تشوش بصر ثيا، فوجدت نفسها قد عادت إلى جسدها، تندفع إلى الأمام. خطت خطوة سريعة وتماسكت قبل أن تسقط، لكن موجة ساحقة من الغثيان وألم الرأس ارتطمت بها. نزعت خوذتها بعنف وخرّت على ركبتيها، ثم راحت تتقيأ بشدة على أرضية الخندق. خلفها، ترنح المسعف الذي ساعدها في الرؤية إلى الوراء، مذهولا. "...آه... ما الذي بحق الفراغ اللعين أصابك؟" تمتم بين أنات الألم، مستندا إلى أقرب جدار للخندق. "ما الذي فعلته باسم الإمبراطور المقدس؟! لم أر أحدا يستنزف هذا القدر من التركيز. ظننت أننا سنموت!" صاح بعدما تمكن من تثبيت نفسه مستندا إلى جدار الخندق القريب. بحلول ذلك الوقت، كانت ثيا قد توقفت أخيرا عن التقيؤ، بعدما أفرغت معدتها تماما على الأرض. لكن الغثيان والاضطراب أبيا أن يزولا. استدارت نحو المسعف، مدفوعة بالرعب الخالص الذي خلّفته الرؤية وراءها، ثم تجمدت في مكانها. كان الدم يسيل من عينيه وأنفه وفمه. راح يلطخ جروحه بالهلام الطبي على عجل، بينما تتسرب من بين شفتيه لعنات خافتة أثناء عمله. وكانت كل لعنة منها توضح مدى سوء حاله حقا. ومع ذلك، لم يذهب الأمر سدى. فقد حصلت على معلومات لا تقدر بثمن من الرؤية، على افتراض أنها عكست ذكرياتها فعلا. لكن إن أرادت أن يتصرف أي شخص آخر بناء عليها، فعليها أن تحصل على تأكيد. "يمكنك أن تتصرف بحذر بناء على تأكيد واحد للمعلومات بنفسك، لكنك تحتاج دائما إلى تأكيدين على الأقل كي تجعل الآخرين يتصرفون." ترددت في رأسها القاعدة الذهبية الرابعة للعجوز جيمس. لم يكن هناك أي سبيل إلى تجاهلها الآن. إذا أرادت الإبلاغ عن هذا، فعليها أن تراه بنفسها، وأن تجعل المسعف يراه أيضا. "...سـساعدني"، قالت بصوت مبحوح، وهي تقاوم موجة أخرى من الغثيان. "عليك أن توصلني إلى... الحافة الغربية للتل... إلى المنحدر." ولم يسعها إلا أن تأمل أن يكون المسعف ما يزال يثق بها بما يكفي ليساعدها. في حالتها الراهنة، لم تكن تملك أدنى فرصة للوصول إلى هناك وحدها. خافت في قرارة نفسها أن ينهي حياتها بسبب ما فعلته للتو، لكنها لم تكن تحتاج إلا إلى بلوغ المنحدر. مهما كلف الأمر. توقف المسعف عن وضع الهلام الطبي، وظل يحدق فيها بضع ثوان طويلة، فيما استمر الدم في التسرب من عينيه. ثم اتجه نحوها ببطء، مثبتا نظره على جسدها الضعيف المنحني. وقبيل أن يبلغها، تردد بوضوح، متنقلا بعينيه بينها وبين اتجاه القيادة. ويبدو أن الارتداد العنيف الناجم عن الكم الهائل من التركيز الذي استنزفته قد أثار شكوكه. لكنه اتخذ قراره أخيرا، بعد أن قطب وجهه ألما وأطلق زفرة ثقيلة. أمسك ذراعها فجأة، ورفعها فوق كتفه، وأجبرها على الوقوف من جديد. "فقط حتى نكون واضحين"، تمتم بصوت واهن، "أشعر بأنني أحتضر هنا. كدت تتسببين في استنزافنا نحن الاثنين إلى ما دون الحد. يجدر بهذا أن يكون مستحقا للعناء بحق، وإلا فأقسم بالإمبراطور نفسه أنني سأصفرك تماما..." ثم بدأ يقودهما نحو الحافة الغربية لخط الخنادق...
"...أسرع... لا تقلق بشأن إصاباتي... أوصلنا إلى هناك... بسرعة!" ترجته ثيا بضع دقائق لاحقا، بالكاد قادرة على إبقاء صوتها متماسكا وهي تحث المسعف على المضي. شعرت بأنها على بعد ثوان من فقدان الوعي، لكنها كانت مضطرة إلى تحذير قوة UHF، إن كان ما رأته حقيقيا فعلا، مهما كان الثمن. وعلى نحو فاجأها كثيرا، تمكن المسعف بطريقة ما من زيادة سرعته، رغم حاله المزرية هو الآخر. "سأعوّضك عن هذا يوما ما"، وعدته ثيا في صمت. كان مقدار الثقة التي وضعها فيها، اعتمادا على كلمات كيلرمان وحدها، يفوق كثيرا كل ما توقعته. حرّكت عينيها نحو الزاوية السفلية اليمنى من مجال رؤيتها، تتفقد واجهة العرض التي توفرها درعها، فاجتاحها رعب متجدد. كان مستوى صحتها قد هبط إلى 16٪. "لا فكرة لدي عما يعنيه هذا فعلا، من الناحية الجسدية، لكن سحقا، إن لم يكن هذا الشعور دقيقا الآن. أشعر فعلا بأنني 16٪." بدا جسدها كله كأنه غارق في الحمض، وكل خلية فيه تصرخ من الألم. لعنت المحاكاة في صمت لأنها منحتها طريقة قاسية ذات حدين لاكتساب الأفضلية. وبقدر تقديرها للفرصة التي أتاحتها لها لإيقاف أي كارثة قد يتسبب بها ذلك الوادي الغريب المتبدل، كان العذاب والاضطراب اللذان سببهما كافيين تقريبا لدفعها إلى الانسحاب. ولولا طبيعتها العنيدة، والوعد الذي قطعته للعجوز جيمس في ذلك الصباح بأن تبذل كل ما لديها، لكانت على الأرجح قد أنهت التحدي بالفعل...
بعد ما بدا لثيا دهرا من العذاب، ولم يكن في الواقع قد مضى سوى نحو عشر دقائق، بلغ الاثنان أخيرا أقصى الحافة الغربية للخنادق التي كانا يتخبطان عبرها. وخلال مسيرتهما المحمومة، لفتا انتباه كثيرين. كان واضحا أنهما يبتعدان عن المرافق الطبية بدلا من التوجه إليها، ولم يغب ذلك عن أحد. أوقفهما ثلاثة مسعفين من فرق مختلفة، كل منهم يحاول إعادتهما إلى المستشفى الميداني حين رأوا مدى سوء حالتهما الجسدية. ورغم احتجاجاتهما، بل ورغم محاولات أحدهم إيقافهما بالقوة، واصل ثيا ومسعف فرقة كيلرمان تقدمهما، متجاهلين كل تحذير ورجاء. وحين بلغا وجهتهما التقريبية أخيرا، شعرت ثيا بأن قلقها ينحسر للمرة الأولى منذ أن أفاقت على السرير الميداني. "...علينا أن... نصل إلى الحافة..." أخرجت الكلمات بصعوبة من بين أسنانها المطبقة، بالكاد قادرة على التماسك. وكما حدث من قبل، كاد مسعف الفرقة يجرها جرا وهو يتبع توجيهاتها. ولولاه، لما قطعت حتى ثلث المسافة عبر الخنادق قبل أن تفقد وعيها تماما. وحين بلغا الحافة الغربية للتل، انهار الاثنان على الأرض وهما يلهثان، محاولين استعادة أنفاسهما. تمتم المسعف بعد بضع ثوان، بين أنفاسه المتقطعة: "حسنا، أيتها الجندية... من الأفضل أن يكون كل هذا العناء مستحقا. ماذا الآن؟" تجاهلت كل صرخة أطلقها جسدها آمرا إياها بالتوقف، وأجبرت نفسها على التقدم، ثم زحفت نحو حافة التل نفسها. نظرت إلى الوادي في الأسفل، واستغرقت بضع ثوان لتستوعب المشهد حقا. كان قاحلا كما رأته من قبل، لكنها رأته الآن من زاوية مختلفة، أعلى بنحو ثلاثمئة متر من المرة السابقة. امتدت التربة الحمراء البنية في رتابة باهتة، لا يقطعها إلا نتوء صخري أكبر هنا وهناك. وكان ذلك الصخر هو ما ركزت عليه ثيا الآن. فقد اتخذت تلك الصخور علامات مسافة مخصصة لبندقيتها، وحددتها انطلاقا من موضعها داخل خندقها الفردي. وكانت الفكرة وراء تحديدها بسيطة. إذا تعرض حصن UHF لهجوم من الوادي الغربي وهي لا تزال متحصنة في موضعها، استطاعت استخدام تلك الصخور نقاطا مرجعية سريعة، واحدة لمسافة مئة متر تقريبا، وأخرى لمئتين، وهكذا، لتقدير المسافة التي تفصلها عن أي قوة مهاجمة. فعلت ذلك لأغراض الإبلاغ، وكذلك تحسبا لاضطرارها إلى تحديد المسافات لأي من جنود مشاة UHF الذين يستخدمون أسلحة غير ليزرية، إذ كان يمكن للصخور أن تؤدي أيضا وظيفة مساعدات لضبط التصويب. وكان ضبط منظار التصويب على المسافات الطويلة ضبطا صحيحا أمرا حاسما للأسلحة المقذوفة، ولا سيما في بيئة لا تنعدم فيها الجاذبية، حيث يظل هبوط الرصاصة مؤثرا. وحين عدلت الصورة الذهنية التي تحملها لتلائم زاوية الرؤية الجديدة، اجتاحها الابتهاج والرعب في آن واحد. تمتمت تحت أنفاسها: "تبّا... كنت على حق." لم يعد الوادي الممتد أمامها مطابقا للصورة المحفورة في ذهنها. لقد صدقت رؤيتها. كانت الصخور تتحرك، ببطء يكاد لا يدرك، وأصبحت الآن على بعد مئة إلى مئتي متر فقط من بداية المنحدر الحاد الصاعد إلى تحصينات UHF. حاولت تحريك ذراعيها لتلتقط صخرة حمراء بنية قريبة، متوسطة الحجم في أحسن الأحوال، لكنها أدركت فورا أنها لا تملك القوة اللازمة لقذفها بعيدا بما يكفي. أطلقت ثيا أنة متألمة، ثم أدارت رأسها نحو مسعف الفرقة. "خذ صخرة... متوسطة أو أكبر... واقذفها نحو وسط الوادي... على ارتفاع منخفض، وإلى أبعد مسافة تستطيع..." رمقها المسعف بنظرة قصيرة يفيض منها الضيق، ثم دفع نفسه واقفا وهو يطلق نخره. التقط صخرة كبيرة إلى حد معقول واستعد. وقبل أن تتمكن ثيا من منعه، قذفها بسرعة ودقة بدتا لها مستحيلتين تماما. كانت تريد أن تطلب منه اختيار صخرة أصغر، فقد بدت الصخرة ثقيلة جدا بحيث يستحيل قذفها بإحكام، لكنها قللت مرة أخرى، بوضوح، من القدرة الجسدية الخام لجندي UHF، وهي قدرة لا إنسانية بحق. طارت الصخرة في قوس شبه كامل نحو وسط الوادي، وظلت تحوم على ارتفاع يقارب أربعة أمتار فوق الأرض بمحاذاة المنحدر نحو ثانية. ثم اختفت ببساطة. كانت هناك في لحظة، ثم غابت في اللحظة التالية، كأنها لم توجد قط. التفت مسعف الفرقة إليها بعينين جاحظتين. حرك شفتيه قائلا: "هل... هل رأيت ذلك اللعين للتو؟ ما هذا بحق...؟ هل أفقد عقلي؟" ارتفع صوته مع كل كلمة، وقد غمر عدم تصديقه كل قلق على إصاباته. قالت ثيا وهي تملي الخطوات التالية بصوت ثابت قدر ما استطاعت: "ناد كيلرمان... أخبره أن يتراجع إلى خط الخندق العاشر... وليحضر أكبر عدد يستطيع... إنها مناورة التفاف هائلة." ومن دون أن تنتظر رد مسعف الفرقة، مدت يدها إلى معصمها وشغلت أجهزة الاتصال في درعها، ثم طلبت الشخص الوحيد الذي تعرف أنه يستطيع التصرف بالسرعة الكافية، والذي يملك السلطة التي تجعل الأمر ذا أثر. وبينما حاول الاتصال العبور، جمعت آخر فتات القوة الباقية في جسدها. لم يكن مسموحا لها أن تفشل الآن. إذا استطاعت فقط أن تبلغهم بهذا، فستتمكن أخيرا من الراحة. جاءها صوت القبطان سابل عبر الاتصال: "الجندية ثيا... اتصالك لا يبشر بخير. ماذا لديك لتبلغيني به؟" غمرها الارتياح لأنه أجاب بهذه السرعة. ولم تضيع ثانية واحدة. قالت بسرعة، لكن بحزم، فيما أخذت أطراف رؤيتها تظلم: "أيها القبطان سابل... أكدت بنفسي معلومات تفيد بأن جمهورية النجوم تستخدم نوعا من تقنيات الأوهام على امتداد المنحدر الغربي الحاد من الجبهة الغربية. إنهم لا يزالون داخل الوادي حتى هذه اللحظة، لكن أجزاء من الوهم بلغت بالفعل نحو ثلث المسافة صعودا في اتجاه تحصيناتنا." ابتلعت بصعوبة، وضغطت على الغثيان الصاعد، ثم واصلت. "لا أستطيع تقدير الحجم الدقيق، لكنه يغطي ثلث الوادي على الأقل. إنه واسع بما يكفي لإخفاء قوة بحجم مجموعة هجومهم الرئيسية، التي كانت تتقدم نحونا من الجبهة." قطعها سعال عنيف متتابع. تناثر الدم والصفراء واللعاب على التراب إلى جوارها. جذبت نفسا عميقا متقطعا، وأجبرت نفسها على المتابعة. "أ... أوصي بإخلاء فوري لخطوط الخنادق التسعة الأولى على الأقل... الخط العاشر وما بعده مرتفع بما يكفي، لذا لا ينبغي أن يكون المنحدر صالحا لنقطة التفاف. لن أتمكن من إبلاغ القيادة المحلية في الوقت المناسب... أرجوك أيها القبطان سابل، أصدر أمر التراجع." أعقب ذلك صمت. في حالتها، كاد الزمن يفقد معناه. بدا أبديا وخاطفا في الوقت نفسه، قبل أن يصدر جهاز الاتصال رنينه من جديد. قال القبطان سابل، وفي صوته مسحة إعجاب: "أحسنت أيتها الجندية. سأتولى الباقي. اذهبي إلى منشأة طبية فورا، هذا أمر. سنظل بحاجة إليك في الساعات المقبلة." بالكاد سمعت أي شيء بعد عبارة "سأتولى الباقي". تعلقت بها ذاكرتها، ثم ابتلعها الظلام أخيرا، وجرف معه ألم ومعاناة الساعة الماضية، فيما استسلم جسدها في النهاية...
وجهة النظر: رينزاك كيلرمان "ماذا تعني بأن علينا الانسحاب فوراً إلى خط الخنادق العاشر؟! أعطني معلومة استخباراتية نافعة، بحق الفراغ يا أوريون!" صاح كيلرمان في جهاز الاتصال. ما الذي حدث بحق الجحيم لمسعف فرقته منذ أن غادر إلى المستشفى الميداني برفقة ذلك الجندي؟ كان صوت أوريون مشبعاً تماماً برعب خالص ويأس متوسل، وذلك هو بالضبط ما جعل دم كيلرمان يتجمد حتى النخاع. لطالما كان أوريون أكثر أفراد فرقته اتزاناً ورباطة جأش. وقد جعل ذلك الهدوء منه مسعفاً استثنائياً، يؤدي عمله بدقة تكاد تكون كاملة مهما ساءت الأمور. لقد أنقذ حياة كيلرمان وحياة عدد لا يحصى من الآخرين مرات أكثر مما يستطيع أن يتذكر. ومع ذلك، الآن، بعد ماذا؟ ساعة على الأكثر؟ بدا أوريون، برفقة ذلك الجندي الغريب، مختل العقل تماماً، يطالب بإخلاء فوري والعودة حتى خط الخنادق العاشر. "اسمع، لا أعرف كيف حدث ذلك، لكن الجندي استنزف قدراً هائلاً من التركيز. ربطت ذهني بها لأنها لم تدع الأمر وشأنه، وقالت إن المسألة حرجة"، أسرع أوريون في الكلام. "وكانت محقة. كدنا نتجاوز الحد، لكن الأمر كان يستحق. لدى جمهورية النجوم نوع من تقنيات التخفي أو الإيهام في الوادي الغربي." انكسر صوته. "إنه هائل بحق، يا رينزاك! قد يخفي كامل قوتهم الرئيسية هناك. سيتحركون صعوداً على المنحدر الغربي في أي لحظة. أخرج الفرقة من هناك. الآن!" انتهى التقرير بنوبة سعال عنيفة، رطبة ومؤلمة، كأن أوريون يسعل رئته نفسها. وفي خضم ذلك كله، ناداه باسمه الأول، وهو أمر لم يفعله أحد من أفراد فرقته سواه، وفقط لأنه كان يطلع على سجله الطبي. كان ذلك وحده كافياً. وبحلول لحظة انقطاع الإرسال، كان العرق البارد قد بدأ يسيل على ظهر كيلرمان. "الجميع، اجمعوا أغراضكم. سنغادر. حالاً!" نبح كيلرمان في وجه فرقته. فاجأهم الأمر، لكن نبرة صوته أجهضت أي سؤال قبل أن يتشكل. التقطوا أقرب ما طالته أيديهم، صناديق الذخيرة والأسلحة الاحتياطية وصناديق القنابل، وتحركوا بسرعة خلف كيلرمان نحو مركز خط الخنادق، ليبلغوا المواقع الأعلى على التل. وأثناء تقدمهم، كان كيلرمان ينفصل عنهم عند كل موقع للفرقة يمرون به. يتوقف بالقدر الكافي ليتحدث إلى قائد الفرقة هناك، ثم يركض إلى الأمام ليكرر الأمر نفسه عند الموقع التالي. وبحلول وصولهم إلى منتصف خط الخنادق السابع، حيث يتفرع طريق الوصول إلى الخط الثامن، بدأت الفرق التي خلفهم تتحرك هي الأخرى. كان كيلرمان يخلي الجانب الغربي بأكمله من الخنادق. تبادلت فرقته النظرات المذهولة تحت خوذاتهم حين أدركوا ما يجري، فقد جعلتهم سنوات القتال المشترك يستغنون عن الكلام. لم يقدهم إلى الضلال قط، ومن الواضح أنه لن يبدأ الآن، لا سيما في أمر خطير كهذا، كسحب خطوط خنادق بأكملها أثناء اشتباك محتدم. وبعد خمس دقائق، أضاءت أجهزة الاتصال لدى أفراد فرقتهم جميعاً في اللحظة نفسها:
[رسالة ذات أولوية: كمين وشيك — أخلوا خطوط الخنادق 1–9 فوراً.] [رسالة ذات أولوية: قوة معادية كبيرة قادمة من المنحدر الغربي. يشتبه في استخدام تقنية تخف.] [رسالة القيادة: حصنوا خط الخنادق العاشر وما بعده. أعيدوا نشر الرشاشات الثقيلة من الخنادق السفلى. استعدوا لخسائر فادحة عند المنحدر الغربي.]
قطب كيلرمان حاجبيه حين رأى ذلك، لكنه أطلق أيضاً زفرة ارتياح خافتة، إذ لم تكن ثقته بأوريون في غير محلها. 'يبدو أن المعركة ستنحرف قليلاً عن مسارها، أليس كذلك؟ ستكون دامية بحق…'