبطل غرض النظر عبر الجدران من الأساس؛
ولهذا لم يكلف معظم الكواشف أنفسهم عناء إحضارها. ولكن مع العجز داخل المبنى وغياب دعم المسيرات الحقيقي، لفقدان مشغل المسيرات أغلب مسيراته، تمكن عارض زي-آر من تقديم المطلوب بدقة: معلومات استخباراتية عن مكان تواجد العدو وما يفعلوه. وبينما عبثت ثيا بالجهاز لعدم إلفها لتشغيله، توقف فجأة في مسارها. لاحظ أوكوار فوراً ما تسبب في توقفها، إذ تماهت معرفته النفسية الخاصة دون عناء مع التموج الطفيف في الهواء: تراكم الطاقة النفسية بالقرب منها ومن لوكاس في أعلى الدرج.
همست بيأس: "اذهبي، افعلك شيئاً!"، شاعرًا بأن ثيا تتردد طويلا في التفاعل مع الخطر الواضح.
ثم في اللحظة الأخيرة تقريبًا، اندفعت ثيا لتصارع المدافع الثقيلة وتطرحه أرضًا، قبيل تتويج الطاقة النفسية بانفجار ضاغط. لم يستطع أوكوار إلا أن يلوح بقبضته في الهواء مرة واحدة، ممتناً لنجاتهم من الموت أمام أول استخدام للقوة النفسية واجهوه على الإطلاق. انفجرت غرفة العرض للحظات، وهتف بعض الملازمين أو هللوا لتصرف ثيا في اللحظة الأخيرة. لكن التوتر لم يزل، إذ أدرك الجميع أن المواجهة الحقيقية بدأت للتو.
عندما سمعوا جميعًا ثيا تأمر دزموند فجأة بالتحرك دون تفوهها بكلمة واحدة، رأى أوكوار عشرات الوجوه الفزعة بين الملازمين المجتمعين لإدراكهم الخطر الشديد الذي واجهته الفا فجأة—تقليد الأصوات والإسقاط الصوتي. مثلت هاتان القوتان النفسيتان، عند دمجهما، النقمة المطلقة لأي قائد؛ لدرجة بلوغهما سمعة سيئة وكونهما جزءًا من عقيدة القيادة وتدريب القوات الخاصة لقادة الفرق والقادة الطموحين.
لم تقتصر أضرارهما على عرقلة إلغاء الأوامر أو التواصل بفعالية فحسب، بل تميزتا بقوة هائلة في تحطيم المواقع الدفاعية. ففي النهاية، تدرّب كل مشاة على الاستماع للأوامر أولاً وقبل كل شيء. إن صدر أمر، فلا وقت للتفكير في مصدر الأمر أو مبرراته قبل تقرير اتباعه. لم تكن هذه طريقة عمل القوات الخاصة، ولا أي جيش فعال في الواقع. لا تملك رفاهية الوقت في الحرب لمعرفة هذه الأمور، لذا فإن أول ما يتعلمه أي مشاة، وأي جندي، وأي مقاتل هو اتباع الأوامر دون تردد.
هنا تصاعد التسجيل حقيقة من حيث الأحداث المتسارعة. لدرجة اضطرار أوكوار لإرجاع التسجيل وإبطائه عدة مرات لالتقاط كل واقعة وردود أفعال أفراد الفا والملازمين في غرفة العرض. أولاً، دفعت ثيا لوكاس بعيدًا عن طريق انفجار ضاغط نفسي آخر قبل أن تصدر ثيا المزيفة أمرًا آخر، مطالبة إيزابيلا بإحداث ضوضاء. في الوقت نفسه، استخدمت ثيا إشارات يد محمومة لمحاولة جعل دزموند يفهم أنها لم تكن قط من أصدر الأمر السابق وعليه الابتعاد بأسرع ما يمكن.
غير أن جهودها جاءت متأخرة؛ فقد مزق انفجار متجدد مشغل المسيرات إلى نصفين تقريبًا أثناء محاولته الهرب. وفي حين سمح تحذيرها في اللحظة الأخيرة بإنقاذ حياته بصعوبة، إلا أنه لولا التدخل الطبي لمات في ثوان معدودة. ورغم دهشة أوكوار الكبيرة، التي انعكست في صرخات الملازمين المذهولة والمرتبكة في غرفة العرض، كانت مسعفة الفرقة بجوار دزموند بالفعل، تعمل على إيقاف نزيفه المروع وتثبيته قبل أن يرتطم بالأرض تمامًا.
تمتم أوكوار بصوت عال وفمه مفتوح مراجعاً اللقطات: "هاه؟! اللعنة، كيف...؟".
وجه الكاميرا للتركيز على مسعفة الفرقة ولم يكاد يصدق عينيه. في اللحظة التي دفعت فيها ثيا لوكاس بعيدًا وبدأت الإشارة لدزموند، كانت كارانيا قد شرعت في إخراج المستلزمات الطبية من جيوبها سريعة الوصول والعدو نحو قمة السلالم، حيث حُشر لوكاس وثيا ودزموند. لم تكتمل الإشارة بالكلمات الأولى من ثيا حتى بدأت كارانيا ركضها—إذ منحها مجرد إشارة ثيا عوضًا عن الكلام كل المعلومات اللازمة لاستنباط ما سيحدث في اللحظات التالية بدقة، مما استدعى تحركها الفوري.
عجز عن التعبير عن المزيد من الكلام، واكتفى بالتلويح بعنف نحو الشاشة محدقًا بدهشة تامة في زاريل الذي شاركه الذهول: "أنا لا... أما ترون هذا بحق الجحيم؟".
ساد صمت مذهول بينهما حتى كان زاريل أول من استعاد صوته مجددًا.
"بصراحة لم أدرك ذلك حتى، أيها الملازم... كنت منغمسًا للغاية في بقية الأحداث لدرجة أنني لم أتوقف للتفكير في كيفية تمكن المسعفة من التواجد هناك بالفعل عند ارتطام مشغل المسيرات بالأرض. هذا... لا أملك ما أقوله حيال ذلك. كيف الجحيم عرفت؟ ألا تمتلك تدريباً نفسياً؟".
هز أوكوار رأسه، بعد تحققه من هذا الأمر بدقة مسبقاً.
"لا. إنها فقط... لا أعلم. سيتعين علي إجراء المزيد من البحث عن خلفيتها؛ هذا ليس طبيعيًا. ظننت أن المجندة مكاي غريبة مسبقًا، لكن أغلب لحظاتها البارزة يمكن تفسيرها عبر قواها النفسية الناشئة وسرعة بديهتها. أما هذا...؟ فليس لدي تفسيرات حقًا. لم أره مثيلاً له قط".
التقط جهازه اللوحي مجددًا، بعد أن ألقاه جانبًا للاهتمام بالتسجيل، وسحب ملف كارانيا فولكنر، مساحبًا علامتها المرجعية إلى رأس القائمة مباشرة. أمضى بعدها نحو عشر دقائق في تدوين أفكاره حول تصرفاتها والتوصيات المحتملة لتدريباتها المستقبلية ونشرها، قبل إرفاق الأمر برمته في رسالة لأحد زملائه.
فكر بلمحة من المرح: "لا توجد طريقة يرغب فيها ثيرون بالبقاء جاهلاً بشأنها...".
كانت صورة صديقه الرزين وهو يمر عبر تسجيلات المجندة فولكنر ويصاب بالجنون لذيذة جداً بحيث لا يمكن تجاهلها. أثارت تلك الفكرة فكرة أخرى في عقده، فأضاف بضع أسطر نصية لنهاية الرسالة.
"إن كان بصدد إجراء تدقيق شامل لخلفيتها، فبمكانه مشاركتي، أليس كذلك؟ ليعوضني عن استكشافها ويوفر علي بعض الوقت؛ صفقة ليست سيئة لأي منا، إن أردت قول الحق".
استند أوكوار إلى الوراء، شاعرًا بمزيج من الحماس والفضول. تجاوز أداء الفرقة حتى الآن كل توقعاته المرتفعة مسبقًا—ولم يقترب التقييم من نهايته بعد! تابع الملازمون في غرفة العرض بصمت، وحل الاهتمام المركز محل ثرثرتهم السابقة. كان التوتر ملموسًا للغاية، وشعر أوكوار بموجة من الفخر تجاه المجندين—مجنديه—عالمًا بمواجهتهم لتحديات استثنائية وبذلهم قصارى جهدهم لمواجهتها وجهًا لوجه.
لكنه لم يملك سوى أمل ضئيل في خروجهم من هذا الموقف منتصرين. مع غياب أي فكرة عما يحدث لهم، ومواجهة أعداء يقتلونهم دون الاقتراب أو استلزام خط رؤية، وغياب أي وسيلة للتواصل بفعالية، فقد كتب عليهم أن يسحقوا بواسطة القوى النفسية لثنائي مستخدمي القوى النفسية للجمهورية النجمية. بيد أن أوكوار لم يكن من النوع الذي يستسلم في منتصف الطريق. فلديه تسجيل ليكمل مشاهدته، حتى وإن بدا النتائج محتومة سلفًا.
تابع المشاهدة مع تقدمه، مراقبًا محاولات ثيا المحمومة للوصول إلى بقية الفرقة عبر الاتصالات؛ وباءت المحاولة بالفشل القاطع. ثم رأى العلامات الدالة على تفعيل قدرتها المميزة، مما دفعه للاقتراب أكثر. ففي كل مرة فعلت فيها [الفرط الحسي] بالتقييم حتى الآن، أصبحت الأمور مثيرة للاهتمام. عندما فعلت ثيا [الفرط الحسي]، اتسعت حدقتا عينيها قليلاً للغاية، وراحت عيناها تتجولان بسرعة مضاعفة عن المعتاد—علامات لا يلحظها سوى من يدرس تسجيلاتها بتركيز شديد.
تحدت اللحظات التالية كل توقعات أوكوار للفا تمامًا. بحركة بدت محسوبة، تفادت ثيا ثورانًا نفسيًا هائلاً بالكاد، مغطسة نصف جسدها فيه بزاوية. استخدمت الانفجار الضاغط لدفع نفسها جانبًا—مضحيّة بذراعها اليسرى ومتعرضة لضرر بالغ أثناء ذلك. لكنها نجحت بصعوبة بالغة في الإفلات من الغطاء والدخول في نطاق الرؤية، تمامًا بينما استعدت إيزابيلا لإطلاق النار برشاشها الدوار نحو الأرض، مما كان ليكشف موقعها ويوقع وثيقة موتها.
اتسعت عيناها إيزابيلا عند الظهور المفاجئ لثيا المصابة بجروح بالغة، لكنها تحولت لجدية تامة وهي تشاهد قائدة فرقتها المؤقتة تشير بيد واحدة لتعرض الاتصالات للخطر. بدا وكأن الأمور استقرت بالنسبة للمهاجمة الثقيلة. ردت بإيماءة واحدة قبل أن تشير بالمثل، مستفسرة عن أوامر ثيا.
لم تكن ثيا قادرة سوى على إشارة "أسفل"، "اثنين"، "انفجار"، "درع"
بيد واحدة فقط.
لم يكن لدى أوكوار أدنى فكرة عما يعنيه ذلك وهو يتابع "المحادثة"
تتكشف، لكن إيزابيلا بدت واثقة تمامًا بأوامر ثيا. جهزت صواعق التفجير عن بعد التي أعدتها كارانيا وهي مسبقًا دون تردد.
تمتم بهدوء لنفسه محاولًا معرفة وجهتهم في هذا الأمر، لكنه فشل مؤقتًا في إدراك ذلك: "ما الذي سيفعلونه...؟".
بدا مستخدمو القوى النفسية الأعداء مرتبكين بلا أي صوت من جانب الفا، لتتوقف هجماتهم بقنابل الضغط النفسي. وفي المقابل، بدأت مجموعة كبيرة من النسخ تشق طريقها نحو الدرج.
وفي تلك الأثناء، أشارت ثيا لكارانيا: "اتركيه"، "اقتلي"، "عودي".
قابلتها كارانيا بنظرة عازمة شك أوكوار في قدرتها على كسرها، لكن تبادل نظرات غير لفظي لفترة قصيرة كفى بغرابة لتتبع كارانيا أوامر ثيا على مضض. التقط لوكاس درعه، وتحرك برفقة كارانيا وإيزابيلا إلى قسم الشقة المفتوح بتفجير سابق في منطقتهم، بينما توجهت ثيا إلى النافذة الواقعة فوق السلالم مباشرة.
وبينما شاهد أوكوار الثقيلين والمسعفة يستعدون داخل الشقة، صاعدين على السداة المواجهة للأرض—فوق كومة صغيرة من الشحنات المشكلة والمتفجرة مباشرة، اتسعت عيناه فجأة مدركًا الحقيقة: "ماذا... ماذا يفعلون؟ لا يفعلون ما أعتقده، أليس كذلك؟"
سأل بذهول تام، لتلتقي عيناه مجددًا بعيني زاريل الذي ارتدى ابتسامة عريضة.
أجاب الملازم بإيماءة راضية تمامًا بينما أظهر التسجيل انفجارًا هائلًا يمزق الأرضية من أسفل الثلاثي: "أه بلى، يفعلونها".
امتص درع لوكاس الصلب ذو الغطاء القوة الانفجارية أسفل أقدامهم، قبل أن يهبطوا طابقًا أدنى.
تمتم أوكوار مندمجًا بالكامل بما يراه: "يا للجحيم، أنتم تمزحون حقًا. لا توجد طريقة للنجاح في هذا اللعين...!".
ثم وقع انفجار آخر أسفلهم مباشرة—مجموعة ثانية من الشحنات زرعتها إيزابيلا بسرعة أسفل الدرع، ممزقة الأرضية مرة أخرى قبل أن يتحطم الدرع ويهبطوا داخل الشقق الواقعة أسفلهم. لقد باتوا في الطابق ذاته الذي يضم النسخ المعادية ومستخدمي القوى النفسية—بهذه البساطة. انفجرت أبواب الشقق للخارج بينما استخدم لوكاس قاذفة القنابل خاصته. انفجرت قنابله لحظات قبل اصطدامها بالباب—على الأرجح نوع من مهارات النظام المستخدمة لتفجيرها استباقيًا، مما وفر أجزاء ثانية ثمينة تتيح لهم التصرف في لحظة المفاجأة العابرة.
سقطت النسخ، التي باغتها الأمر، صريعة لطلقات لوكاس المتابعة. وبالمقابل، تلقى لوكاس ضربة فورية تقريبًا بقنبلة ضغط عندما رد أحد مستخدمي القوى النفسية النيران، وتدخلت كارانيا لتعتني بأكبر عدد ممكن من النسخ المرتبكة والمشتتة. وفي تلك الأثناء، استعدت إيزابيلا للاقتحام من الباب الآخر، على مسافة أبعد قليلاً من نقطة هبوطهم. اخترقت صرخة صوتية المبنى، مصيبة لوكاس مباشرة ومحطمة كارانيا عند الباب الشمالي، لكنها تركت إيزابيلا سليمة وهي تقتحم من الباب الجنوبي.
اصطدمت بالنسخ المرتبكة، ليقوم سيفها الجنزيري ذو القبضة المزدوجة بالتمزيق والقطع عبر صفوف العدو وكأنهم مناديل مبللة. امتلاء الغرفة بصوت المعدن المرتطم باللحم، وأزيز السيف الجنزيري، وصرخات الجرحى. خُتم مصير الجمهورية النجمية حين عجزت حتى قنبلة لوكاس الأخيرة عن القضاء على إيزابيلا، لتُمتص عوضًا عن ذلك بواسطة إحدى مهارات نظامها، معززة حركاتها بشكل أكبر. تلقت عددًا لا يحصى من الطلقات والضربات مع محاولة النسخ الرد بأفضل ما لديهم، لكن مدى سيفها الجنزيري ذي القبضتين وقوة هجماتها وسُمك درعها كانت أعظم من أن تمكنهم من الإفلات أو إسقاطها سريعًا.
تمثل أملهما الوحيد في مستخدمي القوى النفسية الاثنين اللذين كانا لا يزالان يتعافيان من استخداماتهم السابقة لقواهما، وما إن بدوا مستعدين للتحرك حتى تهشمت النافذة فوق الدرج المجاور لهما مباشرة. سقط مستخدم القوى النفسية الضاغطة قتيلًا على الأرض بثقب صغير في صدغه، ثم اقتحمت ثيا النافذة، ومسدسها بيدها، لتصفي مستخدم القوى النفسية الأخير. سادت غرفة العرض وغرفة أوكوار صمت مطبق.
كانت نتيجة هذا الاشتباك لا تصدق بالمرة، أبعد بكثير عن أي توقعات محتملة، لدرجة عجز الجميع عن التفكير بالاحتفال بالنصر المستبعد أو رثاء خسائر الرهانات غير المتوقعة. سيطر الصمت لفترة طويلة حتى استعاد أوكوار بعضًا من حواسه.
عجز أوكوار عن كبح تساؤلاته لرفضه تصديق عينيه وعدم تقبله لطريقة سير الأمور برمتها: "لقد صنعوا كماشة من هذا الموقف...؟! متى أتيح لهم الوقت للتخطيط لهذا أصلاً! لا يمكنك ببساطة الذهاب وفعل شيء كهذا دون ثانية واحدة من التخطيط!".
أعاد تشغيل اللقطات بجنون، مراقبًا بدهشة الكاميرا وهي تتابع إيزابيلا عن قرب، عوضًا عن العودة لنظرة شاملة، بعد لحظة انفصالهما. ورأى ذلك عندما هرعت كارانيا نحوها، متبوعة عن كثب بلوكاس. كانت مسعفة الفرقة ترسم الخطة برمتها عبر سلسلة سريعة من إشارات اليد، بعد رؤيتها الواضحة لتواصل ثيا المبكر مع إيزابيلا؛ وفور التقائها ببقية أفراد الفرقة.
"متفجرات"، "درع"، "أسفل"، "مجددًا"، "متفجرات"، "درع"، "أسفل"، "كماشة"، "إيزابيلا بعيدة"، "لوكاس، أنا، قريب"، "قريب، النسخ"، "بعيد، النسخ"، "ثيا، أولوية"، "اذهب".
جرى صياغة الخطة بأكملها التي تكشفت في اللحظات التالية من قبلها، دون الحاجة لثانية واحدة من التفكير الظاهري، دامة ببساطة الأفكار التي نقلتها ثيا باختصار إلى إيزابيلا مع أفكارها الخاصة، لتسهيل أي خططة عامة فكرت فيها قائدة الفرقة المؤقتة. استند أوكوار إلى المقعد الوثير، مذهولًا تمامًا بالتنسيق وسرعة البديهة التي أظهرتها الفا ككل. لم يقتصر الأمر على سرعة بديهة ثيا في استخدام الثوران النفسي للوصول إلى نطاق رؤية إيزابيلا ومنعها من اتباع الأوامر المزيفة، ولا خطة كارانيا المفصلة والسريعة بشكل مستحيل، ولا حتى التنفيذ الخالي من الأخطاء تقريبًا.
بل تمثل الأمر في الجمع بين كل ما سبق، بالإضافة إلى الجرأة الشديدة في استخدام متفجرات الاختراق، إلى جانب درع تغطية صلب من الفئة الأولى وميزة قفل الجاذبية للاختراق السريع للأسفل نحو عدو يفوقهم بمراحل في الخبرة والعدد والتمركز، وهو ما توج الأمر حقًا. بدأت غرفة العرض تستعيد نشاطها ببطء، مع محاولة الملازمين المذهولين معرفة ما شهدوه للتو. لم يستطع أي منهم تكوين رأي أو فهم لما حدث، لعدم امتلاكهم رفاهية الترجيع المباشر وتغييرات الكاميرا والإبطاء التي حظي بها أوكوار.
انحدرت الغرفة إلى فوضى عارمة من الصياح والنقاش والهتافات خلال اللحظات التالية. قرر أوكوار كتم صوت التسجيل تمامًا والتفت نحو زاريل المبتسم باتساع.
اعترف أوكوار كافحًا للعثور على الكلمات الصحيحة: "أنا... أنا لا أعرف حقًا ما أقوله".
ضحك لنفسه بينما غادر توتر اللحظات السابقة جسده، مدركًا للتو مدى توتره لرؤية الفا في مثل هذا الموقف الخانق: "هم فرقتي ألفا، بلا شك، لكن... أعني... هذا ليس هراءً ندرسه تمامًا، أتعلم؟".
ثم أضاف: "أدرك، منطقيًا، كيف حدث هذا. لكن عاطفيًا لا أزال أعجز عن تصديق حقيقة ما شاهدته للتو...".
وأردف مشيرًا بعشوائية نحو غرفة العرض: "أظنهم كذلك أيضًا".
التقطت الكاميرا الفوضى في غرفة العرض: ملازمون يناقشون الاستراتيجيات بحماس، بعضهم يلوح بعنف، والبعض الآخر يومئ أو يهز رأسه بجنون. بدا الحماس واضحًا للغاية وتناقض بشكل صارخ مع الصمت المذهول الذي ساد لحظات قبله. تابع أوكوار كل ذلك بمزيج من الفخر والذهول. لم تتجاوز فرقته ألفا التوقعات فحسب، بل فعلت ذلك بمستوى من البراعة والشجاعة غير الواقعي بالمرة. لا يزال الأدرينالين الناتج عن المعركة المحتدمة يسري في عروقه، لكنه شعر بإحساس عميق بالرضا.
أثبت الفا كونهم وحدة استثنائية بحق؛ تتجاوز حتى جامح أحلامه.
سأل أوكوار زاريل، باحثًا عن توصية أخرى: "إذن، إلى أين نتجه من هنا؟ لا يبدون بصحة جيدة بعد هذه الجولة. هل نجا أي منهم؟".
لقد كانت خيارات الملازمين رائعة حتى هذه المرحلة، لذا لم يرى سببًا لتغيير ديناميكيتهم في هذه المرحلة.
اعترف زاريل مع انتشار مسحة من الحزن على وجهه: "نعم... لم يقطعوا شوطًا طويلاً بعد هذا. فقدت عددًا لا بأس به من الأرصدة نتيجة لذلك، لكنني ظننت حقًا أنهم قد يجتازون هذا الأمر أحياءً—المجندة مكاي على الأقل، بالنظر إلى عدم موتها إطلاقًا حتى هذه اللحظة. لكنها اصطدمت بالآص الثالث في النهاية، وهو من أطاح بها. لا يمكن لومها على الموت هناك بالكامل".
اتسعت عيناها أوكوار عند سماع هذا الخبر، لكنه ترك زاريل يتابع سرد ه.
"حاولت فرقة أرو قتال الآص. باغتهم بعض الشيء، ولم يتمكنوا من الرد إلا بفضل تحذير المجندة مكاي في اللحظة الأخيرة، لكنهم فشلوا في النهاية أيضًا. ماتوا جميعًا، باستثناء الجندي صرتال، الذي أُسر وعُذب لما يقرب من يومين متتاليين... تلك القطعة اللعينة من القاذورات، الآص...".
سحب أوكوار جهازه اللوحي فورًا، باحثًا عن حالة الجندي صرتال ومعلومات حول الآص الثالث.
حين وقعت عيناه على اسم الآص، عجز عن إخفاء زئير حاقد وعلق بينما بدأ دمائه تغلي: "الملازم يوي ألكانتر... بالطبع هو".
سمع قصصًا من نوفا تيرتيوس وأفعال الملازم يوي ألكانتر خلال المعركة الأصلية. أفعال لم تقتصر على ساحة المعركة هذه وحدها. لقد عُرف بسلخه وتعذيبه وتحطيمه للمشاة؛ وغالبًا ما يُعتبر أحد أسوأ الآص منخفضي المستوى الذين اضطرت القوات الخاصة لمواجهتهم بسبب قسوة أسلوبه المعتاد. أكن الآص كراهية عميقة لكل ما يتعلق بالقوات الخاصة، لدرجة محاولته طوال عقود إيجاد طريقة لقتل مشاة القوات الخاصة الذين يقعون في أيديه بصفة دائمة؛
ولسحسن الحظ، دون جدوى. للأسف، لم يكن البديل الذي انتهى إليه أفضل حالًا للمشاة الواقعين في الأسر، وغالبًا ما انتهى بصدمة نفسية بالغة، أو اضطراب ما بعد الصدمة، أو عقول محطمة جعلت المشاة غير قابلين للإصلاح تمامًا دون الاستخدام المكثف للمنشطات الذاكرية—وهي أدوية تحمل مشاكلها الكبرى الخاصة.
تمتم أوكوار لنفسه بقدر ما تمتم للعالم حوله مع هبوط بطانية من الذنب عليه: "لا أستطيع حقًا تصديق إدراجهم له في التقييم اللعين... لكني أظن أن هذا يقع عليّ أيضًا، فقد صوت لصالح هذا. لو علمت بابتعاد التقييم كثيرًا عن الأصل؛ وأن السلاخ سيحظى بالوقت الكافي لأداء عمله القذر مع أحد مشاتنا الطموحين... لما صوت لاختيار هذا مطلقًا...".
لم يمثل السلاخ مشكلة بهذا الحجم في ساحة المعركة الأصلية، لانشراغه في اشتباكات أوسع نطاقًا طوال الوقت تقريبًا، مما حرمه من فرصة الانغماس في "هوايته".
ولم يبدأ السلاخ في تصدر عناوين الصحف بين المشاة المنتشرين إلا في المراحل اللاحقة من المعركة، بعد أشهر من الهبوط على الكوكب. لكن بسبب التغييرات في نسخة التقييم لساحة المعركة، نُقل أقرب إلى محطات التحكم مبكرًا بواسطة وحدات القيادة، مما يعني عدم وقوعه في خضم حرب واسعة النطاق مبكرًا. سمح ذلك له أخيرًا بأسر وتعذيب الجندي صرتال لملء روحه. بفحصه لملف تقييم الجندي صرتال، تنفس أوكوار الصعداء.
أظهر التقييم النفسي الأولي للجندي بعد إعادة الاحياء استبعاد معاناتها من صدمة نفسية كبيرة، ويزعم الفضل في ذلك على الأرجح إلى التدريب المضاد للتعذيب الذي خضعت له كمتطلبات لاكتساب فئة نوع القتلة، "متعقب الظل".
بدا الملازم زاريل مترددًا حيال ما يقوله، فظل صامتًا ومتابعًا لكل تحركات أوكوار أثناء تفحصه للمعلومات على جهازه اللوحي.
مدركًا تسببه في الكثير من القلق، تحدث أوكوار أخيرًا: "حسنًا، يبدو أن الجندي بخير بعد كل شيء. سنقتل السلاخ في مرحلة ما بالمستقبل، أضمن لك ذلك".
أومأ زاريل بعزم: "يسعدني التواجد هناك لأجل ذلك... أتسااءل عن مستواه الحالي. المستوى 4، ربما؟ أم أنه يبقى عمدًا في المستوى 3 للاستخدام في أكبر عدد ممكن من ساحات المعركة؟ ستفعل الجمهورية النجمية شيئًا كهذا بالتأكيد؛ أنذال ماكرون وعديمو الشرف...".
متخلصًا من النبرات الكئيبة، سحب زاريل التسجيل التالي وقدمه.
"هذا أكثر... واسع النطاق قليلاً، إن أردت. إنه الهجوم الرئيسي على الجدار، بعد تعطيل أغلبية محطات التحكم بواسطة وحدات التسلل—بدعم أساسي من وحدات التسلل التابعة للجبهة الغربية، لعدم مواجهتهم مقاومة تذكر. ليس مفاجئًا بالنظر إلى حجم النوة النارية المتموضعة في الجبهة الشرقية، حقًا. "لا يتبع هذا التسجيل الفا تحديدًا، رغم تواجدهم أيضًا، لكنها بالتأكيد المعركة الأهم في التقييم بأكمله حتى الآن—وربما بشكل عام، تبعًا لكيفية تكشف الأسبوع الأخير.
أزعم أنها ستثبت قيمتها الاستثنائية للمشاهدة على أي حال"، هكذا شرح زاريل. نقل بيانات التسجيل إلى الشاشة أمامهم وبدأ تشغيله. وبينما تصفح أوكوار البيانات المتعلقة بالتسجيل، لفت انتباهه أمر ما، فأوقفه فورًا. سأل أوكوار بهدوء، بينما غمره شعور بغرابة ما: "متى استثمرت المجندة مكاي نقاط سماتها؟".
حسب فهمه من التحديثات السابقة عن وضعها، فقد كانت خائفة للغاية من استثمار أي من نقاط سماتها؛ إلا أن الملف الذي تنظر إليه بدا قاطعًا في معلوماته—لقد استثمرت كل نقاطها. فكر زاريل المبتعد بعض الشيء عن السؤال العشوائي ظاهريًا لثانية قبل أن يعود إليه التذكر.
"آه! صحيح! لقد مضت للعثور على مستخدم قوى نفسية في القاعدة الأمامية بعد إحيائها. تلقت بعض التوجيهات منه ورفعت سماتها تحت إشرافه. لم يكن الأمر مميزًا، لذا ظننت أن بإمكاننا تخطيه".
أضاف زاريل بشرود وهو يكتب بجنون على جهازه اللوحي: "لدي هنا في مكان ما، إن أردت تفقد موضوع حديثهما...".
علق أوكوار: "سأقدر ذلك"، شاعرًا بأن مشاهدة حصول المجندة مكاي على معلومات حول طبيعة مستخدمي القوى النفسية ستكون بالغة الأهمية للمضي قدمًا.
ففي النهاية، تواجد تقنيًا هنا لتقييمها وضمان عدم مفاجأة القيادات العليا الأخرى للرجر Major Quinn بطلبات الشراء. تبعًا لاهتمام المجندة مكاي بأن تصبح مستخدمة قوى نفسية، والتي لا تزال مبهمة إلى حد كبير حسب فهم أوكوار، فقد يرتفع مستوى الاهتمام بشكل أكبر. وحتى الآن، لم تحصل القوات الخاصة سوى على موافقتها للتوجه نحو بناء مستخدم قوى نفسية لأول عشرة مستويات وتوفير المعلومات عن أسماء فئات مستخدمي القوى النفسية المحتملة في ساحة المعركة المتاحة لها.
لم يطلبوا منها تولي أي منها، ولم يكن مرجحًا حدوث ذلك، إن فهم أوكوار محادثات متن سفينة الفا بشكل صحيح. لم يرغب أحد في فرض عبء مستخدم قوى نفسية لساحة المعركة على مجندة جديدة كهذه، حتى وإن كانت واعدة بجدية مثلها. ومع ذلك، وبصرف النظر عن هذه الأفكار لعدم قدرته على التأثير فيها بشكل أو بأخر بالوضع الراهن، انتبه أوكوار بدقة للتسجيل. تمامًا كما قال الملازم زاريل، كانت محادثة هادئة بين المجندة مكاي ومستخدم القوى النفسية الأكثر خبرة المسمى زاكاري.
تقاسما حوالي ساعتين من المحادثات قبل افتراقهما بود، وشكرت مكاي مستخدم القوى النفسية بغزارة على تبديد بعض حيرتها أخيرًا—وهي فكرة بعثت بموجة تعاطف في قلب أوكوار. لم يستطع حتى تخيل حالة الارتباك والذعر والخوف الخالص التي اختبرتها الفتاة منذ إيقاظ بوابتها. عادة، كانت لتتلقى مقدمة ما عما تتوقعه، وكيفية التعامل مع الموقف، وما يليه، ولكن بسبب توقيت اندماجها والعبثية المحضة لسماتها، تطورت الأمور بأسوأ طريقة ممكنة.
لم يُسمع مطلقًا عن مجند جديد يفتح بوابته خلال التقييم الأول ذاته. لم يحدث ذلك قط داخل القوات الخاصة؛ واعتبر مستحيلاً تمامًا بسبب متطلبات السمات الخام اللازمة لإيقاظها من الأساس. لكن مع ابنة هاربينجر، بدا المستحيل مجرد تحد لا قاعدة مطلقة، كما بدأ أوكوار يدرك سريعًا. ومع اقتراب التسجيل من نهايته واستعداد أوكوار لالتقاط جهازه اللوحي لتدوين بعض الملاحظات الإضافية، توقف فجائعًا في مساره.
فكر مندهشًا من أفعاله الخاصة: "ماذا...؟".
بدا الأمر وكأن عقله الباطن رصد شيئاً وحاول جاهداً تنبيهه له—كأنه يفتقد لأمر مهم. مركزًا انتباهه على الشيء الوحيد المحتمل كسبب، حدق في اللحظات الأخيرة للتسجيل وهي تتكشف. كان مستخدم القوى النفسية المجرب والمجندة مكاي يجريان أخر دردشة قصيرة قبل افتراقهما نهائيًا. وحين أغلق مستخدم القوى النفسية باب غرفة فرقته، أدرك أوكوار الأمر أخيرًا.
قال فجأة مفزعًا زاريل الذي كان بصدد تغيير التسجيلات للهجوم على الجدار: "انتظر!".
سأل زاريل والارتباك واضح على وجهه: "م... ماذا؟ ما الأمر، أيها الملازم؟!".
مع إرجاعه للتسجيل، حدق أوكوار باهتمام في ذراع زاكاري ووجد سريعًا ما يبحث عنه.
طلب تقريبًا من زاريل بصوت حازم بشكل مفاجئ: "انظر إلى ذراعه".
امتثل الملازم فورًا، غير متأكد مما يدور.
ومع تقديم أوكوار للتسجيل مجددًا وتوقفه عند إحدى اللحظات الأخيرة، تفوه زاريل بـ "هاه؟"
مشيرًا إلى رؤيته للشيء ذاته.
سأل زاريل ملتقيًا عيني أوكوار الذي اكتفى بالإيماء قائلًا: "بالضبط": "متى تضررت زيه...؟".
التقط أوكوار جهازه اللوحي، وبعث التسجيل إلى الفا مع طلب بسيط.
"يا سيّد، حلّل هذا التسجيل. أهو مغيّر عن الأحداث الأصلية للتقييم؟ إن كان كذلك، فاكتشف من فعلها وأخبرني".
جاء الجواب فوراً. سرى قشعرير في ظهره وهو يقرأه.
[تم التحليل.]
[احتمالية التغيير: مئة بالمئة.]
[طلب التغيير مقدّم من: {صلاحيات غير كافية}.]
[وُضِع التسجيل الأصلي خلف قفل بالدرجة السوداء، تماشياً مع إعدادات الملف الشخصي الأصلية للمجندة ثيا مكاي. لتجاوز هذا والوصول إلى التسجيل الأصلي، يرجى تقديم صلاحيات الوصول بالدرجة السوداء.]
سأل أُكوار نفسه، وشعر بجذب غريب يشدّه نحو هذا الغامض الذي يتكشف: "إذن... لا بد أن أمراً جسيماً قد وقع هنا، لكن القيادة لا تريد لأحد أن يعلم...؟ ما الذي لا تروننا أن نراه؟ ولماذا...؟".
ما حدث بين المجندة مكاي وسايكر تجاوز حتماً مجرد توزيع نقاط صفة وحديثاً قصيراً للسايكر. كان السؤال ببساطة: ماذا حدث بالضبط، ولماذا نال كل هذه الأهمية؟