وصلت ثيا وسوفيرين ألفا إلى الجبهة الشرقية مع بقية تعزيزات اليوم، وترجلا من ناقلة "سيدورينو"
التي أقلتهما. تنفست الصعداء؛ فقد خلت الرحلة من أي كوابيس ذهنية، وهي رحمة صغيرة لم تغفل عنها وهي تحمل عتادها وتقود فصيلتها إلى الأنفاق الأرضية الضيقة والمظلمة المؤدية لخط المواجهة. لم يمر سوى بضعة أيام على مهمتهما الأخيرة هنا، لكنها شعرت وكأن دهراً قد انقضى منذ آخر مرة شقت فيها طريقها عبر هذه الأنفاق الخانقة تحت الأراضي القاحلة الرمادية التي تسبق جدار جمهورية النجوم.
في الحقيقة، لم تكن ترغب في التواجد هنا. وللإنصاف، لم يرغب أحد من فصيلة ألفا في ذلك. ساد جو من الكآبة طوال عملية إعادة الانتشار؛ لم يملك أي من مشاة البحرية في الناقلة شيئاً إيجابياً ليقوله عن الجبهة الشرقية، حيث تواصل قوات الجبهة المتحدة الموحدة اشتباكاتها العنيفة ضد تحصينات جدار جمهورية النجوم التي لا تلين. أبدى بعض المشاة، ممن يخوضون مناوبتهم الثالثة عند الجدار، خوفهم من استنفاد فرص حياتهم المسموح بها في التقييم.
بينما تمنى آخرون مهاماً أقل خطورة بعيداً عن قصف المدفعية المتواصل الذي لم يتوقف عن دك الخطوط الأمامية منذ اليوم الأول. ترددت مشاعر مماثلة داخل ثيا وفريقها أيضاً.
لقد ترك الهجوم الأولي على الجدار ندوباً غائرة في أذهانهم، لا سيما قصف مدفعية "آي جي تي"
الذي أعقب اندفاع الجبهة المتحدة الموحدة وتدمير بعض مدافع مضادات الدروع الضخمة من خلال ثيا والمجموعات المتخصصة من القوات الثقيلة التي طافت حول الموقع محاولةً منع فقدان الكثير من قطع المدرعات الثقيلة. كانت إصابات كارانيا في ذلك اليوم تذكيراً واقعياً ومستمراً؛ فقد استُبدلت ذراعها الآن بطرف اصطناعي سيبراني بعد أن احترقت بوحشية. كما لقي إيزابيلا وديزموند ولوكاس حتفهم مباشرة بسبب القصف.
أظلمت أفكار ثيا مع تلك الذكرى: "آمل حقاً ألا يملكوا المزيد من ذلك العتاد المروع...".
أدركت ثيا أنها لا تملك أدنى فكرة عن مكان تواجد العريف بانتول، فأمسكت بأول جندي مشاة صادفته وبدا أنه يعرف طريقه في الأنفاق.
سألته بصوت حازم لكن مهذب: "أيها الجندي، أين أجد العريف بانتول؟".
ارتبك الجندي وتردد قبل أن يجيب: "أوه... أظن في إحدى غرف القيادة...؟ اتبع النفق إف 17 حتى تبدأ برؤية الأنفاق المرقمة بحرف إل، ثم اسأل هناك. يجب أن تكون غرف القيادة قريبة. عذراً، لا يمكنني تحديد الموقع بدقة أكبر".
جالت عيناه في المكان، وبدا مرتاحاً بوضوح حين أطلقت سراحه من المزيد من الأسئلة. أومأت له شاكرةً، وقادت فصيلة ألفا عبر النفق إف 17، متسارعة الخطى مع كل خطوة. ملأت الأجواء أصوات الأحذية على الطين المتراص، وطنين المعركة البعيدة، وضجيج المشاة المنشغلين. بعد لحظة، سمعت خطوات سريعة تقترب من خلفها.
كانت كارانيا، بصوتها المرح والمشاكس: "منذ متى أصبحتِ بهذا الحزم يا ثيا؟ ظننت أن التواصل الاجتماعي ليس من نقاط قوتك"، قالتها مازحة.
شعرت ثيا بحرارة تتدفق إلى وجنتيها. انتشر الاحمرار كالنار في الهشيم، لكنها رفضت أن يظهر ذلك في صوتها.
أجابت بتكلف عفوية رغم وضوح إحراجها: "أستطيع إنجاز المهام حين أحتاج لذلك يا كارا. شكراً على ثقتك".
سمعت ضحكات مكتومة من الخلف، من إيزابيلا وكارانيا بوضوح، وكادت ممازحتهما تجعلها تتعثر في مشيتها السريعة. لكنها واصلت السير، وقررت ألا تتفاعل أكثر.
"لا تتفاعلي يا ثيا. هذا لن يمنحهما سوى المزيد من الرضا"، فكرت، بينما امتزج الضيق بالمرح في ذهنها.
تلاطمت أفكارها الداخلية بمزيد من الدفاع عن النفس وهي تتقدم: "كما أنني أستطيع أن أكون حازمة تماماً حين أعرف ما يجب علي فعله! ليس الأمر وكأنني لا أستطيع التحدث مع الناس إطلاقاً. هم فقط لا يرون اللحظات التي أحسن فيها التصرف!".
رغم تشجيعها الذاتي، كانت تعلم في أعماقها أن الحزم ليس من نقاط قوتها، وأن كلمات كارانيا لم تكن خاطئة تماماً. لكنها كانت تتعلم. أو هكذا كانت تأمل على الأقل...
امتثلت ثيا لنصيحة الجندي، وقادت فصيلتها في أعماق متاهة الأنفاق، تشق طريقها عبر شبكة الممرات المتقاطعة حتى بلغت المنطقة المرموز إليها بالأنفاق (ل). لم تتردد حين لمحت جندياً آخر في استيقافه.
سألته على الفور: "هل يمكنك إرشادنا إلى العريف بانتول؟"
أجاب الجندي وهو يهز كتفيه: "آه... على الأرجح في مكانه المعتاد. ربما غرفة القيادة (سي ١٣) في نهاية النفق (ل ٥). إن لم يكن هناك، فظني كظنك".
واصلت ثيا سيرها، ولم تملك إلا أن ترمق كارانيا وإيزابيلا بنظرة زهو، مبتهجة بنجاحها في الملاحة. لم يطفئ حواجبهما المرفوعة وضحكاتهما المشاكسة من حماسها، فالفوز يظل فوزاً في عرفها. زادت حدة الحراسة مع اقترابهم من غرف القيادة. كان وجود الجنود المدججين بالسلاح والرشاشات الآلية المهيبة عند كل تقاطع يؤكد أهمية هذا القطاع. وفي كل مرة كانوا يوقفونهم، كانت ثيا تبرز أوامر الرقيب أول فين، فيسمحون لهم بالمضي دون عناء.
بلغوا الغرفة (سي ١٣) أخيراً. انفتحت أبواب الغرفة بقوة مع اقترابهم، ووجدوا العريف بانتول منهمكاً في توجيه المساعدين والجنود. التفت إليهم فور سماعه انزلاق الباب، وانبسطت أساريره في ابتسامة دافئة مرحبة.
هتف قائلاً: "يا للهول، أليست هذه السيادة ألفا؟ أو جلّها على الأقل. لقد طالت الغيبة!"
ردت ثيا وهي تحاول الانخراط في حديث ودي: "بالفعل. آمل أن تكون الأمور أكثر سلاسة منذ لقائنا الأخير".
كانت هذه فرصتها لتثبت قدرتها على إدارة التفاعلات الاجتماعية تماماً كبقية أفراد فريقها. كشر بانتول قليلاً وهو يستحضر مهمتهم الكارثية الأخيرة.
قال بضحكة يملؤها الأسى: "أوه، لنقل إنها كان يجب أن تسير على نحو أفضل. كان ذلك اليوم الأول أشبه بكابوس. لو كانت كل مهمة على تلك الشاكلة، لكنا جميعاً قد شُطبنا من السجلات الآن".
نفض عن نفسه ذكريات ذلك الموقف المزعج وهو يرتجف، ثم لان تعبيره ونظر مباشرة إلى ثيا.
"بغض النظر عن ذلك، سمعت أنكم تواصلون التألق؛ عمل مثير للإعجاب حقاً. أنا متشوق لرؤية المدى الذي ستبلغونه في هذا التقييم وما بعده. الرقيب أول فين معجب بكم جميعاً، حسب آخر ما سمعت".
تبادلت ثيا وفصيلتها نظرات سريعة مذهولة؛ فخبر ثناء الرقيب أول، الذي يعد ثاني أعلى رتبة عسكرية عرفوها في التقييم، كان مفاجئاً ومحفزاً للغاية.
تابع بانتول، وقد اكتست ابتسامته بمسحة مفترسة: "الآن، اذهبوا لإحضار آخر فرد في فصيلتكم؛ فنحن سنتحرك قريباً. راقبوا أجهزة الاتصال؛ فهناك أمر كبير سيصدر خلال الساعات القليلة القادمة. ستُمنحون مقاعد كبار الشخصيات لتشهدوا جانباً من قوة اتحاد القوى البشرية الكاملة في هذه المعركة... آمل أن تكونوا مستعدين".
بعد هذا التصريح الغامض، لوح لهم بالانصراف، ثم عاد لمهامه القيادية، يطلق الأوامر وينسق مع مساعديه والجنود. غادرت ثيا الغرفة وهي تشعر بذهول طفيف جراء تغير وتيرة الأحداث المتسارع.
التفتت إلى فريقها في الخارج، وبدا التردد في نبرتها حين سألت: "إذن... علينا العثور على كورفوس، أليس كذلك؟"
تراءت لها ضخامة المهمة؛ فمع وجود عشرات الآلاف من الجنود المرابطين على الجبهة الشرقية، بدا تحديد موقع جندي بعينه أمراً شاقاً، بل مستحيلاً.
أجابت إيزابيلا وهي تهز كتفيها، وحذا حذوها لوكاس وديزموند: "هكذا بدا الأمر. ربما يمكننا أن نسأل...".
في تلك اللحظة، قاطع جهاز اتصال ثيا رنينٌ جذب انتباه الجميع. فتحت الرسالة الجديدة، ولم تستطع إخفاء ابتسامتها.
[=== الأوامر: السيادة ألفا ٠١ ===]
[الهدف: تعزيز الفصيلة بالكامل استعداداً للأمر الكبير.]
[معلومات إضافية: الجندي سيلاريون متمركز في المنطقة (بي-آر-٤٧).]
[=== التوقيع: العريف بانتول ===]
أعلنت ثيا بحزم: "أعرف أين يجب أن يكون، لننطلق".
بدأت على الفور بالتحرك نحو المنطقة المذكورة في الأوامر. هذه المرة، لم تكن بحاجة لسؤال أي جنود عشوائيين عن الطريق، فقد كانت المناطق محددة على الأنفاق ذاتها، مما جعل رحلتهم عبر قاعدة اتحاد القوى البشرية تحت الأرض سهلة وميسرة.
استغرقت الرحلة إلى النطاق بي-آر-47 أكثر من ساعة، جابوا خلالها الشبكة الجوفية المترامية التي شيدتها قوات "يو إتش إف"
تحت الأرض القاحلة المكسوة بالرماد. ذُهلت ثيا وفريقها من حجم نظام الأنفاق الذي فاق كل توقعاتهم. كانوا يتوقفون دورياً لتفقد واجهاتهم الرقمية، ضماناً لعدم انحرافهم عن المسار أو دورانهم حول أنفسهم، لكنهم وجدوا، على نحو مفاجئ، أنهم حافظوا على مسار شبه مستقيم من غرفة القيادة إلى وجهتهم.
قال ديزموند في لحظة ما من رحلتهم، وقد وافقه بقية الفريق الرأي: "هذا جنون.. لم يمر سوى أسبوع، كيف لهم أن يبنوا كل هذا؟".
كانوا جميعاً قد عاينوا كفاءة فرق الحفر الخاصة التابعة لـ "يو إتش إف"
أثناء الهجوم الأولي على الجدار، لكن حجم أعمال الحفر المنظمة والمعقدة التي تلت ذلك كان أمراً لم يتخيل أحد منهم إمكانية حدوثه. فقد أُسست قاعدة جوفية كاملة مباشرة تحت خط الدفاع الرئيسي لجمهورية النجوم.
وأضاف لوكاس، وقد بدا عليه الانبهار ذاته: "لا بد أنه سحر من نظام أولبرايت.. حتى مع وجود المركبات، كان حفر مساحة كهذه في وقت قصير كهذا أمراً مستحيلاً في الظروف العادية، خاصة بالنظر إلى القيود الجغرافية".
بحلول الوقت الذي بلغوا فيه النطاق الصحيح وقطعوا شوطاً في تحديد موقع كورفوس -وهو أمر تطلب من ثيا استيقاف المزيد من المارة العشوائيين لسؤالهم عن الاتجاهات، مما أثار ضيقها- كانوا قد تبادلوا الكثير من الأفكار حول موضوع القاعدة الجوفية برمته. كان الإجماع الذي توصلوا إليه بسيطاً: إنه سحر نظام أولبرايت. حتى كارانيا، التي يُعترف بها عالمياً كأذكى عقولهم، وجدت صعوبة في تعليل بناء شبكة الأنفاق الواسعة دون استحضار نوع من الطريقة الاستثنائية، التي تكاد تكون سحرية، لتحريك هذه الكميات الهائلة من التراب والصخر والحصى.
اعترفت أخيراً: "إنه أمر مبهر حقاً. لم أتخيل يوماً أن قدرات النظام قد تمتد إلى شيء -حسناً- 'دنيوي' كحفر الأنفاق. حين تفكر في المحارب الأسمى، لا تتخيل عادةً شخصاً يحمل معولاً. لكن الآن، بعد رؤية هذه الأنفاق وعبورها، لا يمكنني تجاهل الفائدة الهائلة التي يوفرها الحفر السريع. قد يستحق الأمر استكشافاً أعمق من بعضنا في الفريق. فامتلاك القدرة على تأسيس موقع دفاعي بسرعة قد يغير قواعد اللعبة في بيئات لا نقتصر فيها على القتال الحضري".
لاقت رؤيتها صدى طيباً لدى الجميع، مما خلق اتفاقاً جماعياً بين أعضاء الفريق. قرروا إعادة طرح هذا النقاش بعد التقييم، آخذين في الاعتبار الفوائد المحتملة لدمج المزيد من المهارات ذات الطابع النفعي -على غرار تلك التي تستخدمها فرق الحفر- في ترسانتهم إذا ما توفرت مساحات إضافية، بدلاً من اختيار مهارات قتالية دون المستوى لا تقدم سوى تحسينات هامشية في أفضل الأحوال. وبعد جولات أخرى من الاستفسار ومحاولة استخدام اتصالات الفريق -وهو اقتراح من ديزموند الذي رأى أن كورفوس لا يزال متاحاً بما أنهم لم يغيروا شفرات النداء الخاصة بهم في التقييم حتى الآن- تلقوا أخيراً رداً من قائد فريقهم المفقود.
انبعث صوت كورفوس عبر أجهزة الاتصال، مما أثار ابتسامات خجولة بين الأعضاء: "لا أستطيع القول إنني غير سعيد بسماع أصواتكم، لكن في الوقت نفسه.. يعني هذا غالباً أننا لم ننجز المهمة تماماً، أليس كذلك؟".
كانت الخطة في البداية مباشرة: إعادة التجمع داخل المدينة بمجرد اختراق "يو إتش إف"
للجدار، وهي مهمة مرهونة بتعطيل محطات تحكم العدو مع وجود كورفوس في جيش المشاة الرئيسي. وحقيقة أنهم يتواصلون بهذه الطريقة، في منتصف الأنفاق الجوفية أمام الجدار، كانت مؤشراً صارخاً على أن مهمتهم لم تسر كما كان مخططاً لها.
أخذت ثيا نفساً عميقاً، متقمصة دور القائد في غياب كورفوس، وأجابت: "أجل.. أنا آسفة حقاً يا كورفوس. لم ننجح في إسقاط أي من محطات التحكم. كانت المحطة التي استهدفناها محصنة بشدة، وواجهنا زوجاً من المتبصرين كادا يقضيان علينا -تمكنا من القضاء عليهما، لكن بصعوبة بالغة. لم نكن في حالة تسمح لنا بالمضي قدماً بعد ذلك الاشتباك".
ساد صمت قصير، ثم سارعت بإضافة: "أوه، وكان آخر 'آس' معروف للعدو هناك أيضاً. لكن هذا ليس خطأنا حقاً. واجهه فريق السهم وسُحقوا فوراً تقريباً. تحول الأمر إلى كارثة محققة، بصراحة..".
جاء رد كورفوس عبر الاتصال، بنبرة مشوبة بلمسة تعاطف استطاعت ثيا تمييزها: "لا داعي للاعتذار يا ثيا. لا تشعري بالسوء، أنا واثق أنكم بذلتم قصارى جهدكم. كنت أمزح فقط. لقد حملنا أنفسنا ما لا نطيق في هذه المهمة بالتأكيد. أنا في الغرفة بي-آر-سي143؛ اتبعي النفق بي-آر6 حتى تصلي إلى الغرف، ثم اتبعي أرقام آر-سي حتى تجديني. لا أطيق انتظار لقائكم وسماع ما قمتم به!".
بقلوب مطمئنة، أومأ أعضاء الفريق لبعضهم، وارتسمت الابتسامات على وجوههم وهم يستعدون للانطلاق. قادت ثيا الطريق بحيوية متجددة، تغمرها مشاعر مختلطة من الارتياح والترقب.
كان لم شمل "سيفرين ألفا"
هو الهدف الفوري، وبالنسبة لثيا، كان يعني أيضاً أنها ستتمكن من التخلي عن عبء القيادة الثقيل الذي كانت تحمله. ورغم النمو الذي لا يمكن إنكاره والذي اختبرته كقائدة مؤقتة، لم تستطع نفي الارتياح الذي شعرت به عند التفكير في العودة إلى دورها ككشافة وقناصة للمجموعة، حيث تشعر أنها في مكانها الطبيعي. مدفوعة بفكرة التخلص أخيراً من الوزن الإضافي على كاهلها، قادت ثيا بقية الفريق بخطى حثيثة عبر الأنفاق، متبعةً توجيهات كورفوس لجمع شمل الفريق بأكمله..
ما إن التقى الشمل حتى تعالت العناقات والتربيتات السريعة على الأكتاف. اتخذت الفرقة ركناً هادئاً، وانخرطوا فوراً في سرد تفاصيل مغامراتهم المنفصلة منذ تفرقوا. استمر الحديث قرابة الساعة، كان كورفوس خلالها مشاركاً بفاعلية، يقاطعهم باستمرار لطلب المزيد من التفاصيل أو توضيح النقاط، ويشيد بشجاعتهم وسرعة بديهتهم.
قال كورفوس وهو يشاركهم تجاربه: "أقرّ بأنني لم أدرِ حقاً ما الذي ينتظرني مع سلاح كاليبورن. رأيت ثيا تستخدمه مرتين، لكن أن أحمله بنفسي... كان أمراً آخر. مزيج من الرعب والإثارة يصعب وصفه. قوة ذلك السلاح هائلة ومذهلة".
أومأت ثيا موافقة، وشعرت بتلك الرعشة المألوفة كلما تذكرت استخدامه.
حتى بعد مرات عديدة، كان إطلاق "كاليبورن"
يبعث في أوصالها القشعريرة في كل مرة.
تابع كورفوس وهو يرمق ثيا بطرف عينه: "من المثير سماع ما آل إليه أمر كاليبورن في لحظاته الأخيرة؛ فأنا لا أذكر الكثير من نهاية تلك المطاردة. كنت أخشى أن يكون قد ضاع".
أشاحت بوجهها بارتباك، وارتسمت مسحة من الذنب على ملامحها. كانت قد نصحته بمواصلة الإطلاق حتى النهاية لضمان عدم وقوع السلاح في يد العدو، لكنها لم توضح له قط عواقب تحميل السلاح فوق طاقته.
مازحها كورفوس وعيناه تلمعان بمكر: "الآن وقد عرفت ما يفعله، ربما عليّ أن أشدّ الخناق على قنّاصتنا الهائجة هذه".
التفتت إليه بسرعة، وبدا على وجهها مزيج من الصدمة والاستياء.
أثار تعليقه ضحكات بقية أفراد الفرقة، فابتسم كورفوس على اتساعه وأضاف: "أمزح بالطبع. أنتِ تجيدين التعامل مع ألعابك القوية والمتفجرة كما ينبغي يا ثيا. فقط حاولي ألا تفجرينا، حسناً؟".
بعد أن عبست بلعبٍ كونها هدفاً لمزحة أخرى، أومأت ثيا برأسها وأصغت إلى كورفوس وهو يكمل قصته.
قال وهو يهز كتفيه: "بعد أن عاودت الظهور في كبسولة الإنعاش، كانت الأمور رتيبة هنا، لا بطولات كبرى كالتي خضتموها. أُعدت تعييناتي إلى الجبهة الشرقية كما ترون، وبقيت هنا مع بقية المشاة، نحرز تقدماً بطيئاً على الجدار. حققنا تقدماً لا بأس به في اليومين الأخيرين بفضل تعطيل بعض محطات التحكم أخيراً".
التفت بعدها إلى ثيا بفضول: "ذكرتِ أن أمراً مهماً سيصدر قريباً؟ ما شأنه؟".
أجابت ثيا بكتفين مرفوعين لعدم امتلاكها تفاصيل أدق: "لمّح العريف بانتول إلى أمر عظيم، وذكر شيئاً عن حصولنا على مقاعد كبار الشخصيات لنشهد 'بأس يو إتش إف'، أياً كان ما يعنيه ذلك".
تأملت الفرقة في هذه المعلومة الغامضة، وساد صمت وجيز قبل أن يتحدث كورفوس مجدداً: "حسناً... أياً كان، سنعرف قريباً. من جهة أخرى، اكتشفت شيئاً مثيراً حين استخدمت كاليبورن: النظام يخبرك فعلياً إذا ما فعلت شيئاً كان سيمنحك إنجازاً أعلى، لكن قيود نظام دي دي إس حالت دون ذلك".
تابع وعلى وجهه مزيج من التسلية وخيبة الأمل: "حين راجعت إشعاراتي بعد استيقاظي، أخبرني النظام أنني كان يجب أن أحصل على إنجاز من الفئة البلاتينية، لكن بسبب قيود دي دي إس، خُفّض إلى الذهبية".
رغم التخفيض، حاول كورفوس تلطيف الأجواء: "ما زلت حصلت على الذهبية، وهو أمر ليس بالسيئ. يبقيني ذلك في اللعبة معكم ومع إنجازاتكم الذهبية من المهمة، أليس كذلك؟".
ضحك في سرّه، مخففاً من حدة التوتر؛ فخسارة إنجاز بلاتيني أمر مؤلم، حتى لمن لم يتوقعوا نيله. كان حصول الفرقة ككل على شخص يمتلك قدرة بلاتينية سيكون مكسباً ضخماً.
"بصراحة، لم أتوقع أن نخرج جميعاً بهذه الغنائم. الحصول على رتب ذهبية للجميع بدا مستبعداً، لكن مهلاً، أنا بالتأكيد لا أشتكي!".
شعرت الفرقة بزهو جماعي، فإنجازاتهم الذهبية التي نالوها بشق الأنفس كانت موضع احتفال. أعاد لم شمل فرقة ألفا إحياء روح الرفقة بينهم، وضمنت لباقة كورفوس في إشراك الجميع ألا يغرق أحد في ذكريات محنهم الأخيرة طويلاً، حتى ثيا، رغم محاولاتها المستميتة للتذمر في ركنها لعدم قدرتها على الوفاء بوعدها له. ومع ذلك، وبعد ساعة من احتفالهم الهادئ -الذي اتسم بقرقعة علب المشروبات الغازية بدلاً من نخب الكحول التزاماً بقوانين الجبهة- طنّت أجهزة التواصل لديهم جميعاً في وقت واحد بصدور توجيه جديد.
تبادلوا النظرات، وعرفوا جميعاً الإشارة: لقد وصل الأمر المهم المنتظر.
أعلن كورفوس بنبرة شبه مازحة لكنها تحمل طابع القيادة: "حسناً... يبدو أننا عدنا للعمل. ثيا، سأستعيد دور قائد الفرقة، هل هذا مناسب؟".
هتفت ثيا بارتياح واضح دفع البقية للضحك على توسلها الدرامي: "أرجوك افعل! لن أكررها أبداً. في المرة القادمة، قد أفجر نفسي بدلاً من ذلك. لا قيادة لي بعد الآن!".
ابتسم كورفوس وهو يقف ويحمل عتاده.
سأل وهو يمسح بصره على المجموعة: "الجميع مستعد؟".
ورؤيةً لإيماءاتهم بالموافقة، أعلن: "إذن لنتحرك، فرقة ألفا...!".
بعد ساعتين، كانت فرقة "ألفا"
في طليعة رتل مهيب من مشاة البحرية والمركبات المدرعة، تشق طريقها عبر الغابة الكثيفة خارج نطاق تأثير حقل "ساد"
الخاص بجمهورية النجوم. كانوا جزءاً من تحول استراتيجي كبير؛ إذ جاءت أوامرهم، الواسعة النطاق، واضحة وعاجلة.
لقد صدرت الأوامر لقرابة 90% من القوات المرابطة على الجبهة الشرقية، بمن فيهم فرقة "ألفا"، بالانضمام إلى الجيش الرئيسي المحتشد في ساحة المعركة المركزية.
أما الـ 10% المتبقية، فقد كُلفت بشن عمليات تضليل؛ مستخدمة ما تبقى من ذخائر، ومخوضة مناوشات عند الجدار لجذب الانتباه والتغطية على تحركات القوات الضخمة. ورغم جهودهم في إخفاء المناورة، كان نطاق إعادة الانتشار أضخم من أن يمر دون ملاحظة. كان الأمر جلياً للجميع: اتحاد القوات البشرية (UHF) يدبر هجوماً حاسماً وشاملاً يستهدف القطاع الأوسط من الجدار، في إشارة لما قد يكون الهجوم الختامي في هذه الحرب الممتدة.
ومع اقترابهم من حافة الأشجار التي تحد ساحة المعركة المركزية، توقفت "ثيا"
لتضع قناعها الكامل، مستعدة لمواجهة الرائحة النفاذة للبارود والأوزون المحترق، ورائحة اللحم المنصهر التي لا تخطئها عين، وهي تمتزج بتعفن جثث لا حصر لها. كان الهواء ثقيلاً، مشبعاً بأدخنة الحرب اللاذعة التي لم تستطع حتى مسافتهم عن قلب المعركة درءها تماماً. وبمجرد خروجهم من وراء الغطاء الشجري، توقفت الفرقة بأكملها وقسم كبير من الرتل في ذهول، مأخوذين بالمشهد المروع الذي تكشف أمامهم.
ومن موقع مرتفع قليلاً، نظروا إلى السهول الشاسعة التي تمتد أمام القطاع الأوسط من الجدار. منحتهم النظرة منظوراً صارخاً لساحة المعركة التي كانت مسرحاً لاشتباكات لا تهدأ منذ أول هبوط لاتحاد القوات البشرية. كان ما أمامهم مشهداً دمرته الحرب لدرجة تفوق الاستيعاب.
فقد تحولت السهول الخضراء اليانعة التي كانت يوماً تحيط بضواحي "نوفا ترتيوس"
تماماً؛ إذ تفحمت حتى صارت سوداء قاتمة بفعل الصراع الذي لا ينتهي. وحملت الأرض نفسها ندوب الحرب، ممتلئة بشبكة من الحفر والخنادق والشقوق؛ جروح سببتها المدفعية الثقيلة والذخائر المتفجرة التي مزقت التضاريس.
تأملت "ثيا"
المشهد بأسى، متمنية لو استطاعت محو تلك الصور البشعة من ذاكرتها فوراً. لم تكن تجاربها السابقة على الجبهة الشرقية، رغم قسوتها، لتعدها بحجم الدمار الذي تراه عيناها الآن. ومع أن ندوب الأرض كانت مروعة، إلا أن الخسائر البشرية الفادحة التي بدت واضحة في كل ركن من ساحة المعركة هي التي حفرت نفسها في ذهنها. لم تكن بقايا العتاد العسكري متناثرة فحسب -من هياكل دبابات وناقلات ومدافع محترقة- بل كانت هناك أكوام بدائية من المقاتلين الموتى، وهو أمر أكثر رعباً.
ربما أُقيمت هذه التلال الموحشة في محاولة يائسة لتنظيف الخنادق، وتوفير ممرات للمدرعات وتحصينات مؤقتة، وتقليل انتشار الأمراض؛ إجراء عملي ومقبض في آن واحد وسط فوضى الحرب. كانت التضاريس غارقة في وحل مقزز، خليط من التربة وبقايا بشرية بنية محمرة، دُهست وتفسخت حتى غدت غير قابلة للتمييز. التصق هذا الوحل اللزج بكل شيء، وأنتج التعفن المستمر خليطاً دائماً من غاز يشبه البخار كان يعلق فوق ساحة المعركة بأكملها.
ومع استحالة تجاهل رائحة التحلل النفاذة، أدركت "ثيا"
حجم ما يقدمون عليه. لم تعد ساحة المعركة المركزية موقعاً استراتيجياً للاشتباكات العسكرية؛ بل استحالت مقبرة جماعية مفتوحة.
لقد فاق حجم الموت هنا أي شيء رأوه على الجبهة الشرقية، وأي شيء استطاعت "ثيا"
تصوره.
حتى قصف مدفعية "آي جي تي"
العشوائي هناك بدا ضئيلاً مقارنة بالمذبحة الشاملة التي وقعت هنا.
ومن موقعها المحدود، استطاعت "ثيا"
رؤية عشرات أكوام الجثث، كل منها يضم بقايا مئات، أو على الأرجح آلاف القتلى. كان عدد الموتى ساحقاً، ووجدت نفسها تصارع فكرة حجم الخسارة البشرية، حيث يمثل كل كوم علامة كئيبة على أرواح أُزهقت فجأة في مطحنة الحرب. وعندما خرجوا من الغطاء الواقي للغابة، ضربتهم رائحة ساحة المعركة بكل قوتها كأنها قوة مادية. تقيأ العديد من مشاة البحرية حولهم، بعد أن غلبتهم موجة التعفن المفاجئة التي لم تعد مخففة بخضرة الغابة.
امتننت "ثيا"
لفلاتر قناعها التي ضُبطت على أقصى إعداداتها، رغم أنها كانت تكافح ضد الرائحة المنتشرة. ورغم التنقية، شعرت بمعدتها تضطرب، مهددة بإخراج حتى المشروب الخفيف الذي تناولته سابقاً.
"أظن أننا... كنا محظوظين في الجبهة الشرقية، أليس كذلك؟"
كسر صوت "ديزموند"
الصمت المريب بينما كانوا يشقون طريقهم وسط المشهد المدمر. كانت أوامرهم واضحة: التقدم والالتحاق بالجيش الرئيسي، على بعد كيلومترين إلى الشمال الغربي.
"لم أعتقد يوماً أنني سأقول هذا... لكن نعم. كان قصف 'آي جي تي' رحمة، مقارنة بـ... أيّاً كان هذا الجحيم"، أضافت "كارانيا"، وهي تلوح بذراعها السيبرانية لتشمل الدمار الذي يحيط بهم من كل جانب.
مع كل خطوة، كانت أحذيتهم تصدر أصواتاً مقززة وهم يغوصون في وحل البقايا المتحللة والطين. جعل هذا الصوت الحديث شبه مستحيل، وركز الجميع على مهمة الحفاظ على تماسكهم وسط الرعب المتنامي حولهم.
تسارعت أفكار "ثيا"
وهم يسيرون: "كيلومتران إضافيان فقط وسنصل إلى الجزء النشط من ساحة المعركة... أي نوع من الحروب المروعة يدور هناك، ليترك منطقة بهذه الحال؟"
نخر القلق والخوف في أعماقها وهي تتأمل الأهوال التي تنتظرهم في الأمام.
وبغض النظر عن مشاعرهم العامة، كانت أوامرهم واضحة: الالتحاق بالجيش الرئيسي والتقدم نحو "نوفا ترتيوس"
مع بقية جيش اتحاد القوات البشرية.