شعرت ثيا بموجة من الحماسة وهي تستعد أخيراً للحصول على إجابات عن الأسئلة التي كانت تعذبها طوال الأسبوع الماضي. ودون تردد، انطلقت في طرح سؤالها الأكثر إلحاحاً.
"أمر البوابة هذا، ما مدى خطورته حقاً، وكيف لي أن أمنعه من قتل أو إيرادي الصقور، أوه، أعني إصري بالجنون؟ بالتحديد، أحتاج إلى معرفة ما إذا كان بإمكاني ترقية إصراري وإدراكي بأمان باستخدام نقاط السمات التي ادخرتها، دون أن يتسبب ذلك في فتح البوابة مجدداً ودفعي نحو منطقة الكابوس تلك."
تغير وجه زاك بسرعة وهو يستوعب سؤالها، وظهرت على وجهه عواطف متتالية سريعة — الفهم، والمفاجأة، ثم الحيرة — قبل أن يطرح سؤالاً من تلقاء نفسه بنبرة مترددة.
"أنت... أنت تمتلكين نقاط سمات مدخرة...؟ كيف تمكنت من فتح بابتك... بوابةك قبل بلوغ المستوى الأول، بينما لا تزالين تحتفظين ببعض نقاطك...؟"
ساد صمت قصير ومحرج بينهما. شعرت ثيا بشيء من الضياع، عاجزة عن تقديم تفسير واضح، بينما نظر إليها زاك كأنه يحاول فك لغز.
"آه... لقد حدث الأمر هكذا فحسب...؟"
بدأت ثيا بتردد، محاولة سرد تسلسل الأحداث بأفضل ما تستطيع.
"وزعت بعض النقاط على الإصرار والإدراكات، ثم فجأة، تتطور حدث منطقة الكابوس برمته. كادت أعصابي تتلف، لكن بدا الأمر كله وكأنه تجربة غريبة تشبه الأحلام، أظن ذلك؟"
هدفت محاولة ثيا الصادقة لمشاركة تجربتها الغريبة بشدة إلى الحفاظ على حسن نية زاك وضمان استمرار محادثتهما في تقديم الإرشاد الحاسم الذي تحتاجه لإدارة قدراتها النفسية بأمان. بدا أن تفسيرها المبعثر نوعاً ما أعاد زاك إلى الحاضر، إذ هز رأسه لفترة قصيرة — كأنه ينفض قيداً جسدياً — قبل أن ينحني قليلاً في لفتة اعتذار.
"معذرة. لم أرد أن يبدو الأمر مباشراً هكذا. إنه لأمر مفاجئ حقاً أن تسمعي أنك فتحت بوابتك دون استنفاد جميع نقاط سماتك؛ لا بد أنك في وضع فريد تماماً. لا داعي للخوض في التفاصيل."
ومع عودة ابتسامة أكثر استرخاء وودية إلى وجهه، أعاد توجيه المحادثة نحو مخاوف ثيا الملحة.
"الآن، بشأن سؤالك: يمكن أن تكون البوابة وديعة للغاية وغير مهددة، وفي الوقت نفسه، قد تكون أخطر شيء موجود على الإطلاق."
توقف قليلاً ليترك ثقل كلامه يتغلغل، واحتسي رشفة متعمدة من شايها. وعكسCثيا فعله بشكل انعكاسيز تقريباً، وعقلها يتسابق مع دلالات كلماته.
"عند التعامل معها بشكل صحيح، لا تشكل البوابة أي خطر؛ ومع ذلك، إن أسيء التعامل معها، فقد تكون ممتازة، بل قاتلة. لن تنهي حياتك فحسب بل قد تمزق روحك، وربما تحدث دماراً لمن حولك — وصولاً إلى تدمير كواكب بأكملها أو أنظمة شمسية، اعتماداً على مدى خطأ الخطأ."
اتسعت عينا ثيا بشكل دراماتيكي جراء التباين الصارخ في النتائج التي وصفها زاك. فتحت فمها لتمطره بمزيد من الأسئلة، متلهفة لفهم كيفية تجنب مثل هذه السيناريوهات الكارثية، لكن زاك رفع يده ليوقف استفسارها. بدا أنه استشعار للإلحاح والخوف الكامن خلف أسئلتها المتراكمة وأشار بلحظة صبر، مبيناً أنه سيعالج مخاوفها بشكل شامل.
"دعيني أسهب في الشرح: البوابة هي اتصالك المباشر بالفراغ. إنها موجودة داخل كل شخص؛ سواء أكانوا وسطاء معركة تامين، أو حساسين نفسياً فحسب، أو حتى عديمي القدرة. الجميع يمتلك بوابة؛ على الرغم من أن بوابات العديمين تعمل بشكل مختلف تماماً عن بواباتنا. فبدلاً من توجيه الطاقة من الفراغ، يمتصون الطاقة إلى الفراغ — مما يجعلهم خطيرين بشكل لا يصدق بالنسبة لنا نحن الوسطاء."
"إذا اقتربنا أكثر من اللازم، ستتصل بواباتنا، مما يخلق سحباً قوياً للطاقة من الفراغ من بوابتنا وإلى بوابتهم، عودة إلى الفراغ. يشعل هذا التفاعل حلقة تغذية راجعة لا نهائية تجبر بواباتنا على الانفتاح بشكل أوسع فأوسع، بينما تحاول إشباع الجوع النهم لبوابة العديم السلبية. في النهاية، تصل بوابتنا إلى حدها، وحسناً... نحن ننفجر."
ولتوضيح نقطة كلامه، قام زاك بحركة انفجار بيديه، والتي، على الرغم من بساطتها، نقلت بفعالية النهاية الكارثية التي وصفها. أومأت ثيا برأسها، متفهمة خطورة تفسيره والخطر الكامن الذي تفرضه مثل هذه التفاعلات.
داخلياً، كررت ثيا النقطة الرئيسية للوضوح والحذر: "العديمون خطيرون. ابتعدي عنهم وإلا متُّ موتاً شنيعاً. فهمت."
حفرت هذه المعلومة الحاسمة في ذاكرتها، مدركة أهميتها لسلامتها المستقبلية وفعاليتها كوسيطة. انحنى زاك إلى الأمام باهتمام، مشابكاً عينيه بعيني ثيا كأنه يضمن انتباهها الكامل.
"هذا شيء ستتعلمينه في مادة علم النفس التمهيدي أيضاً، لكن دعيني أكون أول من يخبرك: إذا وجدت نفسك يوماً بالقرب من عديم ولم تستطيعي تحييده بسرعة، فاقتلي نفسك. هذه ليست مزحة ولا نصيحة قاسية. إنها حقيقة قاسية — الموت أفضل بكثير من البديل. ثقي بي في ذلك. إن لم تستطيعي قتل العديم بسرعة، فعليك قتل نفسك. إنه لأجل سلامتك وسلامة كل من حولك."
استوعبت ثيا هذا التوجيه الكئيب بإيماءة جادة، مدركة لخطورة كلمات زاك والضرورة القاسية الكامنة خلفها.
وعالجت نصيحته داخلياً، "لم يأتِ حتى على ذكر البعث... ربما يلمح إلى أن الموت الحقيقي نفسه قد يكون مفضلاً لتجنب مصائر أسوأ، محافظاً على روحي، حتى لو أدى إلى التحول إلى صفر..."
بعد رؤية ثقل كلماته منعكساً على تعابير ثيا القاتمة، استند زاك إلى الوراء، مطمئناً فيما يبدو إلى أن رسالته قد نُقلت بفعالية. ومع ذلك، غير تعليقه التالي النبرة بشكل غير متوقع.
"عيناك بارزتان تماماً. أنت من فصيلة السيان، أليس كذلك؟ لا يمكنني القول إنني حظيت بالمتعة من قبل. إنه لأمر غريب... تعطي عيناك شعوراً مشابهاً للتواجد بالقرب من عديم بشكل عرضي. يبدو الأمر كأن شيئاً ما بداخلهما يحاول الإمساك بروحي..."
تراجعت ثيا، مذهولة ومشوشة بمقارنته غير المتوقعة.
"ما... ماذا؟!"
أدرك زاك خطأه بسرعة وانحنى قليلاً معتذراً.
"آه...؟ آسف. خطئي،"
قال.
" مجرد أفكار شاردة تفلت، لا تأخذي الأمر بجدية أكبر من اللزوم."
فكرت ثيا، التي كانت لا تزال تترنح تحت وطأة كلماته، باستهجان، 'كيف للجحيم ألا أخذ الأمر بجدية؟! لقد للتو قارنت عيوني بمصاصي أرواح أو ما شابه!' على الرغم من نبرة زاك المعذرة، ظلت ثيا مضطربة بعمق. تردد صدى تعليقه في ذلها، مثيراً زوبعة من الأسئلة. 'لم تذكر كارا أي شيء من هذا القبيل قط. مع أن ديزموند لمح إلى شيء ما، أليس كذلك؟ وكورفوس... فعل هو الآخر. هل هناك حقاً خطب ما في عيوني...؟'
وقبل أن تتمكن من التعمق أكثر في مخاوفها، انتقل زاك بسلاسة للعودة إلى معالجة استفسارها الأصلي حول البوابة، مجدداً تركيزه على الأمر المطروح.
"الآن، فيما يتعلق بالبوابة، ليس من الإشكالي فتحها؛ فهذه هي حالتها الطبيعية في الواقع،"
وضح زاك، بنبرة تعليمية.
"إن اخترت إغلاقها، فأنت تستخدمين إصرارك بشكل أساسي لكبحها بنشاط. يضع هذا بعض العبء على عقلك، لكنه قابل للإدارة عموماً. ومع ذلك، هناك بعض الجوانب الحرجة حول حالات البوابة التي يجب أن تكوني على دراية بها."
بدأ زاك في سرد هذه الجوانب، عادّاً إياها على أصابعه لتأكيد كل نقطة.
"أولاً، هناك حد أقصى للمدى الذي يمكن فتح البوابة إليه. إن تجاوزت هذا الحد، ستطغى البوابة عليك وتدمرك في النهاية؛ هذا هو سيناريو "الفرقعة" الذي ذكرته سابقاً. ثانياً، تؤثر درجة انفتاح البوابة على معدل استرداد مواردك النفسية. كلما كانت مفتوحة أكثر، تجددت مواردك أسرع؛ وكلما أغلقت، تباطأ الاسترداد. لو أغلقت بوابتك تماماً، فلن تجددي أي مورد نفسي على الإطلاق، معتمدة حصرياً على أي احتياطيات راكمتها مسبقاً وتركيزك للتعامل مع أي تكاليف استخدام زائدة. ثالثاً،"
تابع زاك، عاداً نقطة حاسمة أخرى حول البوابة، "عندما تكون بوابتك مغلقة، تصبحين غير مرئية عملياً للوسطاء الآخرين، ما لم يمتلكوا قدرات محددة مثل قوة [عيون الفراغ]، إن استخدمها وسيط أوراي. تتيح لهم هذه القدرة اكتشاف موردك النفسي، وليس البوابة وحدها. لذا، حتى لو كانت بوابتك مغلقة لكنك تمتلكين مورداً نفسياً متراكماً، فلا يزال بإمكانهم تحديد موقعك. ومع ذلك، سيحتاجون إلى خط رؤية مباشر لفعل ذلك، مما يجعل تتبعك أكثر صعوبة بالنسبة لهم."
"رابعاً، والأكثر صلة بسؤالك الأولي،"
أضاف زاك، مؤكداً على أهمية هذه النقطة بالإشارة إلى أصابعه الأربعة الممدودة بيده الأخرى، "تتطلب البوابة تفاعلاً مستمراً، واعياً أو لاواعياً، لتستمر في الانفتاح أو الإغلاق. وهي تستجيب بسرعة كبيرة للأوامر، مما قد يكون محفوفاً بالمخاطر، خاصة حول العديمين. لكن مع القياس المناسب للإصرار، يمكنك التحكم في البوابة لتفتح أو تغلق بمعدلات بطيئة للغاية أيضاً."
"لقد عرفت وسطاء معركة نجحوا في الحفاظ على بواباتهم تنفتح تدريجياً على مدار عدة أيام دون بلوغ حدها الأقصى أو التسبب في أي عدم استقرار. قد يبدو هذا التلاعب البطيء بلا جدوى، لكنه تمرن تحكم قيم وشيء ستتعلمين على الأرجح أثناء تقدمك في تدريبك كوسيط."
ساعد تفسير زاك الشامل في إضاءة الطبيعة المعقدة للبوابة، مانحاً ثيا فهمًا أوضح لكيفية إدارة قواها المكتشفة حديثاً بأمان وكفاءة. ومع ذلك، حيرها جانب حسي واحد من تفسيره، سيما فيما يتعلق بكيفية عمل البوابة في سيناريوهات غير متوقعة؛ مثل المرة الأولى التي فتحت فيها من أجلها على الإطلاق.
"إن كانت البوابة لا تستطيع الانفتاح ما لم أرد ذلك، فكيف حدث سيناريو منطقة الكابوس بأكمله إذن؟ أنا متأكدة تماماً من أنني لم أرد لكل تلك الأشياء أن تحدث،"
سألت ثيا، وقد تجعد جبينها حيرة بعد لحظات من التأمل الصامت. ابتسم زاك بمعرفة وأومأ، مسروراً بسؤالها.
"جيد جداً. هذا هو بالضبط نوع العقل الفضولي الذي كنت أتمنى رؤيته!"
توقف ليحتسي رشفة أخرى من شايها، وهي لفتة عكستها ثيا مرة أخرى، إذ كادت تنسى شرابها الخاص حتى رأته يشترب.
واضعاً كوبه جانباً، تابع، "المرة الأولى التي يتعرف فيها عقلك الواعي على وجود البوابة هي ما نسميه اليقظة. خلال هذه اليقظة، يكافح عقلك لفهم هذا العنصر الميتافيزيقي الجديد داخله. يطلق هذا التركيز الشديد البوابة لا إرادياً، آمراً إياها بلطف بالانفتاح، وهو ما تفعله بالطبع — إذ هذا ما تفعله: تتبع الأوامر —، متوسعة أكثر فأكثر حتى تصل إلى أقصاها. تكون هذه العملية فورية تقريبا دائماً،"
وضح، مدمجاً نبرته بالخبرة ولمسة تعاطف مع التجربة الساحقة.
"ستتعمق دورتك في علم النفس التعميدي في ما اختبرته تحديداً خلال يقظتك. تجربة كل وسيط فريدة، على الرغم من تأثرها جميعاً بميراثهم ومسارهم المحددين. لكن ما هو حاسم فهمه: خلال اليقظة، يرسل دماغك أمراً لا واعيًا إلى البوابة، حثها على الانفتاح قدر الإمكان لفهم البوابة بشكل أفضل. لا يحدث هذا التفاعل الشديد إلا في المرة الأولى؛ بعد ذلك، يعتاد عقلك على وجود البوابة. هذا يعني أنه يمكنك بعد ذلك التحكم في فتح وإغلاق البوابة بوعي، دون خوف من إطلاق نفس الحدث الساحق الذي حدث أثناء يقظتك عن غير قصد."
شعرت ثيا براحة عميقة تغمرها مع استقرار تفسيرات زاك، وهو ثقل لم تكن تدركه تماماً حتى الآن زاحاً عن كاهليها. زفرت بعمق، متوضحة عقلها كأن ضباباً قد أزيل، مما سمح لها بالتوقف عن قمع جزء كبير من نفسيتها. لاحظ زاك التغيير وأضاء وجهه بابتسامة عريضة.
"أرى أن لكلماتي تأثيراً. هذا جيد. البوابة المسترخية أسهل بكثير في الإدارة من تلك التي تقمع باستمرار،"
علق، وصوته مفعم بالتشجيع. وفي تلك اللحظة أدركت ثيا أنها كانت تقمع بوابتها بلا وعي طوال هذا الوقت. على الرغم من كونها مفتوحة نوعاً ما، فقد كانت تبقيها مغلقة بقوة أكثر من اللازم، مدفوعة بخوف كامن من إعادة عيش الأحداث المروعة ليقظتها. الآن، مع ذلك، سمحت لبوابتها بالاستقرار فيما بدا وكأنه حالتها الطبيعية. لم تشعر بأي إجهاد عقلي أو سحب لدهشتها — تجربة مختلفة تماماً عما سبق، حيث كان حتى الاهتمام البسيط ببوابتها مرهقاً.
"الآن، كلمة تحذير أخرى، مع ذلك،"
تابع زاك، عائدًا إلى مناقشته السابقة حول طبيعة البوابات.
"الفراغ مستوى خطير للغاية، ليس فقط بسبب ما يقيم داخله، بل أيضاً بسبب ما يجسده. إنه يمثل شكلاً من أقوى القوة التي لا حدود لها والتي لا تنتهي. هذا النوع من القوة، بغض النظر عن هويتك أو قوة قناعاتك، يمكن أن يصبح جذاباً للغاية في الظروف المناسبة. من الضروري ألا تدعي الفراغ يغريك بالاقتراب من البوابة أو فتحها أوسع من اللازم. سترغب بوابتك بشكل طبيعي في الاستجابة لنداء الفراغ، لكن الأمر متروك لك ولإصرارك لمقاومة هذا الحافز والحفاظ على السيطرة."
"من المحتمل أنك شعرت بذلك بالفعل، هذا... الانجذاب الغريب الذي يسيطر عليك عندما تركزين بعمق على بوابتك. تلك هي القوة الخام للفراغ التي تحاول إغواءك للسماح للمزيد منها بالدخول إلى عالمنا؛ حثك على فتح بوابتك على وسعها للسماح لجزء ضئيل من قوتها بالتسلل. تذكري الحفاظ على وعيك والإمساك بإصرارك بحزم، ويمكنك منع أي حوادث. فقط لا تدعي الفراغ يجذبك هكذا، أمتفقون؟"
أومأت ثيا برأسها بجدية، متفهمة تماماً الجاذبية الغريبة التي اختبرتها. 'إذن هذا ما كان عليه الأمر... لقد كان الفراغ نفسه هو كاد يغمرني،' أدركت ثيا، رابطة أخيراً بعض الأفكار المتناثرة التي كانت تحوم في ذهنها.
"رائع،"
قال زاك مرة أخرى، متوقفاً لاحتساء رشفة أخرى من شايها قبل معالجة النصف الثاني من استفسار ثيا.
"الآن، بشأن النصف الآخر من سؤالك: زيادة إدراكك وإصرارك ستعزز بالفعل قدرتك على إدراك البوابة والتحكم بها. في كل مرة تحسنين فيها هذه السمات، هناك خطر طفيف من أن يعود دماغك لحظياً إلى تلك الحالة الأولية من الارتباك — مثل لحظة 'ما للجحيم هذا الشيء؟' — إذ قد تكشف عن جوانب جديدة لوجود البوابة لم يكن قد فهمها مسبقاً."
ملاحظاً اتساع عيني ثيا بقلق، رفع زاك يده بسرعة في لفتة مهدئة.
"انتظري، انتظري! الأمر ليس بالسوء الذي تبدو عليه، حقاً! إنه ليس نفس اليقظة الفعلية. مستوى الفضول هذه المرة أقل حدة بكثير. فكري في الأمر مقارنة بركة بمحيط. نعم، هناك خطر من أن تفتح بوابتك أوسع قليلاً من المعتاد عندما تزيدين سماتك فجأة، لكن ما لم تكوني قريبة من الحد الأقصى لبوابتك، فأنت لست في خطر إطلاق حدث يقظة كامل آخر. إن كنت ترغبين في الحذر الإضافي، يمكنك جعل شخص فتح بوابته الخاصة يراقبك أثناء تعديل سماتك. يمكنهم التدخل، وإذا لزم الأمر، طرحك أرضاً لو اكتشفوا أي طفرة كبرى."
واصل زاك، مؤكداً تخفيف أي مخاوف متبقية، "إنها في الواقع إحدى أبسط الطرق لمنع الوسيط من فقدان السيطرة. كما ذكرت سابقاً، تستجيب البوابة لأمر واعي أو لاواعي لتغيير حجمها. إن كنت فاقدة للوعي، تصبح بوابتك خاملة. هذا يلغي تماماً خطر فتحها على وسعها عن طريق الخطأ."
تم حل مخفوق كبير آخر أخيراً بالنسبة لثيا، وأدركت أنها لست بحاجة إلى وقف تقدمها حتى تنتهي التقييم. ومع ذلك، جلبت هذه النتيجة معضلة جديدة. 'المشكلة الآن ببساطة هي... من أسأل؟ لا أحد في فرقة السهم يمتلك بوابة؛ وفيلاديا هي الأقرب لواحدة. وفرقة ألفا مستبعدة تماماً لأسباب واضحة أيضاً،' فكرت، وعقلها يتسابق لإيجاد حل مجد. بعد لحظة تأمل، مع عدم ظهور بدائل واضحة، رفعت ثيا عينيها من كوب الشاي المتصاعد منه البخار إلى زاك.
"أيمكنك... فعل ذلك من أجلي؟ ليس لدي حقاً أي شخص آخر في فرقتي أو أعرفه يمكنه مراقبتي أثناء ترقية سماتي، شخص يمكنه اكتشاف هذا النوع من التغيير."
بدا الأمر غريباً أن تطلب من شخص ما أساساً طرحها أرضاً إن ساءت الأمور، تقريباً مثل طلب شخص ما لكمها في وجهها لمنع سيناريو أسوأ، لكنها أدركت أنه إجراء احتياطي ضروري. لم تستطيع المخاطرة بتحسين سماتها بدون ضمانة، خاصة الآن وهي على علم بإجراء الوقاية المباشر. بدا زاك مذهولاً بعض الشيء للطلب ثم أومأ، وتحولت تعابيره إلى الجدية.
"إن كنت تثقين بي لفعل ذلك من أجلك، فسأساعدك بالتأكيد، نعم،"
أجاب، وصوته مشوب بمزيج من المفاجأة والاحترام.
"لكن يجب أن تعلمي، هذا ليس شيئاً يجب أن تطلبيه من أي شخص. إنها مسألة خطيرة جداً، ثيا. إن لم تثقي تماماً بالشخص المفترض أن يراقبك، فقد تنتهي بك الأمر ميتة نهائياً بسبب ردة فعله غير السليمة. أنا واثق من قدرتي على إدارتها، لكن من فضلك، لا تثقي بأي شخص بهذه المسؤولية مستقبلاً، أمفهوم؟"
أومأت ثيا برأسها، شاكرة بعمق ومرتاحة لأن زاك كان مستعداً لمساعدتها أكثر. كما أكد تحذيره على الخطورة الحقيقية لطلبها، معززاً أهمية الاعتبار الحذر عند إشراك الآخرين في مثل هذه الجوانب الحرجة لتطورها من ناحية جانبها النفسي.
"سأكون في رعايتك إذن،"
قالت ثيا بانحناءة عميقة من الامتنان، وصوتها يحمل مزيجاً من الاحترام وعصبية طفيفة. بعد لحظة، رفعت رأسها، وتعابير محيرة تعبر وجهها وهي تتأمل لوجستيات الإجراء.
"كيف... كيف نفعل هذا؟ أتقف... خلفي أو ما شابه وتضربني على رأسي...؟"
جعل استفسارها المضحك نوعاً ما زاك يقهقه، مخففاً المزاج. أنهى شايها برشعة أخير، ثم وضع الكوب الفارغ جانباً، هازاً رأسه تسلية.
"لا، لا. بالطبع لا. لا أعتزم إصابتك بارتجاج. استخدام القوة الجسدية هو ملاذ أخير بالتأكيد، ولا يُستخدم حقاً إلا في الميدان؛ ليس هكذا نتعامل مع الأمور تحت ظروف خاضعة للسيطرة. سنستخدم هذا،"
أوضح. بحركة سريعة، أخرج حقنَة ذاتية ذات صبغة صفراء وخضراء من جيبه، رافعاً إياها لتراها.
"هذه حقنة إغماء. لها اسم طبي طويل لم أتكلف عناء حفظه قط، لكن يمكنك ببساطة طلب "حقنة إغماء" من أي مسؤول مؤن إن احتجتِ إلى إيجاد واحدة بنفسك."
نهض، مقترباً أكثر من ثيا، وناولها الحقنة، سامحاً لها بفحصها عن قرب وقراءة الملصقات.
"تفضلي، اقرئي كل المعلومات المكتوبة عليها؛ فقط لنتأكد مما سأحقنك به، إن ساءت الأمور،"
قال زاك، بنبرة جادة لكنها ودية، ضامناً شعور ثيا بالاطملاع الكامل والراحة للإجراء الذي على وشك الشراكة فيه. بناءً على تعليمات زاك، قرأت ثيا بعناية الوصف المفصل وإرشادات الاستخدام المطبوعة على الحقنة. أكد ذلك أن الجهاز كان بالفعل حقنة ذاتية للإغماء مصممة لتحفيز فقدان الوعي شبه فورياً بأدنى آثار جانبية — بصرف النظر عن التحذيرات المعتادة مثل احتمال ضرب رأسك أثناء السقطة، أو ردود الفعل التحسسية النادرة التي تتراوح بين الطفح الجلدي الخفيف والموت المبرح — اعتيادي جداً للأجهزة الطبية حسب علم ثيا.
"مسعف فرقتك يحمل ربما بعضاً من هذه في كل الأوقات، نظراً لفائدتها الواسعة،"
أشار زاك، جاعلاً ثيا تفكر فوراً في كارانيا وحقيبة أدويتها الكبيرة.
"قد يكون من الحكمة شرح كيفية عمل البوابات لهن أيضاً. من المرجح حصولهن على إحاطة كاملة بعد التقييم، لكن نظراً لوضعك الفريد، سيكون من الحذر إبلاغهن مبكراً. إن بدا أنك تفقدين السيطرة، يمكن لاستخدام سريع لهذه الحقنة أن يستقرك،"
نصح. لامست هذه الاقتراحات وتراً لدى ثيا، دافعة إياها لتدوين ملاحظة عقلية لمناقشة هذا الأمر مع كارانيا في أقرب وقت ممكن. 'لو كانت تعلم بهذا قبل يقظتي... هل كانت تلك الرؤى المرعبة لتخف؟' تفكرت. في العديد من تلك الحلقات الشديدة، تذكرت كيف حاولت كارانيا بستماتة مساعدتها، غالباً بنتائج كارثية أدت إلى سيناريوهات موت. على الرغم من أن تلك التجربة كانت أحلاماً تقنياً، إلا أنها بدت حقيقية بشكل مقلق لثيا، تاركة انطباعاً دايماً عزمت على عدم إعادة عيشه.
'سأعلم كارا بالتأكيد،' تعهدت ثيا داخلياً قبل إعادة التركيز على المهمة المطروحة. عادت بالحقنة إلى زاك وأعطته إيماءة حازمة لإظهار جاهزيتها.
"لنقم بهذا... هل أستثمر النقاط تدريجياً، أم دفعة واحدة؟ وهل أبدأ بالإدراك أم الإصرار؟ أم أطبق كل شيء؟"
سألت، متلهفة للحصول على كل شيء بشكل صحيح. الآن وقد أتاحت لها الفرصة لطرح أسئلة مفصلة حول تفاصيل وضعها، لم ترغب في ترك أي مجال للشك.
"عادة، سترغبين في تحسين إصرارك أولاً، ثم إدراكك، إذ يساعد ذلك في التحكم في بوابتك لو بدأ عقلك في التفاعل بشكل غير متوقع،"
شرح زاك، معتبراً الخيارات.
"ومع ذلك، عندما يكون لديك شخص خبير يشرف على العملية، فالترتيب لا يهم حقاً كثيراً. لذا في هذا السيناريو، يمكنك استثمار كل نقاطك دفعة واحدة، أظن ذلك. سأكون هنا للمراقبة والتدخل إن لزم الأمر،"
طمأنها بنبرة واثقة ساعدت في تخفيف بعض توتر ثيا.
"لكن في النهاية، الخيار لك. يجب أن تفعلي ما تبدو آمنًا وأكثر قابلية للإدارة بالنسبة لك. إن فضلت اختبار المياه بترقيات تدريجية، فهذا جيد تماماً أيضا،"
أضاف زاك، مانحاً ثيا المرونة لقرر كيف أرادت المضي قدماً بناءً على مستوى راحتها وثقتها في التعامل مع التغييرات.
"أظن أنني سأفعلها دفعة واحدة. من الأفضل تجربة شعور إلقائها كلها بينما أنا في بيئة آمنة كهذه، بدلاً من الاضطرار لفعلها في الميدان لسبب ما،"
أجابت ثيا، مستنتجة أنه سيكون أفضل مسار عمل للتحضير للمستقبل.
"أنا جاهزة متى كنت."
بإيماءة، وضع زاك نفسه خلفها، مع سهولة الوصول إلى رقبتها.
"حاول إغلاق البوابة قليلاً جداً، قبل أن تبدأ في استثمار تلك النقاط. لا تغلقها تماماً، سيسبب ذلك مشاكل لاحقاً، عندما تذهب لفتحها مجدداً لكنها تصبح فجأة أقوى بكثير من ذي قبل. لذا اتركها مفتوحة قليلاً، مثل صمام ضغط، بنوع من الأنواع."
أومأت ثيا ببساطة، قبل الغوص داخل جسدها واقترابها من البوابة. بأمر بسيط، تمكنت هذه المرة من جعل النصل يتحرك وتقييد فتح البوابة الواسع بشكل لا يمت للواقع بصلة شيئاً فشيئاً. وعندما شعرت أنها قيدتها بما يكفي، أعادت تركيزها إلى العالم الخارجي واستدعت واجهة النظام. 'حسناً... ها لا شيء إذن،' فكرت في نفسها، آخذة نفساً عميقاً تحضيراً لـ — لم تكن تعلم حقاً ما الذي تتوقعه، حقاً.
فقط تحضيراً لكل ما قد يحدث. استثمرت بسرعة كل نقاطها المتاحة، مقسمة إياها بالتساوي بين الإدراك والإصرار، كما أوصى اتحاد البشرية المتحد من أجل فتح فئتها كوسيطة في المستوى العاشر.
[الحالة والسمات]: ثيا مكاي - المستوى 9.45 - نقاط الإسهام: 322 / 710 - نقاط السمات غير المُنفقَة: 0 (12)نقاط الصحة: 131 / 131 - التحمّل: 165 / 165 - التركيز: 225 / 225 - يُحدد لاحقاً - يُحدد لاحقاًالمهنة: بلا - التخصص: بلا - اللقب: بلا - يُحدد لاحقاً - يُحدد لاحقاًالقوة: 3.38 | 3.18 (+0%) + 0.2الرشاقة: 4.73 (+0%)الحيويّة: 2.51 (+0%)التعافي: 2.72 (+0%)التحمّل: 3.11 (+0%)التركيز: 4.31 (+0%)الإدراك: 10.03 | 5.28 (+90%)العزيمة: 11.34 | 5.97 (+90%)[القدرة النفسية: يُحدد لاحقاً (+0%)]
(مقفلة[؟] 28.19/30)[يُحدد لاحقاً: يُحدد لاحقاً (+0%)] (مقفلة)
[هل تؤكد هذا التوزيع؟ الخيارات نهائية ولا رجعة فيها، ما لم يُطلَب إجراء إعادة تعيين للملف الشخصي بالكامل.]
[تحذير~! قد تبدأ التغييرات في بعض السمات بالظهور فعلياً خلال الـ 6 ساعات القادمة حصراً. !~تحذير]
مضت مدة طويلة منذ أن اختبرت شعور الارتقاء بقدرات شخصية، وخصوصاً أن هذه المرة شملت تحسين صفاتها الحقيقية في الواقع من جديد. زاد وصولها إلى محطة فارقة برفع أول صفتين لها إلى نطاق ما فوق العشرة من أهمية اللحظة. تنفست بعمق ومع دفعة عقلية حاسمة أكدت اختيارها. اجتاحتها آثار إدراكها المعزز على الفور. عادت الغرفة إلى الحياة بطريقة لم تستبرها من قبل. ملأ أريج الشاي الذي قدمه لها زاك الهواء فجأة، وباتت كل نفحة عطرية واضحة وأكثر حيوية من أي وقت مضى.
صار نظرها أشد ححدة، وتحددت حواف الغرفة وما تحويه بوضوح قاطع كأنها تنظُر من عدسة بندقيتها غرام. غير أن الأدهش كان حساسيتها السمعية المستجدة. استطاعت للحظة عابرة سماع دقات قلب زاك المنتظمة من خلفها مباشرة — تفصيل حميمي سارع عقلها، إذ أدرك أنه حشو زائد، إلى تصفيته. لم تتحسن حواسها فحسب؛ بل تضخمت إلى مستوى يتجاوز البشر بكثير، مما سمح لها بإدراك العالم بطريقة أشد تفصيلاً ودقة من أي وقت مضى.
وبينما تكيفت ثيا مع حدة حواسها المتأججة، أدركت أن إتقانها سيحتاج إلى وقت وصبر. لكن قبل أن تتمكن من التمادي في التأمل بهذا الواقع الجديد، شعرت بطوفان نذير شوم في جوفها، كأن كياناً مسخاً يستيقظ من سبات عميق. عملت عزيمتها المحسنة كمحفز، فوسعت بوابتها بقوة. كان الإحساس غريباً وعميقاً. شعرت داخل صدرها، خلف قلبها مباشرة، كأن هاوية سحيقة وغريبة قد انفتحت فجأة، وتوسعت أبعادها بلا توقف، مهددة بغمر قلبها بفراغها البارد واللا متناهي.
ركزت ثيا عقلها للداخل وتصدت لامتداد بوابتها المتنامي. ارتجف الهيكل الشبيه بقزحية العين المؤلف من شفرات متداخلة، المصمم لاحتواء الفراغ، واهتز بعنف. صريره وأنينه ارتفعا بينما قاومان الضغط الهائل، ليكادان يحتويان سيلاً من الضوء البنفسجي الغريب وقوى غامضة ومفزعة تتوق للاندفاع نحو العالم المادي. بدت كل نبضة من البواب تمدد نسيج الواقع من حولها، مشوهة كل شيء داخل عين عقليتها إلى أحجام وألوان وأشكال متغيرة باستمرار.
ومع مراقبة ثيا، بدأت الشفرات التي شكلت يوماً قزحية دقيقة ومنظمة حول بوابتها بالتشوه، متحولة إلى حلقات وأشكال حلولية تتحدى فكرة الهندسة ذاتها. طوت نفسها وعليها، وعلى البوابة أيضاً، في رقصة فاتنة من الأشكال المستحيلة. بدأ الضوء البنفسجي المنبعث من الفراغ، والذي هدد في البداية بطمس بؤرتها البصرية، يتغير بلا توقف عبر طيف من الألوان المدركة وغير المدركة. ومع كل اهتزازة للشفرات، اتسعت الفتحة المركزية للبوابة تدريجياً، وجذبت كل تغير ثيا بعمق أكبر نحو حالة من الذهول والافتتان.
استحوذت المشهدية السريالية المتكشفة في جوفها على تركيزها تماماً. كانت عيناها مفتوحتين على وسعهما، مجهدتين إلى أقصى حدودهما وهي تحاول استيعاب كل تفصيل للتحول الحاصل في صميم كيانها. استمر اهتزاز الشفرات وتغيرها في اكتساب حياة خاصة بها، إذ تبدلت أشكالها مرة أخرى لتكاد تحول نفسها إلى كيانات عصية على الفهم، وكل شفرة عبارة عن تنوع فريد وخاص بها من الوجود الغريب. أبقى هذا العرض التحولي ثيا مسحورة، بينما صارعت للحفاظ على قبضتها على الواقع بينما هدد جوهر بوابتها ذاته بتمزيق نسيج الوجود حولها.
بلا تدبر، مدت ثيا يدها نحو الفوضى الدوامية في قلب بوابتها، مجذوبة بلا مقاومة نحو الكيان الأكثر مهابة — وحش سباعي الرؤوس تجاوز حجمه الهائل أي إدراك. بدا عملاقاً لدرجة أنه بمقارنته، حتى السيّد نفسه سيغدو غير مبال بالنسبة لثيا على المسافة ذاتها؛ كانت موقنة من ذلك. ومع ذلك بدا أن يدها قادرة على الاقتراب أكثر فأكثر بينما كان الوحش يومئ؛ تشابكت عيناه الكثيرتان ذواتا اللوّن البنفسجي مع عينيها بينما كانت وجوه الرؤوس المتعددة تتلظى وتحاول إبقاء كيانات القزحية الأخرى في مأمن.
ومع اقترابها من الوحش، توقفت ثيا إثر شعور مزعج يطفو على السطح بأنها تنسى أمراً حاسماً.
فكرت في غشاوة غير قادرة على إبعاد عينيها عن عين الرأس المركزي: "ألم… ألم أكن مفترضة أن أفعل شيئاً…؟"
"لا… غالباً لم يكن ذلك بهذا الأهمية."
استأنفت اقترابها، مراقبة بهوس تام كيف مزقت أربعة من رؤوس الوحش سباعي الرؤوس أحد الكيانات القريبة، رامية بذلك الشكل الممزق والمسلوخ للكيان الغريب في الدوامة البنفسجية في مركز كل شيء.
تمتمت ثيا مأخوذة: "إنه… جميل… جداً…"
بينما اقتربت أصابعها من الغلاف الخارجي الأسود الحالك للوحش. استطاعت أن تشعر ببرودته، أو بالأحرى بالغياب المطلق والتام للحرارة، قبل أن تلمسه حتى. لم يكن بارداً فحسب، بل كأن مفهوم الحرارة ذاته، وفكرة تحرك الجزيئات وتفاعلها، لم تكن موجودة بتاتاً في حضرته. لم تكن هناك كلمات تستطيع استخدامها لوصف الشعور، لكن كلمة فريدة خطرت على بملكا فجأة؛ كلمة لم تسمعها قط، ولم تنطق بها من قبل، ومع ذلك بدت مثالية لوصف ما كانت تختبره.
"غراهكيus."
واصلت يدها التحرك مقتربة، رغم البرد المنتشر في كل مكان حول الوحش. كان عليها أن تلمسه وتعرف كيف يكون ملمسه. ما كان الوحش يحاول تعليمها إياه؛ كان عليها معرفته! لكن تماماً عندما كادت أطراف أصابعها تلامس، تعثرت ثيا. فجأة، انقطع الرؤيا الفوضوية. اختفت الدوامة، وعاد الوحش لهيئته الأصلية كجزء من القزحية ذات الشفرات الثلاث عشرة، ووجدت ثيا نفسها شبه منهارة على الطاولة التي شاركتها مع زاك، بينما غاشية بصرها تتشوش وتخفت بسرعة.
سمعت زاك يتمتم بمقادير متساوية من الإحباط والرعب: "كان هذا قريباً وملعوناً للغاية…"
قبل أن يبتلعها الظلام…