- وجهة نظر: أوكوار روريكس -
تنهّد أوكوار بارتياحٍ عميق، ثم عبر الباب الذي يغمره ضوءٌ ساطعٌ قاسٍ. لقد مرّ قرابة أسبوعين على الحادثة التي هزّت أركان اتحاد القوات البشرية (UHF)؛ غزوٌ مفاجئ ودموي لشياطين الفراغ استهدف عدداً من السفن المشاركة في التقييم الفصلي الجاري.
منذ ذلك الحين، انكبّ أوكوار مع بقية الرواد على متن "سيفرين"
على العمل بلا كلل، باحثين بقلق عن أي أثر للشياطين المتسللة. كانت المعضلة الكبرى أنّ هذه الشياطين ليست مجرد وحوش كما يظن معظم مشاة البحرية، بل كائنات بالغة الذكاء، لا سيما في تتبع فرائسها وتجنب الانكشاف. زاد هذا من مشقة جهود البحث والتمشيط.
كانت ماسحات "سيفرين"
الموثوقة تعجز عن رصد وجودهم، مما جعلها عديمة الجدوى. فاضطر أوكوار وزملاؤه لقيادة فرق بحث يدوية، يمشطون السفينة سطحاً تلو الآخر، وقسماً تلو الآخر؛ مهمة مملة ومضنية وخطيرة في آن. لم تكن العملية سلسة بأي حال. ورغم نجاحهم في منع وقوع وفيات دائمة بين المشاة -بفضل سرعة رد الفعل الدفاعي الذي حال دون التهام الشياطين لأرواح ضحاياهم- إلا أن المواجهات خلّفت خسائر فادحة. كان الثمن الذي دفعه فريقه باهظاً، إذ تجاوز عدد الإصابات العشرات؛
رقمٌ مشؤوم أثقل كاهل أوكوار، رغم محاولاته المستميتة لاعتباره النتيجة الأفضل مقارنة بالبدائل.
لكن الخبر الأكثر فجاعة ورد قبل أيام، حين أبلغهم القبطان كروس في إيجاز سري بأن "مونارك"، السفينة الشقيقة لـ "سيفرين"، قد فُقدت تماماً دون ناجين؛
إذ يرجح أن قوى الفراغ مزقتها إرباً. شحت التفاصيل، وغابت المعلومات الموثوقة عما حلّ بالسفينة أو مشاتها. لقد أبرز فقدان سفينة تجنيد كاملة ومن عليها حجم الكارثة، وألقى بظلاله الثقيلة على كل المطلعين.
كان لأوكوار صلة شخصية بـ "مونارك"، فقد خدم على متنها لسنوات طويلة في الماضي، ونسج فيها علاقات وصداقات، مما جعل اختفاءها أمراً مؤلماً، وصعّب عليه تقبل فكرة أن هذا هو كل ما سيعرفه عن مصيرها في الوقت الراهن.
وبينما كان يسير في ممر طويل تصطف على جانبيه غرفٌ تشبه قاعات العرض في العالم الداخلي، لم يسعه إلا التفكير في مصير السفينة. كانت هذه الغرف المخصصة للمشاهدة داخل نظام المحاكاة الرقمي (DDS) تستخدم من قبل الضباط ذوي الرتب العالية لأغراض تعليمية وترفيهية أثناء التقييمات الفصلية.
تمتم لنفسه بنبرة يملؤها التشكيك: "لا أظن أن القبطان دياز ستسلم سفينتها دون قتالٍ مروع. ما الذي حدث بحق الجحيم...؟ شيطان فراغ يهزم قبطانًا مثل دياز...؟".
لم يكن يعرف سوى نحو اثني عشر كياناً في الفراغ تشكل تهديداً وجودياً حقيقياً لقبطان في البحرية، ولم يواجه أياً منها شخصياً؛ فلو فعل لما كان هنا ليسأل.
تابع أوكوار تأمله وهو يسير: "أتساءل إن كانت القيادة تخفي عنا معلومات، أم أنهم يجهلون ما حدث تماماً كجهلنا...".
كان الفقد جللاً لا يمكن اعتباره مجرد مخاطرة عابرة من مخاطر السفر في الفراغ، وقد طارده هذا الهاجس، دافعاً إياه للبحث عن إجابات وسط بيروقراطية الاتحاد وأسراره. عادة ما تكون الخسائر في الفراغ محدودة -بضعة مشاة لكل مهمة واسعة- نتيجة لطبيعة ثغرات الفراغ غير المتوقعة وظهور الشياطين المتقطع. لكن الكارثة الأخيرة لم يسبق لها مثيل: فقدان قرابة مئة ألف جندي، بمن فيهم جميع الرواد على متن السفينة، وقبطان بحري، والسفينة ذاتها، دون أي أدلة على تورط العدو؛
حدثٌ لا نظير له في تاريخ الاتحاد. لم يكن أوكوار وحده في حيرته وألمه. فقد خاض في الأسابيع الأخيرة نقاشات لا تنتهي مع مرؤوسيه وزملائه الرواد، دون أن يقدم أحد تفسيراً متماسكاً للمصيبة.
إن عجزهم عن فهم ما حدث لسفينتهم، وبالتبعية لـ "مونارك"، جعل الجميع على حافة الانهيار.
ومع غياب عدو حقيقي يقاتلونه، وجهلهم بما إذا كان الحادث منفرداً أم أن هناك محفزاً ما؛ كانوا يسيرون في الظلام، وشبح الفناء التام يلوح فوق رؤوسهم كبارجة معادية تستعد لإطلاق شعاعها المداري في أي لحظة. محاولاً طرد هذه الأفكار الموحشة سعياً لشيء من الهدوء، وصل أوكوار إلى المنطقة المخصصة للرواد. تطلع إلى كبائن المشاهدة، وانقبض قلبه حين واجه مشاهد الخراب التام -تماماً كما توقع.
تمتم لنفسه، وضحكته المتعبة كانت أقرب إلى زفير منها إلى مرح: "يبدو أننا لم نكن الوحيدين الذين استنزفتهم هذه الفوضى...".
فبمجرد إدراكهم للتهديد الوجودي الذي يطال خوادم الـ DDS، لا بد أن قادة السفن الآخرين قد فعّلوا بروتوكولات الطوارئ ذاتها التي فعّلها القبطان كروس: إخلاء فوري لجميع الرواد لمواجهة التهديد، تلاه تمشيط شامل لسفنهم. استدار عائداً نحو غرف المشاهدة ذات الرتب الأدنى، واختار عشوائياً الغرفة الأولى التي وجد فيها عدداً لا بأس به من الناس. عند دخوله، بدأ عدد من الملازمين بالتحية، لكنهم سرعان ما تذكروا الطبيعة غير الرسمية للمكان وأرخَوا وقفاتهم.
كانت مناطق المشاهدة مصممة لتقليص الفوارق في الرتب، باستثناء قيود الوصول للمعلومات الحساسة، لتعمل كمركز جماعي لمتابعة تقييمات المجندين والجنود الطامحين. رد أوكوار التحية بإيماءات محترمة للملازمين وقادة الجيش في الداخل، وجلس بجوار مجموعة من الملازمين المنخرطين في نقاش حيوي حول تطورات التقييم. كان هذا هو التشتيت الذي ينشده: بيئة عفوية تعج بالحكايات، بعيداً عن صرامة التراتبية العسكرية وأفكار الفناء المخيفة.
أنصت أوكوار لوجهات النظر المتباينة للملازمين الثلاثة.
أشار الملازم الأول بحماس وهو يتحدث: "إنه تحول مذهل حقاً! في البداية بدا الوضع قاتماً، شبيهاً بساحة معركة نوفا تيرتيوس، لكن تدخل المندوب كوان بأوامر حاسمة قلب الموازين!".
قاطعه الملازم الثاني بتشكيك وحاجبين معقودين: "المندوب كوان؟ حقاً؟ أرى أن دوره في النجاحات الاستراتيجية كان ضئيلاً. الملازم أول فين على الجبهة الشرقية هو من قلب الطاولة. لقد أمّن موقعنا في الغابة وقاد التسللات الحاسمة عند الجدار وداخل نوفا تيرتيوس. كوان اكتفى بالأوامر العليا. فين هو الركيزة الحقيقية للعمليات الشرقية، بلا شك".
في هذه الأثناء، أشار الملازم الثالث بازدراء: "الجدال حول من يستحق الفضل لا طائل منه. الجبهة الشرقية كانت فوضى من البداية".
فعّل عرضاً هولوغرافياً يظهر تقييماً تكتيكياً للمنطقة: "انظروا هنا، المحركون الحقيقيون كانوا على الجبهة الغربية. الملازمان أول نيرا وكومفاير، كانا استثنائيين. سحقا المعارضة وسيطرا على محطات التحكم داخل المدينة بسهولة! لولا نجاحهما لكنا في عداد الموتى بعد إخفاق الجبهة الشرقية الذريع".
راقب أوكوار تصاعد حدة النقاش، حيث دافع كل منهم بشراسة عن وجهة نظره.
احتقر وجه الملازم الأول من الإحباط وهو يواجه خصمه: "اسمع يا كويل، ظهور ذلك الآس عند محطة التحكم الأولى كان هراءً محضاً! رتبة زيتا نفسية من المستوى الثالث ضد مشاة من المستوى الأول؟! من غير الواقعي توقع صمودهم أمام هذا! لو كان ذلك النفسي على الجناح الغربي لسُحق قادتك الموهوبون، أقسم!".
أضاف الملازم الثاني: "نعم، ولا تنسَ النفسيين من المستوى الأول اللذين واجههما المجندون. هل تظن حقاً أن الجبهة الغربية كانت لتبلي بلاءً حسناً في الظروف ذاتها؟".
هز كويل كتفيه بازدراء: "يبدو لي أنها مسألة مهارة. القائد الكفء يوزع رهاناته. على الجبهة الغربية، قسموا قواتهم لضرب أهداف متعددة، فنجحت المهمة رغم مواجهة الآس. استراتيجية الشرق كانت محفوفة بالمخاطر، مراهنة على هدف واحد. لقد حالفهم الحظ بالنجاح، وبالكاد. ناهيك عن أن أولئك النفسيين لم يكونوا بتلك القوة، وإلا لما تمكنت فصيلة مجندين من القضاء عليهم".
شعر أوكوار بأن النقاش بات غير مريح، فتنحنح لجذب الانتباه. التفت الملازمون إليه، وفتُرت تعابيرهم حين أدركوا تجاوزهم.
تدخل أوكوار بنبرة حازمة وهادئة: "في كل من آرائكم قيمة، لكن لنحافظ على تحضرنا، خاصة هنا في منطقة المشاهدة، أليس كذلك؟".
أومأ الملازمون بخجل، وتمتموا باعتذارات لوّح أوكوار بيده رافضاً إياها: "لا داعي للاعتذار. هذا المكان للراحة والتبادل الفكري. حافظوا على نبرة أكثر تحضراً فحسب".
كسب أوكوار ابتسامات دافئة وتنهيدات ارتياح، فقرر استغلال اللحظة: "بما أنني كنت بعيداً بسبب أزمة شياطين الفراغ على "سيفرين"، أحتاج إلى تحديث. هل ترشحون لي بعض اللقطات لأتابعها؟ يهمني أداء مشاة سفينتي، وأي أحداث كبرى. ماذا حدث في غيابي؟".
أشار كويل إلى ملازم آخر: "دورك يا زارائيل. أنت تتابعهم وتصدع رؤوسنا بحديثك عن فصيلة "سيفرين" منذ الأسبوع الأول. أطلع الرائد على هراءهم".
تبادلوا نظرات ذات مغزى أرسلت قشعريرة طفيفة في أوكوار.
تساءل بقلق متزايد: "ما الذي فعلوه بحق الجحيم الآن...؟".
أجاب زارائيل بإيماءة متحمسة وهو يقترب: "بالتأكيد يا رائد! يسعدني ذلك. لنبدأ بحدث بارز: الهجوم الأولي على الجدار في الجبهة الشرقية، بعد أيام قليلة من فوضى شياطين الفراغ...".
بدا مشهد الهجوم الذي يتكشف أمام أوكوار سريالياً بعض الشيء. استدعى ذكريات لا تحصى من عمليات شارك فيها خلال سنواته الأولى في قوات الاتحاد، أيامٌ بدت الآن بعيدة كل البعد. ومع ذلك، حمل هذا الهجوم ابتكارات وفروقاً استراتيجية لم تكن موجودة في عهده على خطوط المواجهة. من الواضح أن العقود الأخيرة جلبت تطورات هائلة في التكتيكات العسكرية، لا سيما في كيفية نشر الاتحاد لفرق المدرعات.
كان استخدام المركبات المدرعة لاجتياز تضاريس كانت تُعد سابقاً غير سالكة أمراً لافتاً. شُيدت أنفاق ضخمة تحت الأرض وخنادق ممتدة بسرعة خاطفة بواسطة فرق متخصصة، موفرة غطاءً حيوياً للمشاة، الذين شكلوا العمود الفقري لقوة الاتحاد الهجومية. تملك الذهول أوكوار أمام هذا التحسن في الاستراتيجية والتنفيذ. ورغم وجودها بدرجة ما في زمانه، إلا أن الفارق في الحجم والتوقيت والاحترافية التي عُرضت في هذا الهجوم لم يكن مما حلم به يوماً.
لم يملك سوى المراقبة بتركيز، تقتفي عيناه كل حركة للمشاة وكل مقذوف متبادل مع قوات جمهورية النجوم. حين هدأ صخب الهجوم الأولي واستقر في تبادل ثابت لنيران المدافع -بعد تثبيت الخنادق وتحصن المشاة- تراجع انتباه أوكوار قليلاً. لكن هذا الهدوء لم يدم طويلاً. سرعان ما برزت معضلة ملحة، لاحظها قادة الميدان بعده بقليل: مدافع جمهورية النجوم المضادة للدروع كانت تدك فرق مدرعات الاتحاد، وتستنزف سريعاً أعداد مركباتهم المدرعة الثقيلة المحدودة في كل قطاعات الميدان.
أدرك أوكوار المشكلة، وراقب باهتمام رد فعل الاتحاد. استهدفت فرق الوحدات الثقيلة المدافع المضادة للدروع ودمرتها بشكل منهجي، مستخدمة التخفي والحركات غير المتوقعة لتقليل انكشافها قدر الإمكان. هذا التكتيك، رغم فعاليته، كان بطيئاً ولم يخلُ من خسائر فادحة في الأرواح مع كل مدفع يتم تحييده. بينما عملت وحدات الاتحاد على تحييد هذه التهديدات الحرجة، أعاد المدافعون على الجدار تنظيم صفوفهم بسرعة، مركزين على تحديد أماكن الفرق المسؤولة عن هجمات المدافع والقضاء عليها بنيران مركزة من الدفاعات الآلية، مدعومة بفرق كاملة من القناصة الأعداء.
هذا التبادل -من هجوم وهجوم مضاد وتكيف- كان تجسيداً كلاسيكياً للديناميكيات الاستراتيجية التي شكلت ساحات المعارك عبر التاريخ البشري، تتكشف الآن أمام عيني أوكوار. كانت رقصة حرب كئيبة لكنها آسرة حقاً، تستعرض ذلك الشد والجذب المتواصل بين القوى المتصارعة الذي لم يملك إلا أن يعجب به. أوكوار، الذي لم يقد قط ساحة معركة بهذه التعقيد ومن غير المرجح أن يفعل، صُدم بالتطور وسرعة اتخاذ القرار المطلوبين على هذا المستوى.
منحت مراقبة الأحداث من منظور قيادي تقديراً جديداً للبراعة الاستراتيجية المطلوبة، وهي تختلف تماماً عن براعته. كافح ليتتبع حتى بضع وحدات ثقيلة مع الحفاظ على نظرة عامة لديناميكيات المعركة الأوسع. في هذه الأثناء، كان القادة الفعليون، دون ميزة استرجاع الأحداث أو القدرة على إبطاء الوقت وإعادته كما فعل، ينسقون أكثر من عشرين فرقة من هذا النوع في آن واحد. أداروا ذلك إلى جانب ضمان بناء الأنفاق المستمر، وإبقاء فرق المدرعات على اطلاع، والحفاظ على أهداف واضحة للمشاة أيضاً.
"هذا مثير للإعجاب، بأي مقياس تنظر إليه..."
أقر أوكوار داخلياً وهو يمسح قائمة القادة المسؤولين عن إدارة الجبهة الشرقية. توقفت نظراته عند اسم مألوف ذُكر سابقاً في نقاشات الملازم.
"أظن أن هذا هو سبب الثناء الكبير على كبير الرقباء فين سابقاً. ناهيك عن إصرار العقيد ثاليا على أنه يحتاج إلى كل الأصول التي يمكنه الحصول عليها؛ إنه يعرف حقاً كيف يشغلهم،"
تأمل أوكوار مع نفسه، معجباً بالأوامر والتوجيهات الصادرة. لم يكن اسمه الوحيد المبرز بالطبع؛ فلا يمكن لأي قائد بمفرده معالجة فيضان البيانات الهائل الناتج عن هجوم بهذا الحجم. ومع ذلك، فإن إدراجه ضمن القائمة الأولى أشار إلى أنه كان حاسماً في اتخاذ القرارات الجوهرية التي شكلت مسار المعركة. بينما كان يطالع قائمة الضباط القادة، أدرك أوكوار فجأة أن البث المرئي قد توقف بشكل غير متوقع -دون أي تدخل منه.
متفاجئاً، رفع بصره عن الجهاز اللوحي ليرى عيني الملازم زارائيل، اللتين حملتا مزيجاً من الإثارة والاعتذار.
دفعت رفعة حاجب واحدة من أوكوار الملازم لتبرير مقاطعته سريعاً: "عذراً يا رائد، لكن صدقني، سترغب في منح انتباهك الكامل لهذا الجزء التالي. إنه الجزء الذي يتخذ فيه الهجوم منعطفاً مختلفاً تماماً عن الهجوم الأصلي على نوفا ترتيوس -انحراف كبير جداً."
بدافع الفضول تجاه تأكيد زارائيل والتساؤل عما قد يبرر انحرافاً كهذا، وضع أوكوار قائمة الأسماء جانباً وأعاد تركيزه على الجهاز اللوحي. أشار لزارائيل باستئناف التسجيل، وقد استُثير اهتمامه بوضوح بوعد منعطف غير مسبوق في العملية. أوكوار، الذي كان منخرطاً بعمق في اللجنة التي حددت سيناريو التقييم لمحرك هذا العام، كان على دراية وثيقة بمعركة نوفا سيرين الأصلية وما جرى في ساحة المعركة الفرعية نوفا ترتيوس.
على هذا النحو، لم يكن اهتمامه بالانحراف الكبير المزعوم مجرد اهتمام عابر، بل كان حماسياً لدرجة أن عينيه تسمرتا على الجهاز. استمر في مراقبة المعركة من المنظور القيادي العلوي، يحاول إيجاد أي انحراف ذكره زارائيل لدقائق؛ دون جدوى. رغم ملاحظة عدة تعديلات تكتيكية، مثل الاستراتيجيات الأكثر خطورة للفرق الثقيلة في استهداف المدافع المضادة للدروع -وهي خطوة نسبها فوراً لميل كبير الرقباء فين للعدوانية، خاصة في التقييمات- لم يبدُ له شيء مختلفاً جذرياً.
تماماً حين بدأ يشعر بالتململ، ظناً منه أن الملازم قد بالغ في وصف شيء فهمه هو على أنه انحراف طفيف فقط، ظهر فجأة خط عملاق من البلازما قادماً من خلف خط المشاة الرئيسي للاتحاد مباشرة، في اللحظة التي انفجر فيها المدفع المضاد للدروع الذي اتصل به في فشل كارثي متسلسل مزق أجزاء من الجدار وسقطت على الأرض. انحنى أوكوار للأمام، وقد نسي شكه السابق فوراً.
"ماذا؟!"
من طرف عينه، لمح الملازم زارائيل يراقبه بتركيز، ومن الواضح أنه كان يتوقع رد فعله بابتسامة عريضة مرتسمة على وجهه -مثل شخص ينتظر بفارغ الصبر وصول صديق إلى ذروة فيلمه المفضل. شعر أوكوار بالحرج حين لاحظ أنه فور إطلاق المدفع الكهرومغناطيسي، أصبحت المنطقة التي نشأت منها الطلقة هدفاً لنيران انتقامية مكثفة. انهالت قذائف المدفعية وطلقات القناصة على الموقع، مثيرة عاصفة من الغبار والحطام بينما احترقت الأرض حول الموقع المخفي.
فضولاً لتحديد مصدر هذه الضربة القوية، أعاد أوكوار التسجيل بضع ثوانٍ وقرب الصورة على نقطة الأصل. اتسعت عيناه حين حدد سبطانة مدفع كهرومغناطيسي ضخمة تبرز من حفرة رماية شُيدت على عجل.
"مدفع كهرومغناطيسي واحد فعل ذلك؟ وعلى هذا المدى...؟"
تمتم لنفسه، غير مصدق للقوة الهائلة للسلاح. كانت مدافع جمهورية النجوم المضادة للدروع معروفة بتحصينها الهائل، المعزز بطبقات متعددة من مادة تي-1 الصلبة -التي يُفترض أنها منيعة ضد أي شيء سوى أقوى الذخائر المخصصة عادة لأكبر وحدات مدفعية أو مدرعات الاتحاد. ومع ذلك، ها هو ذا، مدفع كهرومغناطيسي وحيد في ساحة معركة تي-1 يحقق ما كان ينبغي أن يكون مستحيلاً، مخترقاً دفاعات صُممت لتحمل ضربات قاسية.
أعاد أوكوار تشغيل اللقطات، مسمراً وهو يرى المقذوف يشق مساراً متوهجاً في الهواء، منيراً لفترة وجيزة ساحة المعركة حوله بمسحة سماوية قبل أن يحجب الهجوم المضاد الساحق نقطة أصله مرة أخرى. الضربة الناجحة على المدفع المضاد للدروع، رغم كونها انحرافاً ملحوظاً عن المعركة الأصلية، بدت ثانوية في السياق الأوسع للهجوم بالنسبة لأوكوار.
"مثير للإعجاب، لكنه لا يزال واحداً فقط، مع وجود نصف دزينة أخرى على الأقل في هذا القطاع وحده،"
تأمل داخلياً، ماداً يده لاستعادة جهازه اللوحي لمزيد من المعلومات عن الشخص الذي يقف وراء الطلقة.
"يا رائد، انتظر. استمر في المشاهدة،"
قاطع الملازم زارائيل، ملاحظاً تشتت انتباه أوكوار. رافِعاً حاجبه، أعاد أوكوار تركيزه على اللقطات. مع توقف وابل النيران الانتقامية تدريجياً، استقر الغبار كاشفاً عن عدم وجود أثر للرامي. ما بقي كان ما بدا أنه باب مخبأ يغلق حفرة الرماية.
"هاه...؟ هل تخبرني أنهم لا يزالون على قيد الحياة...؟"
تمتم أوكوار، مفتوناً بنجاة الرامي ضد مثل هذا الهجوم المضاد الوحشي. لدقيقة متوترة، لم تظهر الشاشة أي حركة، مختبرة صبر أوكوار. مفضلاً السرعة، قدم التسجيل. سرعان ما بدأ باب المخبأ يتحرك، محفراً نفسه بمشقة من كومة التراب التي تراكمت فوقه بفعل الوابل، في شهادة على متانة بنائه. حين استقر الباب في مكانه، توقع أوكوار أن يعاود المدفع الكهرومغناطيسي الظهور. بدلاً من ذلك، ظل المشهد ثابتاً؛
بعض النيران من جانب جمهورية النجوم تعود لتقصف الدرع. مرتبكاً، عزز التقريب وغير زاوية الكاميرا ليتطلع خلف الدرع. اتسعت عيناه في مفاجأة. داخل الحفرة، لمح جنديين -جندي مشاة ثقيل دفاعي يدعم الدرع ضد الهجوم المستمر، وقناصاً خفيف المدرعات، لا يستعد لطلقة أخرى بل يحفر بجنون لتوسيع مخبئهم الضيق. انحنى أوكوار مقترباً من الجهاز اللوحي، وقد تقطب حاجبه بتركيز وهو يحاول فك شفرة تصرفات المشاة.
"ما الذي يفعلونه بحق الجحيم...؟"
تمتم تحت أنفاسه، متطلعاً بتركيز كما لو أن القرب قد يقدم وضوحاً لعقل المشاة. ثم، أدرك الأمر، وانطلقت ضحكة منه لا إرادياً.
"هل يعدلون بجدية زاوية الحفرة لإصلاح محاذاة الدرع، حتى لا يُدفنوا تحت الموجة التالية من النيران؟"
ضحك لنفسه، يهز رأسه في كفر مرح. الملازم زارائيل، الذي سمع الملاحظة، التفت بنظرة مفاجأة ممزوجة بالاحترام.
"أنا معجب لأنك لاحظت ذلك يا رائد،"
اعترف، ونبرته مشوبة بالإعجاب.
"استغرقني الأمر عدة إعادات لأعرف بالضبط ما كان يخطط له ذلك الجندي. خبرتك تظهر حقاً هنا، هذا مؤكد."
استُثير اهتمام أوكوار، مستمتعاً بالبصيرة الاستراتيجية للجندي، "مخطط بارع، أليس كذلك؟ يستعد لمهمة طويلة بدلاً من مجرد الهجوم التالي. لنرَ إلى أين سيقود هذا."
راقب بتركيز بينما استؤنفت اللقطات. حفر الجندي الجانب البعيد من الحفرة، مائلاً الدرع لصد النيران القادمة بشكل أفضل وتقليل خطر الإصابات المباشرة؛ تماماً كما توقع أوكوار. بمجرد إجراء التعديلات، ظهرت الصورة الظلية المألوفة للمدفع الكهرومغناطيسي، وسبطانته تمتد بحذر. حبس أوكوار أنفاسه، وعيناه واسعتان بترقب. طالت فترة التوقف قبل العمل، مليئة بكثافة متزايدة لنيران العدو التي تركزت على موقعهم، مدركين الآن أن محاولاتهم الأولية فشلت في تحييد التهديد.
فجأة، أطلق المدفع الكهرومغناطيسي، مطلقاً انفجاراً مبهراً من الضوء شق طريقه عبر ساحة المعركة وضرب مدفعاً آخر مضاداً للدروع، محطماً إياه بشكل مذهل. الدروع، التي كان يُفترض أنها لا تخترق، لم تقدم أي مقاومة أمام ضراوة الانفجار على الإطلاق. قبل أن يتمكن أوكوار من استيعاب هذا النجاح الثاني غير المحتمل تماماً، اندلع انفجار آخر على طول الجدار -مدفع ثالث دُمر بطريقة مماثلة.
"ماذا؟!"
صاح أوكوار، وصوته مزيج من الصدمة والرهبة، مما جعل الملازم زارائيل يضحك بصوت أعلى، مسروراً برد فعل الرائد تجاه الأحداث المتكشفة. بينما كان أوكوار يعيد اللقطات بجنون، كانت عيناه مسمرتين على القناص والجندي الثقيل. تماماً كما توقع لكنه لا يزال يجد صعوبة في قبوله تماماً، كان بالفعل مدفعهما الكهرومغناطيسي الضخم هو الذي أطلق الطلقة الثانية المدمرة. بسرعة، انبطح القناص والجندي الثقيل عائديْن إلى الحفرة، مؤمنين درع التغطية الصلب من نوع تي-1 فوقهما تماماً حين نزل وابل شرس من قوات جمهورية النجوم على موقعهما.
منغمساً تماماً في المشهد الذي يتكشف على الشاشة، انحنى أوكوار مقترباً مرة أخرى، وكان تركيزه مكثفاً، كما لو أنه بقوة الإرادة المحضة يمكنه التأثير على النتيجة وضمان نجاة جنود الاتحاد الشجعان العالقين في دوامة نيران العدو. ومع ذلك، ازداد القصف الانتقامي على حفرتهم ضراوة، وامتلأت الشاشة بالوحشية المتواصلة لترسانة جمهورية النجوم. بدت كل ثانية تمر وكأنها تقلل من احتمالية نجاة الجنود، حيث هددت كثافة النيران بالتغلب على دفاعاتهم.
"هل سينجون؟!"
اندفع أوكوار، وصوته مشوب بالإلحاح.
مدركاً أنه قد لا يرغب في إفساد التشويق، أضاف بسرعة في اتجاه الملازم زارائيل، "لا تجرؤ على إخباري بحق الجحيم!"
عادت نظرته إلى الجهاز اللوحي، تقتفي عيناه كل حركة داخل الحفرة المحاصرة. تمسك ببصيص من الأمل، يحث بصمت على اختراق أو منعطف معجز ينتزع الجنود من براثن الموت. على الرغم من البناء القوي لدرع التغطية والموقع الاستراتيجي الذي استخدمه الجنود، كان الوابل الذي لا يلين خصماً هائلاً. كان أوكوار يعرف جيداً حدود حتى أقوى المعدات العسكرية ضد النيران الثقيلة المستمرة كهذه. مع بدء أمل أوكوار في نجاة الجنود بالتلاشي سريعاً، بدأ وابل النيران المتواصل في التناقص بشكل غير متوقع.
بالتصغير على الجهاز اللوحي، لاحظ عدة فرق ثقيلة هجومية تنحرف عن مهامها الموكلة في تحييد المدافع المضادة للدروع. بدلاً من ذلك، كانوا يطلقون وابلاً مضاداً على مصادر النيران الانتقامية التي تستهدف الحفرة المعزولة.
"نعم! أياً كان من أمر بذلك، عمل رائع بحق الجحيم! هذا ما أسميه تعديلات سريعة!"
صاح أوكوار تحت أنفاسه، وامتزج ثناؤه بضحكات خافتة من الملازم زارائيل بجانبه، الذي بدا مستمتعاً بردود فعله الحماسية. لم تكن الفرق الهجومية محورية فحسب، بل لاحظ أوكوار أيضاً فريقاً من الثقلاء الدفاعيين ينفصلون عن خطوط الاتحاد الرئيسية. ناوروا نحو الحفرة المحاصرة، بهدف واضح هو إنقاذ الجنود المعرضين للخطر. راقب بتركيز، وعيناه جافتان من قلة الرمش، بينما كانت عملية الإنقاذ تتكشف.
غمره الارتياح حين تم استخراج الجنديين بنجاح مما بدا أنه فخ موت لا مفر منه بواسطة الثقلاء الحاميين. زفر بعمق، والتفت أوكوار ليشارك أفكاره مع الملازم زارائيل، لكن ابتسامة زارائيل العارفة أوقفته. عاد انتباهه إلى الشاشة تماماً حين أصبح الجو مظلماً بشكل مشؤوم. كانت السماء فوقهم محجوبة فجأة بوابل كثيف من قذائف المدفعية المقوسة من خلف الجدار.
"لا..."
همس، مذهولاً. من المرجح أن ينجو الثقلاء الدفاعيون، المغلفون بدروعهم القوية، من الشظايا ما لم يُصابوا مباشرة، لكن القناص، الذي لا يزال متمسكاً بالمدفع الكهرومغناطيسي الضخم، كان في خطر محدق. غاص قلبه حين أدرك أن فرصهم في الوصول إلى أمان الخنادق قبل أن تصيب قذائف المدفعية هدفها كانت ضئيلة. تحول إدراكه سريعاً إلى رعب خالص لا تشوبه شائبة حين انفجرت القذائف الأولى بشكل غير متوقع على بعد مئة متر فوق فرقة الجنود، مشعلة العالم بأسره.
"قذائف إجنيوم؟! في الجبهة الشرقية؟!"
انفجر أوكوار، وصوته يشق الثرثرة في غرفة المراقبة، مذهولاً لدرجة أنه لم يقلق بشأن اندفاعه.
"أي هراء هذا بحق مؤخرات الملك الذهبية العضلية؟!"
عاجزاً، لم يملك سوى الشهادة بينما نزل غطاء من النار الآكلة لكل شيء على الفرقة. لم يؤدِ صراعهم اليائس من أجل البقاء إلا إلى المزيد من المأساة، مع استسلام الثقلاء الدفاعيين واحداً تلو الآخر لنيران قناصة جمهورية النجوم، أو الانفجارات، أو الفتحة النادرة في دروعهم التي وجدها مركب إيج-تي. وسط الفوضى والموت، ظل القناص بأعجوبة دون أذى، ومع ذلك. كافح أوكوار لإيجاد كلمات تصف المشهد الذي يتكشف أمامه.
كان التنسيق والتضحية ومهارات الارتجال لدى الجنود تفوق بكثير أي شيء واجهه أو تخيله ممكناً في ساحة معركة تي-1. مع استمرار القصف المتواصل، وانغماس العالم في دمار ناري، حبس أوكوار أنفاسه مرة أخرى بينما اقتربت الفرقة أكثر من الأمان النسبي للخنادق. على الرغم من أنه توقع هلاكهم عدة مرات حتى الآن، أصرت خبرته على أنه لا توجد فرصة للنجاة تقريباً. ومع ذلك، ضد كل الصعاب، ثابروا مراراً وتكراراً.
تجرأ على الأمل. على الرغم من تحذير غرائزه بخلاف ذلك، أمل بحماس في نجاة القناص والثقلاء، متشوقاً لسلامتهم بكل ذرة من كيانه. كاد يتمنى لو أن السيد يعدل اللقطات ليمنحهم مصيراً مختلفاً عن الذي عرف أنه الأكثر احتمالاً، لكنه امتنع. كانت محنة الجنود هي حقيقتهم، وتعديلها سيخون جهودهم. تماماً حين بدأ أوكوار يؤمن بنجاتهم غير المحتملة، بينما كانوا على بعد لحظات فقط من الخنادق، نزل عليهم كرة نار ضخمة.
تحطم هيكل سفينة اتحاد مُسقطة على موقعهم، محيلاً الفرقة برمتها إلى العدم. انهار أوكوار عائداً إلى كرسيه، مفرغاً كبالون، وقد تركه شدة اللحظة بالسرعة التي أسرته بها. كان تنفسه سريعاً، وقلبه يخفق -كان على حافة مقعده، واقفاً حرفياً بينما كان المشهد يتكشف.
"لا... ليس هكذا،"
زفر بصوت بالكاد يعلو فوق الهمس، مثقلاً بعدم التصديق وحزن مفاجئ كما لو كان هناك، يشهد المأساة مباشرة. بدا الهواء كثيفاً من حوله، مثقلاً بحزن غير منطوق.
"لا أستطيع تصديق أنهم ماتوا جميعاً، قبل وصولهم مباشرة..."
تمتم، رافعاً نظره ليلتقي بعيني الملازم زارائيل. مرة أخرى، ومع ذلك، رأى تلك اللمعة في عين زارائيل -النظرة التي ألمحت إلى أن القصة لم تنتهِ تماماً بعد. باندفاع من الإلحاح، تجدد الأمل في قلبه، أعاد أوكوار التسجيل إلى اللحظات التي سبقت التحطم الكارثي. تحركت أصابعه بدقة، مدفوعة بمزيج من الأمل واليأس، مقربة الصورة ومناورة بزوايا الكاميرا بجنون. ثم، وسط فوضى المشهد، التقطها -لحظة من الشجاعة اليائسة المحضة.
تماماً حين بدأت السفينة هبوطها القاتل، اتخذ الجندي الثقيل الدفاعي، الذي كان بجانب القناص منذ البداية، قراراً في اللحظة الأخيرة. في استعراض للقوة المذهلة وسرعة البديهة والرفقة، قذف القناص نحو الخنادق -رمية كان القصد منها إنقاذ حياة على حساب حياته الخاصة.
"لقد عاشوا؟!"
صاح أوكوار، وصوته مزيج من الصدمة والارتياح.
"لقد... عاشوا فعلاً بحق الجحيم خلال كل ذلك؟!"
"لقد فعلوا،"
أكد زارائيل، وصوته ثابت وواثق.
"نجا القناص وواحد آخر من الثقلاء الدفاعيين من التعزيزات. لكن القناص فقد مدفعه الكهرومغناطيسي."
"كان ذلك... لا يصدق،"
أقر أوكوار بهدوء، وقد بدا احترامه جلياً وهو يومئ نحو زارائيل، ممتناً لإصرار الملازم على مشاهدة التسلسل حتى النهاية.
"توصية رائعة، رغم أنني أحتاج الآن حقاً لمعرفة ما الذي حدث هنا بحق الجحيم. وأي نوع من البنادق الوحشية تلك كانت، على أي حال؟"
الآن وقد استُثير فضوله إلى ما هو أبعد من المعتاد، التقط أوكوار جهازه اللوحي وبدأ في استحضار معلومات عن الجنود المعنيين. حين قرأ الاسم الأول في القائمة، تجمد، وتحول تعبيره إلى واحد من الإدراك والضيق.
الكلمات الوحيدة التي خرجت منه بينما قرأ الاسم الأول في القائمة كانت: "تباً لي. بالطبع كان يجب أن تكون هي..."