- منظور: أوكوَار روريك - ظلّت ثيا مكاي لغزاً يحيره دائماً. تذكر أوكوَار أن أحد أوائل اجتماعات الطوارئ التي حضرها بوصفه رائدًا حديث العهد كان يدور حولها، وفي الآونة الأخيرة، واجه الرائدان داكستون وكوين توبيخات شديدة اللهجة من القبطان كروس بسبب تعاملهما معها بوصفها مجندة واعدة بشكل ملفت.
رغم أن أوكوَار نفسه لم يتواصل مع ثيا مباشرة بعد، فقد راجع بدقة التقارير المفصلة المقدمة عنها، وصار ملمّاً بملفها لدرجة تشعره بأنه خبير في شأنها —رغم أنه يمكن للمرء أن يشكك في إمكانية أن يصبح المرء "خبيراً"
بحق في أي شخص كان. خضعت ثيا لمراقبة لصيقة منذ وصولها؛ ووسم الرائد داكستون ملفها بقفل من المستوى الأسود، مما فرض عملياً على الملك أن يعاملها بوصفها شخصية بالغة الأهمية منذ اللحظة الأولى التي وطئت فيها قدمها السفينة. لذا، لم يكن ظهور اسمها في صدارة القائمة لهذا التسجيل بالذات مفاجئاً له، ولم يكن كذلك في الوقت ذاته.
سأل أوكوَار، وهو يختلس نظرة إلى الملازم زارائيل الذي بدا منشغلاً بانتقاء الفيديو التالي للمشاهدة: "كم تسجيلاً من هذه تتضمن الملك ألفا؟ هل الملك ألفا هو "ذلك الفريق الملكي" الذي تحدث عنه أصدقاؤك قبل قليل؟ الفريق الذي تبدو معجباً به حقاً؟"
توقف زارائيل، وارتسمت على وجهه ملامح خَجِلة وهو يومئ برأسه.
وقال: "نعم، هم أولئك. لقد صرت معجباً بهم منذ يومهم الأول على الكوكب. رؤيتهم وهم يصمدون في الخط الأمامي الشرقي، وبطولات المجندين إيتوكو ومكاي في مكانين مختلفين، لكن في آن واحد—أعاد إلى ذهني لقطات الصدارة من تقييمي الأول الخاص. كان لفريقنا ألفا آنذاك لحظات شبيهة، وأعاد ذلك إيقاظ كل تلك الذكريات. أنا أتابعهم أساساً منذ ذلك الحين، مع أن لدي بضع تسجيلات لا تضمن الملك ألفا على الإطلاق، إن كنت مهتماً..."
قاطع أوكوَار، وقد استيقظ فضوله: "لا، لا بأس بذلك. عليَّ اللحاق بفريقي ألفا على أي حال، لذا ربما أجدر بي فعل ذلك بينما أستدرك بقية التقييم. مع ذلك، سأرغب في إلقاء نظرة على بعض التسجيلات من منظور أوسع. أريد استشعار أجواء غرفة المشاهدة وما شابه؛ لدي حدس بأن الملك ألفا ربما بالغ في استعراض عضلاته قليلاً، إن كان ما تقوله صحيحاً..."
سحب الملازم زارائيل التسجيل التالي على جهازه اللوحي بإيماءة حازمة ومتلهفة. ثمن أوكوَار مساعدة الملازم، إذ إن احتمال غربلة جبل لقطات الفيديو بمفرده، أو ما هو أسوأ، الاستعانة بمساعد ذكاء اصطناعي، بدا أمراً شاقاً للغاية في الوقت الراهن. كان في مزاج يتيح له الاسترخاء وامتصاص بعض الترفيه، مع تركيزه بطبيعة الحال على تقييم أداء محركه. هذه المرة، أظهر التسجيل غرفة المشاهدة، تماماً كما طلب أوكوَار.
كان حريصاً بشكل خاص على تقييم الكيفية التي نُظِر بها إلى المجندة ثيا مكاي، لا سيما بعد أن أعلنت العقيدة ثاليا علانية عن اهتمامها بها خلال اليوم الأول للتقييم.
في أعقاب ذلك، حصدت ثيا شريحة ملحوظة من "المعجبين"
داخل قوة الدفاع الموحدة؛ فقد أبدى ملازمون ورؤساء وحتى عقداء آخرون اهتماماً بها، متأثرين بتزكية العقيدة ثاليا. وبحتفظها بنظرة ثاقبة لتقييم مشاة النخبة من الدرجة الأولى، تحظى تفضيلات ثاليا باحترام واسع النطاق عبر الدوائر العليا لقوة الدفاع الموحدة في قطاعهم، ويُعزى ذلك إلى سجلها المثالي في نشر قوات فعالة بساحات المعركة. رغم نواياه في مراقبة منتديات النقاش ومؤشرات التداول الخاصة بالمجندين الجدد، فقد منعته أزمة شياطين الفراغ من البقاء على اطلاع خلال الأسبوعين الماضيين.
كان يخطط لإعادة زيارة هذه التحديثات لاحقاً، متى استعد للغوص مجدداً في النصوص والأرقام بدلاً من الانشغال بلقطات التقييم. لا سيما وأنه، مع التعقيدات الأخيرة التي تورط فيها الرائدان داكستون وكوين بخصوص التعامل مع ثيا، لم يكن أوكوَار متأكداً من وضع كوين داخل تسلسل قوة الدفاع الموحدة. كان هناك احتمال وارد بأن تُجبر الملازمة كوين على مقايضة ثيا والتخلي عنها—ليس فقط للاستفادة من تدفق الأرصدة الذي وعدت به العقيدة ثاليا، بل إجراءً عقابياً أيضاً على سوء الإدارة.
هذا الاحتمال أمر أدرك أوكوَار أنه سيقلق كوين بشدة، مما جعل لزاماً عليه جمع الرؤى بسرعة، الآن بعد أن تحرر من واجباته المتعلقة بشياطين الفراغ. وإن عثر على أي أمر ذي بال، نوى إبلاغ الرائد كوين فوراً—فهو رد ضئيل لسنوات الدعم التي قدمتها له، مساعدة إياه على الارتقاء من مرتبة ملازم إلى قبطان، وصولاً إلى رتبته الحالية. فبدل إرشاد الرائد كوين، لربما بدا مسار حياته المهنية مختلفاً تماماً، بعد كل شيء.
أول ما لفت انتباه أوكوَار فور مشاهدته للتسجيل كان الأجواء الصاخبة والمرحة داخل غرفة مشاهدة الملازمين. استغرق الملازمون في نقاشات حية، وتردد صدى ضحكاتهم في الخلفية بالتزامن مع قرقعة الكؤوس وخشخشة رقائق المراهنات وهم يراهنون على نتائج شتى داخل التقييم. هذا المشهد اختلف جذرياً عن التجمعات الأكثر هدوءاً وتنظيماً التي اعتاد عليها منذ اليوم الأول، رفقة الرعيل والأعمدة، حيث جرت المراهنات أيضاً ولكن بصورة أهدأ بكثير.
بدا التباين فاقعاً بشكل خاص مقارنة بالواقع القاتم الذي كان أوكوَار وزملاؤه الرعيل ومشاة الخدمة الفعلية على ظهر السفينة يصارعونه—وهو مقاتلة التهديد الوجودي لشياطين الفراغ. لم يكن الملازمون على علم بالأزمة، وأبرز سلوكهم المتخفف من الأعباء جهلهم بالوضع المأساوي المتكشف في مكان آخر على السفينة.
لم يستطع أوكوَار إلا أن يحدث نفسه بابتسامة ساخرة: "لعله الأخير، فستكون أيديهم مشغولة قريباً بما يكفي حين يبدأ المجندون فعلاً في اختبار حدودهم. ربما يجدر تركهم يستمتعون بهذا الفسحة المرحة؛ فلدي شعور بأن هذا المحرك بالذات سيسبب أكثر من نوبة شيب مبكر قبل أن ينتهي العام..."
مُحوّلاً انتباهه من غرفة المشاهدة النابضة بالحياة إلى التقييم نفسه، تابع لقطات الملك ألفا وهو يشق طريقه عبر ما بدا وكأنه مشهد حضري مهجور.
سأل طالباً التأكيد من الملازم زارائيل: "ضواحي نوما تيرتيوس، أظن؟ يبدو لي أنهم خرجوا من القطاع إس-زد64 نحو الجانب الشمالي إلى داخل القطاع الصناعي المُخلى لـ... ربما إس-آي51؟"
رد زارائيل بإيماءة حملت في طياتها المفاجأة والاحترام معاً: "نعم، أيها الرائد. ملاحظة شديدة الفطنة... أظن أن لديك إلماماً أوسع بساحة المعركة هذه ككل إذن؟ لما كنت قادراً على تخمين موقعهم بدقة متناهية هكذا، حتى لو وضعت خريطة أمامي وأنا أحاول."
ضحك أوكوَار خفيفاً متأملاً صِلته الأعمق بالموقع، وقال: "يمكنك القول ذلك... لقد كنت جزءاً من اللجنة التي اختارته، وفي الواقع، كانت ساحة معركة شاركت فيها—ليس نوما تيرتيوس، علماً بذلك؛ بل نوما سيكوندوس الأقرب نحو خط استواء الكوكب. دعني أكتفي بالقول إن غزو الكوكب بأسره كان فوضى عارمة، بفضل قفزة التكنولوجيا المفاجئة لجمهورية النجوم..."
خفت صوته، وتلاشت ابتسامته بينما تداعت ذكريات الحرب القاسية والمرهقة على نوما سيرين—ذكريات فضل دفنها عميقاً في ماضيه. فحيث عانى الفرع القتالي لنوما تيرتيوس من عجز استخباراتي منذ انطلاقة الهبوط، بدا الوضع في الفرع القتالي لنوما سيكوندوس كارثياً ومختلفاً تماماً. نشرت جمهورية النجوم جانباً كبيراً من تقنياتها الجديدة حول المدينة الرئيسية—تكنولوجيا ظل أصلها لغزاً حتى أمام جهود الاستخبارات الدؤوبة لقوة الدفاع الموحدة الرامية لصياغة نظرة شاملة وأسوأ السيناريو هات المحتملة.
والقول إنهم أخفقوا في إصابة الهدف يُعد تقليلاً صارخاً لشأن الحقيقة. تصاعد غزو كوكب نوما سيرين ليغدو أحد أكثر فصول تاريخ قوة الدفاع الموحدة إيلاماً، ويرجع ذلك إلى حد كبير للكوارث التي وقعت في الفرع القتالي لنوما سيكوندوس، والتي حصدت ثمناً باهظاً من أرواح قوة الدفاع الموحدة. في ذلك الوقت، خدم أوكوَار بصفتها ليغاتي، مُكلفاً بقيادة الهجوم على قطاع من خطوط الجبهة—وهي مسؤولية مهيبة أفضت في نهاية المطاف إلى ترقياته السريعة، أولاً إلى ملازم ثم قبطان.
تأمل بحزن مشوب: "آخرون كثر استحقوا التقدير أكثر مني."
فقد خلفت الحملة على نوما سيرين خسائر شخصية عميقة لدى أوكوَار؛ جراحاً لم تلتئم بالكامل وربما لن تلتئم أبداً.
"لحسن الحظ، نُجيت نوما تيرتيوس من فوضى نقاط الإحياء من المستوى الأسود. إدخال مثل هذه الأهوال في التقييم الأول للمجندين الجدد، بغض النظر عن إمكاناتهم وقيم نقاط بي في الهائلة، كان ليغدو أمراً لا يمكن تصوره البتة..."
هز أوكوَار رأسه خفةً لطرد الأفكار المشتتة، ليعيد تركيزه إلى الجهاز اللوحي، مراقباً مناورة الملك ألفا عبر ضواحي المناطق الحضرية لنوما تيرتيوس. كانت اللقطات مسرعة للغاية، بيد أن جوانب عدة خطفت بصره، مما دفعه لتدوين ملاحظات على جهازه اللوحي الخاص.
تمتم مدركاً أنه كان صامتاً أكثر من اللازم، مما جعل الملازم زارائيل خارج دائرة المعرفة: "يبدو أن الفريق قد أدرك بالفعل فن تفويض المهام؛ أمر مثير للإعجاب حقاً."
شعر بأنه مضطر للإعراب عن بعض الملاحظات، ربما بوصفها نقاط تعلم للملازم.
"إن جعل المجندة مكاي تتولى المقدمة هو بلا شك خطوة استراتيجية من قائد الفريق، نظراً لنشأتها في العالم السفلي للمدينة. الأجواء الحضرية المماثلة بالغة التعقيد من حيث المناورة؛ وهو سبب رئيسي لاعتبار هذا التقييم بصعوبة الرتبة البلاتينية للقادمين الجدد. لكن توزيع صفات مكاي من نوع الكشاف وألفتها بمثل هذه البيئات تمنحانهم ميزة معتبرة بوضوح."
أومأ الملازم زارائيل ملمحاً إلى تطورات لاحقة: "معرفة المجندة مكاي بهذا التضاريس تؤتي أكلها بالتأكيد أكثر من مرة في هذه اللقطات."
بدأ مزيج من الترقب والتوجس يشق طريقه داخل أوكوَار، إذ إن فكرة حصد المجندة مكاي لمزيد من الانتباه من جانب بقية طاقم القيادة لم تكن أمراً يتطلع إليه بشكل خاص؛ على الرغم من حدوثه بالفعل منذ أسبوعين تقريباً وعدم امتلاكه لأي وسيلة للتأثير على هذه النتيجة. استمر الفيديو على هذا المنوال، وثيا توجه بمهارة الملك ألفا عبر أطراف المدينة، وتتفقد بدقة الزوايا والشوارع واجهات المباني عند كل منعطف.
غالباً ما قادت الفريق بعيداً عن مبانٍ بدت آمنة للوهلة الأولى. وبعد مراقبة ذلك مرات عدة، أمعن أوكوَار النظر في الهياكل، ليدرك فحسب أن ثيا قد حددت بدقة المباني المفخخة بالإنذارات وتلك الآمنة، كل ذلك دون أن تطأ قدمها داخلها. كان الاقتراب من الباب المفتوح كافياً لتتخذ قرارها. وفي حين أنها تجنبت أحياناً مبانٍ كانت آمنة بالفعل، إلا أن تقديراتها جاءت صحيحة في أكثر من تسعين بالمئة من الحالات.
تمتم أوكوَار وهو يدون المزيد من الملاحظات على جهازه اللوحي حول الأداء العام للفريق: "المجندة مكاي لا تمتلك أي قدرات تتعلق باكتشاف الفخاخ، على حد علمي. يبدو أن حدسها، الذي صقلته على الأرجح النشأة في البيئة الخطرة للعالم السفلي لعالم متوسط، قد غرس فيها حساً عميقاً بالحذر. باتت تفصيلي واضحة لي الآن، أيها الملازم."
بدا زارائيل متفاجئاً بعض الشيء من ملاحظة أوكوَار، فأجاب: "أهوه؟ آه! نعم، تلك ملاحظة رائعة يا رائد! ليست تماماً ما كنت ألمح إليه، لكنها تستحق التسجيل بالتأكيد."
رافعاً حاجباً، استفسر أوكوَار: "هناك المزيد في هذا التسجيل إذن؟"
أومأ زارائيل بحماس وهو يُسرع اللقطات. مرت صور الملك ألفا وهي تتحرك عبر ضواحي نوما تيرتيوس خاطفة حتى بلغت المنطقة الصناعية لإس-آي51، حيث أبطأ وتيرة التشغيل.
قال زارائيل بابتسامة فضحت حماسه: "هنا يصبح الأمر مثيراً حقاً."
تسلّى أوكوَار بحماس زارائيل الشفاف، فخمن بصمت: "من السهل قراءة أمره. أياً ما كان القادم فلا بد أن يكون مهماً—ربما مناوشة أو شيئاً أشد غير متوقع؟"
لكن بينما استمر التسجيل في العرض وتفحص أوكوَار بيانات تقييم إضافية، أدرك أن المناوشة كانت مستبعدة للغاية—فلم ترد تقارير عن دوريات لجمهورية النجوم بالقرب من المكان، إلا إن كان التسجيل على وشك القفز للأمام بشكل دراماتيكي. مُحبطاً بحماس زارائيل، عانى أوكوَار في تخمين سبب أهمية هذا الجزء بالذات، لكنه قرر الاكتفاء بالمشاهدة ومعرفة ما سيحدث، مع إيلاء اهتمام وثيق لأفعال الملك ألفا.
بعد دقائق معدودة من اللقطات المسرعة قليلاً، توقف الفريق فجأة؛ وبدا أن ديزموند وثيا منخرطان في نقاش صامت، ضاعت كلماتهما على أوكوَار لقراره عدم التدخل عبر تفعيل الجزء الصوتي من التسجيل في الوقت الحالي. بعد ذلك بوقت قصير، دخل الفريق مبنى مكاتب صناعياً عادياً واستقروا لراحة قصيرة. الجميع ما عدا ديزموند الذي أطلق طائرة بدون طيار ثانية في الهواء.
فكر أوكوَار بفضول: "ما الذي عثروا عليه...؟"
كان القطاعان إس-آي45 إلى إس-آي51 خاليين تماماً من أي تميز في سياق ساحة معركة نوما تيرتيوس الأصلية، مما أشير إلى أن قرار الملك ألفا بنشر استطلاع إضافي يوحي بتغير غير متوقع في ديناميكيات ساحة المعركة، ربما دورية محولة أو شذوذ مشابه بسبب أفعال سابقة لقوة الدفاع الموحدة. بينما كان يتخطى الاستطلاع بالتقديم السريع وفترة استراحة الفريق، لاحظ ديزموند وهو يخلع خوذته، كاشفاً عن ابتسامة عريضة.
لاحظ أوكوَار لنفسه متلهفاً لاكتشاف ما جذب انتباه مشغل الطائرة بدون طيار: "يبدو أنه عثر على ما كان يبحث عنه."
فالمناوشة أو اللقاء غير المتوقع سيضيفان بلا شك عنصراً مثيراً للقطات. بخاطفه نظرة على غرفة المشاهدة خلال هذه اللحظة، لم يفاجأ أوكوَار برؤيتها تنبض بالتكهنات. كانت رهانات عديدة توضع حول ما إذا كان الفريق سشتبك بناءً على ما عثروا عليه، مما أضاف طبقة من الإثارة لتجربة المتفرجين. أثار استدعاؤها للوكاس فكرة في رأس أوكوَار؛ فكرة خطيرة. كان مدركاً تماماً لاهتمامات وتخصصات كل مجند، وكان تخصص لوكاس يكاد يكون فريداً من نوعه: المركبات والدفاع.
فكر أوكوَار بصمت في الوضع المتكشف: "لا... لا يمكن أن يكون، أتراه...؟"
مسترجعاً بسرعة جهازه اللوحي لاستخراج تفاصيل شاملة عن منطقة ساحة المعركة المحيطة وبروتوكولات صنع القرار لوحدات قيادة جمهورية النجوم لهذا القطاع. كانت هذه معلومات وقنوات خلفية من التقييم لا تتيح للملازمين الوصول إليها؛ أشياء مخصصة حصرياً للرعيل والضباط الأعلى رتبة للتحقق منها، لاتخاذ قرارات مستنيرة وتوجيه الأمور بشكل سليم؛ لذا رأى أوكوَار أنه لا ضرر من إعطاء زارائيل لمحة عنها—فبعد كل شيء، إن سارت الأمور على ما يرام، سيكون زارائيل رائداً في المستقبل وسيحتاج إلى معرفة كيفية استخدام هذا المستوى من الوصول أيضاً.
في غضون لحظات، وفرت ذكاءات الاصطناعية الحاكمة ترسانة هائلة من البيانات. كانت طاغية باتساعها، مما دفع أوكوَار لتنقيح استفساره، طالباً ملخصاً موجزاً لأوامر الأولوية العالية الأخيرة الصادرة عن جمهورية النجوم في هذا القطاع المحدد. بعد لحظات قليلة وجد ما كان يبحث عنه.
تأوه أوكوَار بامتعاض: "مستحيل... ما هي احتمالات اللعنة بحق الجحيم؟!"
وهو ما بدا أنه يزيد من حماس زارائيل فحسب.
"لقد نقلوا محطة التحكم الاحتياطية طوال الطريق من الجبهة الغربية إلى القطاع إس-آي48 وتصادف أن صادفها الملك ألفا؟ ما اللعنة؟"
تحول تشويق زارائيل الأولي إلى حيرة حيال رد فعل أوكوَار.
فسأل محاولاً تجميع دلالات ما يشهدان عليه: "ماذا تقصد بعبارة "من الجبهة الغربية"، أيها الرائد؟"
برغبة جامحة في أن يشاطره أحدهم هذا الاكتشاف المذهل والمستحيل، أرشد أوكوَار زارائيل بسرور عبر المعلومات الواردة في جهازه اللوحي.
مشيراً إلى قائمة طويلة من الأوامر المتوسطة والعالية المستوى التي تمر عبر الجانب الأيمن من الشاشة: "يمكنك رؤية قرارات الأيام القليلة الماضية الصادرة عن وحدات قيادة جمهورية النجوم هنا."
منتقياً واحداً، كبره ليتمكن زارائيل من إمعان النظر فيه.
"هذا الأمر، على سبيل المثال، جاء استجابة للتدمير السريع لمدافع مكافحة الدروع في الخط الأمامي الشرقي. وبينما توقعت وحدات القيادة خسارتها بمرور الوقت؛ فإن الوتيرة السريعة لتدميرها كنتيجة لمخاطرة رقيب اللواء فين مع الفرق الثقيلة الهجومية، فضلاً عن مزيج المجندة مكاي الشديد الاستبعاد من العتاد والقدرات؛ دفعت وحدات القيادة للانحراف عن ساحة المعركة الأصلية بشكل كبير."
وسع أوكوَار شجرة السببية، متتبعاً القرارات اللاحقة المنبثقة عن هذا الفعل.
"تسبب هذا الفقد المتسارع في دفع جمهورية النجوم لبدء قصف آي جي تي أبكر من المتوقع—وكان هذا انحرافاً عن خطط المعركة الأصلية. في السيناريو الأصلي، كان مثل هذا القصف محجوزاً لمراحل لاحقة لمواجهة هجوم كبر من قواتنا على الجبهتين الغربية والمركزية، عوضاً عن ذلك."
مشيراً إلى رابط آخر في سلسلة السببية، تابع: "في أعقاب القصف، جرى تقييم الجبهة الغربية بوصفها الأكثر عرضة للاختراق، بالنظر إلى أن الجبهة الغربية كانت قد لانت بالفعل بفعل المدفعية الثقيلة."
متجاوزاً الخطوات التالية، بلغ أخيرفاً سلسلة السببية المعلمة باللون الأحمر؛ اللون الدل على أن هذه كانت نتيجة بحثه الأصلي.
"أخيراً، ولست أصدق أن هذا ما حدث حقاً، قررت وحدة القيادة نقل موقع محطة التحكم الاحتياطية من خلف الجبهة الغربية إلى خلف الجبهة الشرقية، إلى القطاع إس-آي48... مباشرة في مسار تصادف أن سلكه الملك ألفا؛ لينتهي الأمر بهم إلى عثورهم على آثار عربة النقل المارة مؤخراً وإشعال فتيل البحث عبر مشغل الطائرة بدون طيار في فريقهم."
بينما كان أوكوَار يدلك صدغيه، أنبأ صداع متنامٍ عن إحباطه حيال تسلسل الأحداث السخيف تقريباً الذي انتهى من شرحه للتو. وبجانبه، بدا الملازم زارائيل مذهولاً بالدرجة ذاتها، مما جلب لأوكوَار شعوراً غريباً بالارتياح.
فكر بقسوة: "على الأقل هناك شخص آخر هنا يشعر بأن هذا أمر سخيف للغاية..."
تمتم زارائيل أخيراً: "هذا... هذا جنون"، ورد أوكوَار بإرهاق مومئاً برأسه.
قال أوكوَار بصوت يثقله الإмتعاض: "دعني أخمن ما سيحدث بعد ذلك: الملك ألفا يفجر الموقع ويمضي دون خدش واحد."
لقد أنهكه حقاً التيار المستمر من النجاحات المستبعدة التي بدا أنها تلاحق الفريق. ولم يستطع إلا تذكر اجتماع الطوارئ الأول الذي ذكرت فيه المجندة مكاي، لا سيما الإشارات إلى والدها بالتبني.
فتمتم لنفسه متسائلاً وعلامات عدم التصدق بائنة في نبرته: "ابنة النذير، هه؟ لقد قُطِعا حقاً من القماشة ذاتها، أليست كذلك...؟"
قاطع زارائيل بتردد: "في الواقع... ليس تماماً"، مما دفع أوكوَار لمنحه كامل انتباهه.
"لقد ناقشوا ما إذا كان الاشتباك مع الهدف يستحق خطر عدم القدرة على الهروب المحتملة؛ فقرروا الانفصال عوضاً عن ذلك. دعني أسرع إلى هذا الجزء."
تسارعت اللقطات، عارضة الفريق وهو مستغرق في نقاش عميق. وانتهى الأمر بقيام ثيا بتسليم سيفها، كاليبورن، إلى قائد الفريق، كورفوس، مع توجيهه حول كيفية استخدامه.
علق أوكوَار وهو يدون ملاحظة على ملف كورفوس: "أمر يثير الإعجاب. من النادر وجود قائد فريق يدرك متى يتخلى عن قراره لصالح خبرات الآخرين."
أومأ زارائيل بحماس: "لهذا السبب هو المفضل لدي في الفريق! فهو متزن العقل، بليغ، واعي عاطفياً، ويدرك بوضوح ما يتطلبه الأمر للقيادة! يمكنك ملاحظة أنه نشأ مهيأً للقيادة منذ صغره. وإلا فلن تتعثر ببساطة لتصبح هذا النمط من القادة في وقت مبكر جداً."
أُعجب أوكوَار بفطنة زارائيل، لا سيما وأن كورفوس لم يكن العضو الأكثر لفت للأنظار في الفريق. وإن إدراك قيمة الفطنة الاستراتيجية للقائد على حساب الأفعال الظاهرة يتحدث كثيراً عن إمكانات زارائيل القيادية الخاصة. منتقلين إلى الأمسية التالية في التسجيل؛ شاهدا معاً قذيفة كاليبورن وهي تخترق عربة النقل بلا عناء، وأشار أوكوَار إلى أن اللحظة المختارة لإطلاق النار كانت بدقة ما كان ليوصي به هو الآخر نظراً للعيوب الكامنة في عربة النقل نفسها—مدوناً ملاحظة كتابية على ملف تقييم لوكاس لرؤاه—قبل أن ينفجر الموقع بأسره بطريقة مبهرة.
ما أعقب ذلك كان مطاردة مروعة، بدا مصيرها جلياً منذ اللحظة الأولى لانطلاقتها. لم يكن كورفوس لينجو من هذا المستوى من القوة المطاردة—فما كان لأحد أن ينجو. حتى أوكوَار نفسه لم يكن متأكداً إن كان بمقدوره الإفلات من الحجم الهائل للقوى العاملة والمراقبة التي تدفقت من جانب جمهورية النجوم نتيجة تدمير الموقع. بتفقده المزدوج لشجرة السببية، رأى عشرات بل مئات الأوامر وهي تُصدر كنتيجة لتدمير الموقع، والتي استدعت المزيد فالمزيد من قوات جمهورية النجوم إلى الجانب الشرق لساحة المعركة؛
لدرجة أن وجود الملك ألفا صُمِّم عليه حتى بوسم "فريق نخبوي محتمل/آس مجهول"، وهو ما دفع أوكوَار لدفن رأسه بين كفيه.
فكر لنفسه: "سيسيّب هذا صداعاً هاائلاً لكوين... اللعنة"، محاولاً بالفعل صياغة رسائل ليرسلها إلى مرشده الروحي الافتراضي نوعاً ما، حيث سيتعين عليه محاولة شرح كيف تمكن الجحيم لكل الملك ألفا من الهبوط على رادار الجميع.
لم يُستعد انتباهه إلى التسجيل إلا حين أومض تحذير مفاجئ على الشاشة، موضحاً أن اللحظات القليلة القادمة قد جرى تحريرها بكثافة من قبل الذكاءات الاصطناعية لمنع إصابة المشاهدين. شاهد باهتمام بالغ بينما خاض كورفوس معركة أخيرة بطولية بحق في مكتب صناعي، يشبه ذلك الذي استراح فيه الفريق في اليوم السابق، لكن كورفوس نفدت ذخيرته في نهاية المطاف وتلقى ضربات أكثر من أن تمكنه من الصمود واقفاً.
وهو يضغط على زناد كاليبورن مراراً وتكراراً في لحظاته الأخيرة، لم يستطع أوكوَار إلا أن يقع في أسر اللحظات الأخيرة للجندي بالكامل. ووسط صدع مفاجئ وتحول التسجيل إلى صمت، بصمت طاغٍ وعدائي، تذكر أوكوَار فجأة أحد أهم أجزاء كاليبورن: قلبه المصنوع من السولاريوم.
تمتم بينما انفجرت الشاشة بوميض أعمى من الضوء: "آه... لهذا جرى تعديلها؛ يبدو منطقياً."
ورغم تعديل الذكاء الاصطناعي للتأثير إلى أدنى حد، كان الضوء كافياً لحرق عينيه ودفعهما للدموع عبر الشاشة بينما مُسح كل ما حول كورفوس من الوجود بكل بساطة. دون تعليقات أخرى بضع على ملف تقييم كورفوس، قبل أن يعيد ترجيع التسجيل ويشاهد التسلسل بأكمله مجدداً؛ وهذه المرة بمقدمة منظور غرفة المشاهدة ووسطها. وكما توقع تماماً، كان الملازمون في أسر تام، إذ أفسحت الأجواء الصاخبة المعتادة للغرفة المجال أمام صمت متوتر وثقيل نطق بالكثير عن وضع كورفوس المتردي.
كان الصمت المشحون عميقاً لدرجة يمكن فيها سماع سقوط إبرة بين حشد المتفرجين. لكن مع اقتراب التسجيل من نهايته المأساوية، تصاعدت الشدة بين الملازمين؛ فحثوا كورفوس بصوت عالٍ، مشجعين إياه على المثابرة، على مواصلة الرعد وعدم الاستسلام أبداً. وأعرب بعضهم عن الاستسلام، مطالبين إياه بقبول مصيره، محاججين بأن الأعداد الساحقة لقوات جمهورية النجوم تجعل المقاومة الإضافية عبثية؛
وبأنه ينبغي عليه ببساطة قبول الإحياء والعودة إلى القتال رفقة فريق. حين تحصن كورفوس في المكتب الصناعي لمعركته الأخيرة، تبدلت أجواء الغرفة بشكل جذري. غمر إدراك مهيب الجميع حين فهموا أن دخول المبنى كان قبولاً ضمنياً من كورفوس لنهايته المحتملة. سكنت الغرفة، وتحولت الهتافات السابقة إلى إحصاء قاتم لكل جندي عدو أطاح به كورفوس، وكل قنبلة تفاداها، وكل رصاصة أطلقها. كانت الغرفة مشحونة بطاقة ملموسة، مزيج من الإعجاب والرهبة وجد أوكوَار نفسه يحسدهم عليه.
إنه نمط الحماس الذي لا يستطيع توليده سوى المشاهدة الأولى للتقييم، متضمناً أبطالاً جُدداً وغير متوقعين كانت حكاياتهم لم ترو بعد. لقد أسف لفوات الكثير منه بسبب غزو شياطين الفراغ؛ لكن لم يكن هناك ما يُعمل حيال ذلك. وبالنسبة له، كان الاستمتاع بالواسطة أفضل ما يمكنه نيله. مع كل ضربة تلقاها كورفوس، ردت الغرفة بشهقات وصرخات جماعية، وتمسك كل ملازم بالأمل في أن ينجو بطريقة ما، رغم كل المنطق وكل الاحتمالات المتصورة.
حين انهار كورفوس أخيراً، منهكاً ومثقلاً، شرع بعض الملازمين في ترديد اسمه، كأن نداءاتهم قادرة على إحياء قائد الفريق الساقط. ثم حدث الصدع؛ حين شرع كاليبورن في نزاعاته الأخيرة؛ وتحولت غرفة المشاهدة إلى صمت مميت. وانتقلت صرخات كاليبورن العدائية والصامتة واحداً بواحدة عبر التسجيل إلى الغرفة، متغلبة على الهتافات، والتشجيع، والصرخات؛ كل شيء. تسمر الكثير من الملازمين ببساطة؛
فلم يسبق لهم اختبار أو حتى سماع بخرق لقلب السولاريوم من قبل، فتحولت وجوههم من الحماس أو الاستمتاع أو الابتهاج إلى ارتباك مفاجئ ورعب جراء إسكاتهم بهذه الطريقة العدائية المفاجئة. ابيضّت الشاشة بغتة، متوقفة عند توهج أعمى بدا وكأنه يمتد بلا نهاية، قبل أن تصفو أخيرًا كاشفة عن فوهة ضخمة—المثوى الأخير لكورفوس وقوات جمهورية النجوم المحيطة، وقد مُحي الجميع بفعل انفجار السولاريوم الكارثي.
جعلت صدمة الحدث غرفة المشاهدة صامتة كالموت، إذ حل سكون ثقيل محل الحماس السابق بينما استوعب الملازمون فداحة ما شهدوه للتو. تدريجياً، شرعت الغرفة في الحراك. بدأ بضعة ملازمين بالتعافي من الصدمة الأولية؛ فشرع بعضهم في تصفيق عفوي، وهتف آخرون، بينما بدأ القليلون في البحث لفظياً عمن يدينون لهم بدفعات المراهنات. في هذه اللحظة بالذات، ووسط ردود الفعل الممتزجة بين الحداد والاحتفال، أوقف أوكوَار التسجيل مؤقتاً.
التفت إلى الملازم زارائيل بتعبير جاد، قائلًا: "شكراً لك، أيها الملازم. لقد كان هذا تسجيلاً مهيباً حقاً. وبالغ الأهمية. إنني منزعج بشكل متزايد من مدى انحراف هذا التقييم عن ساحة المعركة الأصلية... إلى أي مدى سيخرج الأمور عن السيطرة أكثر...؟"
تناول زارائيل الكلمات تشجيعاً لجلب التسجيل التالي، فنقله إلى الجهاز اللوحي للرائد، مستعداً لعرض القطعة التالية من مجموعته. مستمتعاً بوقته، لكنه في الوقت ذاته مستاء بعض الشيء من التجربة، بدأه أوكوَار دون تردد...