غرقت ثيا في بحر من التفكير، تصارع الخيارات المتاحة أمامها لتعديل قدراتها.
حدثت نفسها بقلق متزايد وهي تتأمل تبعات كل ترقية: "هذا الأمر يحتاج إلى روية... كيف لي أن أقرر وأنا بالكاد استخدمت شيئاً مثل (فحص الهدف)؟ دون استخدامه فعلياً، كيف سأعرف أي ترقية هي الأكثر نفعاً؟".
لم يتوقف جدالها الداخلي عند هذا الحد، فحتى القدرات التي تستخدمها كثيراً، مثل (الطلقة النافذة)، وضعتها أمام معضلة معقدة.
فكرت ثيا: "كانت (الطلقة النافذة) حاسمة حتى الآن، وأستخدمها كثيراً، لكن اختيار التعديل المناسب لها أمر محير. ربما تكون (ألفا) مثالية لتجاوز سواتر مثل (درع لوكاس الصلب)، بينما قد تكون (غاما) أنسب لإلحاق ضرر جسيم بالعوائق الكبيرة، مثل تلك المدافع الضخمة التي واجهناها على الجدار".
بدا كل خيار جذاباً ومفيداً بطريقته، مما جعل القرار بعيداً عن البساطة. وبينما كانت تقلب الخيارات في ذهنها، اتضح لها أن اختياراً عشوائياً يشبه رمي النرد لن يجدي نفعاً.
استنتجت ثيا وهي تعزم على الخروج من واجهة التعديلات: "الأمر ليس مجرد اختيار للخيار الأكثر جاذبية بنزوة عابرة. إنها تشبه وضع الاستراتيجيات في (آو سي)؛ أحتاج إلى فهم الآليات والنتائج بعمق لأكيف الأمور مع أسلوبي في اللعب. سأحتاج إلى تجربة كل قدرة أكثر، لنقل اثنتي عشرة مرة لكل منها، لأستوعبها جيداً قبل اتخاذ أي قرار نهائي".
وبينما حولت تركيزها من جدالها الداخلي إلى محيطها، ذُهلت للحظة حين وجدت أعين فريقها بأسره معلقة بها، تملؤها الترقب. رمشت ثيا، مأخوذة بهذا التحول المفاجئ في الانتباه نحوها.
سألت بصوت يشوبه الحرج: "هاه؟ إيه... هل قلت شيئاً غريباً؟".
كانت تدرك تماماً ميلها لتمتمة أفكارها حين تغرق في التفكير، وهي عادة تظهر في أوقات غير مناسبة.
انبعث من زاوية إيزابيلا أنين ضجر يبرز إحباطها، بينما أطلقت كارانيا صيحة ظافرة: "ها! قلت لكِ!".
شعرت ثيا بحيرة متزايدة، وأخذت تمسح الغرفة ببصرها، محاولة تجميع قطع اللغز من ردود أفعالهم.
تذمرت إيزابيلا بملامح عابسة: "ألا يمكنكِ أن تبدي إعجابك ولو لمرة واحدة يا ثيا؟! لقد حققنا إنجازاً ضخماً وأنتِ لن تبدي أي رد فعل؟ لا شيء؟ ليس حتى كلمة 'رائع' أو ما شابه؟".
تدخلت كارانيا بابتسامة نصر ماكرة ونبرة مشاكسة: "قلت لكِ هذا بالضبط ما سيحدث. أراهن أنها نسيت الأمر تماماً وانشغلت بعشرات المكافآت أو التنبيهات الأخرى. تدينين لي بخمسمائة رصيد يا إيزابيلا".
ردت إيزابيلا بنبرة مستسلمة وهي تلوح بيدها بلامبالاة، ثم عادت لتمرينها الذي أوقفته فقط لترقب رد فعل ثيا: "ستحصلين عليها بمجرد خروجنا من هذا التقييم اللعين...".
حين سمعت ثيا حوارهما، شعرت بوخزة إدراك.
فكرت وهي تشعر بأن كارانيا قد كشفتها بتوقعها الدقيق: "تباً. كارانيا محقة تماماً. لقد تشتت انتباهي فوراً، أليس كذلك؟".
رغبة منها في تصحيح خطئها ومشاركة فريقها حماسهم، سارعت ثيا بالقول: "آه، لكن الإنجاز مبهر للغاية! أظن أنكم جميعاً نلتموه أيضاً، أليس كذلك؟ هل هذا ما كنتم تشيرون إليه؟".
حمل صوتها مزيجاً من الاهتمام الصادق وبعض الاستعجال لتكفير عن انشغالها السابق.
ردت كارانيا بنبرة متعالية قليلاً، تشبه نبرة من يخاطب طفلاً يتباهى بصنيعه: "نعم يا ثيا. نلناه. لهذا كنا نحاول إخبارك بألا تلومي نفسك على أمور خارجة عن إرادتك. لقد حصلنا جميعاً على إنجاز ضخم؛ الأمر يشبه تأمين قدرة من الرتبة الذهبية لكل منا. هذا على الأرجح يساوي أكثر بكثير مما كان سيقدمه إنجاز المهمة من أرصدة أو جدارة أو نقاط قدرة. فخففي عن نفسك من جلد الذات واللوم، حسناً؟".
شعرت ثيا بأنها تتقلص قليلاً تحت وطأة كلمات كارانيا، إذ أصاب التوبيخ وتراً حساساً. تدلت كتفاها حين استقرت حقيقة الملاحظة في نفسها.
تابعت كارانيا بصوت حازم لكنه حنون: "دعينا نقلق نحن بشأن متى وكيف نغضب، وممن ولماذا. قلقكِ بشأن ما إذا كنا غاضبين لن يساعد، خاصة إذا كنا كذلك بالفعل. إنه مجرد هدر لطاقتك. نحن جميعاً من مشاة البحرية هنا؛ يمكننا التحدث عن أنفسنا إذا شعرنا بالإهانة من أحد، مفهوم؟".
أومأت ثيا برأسها بتردد، وشعرت بأنها تحت الأضواء تماماً، ووجنتاها تحترقان خجلاً. من ناحية، دفعتها غرائزها للدفاع عن نفسها ضد النقد، لكن الجزء العقلاني من عقلها أقر بصحة نقاط كارانيا. ربما كانت هذه اللحظة المتواضعة، رغم عدم ارتياحها، هي الصدمة اللازمة لتمتص وجهات نظر فريقها وتتأملها، وتتأمل وجهة نظرها أيضاً.
ولأن كارانيا اكتفت على الأرجح من شعور ثيا بالحرج، فقد حولت دفة الحديث ببراعة إلى موضوع أخف: "سيكون كورفوس مسكيناً جداً حين يحسدنا، أليس كذلك؟ آمل أن يكون قد ظفر بشيء جيد من ذلك الانفجار الكبير؛ وإلا سنتجاوزه بمسافة بفضل قدراتنا الجديدة من الرتبة الذهبية".
بدت محاولتها لإضفاء بعض الفكاهة على الموقف مخففة للتوتر نوعاً ما. جذبت هذه الملاحظة بقية الفريق للعودة إلى الحديث. أبدى لوكاس تعاطفه مع كورفوس، الذي فاتته تجربة القتال الواقعية القيمة ومكافآت النظام والإنجاز الضخمة.
في المقابل، كان ديزموند يركز أكثر على الجوانب العملية، قائلاً بحماس: "لا أطيق الانتظار لأستعرض قدرتي الجديدة أمامه!".
وبتحفيز من حماس ديزموند، شاركت ثيا بفضول صادق: "هل قبلتم جميعاً المكافآت الخاصة بالإنجاز بالفعل؟ لم أطلع بعد على ما تقدمه".
سارعت إيزابيلا بالرد: "ليس كلنا. كارانيا وأنا لم نفعل. لكن الآخرين فعلوا".
وجهت كلماتها انتباه ثيا نحو لوكاس، الذي قدم تفسيراً بسيطاً وهو يهز كتفيه: "كانت لدي خانات قدرات فارغة، ماذا عساي أن أقول؟ كما أن تلك المواجهة الأخيرة لم تتركني في حالة جيدة... فكرت أنني قد أحتاج إلى شيء إضافي للمرة القادمة؛ ربما كي لا ينتهي بي الأمر مجرد هدف كبير وسمين".
كانت مساهمة ديزموند داعمة بشكل غير متوقع، مما أخذ ثيا على حين غرة: "الأمر نفسه عندي. لست قريباً من ملء خانات القدرات، وبصراحة، كنت عديم الفائدة تماماً في المرة الأخيرة. لقد مت حرفياً في اللحظة التي خدعني فيها ذلك المتخاطر. بالمناسبة، كان قراراً جيداً أن تتركيني ورائي. لم يكن هناك جدوى حقيقية من إهدار فرصتنا الوحيدة للقضاء عليهم بمحاولة إنقاذي، بالنظر إلى الحالة التي كنت عليها".
سماع مثل هذا التأييد المباشر من ديزموند، خاصة بالنظر إلى صعوبة ذلك القرار، منح ثيا طمأنة كانت في أمس الحاجة إليها. ربما كان ذلك واحداً من أصعب القرارات التي اتخذتها خلال تلك المواجهة، واعتراف ديزموند بأنه كان التصرف الصائب كان تأكيداً مريحاً ساعد في تهدئة قلقها العالق بشأن فوضى القرارات التي اتخذت آنذاك.
قالت ثيا وهي تسمع ديزموند يتراجع فوراً عن كلامه موجهاً حديثه إلى كارانيا التي رمقته بنظرة جليدية: "ليس الأمر أنني لا أقدر كل ما فعلته بالطبع! أفضل البقاء على قيد الحياة بالطبع! أنتِ ساحرة حقيقية فيما يخص إعادتنا إلى قلب المعركة يا كارانيا! عبقرية؛ وموهبة؛ وقديسة حقاً!".
ساهم الذعر الصرف في صوته في زيادة طرافة الموقف، مما أثار موجة من الضحك بين بقية أعضاء الفريق؛
حتى كارانيا لم تستطع الحفاظ على تعبيرات غضبها، فانفجرت في ابتسامة عريضة وقالت: "أنت محق تماماً".
مضت الدقائق التالية في تبادل أخبار حية، إذ شاركت ثيا ما تعرفه من تفاصيل محدودة عن "الآيس"
والأحداث التي سبقت عودتها المفاجئة. وفي المقابل، أطلعها بقية أفراد الفرقة على اللحظات الوجيزة التي فاتتها.
قالت إيزابيلا بإيجاز، وهي تتوقف برهة قصيرة بين تمرينات البطن المتتالية: "عدنا للظهور، وتلقينا أوامر بالتجمع في ثكنة الفرقة حتى إشعار آخر، هذا كل ما في الأمر".
كان تفانيها في تمرينها، الذي لم يثنها عنه نقاشهم الراهن، يؤكد كيف أذكت الأيام الصعبة الأخيرة في "نوفا تيرتيوس"
عزيمة متجددة لديها لتجاوز حدودها.
فكرت ثيا بصوت مسموع في خطوتهم التالية، مقترحةً باقتراح عملي: "ربما يجدر بنا الذهاب للحصول على بعض العتاد إذن. لنستعد للجزء التالي من التقييم".
أومأت الفرقة موافقة؛ فلم يكن لدى أي منهم معداته في تلك اللحظة، مما جعل الحاجة إلى تأمين عتاد جديد للمهمة القادمة ملحة نوعاً ما. قرروا التوجه إلى محطات الإمداد لطباعة نسخ من معداتهم الأساسية قبل وصول أي أوامر جديدة. ونظراً لطبيعة مهامهم الشاقة حتى الآن، كان من شبه المؤكد أن تلك الأوامر ستعيدهم إلى خطوط المواجهة. غادروا الثكنة معاً واتجهوا نحو أقرب محطة إمداد. ولدهشتهم، كانت المحطة تعج بالحركة.
لم تكن ثيا متأكدة إن كان هذا هو المعتاد أم مجرد زيادة مفاجئة في الطلب، لكن أمراً واحداً كان جلياً: الانتظار الطويل أمر لا مفر منه. وبينما انشغل بقية أفراد الفرقة بثرثرة عابرة أو الانغماس في أجهزتهم اللوحية، كان عقل ثيا يتسابق مع الأولويات العاجلة المتعلقة بتطورها الشخصي.
فكرت في صمت: "عليّ أن أقرر بدقة أي المهارات سأرقي، وكيف ومتى أقبل مكافآت الإنجاز. أظن أنه من الأفضل ألا أستبدل على عجل مهارةً بلغت مستوىً متقدماً بأخرى تبدأ من الصفر، حتى لو كانت أفضل على المدى البعيد. الأفضل أن أبقى مستعدة تماماً الآن، ما دمنا لا نزال في مرحلة التقييم".
خططت لخطواتها التالية بدقة وهي توازن مواردها الحالية.
ثم انتقلت أفكارها إلى شاغل آخر ملح: "عليّ أيضاً توزيع نقاط السمات قريباً. كان تأجيل الأمر سهلاً حين كانت بضع نقاط، لكن تراكمت لدي الآن اثنتا عشرة نقطة. كان لتلك النقاط أن تصنع فارقاً جوهرياً خلال مواجهة "السايكرز"، خاصة لو استثمرتها في العزيمة والإدراك. لا يسعني تأجيل هذا إلى ما بعد التقييم أكثر من ذلك؛ ليس مع وجود هذا العدد من النقاط".
وبعد قليل من التأمل، ابتكرت ثيا نهجاً عملياً للتعامل مع شكوكها.
"بمجرد ترتيب عتادي، سأبحث عن "سايكر" مدرب هنا لأخذ مشورته. هذه هي أبعد قاعدة عمليات أمامية تجاه خطوط المواجهة على الجبهة الشرقية؛ لا بد من وجود "سايكر" خبير واحد على الأقل هنا. يمكنهم توضيح مفهوم البوابة هذا، ومساعدتي في فهم ما إذا كان ترقية سماتي الآن قد يسبب أي مشكلات. الأمر أشبه بالاطلاع على دليل للمحترفين، لكن لتحسين نفسي... ينبغي أن ينجح هذا!".
وبدا أن ثيا، وقد حسمت أمرها ووضعت خطة واضحة، تشعر بمزيد من السيطرة على وضعها. عرفت تماماً ما ستكون عليه خطواتها التالية بمجرد وصولهم إلى مقدمة الطابور.
"نفد مخزون السولاريوم، لذا لا يمكننا طباعة المزيد من هذه القطع،"
هكذا أخبرت مسؤولة الإمداد ثيا، بنبرة اعتذار حازمة.
"إذا احتجتِ نسخة أخرى، عليكِ التوجه إلى المقر الرئيسي. ربما لا يزال لديهم بعض السولاريوم. لم يكن لدى هذه القاعدة الأمامية سوى ما يكفي لثماني قطع سلاح، وقد استُنفد كل شيء منذ ثلاثة أيام تقريباً. يؤسفني إحباطك."
شعرت ثيا بهبوط في أحشائها وهي تستوعب الخبر. غياب السولاريوم يعني غياب كاليبرن. وبدون كاليبرن، ستكون هي وفصيلتها في وضع حرج، إذ يفتقدون عنصراً حيوياً من ترسانتهم أثبت أهميته في مواقف شتى طوال الأسابيع الماضية.
"هل هناك أي احتمال لتوفير السولاريوم هنا قريباً؟"
سألت ثيا، متمسكة بخيط من الأمل، ونبرتها مشوبة باليأس وهي تحاول انتزاع وعد بتوفره مستقبلاً. رمقتها المسؤولة بنظرة مزجت بين عدم التصديق والتعاطف، وكانت ملامحها تنضح بالشك.
"اسمعي أيتها المجندة... لا توجد إمدادات إضافية لمادة كالسولاريوم، إلا إذا حدث تحول جذري في ديناميكيات الحرب. المادة متقلبة للغاية، ولا أحد يجرؤ على المخاطرة بنقلها أثناء القتال. السبب الوحيد لامتلاكنا أي كمية هو أنها كانت ضمن الشحنة الأولية لبناء القاعدة، محمية بقوافل هي الأشد تحصيناً يمكن لاتحاد القوات البشرية تنظيمها بعيداً عن المقر. ما لم نُنشئ قاعدة أمامية جديدة -وهو أمر مستبعد في ظل وضع الجدار الحالي- فلا فرصة للحصول على المزيد هنا. أنا آسفة، هذا ليس ممكناً."
غاص قلب ثيا أكثر مع تفسير المسؤولة، مما بدد أي آمال متبقية لديها. اصطدمت بواقع القيود اللوجستية بقوة، مؤكدة على الحدود القاسية التي يواجهونها في الخطوط الأمامية، والتكلفة غير المتوقعة والفادحة لتضحية كورفوس. خسارة كاليبرن كانت مؤلمة بلا شك، لكن الآن وقد عرفت ثيا أنها لن تستعيده إلا بعد التقييم، لم تستطع منع نفسها من التساؤل عما إذا كانت التضحية تستحق العناء. كان كاليبرن بالنسبة لها وللفصيلة عوناً لا يستهان به.
بقلب مثقل بالأسى، غادرت ثيا محطة الإمداد بعد أن أعادت تجهيز نفسها -باستثناء كاليبرن بالطبع- وشقت طريقها مجدداً نحو مبنى القيادة. قبل مغادرة الفصيلة، كانت قد أخبرت رفاقها بضرورة متابعة أمر شخصي، وحثتهم على عدم انتظارها. كما طلبت منهم إبلاغها بأي أوامر جديدة قد تصل قبل الموعد المتوقع، مؤكدة على حالة عدم اليقين التي يواجهونها. عند دخولها مبنى القيادة، استقبلها الموظف نفسه الذي ساعدها سابقاً.
تعرف عليها، فأومأ برأسه بصبر، منتظراً منها طرح استفسارها الجديد.
"أبحث عن نفساني.. في الواقع، أي نفساني سيساعد، لكن يفضل من لديه خبرة واسعة،"
بدأت ثيا، محاولة صياغة طلبها بوضوح دون أن تبدو مستعجلة جداً.
"لدي أسئلة عدة حول السمة النفسانية وآلية البوابة لا يمكن تأجيلها لما بعد التقييم. أحتاج إلى مشورة الآن. هل يمكنني لقاء أحدهم؟ إذا أرشدتني إلى الاتجاه الصحيح، فأنا واثقة من قدرتي على العثور عليه..."
تمنت ألا يبدو طلبها تافهاً، مدركة تماماً أن الموظف لديه مهام أكثر إلحاحاً من توجيه مجندة نفاد صبرها إلى أصول عسكرية عالية القيمة كالنفسانيين. انتظرت ثيا بقلق، راجية أن يُقابل طلبها بالتفهم لا بالضيق.
"أرى ذلك. دعينا نتحقق ممن هو متاح؛ بالتأكيد يمكننا العثور على نفساني خبير واحد على الأقل..."
أجاب الموظف بنبرة مطمئنة، وبدأ ينقر على الشاشة الرقمية أمامه. ذهلت ثيا من سلاسة التفاعل. 'هذا كان أسهل بكثير مما توقعت،' فكرت، متفاجئة بسرور. كانت قد استعدت لمواجهة رفض محتمل، حتى أنها رتبت في ذهنها كيف ستدافع عن موقفها، لكن بدا أن لا شيء من ذلك ضروري على الإطلاق. تلت ذلك لحظة هدوء، لم يملأها سوى حفيف الهواء الذي أحدثته يدا الموظف وهو يتنقل عبر لوحة مفاتيح غير مرئية أمامه، وتمتماته المتقطعة أثناء البحث.
أخيراً، رفع رأسه عن الشاشة، ملتقياً بنظرات ثيا المترقبة.
"حسناً، لدينا تطابق ممتاز لما تطلبينه. أنتِ محظوظة! نفساني برتبة لامدا برايم يدعى زاكاري كال فيمون يقيم حالياً في الثكنة الثالثة. لقد تحققت معه بالفعل، وهو متاح للحديث،"
شرح ذلك، مرسلاً المعلومات بكفاءة مباشرة إلى درع ثيا.
"هل تحتاجين إلى توجيهات للوصول إلى هناك، أم...؟"
بسبب ذهولها من دقة الموظف ومساعدته السريعة، كادت ثيا تفوت فرصة الرد.
"آه! لا، لا. أعتقد أنني سأجد طريقي. شكراً جزيلاً لك؛ أنا... بصراحة لم أتوقع أن يكون الأمر بهذه البساطة. هل هذا طلب شائع، بالمناسبة...؟"
سألت، محتارة من تضارب توقعاتها مع واقع الموقف. يبدو أن هذا يتكرر كثيراً مؤخراً، منذ انضمامها لاتحاد القوات البشرية وتفاعلها مع من حولها؛ خاصة الفصيلة ألفا.
"على الإطلاق،"
أجاب الموظف بابتسامة راضية.
"لكن حين يتعلق الأمر بالنفسانيين، هناك تفهم عام لدى الجميع بتقديم المساعدة متى أمكن. فهم موارد عسكرية ثمينة للغاية. إذا كان بحثي عن أمر كهذا لبضع ثوانٍ وإرسالك في طريقك يمكن أن يساعد في تطوير نفساني محتمل آخر، أو حتى نفساني ميداني إذا كنتِ تميلين لذلك، فهذا أقل ما يمكنني فعله. ليس أنني لم أكن لأساعدكِ لو لم يكن الأمر متعلقاً بالنفسانيين، بالطبع، لكن هذا جعل الأمر بديهياً ليتم إنجازه فوراً."
استوعبت ثيا تفسير الموظف باهتمام بالغ، مدركة أنها تكتسب رؤى حول آليات العمل العسكرية أبعد بكثير مما قدمه التدريب القياسي حتى الآن. كان هذا الاحتكاك العملي بالتسلسل الهرمي والأولويات داخل الجيش تنويرياً، حتى وإن لم تكن هذه المعرفة ضرورية أو مفيدة لمهامها المباشرة على الإطلاق. ومع ذلك، أثار فضولها حول ندرة ومكانة النفسانيين داخل الجيش. إذا كانوا يحظون بهذا التقدير، فما مدى ندرتهم وأهميتهم؟
معربة عن امتنانها للموظف، شقت ثيا طريقها نحو الثكنة الثالثة، مكررة في ذهنها اسم النفساني الذي توشك على مقابلته: زاكاري كال فيمون. وبينما كانت تمشي، طنّ عقلها بأسئلة تتوق لطرحها عليه، تتراوح بين الاستفسارات الأساسية وتلك الأكثر تعقيداً حول طبيعة قواهم. ومع ذلك، وإدراكاً منها لضرورة التركيز على الغرض الأساسي من زيارتها، أعادت ثيا توجيه أفكارها بوعي نحو الشواغل الأكثر إلحاحاً.
كانت بحاجة إلى فهم أعمق للبوابة؛ ما هي، ولماذا تُعتبر خطيرة، وكيف يمكن إدارتها بأمان. بالإضافة إلى ذلك، كانت قلقة بشأن كيفية استثمار نقاط سماتها استراتيجياً. آخر ما أرادته هو تفعيل البوابة دون قصد كما فعلت سابقاً، وهو خطأ قد يقتلها نهائياً، حتى داخل نظام المحاكاة، إن كان لزاماً تصديق كارانيا -ولم يكن لدى ثيا سبب للشك في كلمات صديقتها العبقرية. كان هناك اعتبار آخر في رأس ثيا يسير جنباً إلى جنب مع هذا الطلب.
مع غياب كاليبرن، كانت الفصيلة ألفا تعمل بلا شك في وضع غير مواتٍ، مقارنة بما كان عليه الحال قبل اختراقهم نوفا تيرتيوس. كانت تأمل أن تساعد أي تعزيزات لقدراتها الخاصة من خلال الاستثمار الدقيق لنقاط السمات في تخفيف أثر السلاح المفقود؛ حتى لا تقلل من الكفاءة العامة للفصيلة، لمجرد أنها لم تتمكن من تقديم أفضل ما لديها. كانت تأمل في تقديم شيء أشبه ببديل متكافئ، بدلاً من تراجع بحت، لهذا الجزء القادم من مهمتهم.
مع اقتراب ثيا من الثكنة حيث يتمركز زاكاري، التفتت حولها بحثاً عن الشاشة التي تساعد عادة في تحديد موقع شخص ما. لكنها توقفت في منتصف خطوتها، مدركة بابتسامة ساخرة أنها لا تحتاج إلى أي مساعدات رقمية هذه المرة. 'صحيح... لم أغلق بوابتي أبداً،' فكرت. 'يبدو أن زاكاري إما يشير إليّ، أو أنه يبقي بوابته مفتوحة على مصراعيها طوال الوقت؛ إنه أشبه بالمنارة...' هذه المرة، لم يثر شعور البوابة المفتوحة إحساساً بالتهديد كما فعل سابقاً.
بدلاً من ذلك، بدا الأمر أشبه بقوة توجيهية؛ تشبه منارة ترشد سفينة عبر مياه البحر المظلمة والمضطربة. بتشجيع من هذا الحضور الموجه، دخلت ثيا الثكنة بثقة، متبعة الجذب الخفي لبوابتها نحو ما افترضت أنه موقع زاكاري. وصلت سريعاً إلى غرفة لا تختلف عن تلك التي غادرتها للتو مع الفصيلة ألفا، بمعيار عسكري مألوف في الحجم والأثاث. مستعدة للانخراط في ما توقعت أن يكون حواراً تنويرياً، طرقت الباب بخفة.
"تفضلي بالدخول!"
جاء رد دافئ من الداخل. دفعت ثيا الباب، وخطت إلى الداخل لتجد جندياً بحرياً واحداً يجلس إلى طاولة، محتضناً كوباً مما بدا أنه شاي. البيئة غير الرسمية وسلوك الجندي المسترخي أراحاها فوراً، مما ألمح إلى نقاش قد يكون غير رسمي ولكنه غني بالمعلومات. أغلقت الباب خلفها برفق، متبعة إشارة زاكاري لتجلس قبالته.
"مرحباً بك،"
بدأ، بينما استقرت ثيا في مقعدها.
"اسمي زاكاري كال فيمون، وأنا نفساني في اتحاد القوات البشرية؛ أعتقد أن لديكِ بعض الأسئلة لي؟"
حمل صوته نبرة غنية ودافئة بشكل مدهش، تذكرها بمغني أوبرا من حياة سابقة، ربما. جذبت جودة صوته ثيا إلى المحادثة دون عناء، مهدئة أي توتر دون أن تطغى عليها؛ وهو أسلوب قدرته كثيراً.
"آه، نعم. مرحباً سيد فيمون-"
بدأت ثيا.
"أرجوكِ، ناديني زاك فقط. هذا غير رسمي للغاية، ونحن هنا فقط لتبادل بعض الأفكار؛ لا أكثر،"
قاطعها بابتسامة عريضة ودودة.
"ناهيك عن أنني لست أكبر منكِ بكثير، ما لم تكن عيناي تخطئان تماماً."
"زاك، إذن،"
أومأت ثيا بابتسامة، متكيفة مع النبرة الأكثر عفوية.
"اسمي ثيا مكاي، وأنا حالياً مجرد مجندة، لكن لدي بعض الأسئلة بخصوص كل ما يتعلق بالنفسانيين-"
أشرق تعبير زاكاري فجأة، وانحنى للأمام، قاطعاً إياها بفيض من الحماس.
"عذراً، ماذا؟ هل قلتِ أنكِ مجندة؟!"
مسحت عيناه جسدها من الرأس إلى القدمين، كما لو كان يحاول قياس مستوى خبرتها من خلال الملاحظة البحتة.
"لكنني أستطيع الشعور ببوابتكِ...؟ هل أنتِ متأكدة أنكِ مجندة فقط؟ هل هذه مزحة من القيادة أو شيء من هذا القبيل؟"
ذهلت ثيا من رد فعله، مدركة أن وضعها غير المعتاد قد يكون جلياً لمن هم على دراية بأمور النفسانيين أكثر مما توقعت.
"آه... نعم. أنا حقاً مجندة فقط. هذا هو تقييمي الأول. لقد تم دمجِي منذ ما يقرب من... أسبوعين، ثلاثة أسابيع على الأكثر؟"
أجابت ثيا، ونبرتها تحمل مزيجاً من عدم اليقين والرغبة في توضيح وضعها، غير متأكدة من التفاصيل التي قد تكون ذات صلة.
"وقد فتحتِ بوابتكِ بالفعل..."
تابع زاك، ونبرته مليئة بمزيج من الذهول والقلق.
"أستطيع فهم سبب وجودكِ هنا إذن. دعينا نحزر: لم يقدم لكِ اتحاد القوات البشرية أي توجيه على الإطلاق في هذا الأمر النفساني حتى الآن؟"
بإيماءة خجولة، أكدت ثيا شكوكه، وشعرت ببعض الارتياح والقلق في آن معاً للاعتراف بنقص التوجيه لديها.
"هاه... لهذا السبب لا تنجح البيروقراطية الصارمة عندما يتعلق الأمر بالبراعة الفردية...!"
تنهد زاك، وكان إحباطه ملموساً وهو يرفع ذراعيه في إشارة إلى الاستياء.
"لقد مررت بذلك، يا ثيا. ثقي بي، أعرف كم هو مربك ومحبط أن تُتركي في الظلام هكذا."
انحنى أقرب، ماداً كوب شاي نحوها، والذي قبلته ثيا بامتنان. بدا أن هذا النقاش قد يتعمق ويطول أكثر مما توقعت، لكنها كانت مستعدة لذلك. كلما تعلمت أكثر الآن، كانت أكثر استعداداً للتعامل مع قدراتها.
"إذن... لدى اتحاد القوات البشرية جدول زمني صارم للأشياء التي يجب تدريسها؛ حتى للمتميزين. إنه عيب في عملية التوظيف والتدريب في الاتحاد، بالتأكيد، لكن لم تكن هناك سوى حالات قليلة تمت فيها معالجة هذا العيب،"
شرح زاك، صاباً سائلاً أحمر قانياً في كوب ثيا بحركات دقيقة.
"بالنسبة لي، انتهى بي الأمر بفتح بوابتي عن طريق الخطأ، مع جلسة واحدة فقط من التدريب النفساني قبل الحادثة."
أومأت ثيا، حيث عكست تجاربها تجاربه من نواحٍ عديدة، مسلطة الضوء على مخاطر هذا الاستيقاظ المفاجئ لقواها.
"لحسن الحظ، حدث ذلك خلال مهمة روتينية صُممت لتعزيز رصيدي واستحقاقي؛ كنا جميعاً داخل نظام المحاكاة. لم يُؤذَ أحد في النهاية، لكن أثناء المهمة، تسببت عن غير قصد في فوضى كبيرة -فجرتُ ثلاثة أفواج من المارينز- كل ذلك لأن الاتحاد استغرق وقتاً طويلاً للتعرف على إمكاناتي النفسانية وتوجيهي بشكل صحيح..."
حملت نبرته مزيجاً من الاستياء وقليلاً من الفكاهة الساخرة، مما كان له صدى عميق لدى ثيا، التي شعرت بإحباط مماثل من الموقف برمته.
"الآن، أتخيل أنكِ تجاوزتِ الجزء الأكثر رعباً: استيقاظ البوابة، بناءً على الطاقة التي أشعر بها منكِ؛ لكن فقط لنكون دقيقين هنا؛ أنتِ تدركين بوابتكِ وتفاعلتِ معها من قبل، أليس كذلك؟"
سعى استفسار زاك لقياس فهمها، لضمان أنهما على الصفحة نفسها بينما يغوصان أكثر في تفاصيل قدراتها النفسانية.
أومأت ثيا، ثم أضافت بعض التفاصيل لتوضيح وضعها، "نعم، كان ذلك قبل أسبوع تقريباً؛ كنت قد خصصت للتو بعض نقاط السمات التي كسبتها من رفع المستوى في العزيمة والإدراك. ثم حثتني قيادة الاتحاد على المضي قدماً نحو أن أصبح نفسانية بأسرع ما يمكن؛ وذكروا أنه يمكنني فتح فئة نفسانية بمجرد وصولي للمستوى 10، نظراً لتكوين سماتي الخاص."
جلبة الخزف المفاجئة أخرجت ثيا من شرحها؛ انطلقت غرائزها، وتحولت للحظة إلى وضعية دفاعية، لتدرك أنه كان مجرد كوب شاي زاك الذي انزلق من قبضته. هبط الكوب على الطاولة، أقل ببضعة سنتيمترات، مسكباً بعض محتواه القاني.
"أنتِ... أنتِ قادرة على فتح فئة نفسانية عند المستوى 10؟!"
كرر زاك، ونبرته مشوبة بعدم التصديق.
"ما اللعنة التي عليها توزيع سماتكِ...!؟"
تحت أنفاسه، سمعته يتمتم، "يا للهول... ربما هذا فوق مستوى صلاحياتي..."
غاص قلب ثيا عند تلك الكلمات، والخوف واليأس يتصاعدان بداخلها. 'لا يمكنني خسارة هذه الفرصة!' فكرت، والذعر يتصاعد بسرعة.
بسرعة، انحنت بعمق، وكان توسلها صادقاً، "أرجوك، يا زاك! أحتاج حقاً إلى بعض الإجابات! لا ترفضني؛ أعدكِ أنني لن أخبر أحداً أن الأمر جاء منك! لا يمكنني الاستمرار في التعثر في هذا بشكل أعمى! عندما فُتحت بوابتي لأول مرة، كدت أموت -حقاً! أنا خائفة ومضطربة وضائعة و..."
تعثر صوتها، مغلوبة بثقل كلماتها وشعور العجز المحض، وبدأت الدموع تنهمر على خديها. فقط عندما شعرت بدفء مطمئن على كتفها ورأت ابتسامة زاك المتعاطفة، تجرأت على النظر للأعلى مجدداً.
"عذراً؛ لم أقصد إخافتكِ. سأساعدكِ في كل ما تحتاجين إلى معرفته، بأفضل ما لدي من قدرات. سيكون من القسوة إعادتكِ إلى هناك دون أي إجابات. أنا لست ذلك النوع من الوحوش. كنت مصدوماً فقط -أن الاتحاد يمضي قدماً في تجاربه... إنه أمر نادر للغاية. أعتقد أنكِ قد تكونين الأولى التي وجدوها قادرة على تحقيق هذا، لذا كان رد فعلي نابعاً من المفاجأة أكثر من أي شيء آخر."
بينما مسحت ثيا دموعها، وشعرت ببعض الحرج من نوبة عاطفتها، خفف زاك من سلوكه أكثر.
"إذن... ما الذي تحتاجين إلى معرفته بالضبط الآن، وتحديداً...؟"
سأل، مستعداً لإرشادها عبر بعض تعقيدات قدراتها الناشئة...