خطأ. كان هذا الشعور الأوّل الذي تفتّحت عليه بصيرة ثيا حين وجدت نفسها فجأة داخل أنبوب ضيّق. قبل أن تتشكّل أيّ فكرة عمّا عاشته للتوّ، فرض هاجس واحد نفسه بقوّة: ثمة خطأ جذريّ في هذا كله. لم يكن جسدها طبيعيّاً، وكأنّه يخصّ شخصاً آخر. كأنّ ساقيها وذراعيها أطول من اللازم، وقصيرة في الوقت ذاته. كأنّ لجسدها وزناً غير مناسب، ومع ذلك كان وزنه دقيقاً تماماً كما ينبغي. لم يكن شيئاً على ما يرام، من قمة رأسها حتى أخمص قدميها.
اجتاح كيانها شعور عارم بالقرف وازدراء الذات وهي تحاول تحريك أطراف لتستكشف ما يجري حقّاً بهذا الجسد الغريب الذي ما كان له أن يكون مسكناً لها. قاطع محاولات الحركة صوت النظام وهو يتردّد في عقلها.
[النظام]: تم بدء رابط الروحيّ مع الغلاف...
تم ربط الروح بنجاح.
فجأة استعادت نفسها كاملة. الجسد الذي تسكنه الآن يعود إليها تماماً بطوله الصحيح ووزنه المناسب وحتى اليد السيبرانية التي اعتادت عليها طوال اليومين الماضيين استقرت في مكانها المفترض بدقة. سرت رعدة في جسدها شعرت كأنها تغسل آخر رواسب ذلك الشعور الغريب بالخطأ الذي غشاها لبرهة.
فكرت ثيا بينما بدأت تتحرك لفتح مزلاج الكبسولة التي وجدت نفسها داخلها: "كان ذلك غريباً بحق... هكذا تكون الأمور دائماً عند البعث أم أن النظام ارتكب خطأ غريباً مرة أخرى مثل تلك المرة الأولى التي حاول ربطي فيها...؟".
انفتح غطاء الكبسولة بهسة خفيفة نافثاً هواء دافئاً معقماً بدا كأنما بث في ثيا حيوية غير متوقعة. لكن ما إن حدث ذلك حتى تسلل إلى الجو عطر مزعج وغريب يشبه قليلاً رائحة الأطفال حديثي الولادة ولكنه أغرب وأكثر نضجاً ومس حواسها بحدة جعلتها تحبس نفسها باشمئزاز للحظات.
"تلك رائحة كريهة بحق... تشبه أطفالاً بالغين حديثي الولادة أو ما شابه ما اللعنة؟".
حين خرجت ثيا من الكبسولة وجدت نفسها داخل إحدى غرف البعث التابعة لقوة الدفع الموحدة حيث تصطفت عشرات الكبسولات وتللو الأخرى على الجانبين. كانت كل واحدة تطبع مشاة فعلياً إذ خرج رجال ونساء عراة من الكبسولات وأخذوا أزياءهم الأساسية من خزائن الحائط القريبة ومضوا في سبيلهم ليتكرر المشهد بعد دقيقة تقريباً. كانت ثيا نفسها تخطف سريعاً الزي القياسي من رف قريب وترتديه محاولة قدر الإمكان تجاهل حقيقة أنها عارية تماماً في الغرفة نفسها مع عشرات الأشخاص الآخرين.
لحسن الحظ شغلت ذهنها فكرة ألحّت عليها وأبقت قلقها تحت السيطرة.
"عليّ الوصول إلى القيادة بأسرع ما يمكن...! الآيس في المحطة الأولى وفرقة السهم ستحتاج إلى مساعدة جادة!".
بالكاد ارتدت بنطالها وقميصها وحذائها وبدأت تركض نحو المخرج الأقرب متجاوزة عشرات المشاة الآخرين في طريق خروجها. واصلت أثناء ركضها ارتداء بقية الزي بأفضل ما يمكن لكن تقريرها كان يجب أن يتقدم على الأناقة. بلغت الباب ليعترض طريقها فجأة مجموعة من المشاة وكان هؤلاء مدرعين بالكامل ومتولين أمر المنطقة بوضوح.
منعت يد مدرعة خروجها من حنفر البعث وحاولت المرأة الفارع طولها تهدئة ثيا قائلة: "مهلاً مهلاً. اهدئي قليلاً—".
قاطعتها ثيا بحزم دون إهاعة أي وقت: "عليّ التحدث إلى القيادة فوراً!".
بدا وجه المرأة—التي لم تكن ترتدي خوذة فتبدى وجهها بوضوح—متفاجئاً بعض الشيء من المقاطعة الفظة والمفاجئة.
"لدي تقرير عاجل حول أحد آيسات العدو!".
تحول وجه المرأة فوراً إلى الجدية التامة وتسمك تركيزها.
أمرت بحزم: "اتبعيني"، ثم استدارت وانطلقت بخطى واسعة.
بذلت ثيا قصارى جهدها للحفاظ على اثرها بينما كانت لا تزال ترتدي بقية زيها مصارعة السترة قليلاً بعد أن تشابكت بعض الشيء في غمرة سعيها السريع لمغادرة الحنفر. حين تجاوزت ثيا الباب وجدت نفسها في منطقة ثانية أكبر حجماً تعج بمئات المشاة بالزي القياسي ويمضون في شؤونهم بدرجات متباينة للغاية من الاستعجال. كان بعضهم يركض والبعض الآخر يتحرك ببطء نحو محطات مختلفة استطاعت ثيا رصدها في أنحاء المكان.
كانت هناك محطات طباعة متنوعة ونقاط توزيع معدات لمن أراد العتاد القياسي والمغادرة فوراً فضلاً عن خزائن قدرت ثيا أنها تضم على الأرجح نسخ العتاد المطبوعة مسبقاً والتي يمكن دفع ثمنها.
سألت المرأة الطويلة من خلفها وهي تشق لهم مساراً وسط حشد المشاة المبعوثين الذين ملأوا الغرفة الثانية للحنفر: "الرقيب أول فين هو الضابط المسؤول. سآخذك إليه. أيكفي هذا؟".
أجابت ثيا بصوت أعلى قليلاً إذ علق رأسها لبرهة داخل السترة آملة أن تسمعها المرأة الطويلة بغض النظر عن ذلك؛ فقد بلغ مستوى الضجيج داخل حنفر الإمداد—كما قررت ثيا تسميته—حداً أقصى. واصل اثنان طريقهما وسط الجموع بسهولة نسبية وكانت ثيا ممتنة لكون المرأة الطويلة أخذت كلامها كمسلمة فوراً حين أخبرتها بوجود تقرير مهم لتقدمه.
فكرت ثيا وهي تتمكن أخيرة من ارتداء الجزء الأخير من زيها أثناء المشي: "أنا مندهشة حقاً لأن ذلك نجح بسلاسة... لكن من ناحية أخرى قد يوقعك حجب معلومات حاسمة في ورطة كبرى بل ويؤدي بك إلى محاكمة عسكرية اعتماداً على خطورة الموقف. على الجانب الآخر سيتسبب إطلاق إنذار كاذب في ورطة مماثلة على الأرجح".
باتت مجهزة بالكامل لتظفر أخيراً بلحظة تنظر فيها حولها في الحنفر. انتصبت إلى الشرق سلسلة من محطات الطباعة كالحراس ويبلغ عددها نحو دزينة يكتنفها ضباط إمداد يشرفون على صنع معدات مخصصة. احتشد هنا عدد كبير من المشاة في انتظار أن تصنع الطابعات العتاد المخصص الحاسم لمهامهم القادمة. طغى على الجو صوت الآلات والمحادثات الخافتة لمن ينتظرون في الطابور وهو صخب يمزج الترقب والاستعداد.
على الجانب المقابل وفي الجانب الغربي من الحنفر كانت منطقة طلب العتاد القياسي. لبت هذه القسمة احتياجات المشاة الذين افتقروا إلى الأرصدة للطباعة المخصصة أو تطلبت أدوارهم عتاداً غير مفصل كهذا. كانت العملية هنا سريعة وفعالة حيث خطف المشاة عتادهم بسرعة مفسحين الطريق لغيرهم في تدفق مستمر للمشاة المبعوثين حديثاً ليتحولوا إلى جاهزين للمعركة. اتجهت ثيا ومرافقتها الطويلة جنوباً واقتربتا من خزائن الإمداد وهي منطقة لا يرتادها إلا القلة المختارة.
ضمت هذه الخزائن العتاد المطبوع مسبقاً مما يسمح بتجاوز سريع لصفوف الحشد في محطات الطباعة ومنطقة الطلبات. وُضعت الخزائن في مكان مناسب قرب المخرج لضمان قدرة من يخططون مسبقاً—ويمتلكون الأرصدة اللازمة لدفع ثمن المطبوعات—على العودة إلى المعركة دون تأخير.
فكرت ثيا بينما تجاوز الاثنان الخزائن ووصلا إلى المخرج الجنوبي: "لدي بعض العتاد في الخزائن أيضاً... لكنه ليس الوقت المناسب لاستعادته. لا يمكنني الانتقال آنياً إلى محطة التحكم أو ما شابه لذا أنا عالقة هنا في المستقبل المنظور على أي حال. الأفضل حفظه لوقت آخر".
توفرت عديد المخرج في أنحاء حنفر الإمداد لكن هذا كان ما يمكن اعتباره المخرج الرئيسي إذ تميز بأكبر فتحة وحسب خطى المرأة الطويلة السريعة لإيصال ثيا إلى مبنى القيادة كان يواجه أيضاً الجزء الرئيسي من القاعدة العملياتية الأمامية.
عبرة عدة دفعات حازمة ونداءات مدوية مترددة «افسحوا الطريق. مرور!»
شقت المرأة مساراً بقوة وسط الحشد الكثيف من المشاة المتاخم للمخرج. قبضت بحزم على يد ثيا جارة إياها معها قبل أن يلوح لهما مروراً ودون تردد سرب من المشاة المدرعين بالكامل والمرابطين لحراسة المخرج. بدا أن الجميع يخضعون عادة لفحص دقيق قبل السماح لهم بالخروج لكن وجود الحارسة يعني تجاوز ثيا لهذا الإجراء تماماً.
تذمرت المرأة لثيا بصوت يمزج الانزعاج والتسليم لدى خروجهما إلى الهواء الطلق: "أكره حقاً الاضطرار للضغط هنا... مزدحم للغاية أتشعرين بما أقول؟".
ردت ثيا بإيماءة صامتة وهمهمة خافتة بالموافقة لتنعكس مشاعرها مع مشاعر المرأة. فالحشود كانت آخر ما تفضله من بيئات على أي حال. كانت القاعدة العملياتية الأمامية تماماً كما تتذكرها لم تتغير عن زيارتها الأخيرة قبل أيام قليلة فقط. جلب المشاهد والهياكل المألوفة شعوراً بديجافو والفرق الصارخ تمثل في وحدتها هذه المرة على عكس زيارتها السابقة بصحبة بقية أعضاء فرقة ألفا. كانت الرحلة إلى مبنى القيادة سريعة وتلاشت بيئة القاعدة الصاخبة إلى حدة هادئة لدى اقترابهما.
فور بلوغهما الوجهة توقفت المرأة بإيماءة عادية لكنها حازمة تشير إلى وقت مواصلة ثيا وحدها.
وقالت بنبرة سريعة وداعمة: "ها قد وصلتِ. حظاً سعيداً!".
فوراً استدارت على عقبها بخطى سريعة وعازمة متراجعة نحو متاهة المشاة المترامية داخل حنفر البعث. بقيت ثيا واقفة مرتبكة قليلاً جراء التغير السريع في الرفقة وتشبثت بذهنها أمنية صامتة للتعبير عن امتنانها.
فكرت بندم وشعور يمزج التقدير والعزلة المفاجئة: "تباً لم أتمكن حتى من شكرها...".
أخذت ثيا نفساً عميقاً وعبرت عتبة مبنى القيادة لزيارتها الأولى. المرة الس الأخيرة التي تواجدوا فيها بالقاعدة كانت حين غامر كورفوس بالدخل وحده مما ترك ثيا دون معرفة مباشرة عما تتوقعه. كان هذا التقرير المباشر أرضاً مجهولة بالنسبة لها مما أضفى مسحة من الترقب على خططها الحالية. لدى دخولها جالت عينا ثيا باحثة عن مضيف أو أي إشارة ترشدها إلى مكان تقديم تقريرها. في الداخل تناقض مبنى القاعدة التابع للقاعدة الأمامية بحدة مع الطاقة الفوضوية في الخارج.
تشكل الهيكل من الخرسانة الصخرية وقدم تصميماً داخلياً تقشفياً يجسد الجوهر النفعي للكفاءة العسكرية. امتد على طابقين ووجدت ثيا نفسها فيما خدم غرفة استقبال مؤقتة بالطابق الأرضي. كانت المرافق شحيحة وعدة كراسي معدنية قابلة للطي فرص الجلوس الوحيدة متكئة على حائط قريب مما أبرز الغرض العابر للمبنى. رغم غرضه لم يعج المبنى بالموظفين. ومع ذلك أظهر المشاة الحاضرون جواً متسقاً من الاستعجال.
تنقلوا في الممرات بخطى هادفة ممسكين ببيانات لوحية في أيديهم ومنغمسين على الأرجح في مهمة تسليم التقارير أو نقل التحديثات الحاسمة للرؤساء. طبعت الجو حيوية مركزة وانغمس كل فرد بعمق في واجباته الخاصة. بينما مسحت نظرة ثيا محيطها محاولة تجميع خطوتها التالية لفت انتباهها شاب جالس خلف مكتب. بدا أقل توتراً إلى حد ما مقارنة بنظرائه وكان ينقر بكسل على لوحة بيانات بيده. لاحظ وقفة ثيا المترددة فأشار لها بالاقتراب.
سأل بهدوء وسكينة: "ما الذي يجلبك إلى مبنى القيادة؟ هل يمكنني مساعدتك؟".
قدم صوته الثابت والجذاب راحة مؤقتة من أجواء المبنى المحمومة وذات الطابع العملي البحت مما أشر إلى انفتاح مفاجئ لإرشاد ثيا خلال مهمتها غير المألوفة.
صرحت ثيا مقلصة المسافة إلى المكتب بخطى سريعة قليلاً لضمان وصول صوتها بوضوح ودون الحاجة لرفعه عبر الغرفة: "أبحث عن الرقيب أول فين. لدي تقرير عاجل لأقدمه".
ألقى الرجل خلف المكتب نظرة تقييمية سريعة ماسحاً إياها بعينيه لبرهة وكأنما يزن صدقها وأهمية رسالتها. وبدا راضياً أن لا خطر منها واعتبر طلبها مشروعاً فأشار بلا مبالاة نحو الدرج بحركة من يده.
"الطابق الثاني، الباب الثالث على اليمين".
أجابت بإيماءة وامتنان موجز قبل أن تستدار لصعود الدرج بخطى سريعة وعازمة متلهفة لإنهاء تقريرها. لدى وصولها إلى المكتب المعين توقفت ثيا لبرهة قصيرة لتطرق قبل أن تسمع صوتاً من الداخل يمنحها إذن الدخول. كشفت الغرفة عن الرقيب أول فين المركّز باهتمام شديد على طاولة هولوغرامية كبيرة خماسية الشكل في وسط المكتب. ألقت الطاولة توهجاً خافتاً في أرجاء الغرفة مضيئة نقاطاً وحركات استراتيجية متنوعة على قسم من ساحة المعركة لم تكن مألوفة لعيون ثيا من موقعها.
حين رفع فين رأسه ليقابل وصولها ارتسمت ابتسامة خفيفة على زاويتي فمه تعبير يمزج الاعتراف بلمحة من الفضول. فسرت ثيا نظرته كتشجيع للمواصلة فاتخذت ذلك إشارة لبدء تقريرها متقدمة للأمام لنقل رسالتها العاجلة.
شرحت ثيا بصوت ثابت تخللته نبرة استعجال خفية: "الرقيب أول فين، أود الإبلاغ بشكل عاجل: رُصد آخر آيسات العدو في محطة التحكم 1 ضمن نوفا تيرتيوس. يمكنني التحقق من وجودهم مع فرقة السهم التي تشتبك معهم حالياً. أطلب تعزيزات فورية لفرقة السهم وإن امكن لجميع الوحدات المرابطة في محطة التحكم 1. لقد فاجأهم آيس العدو ويمكنهم الاستفادة من الدعم".
سعت للاختصار في تقريرها محاولة توصيل الموقف الحاسم دون تفاصيل غير الضرورية مع التأكيد على الحاجة الملحة للتعزيزات. مع اختتام ثيا لتقريرها غمرتها موجة توتر أشد مما توقعت. ومع انتهاء الحاجة الملحة لتسليم رسالتها تدافع صراع فرقة السهم الحالي إلى واجهة عقلها ولم يعد محصوراً في الخلفية. استهلك القلق على مويرا وفيلاديا أفكارها جنباً إلى جنب مع القلق الأوسع بشأن نجاح المهمة والأهمية الاستراتيجية لتأمين محطة التحكم 1.
ضغط ثقل هذه الأفكار عليها بقوة ريثما انتظرت رد الرقيب أول.
رد فين محتفظاً بهدوء رغم استعجال الموقف: "شكراً للتقرير أيتها الجندية. للأسف مواردنا محدودة في الوقت الحالي. جميع فرق التسلل الأخرى منخرطة في عمليات عند محطات التحكم المتبقية. ومع تحييد محطتي التحكم 2 و4 بالفعل فإن قواتنا تحرز تقدماً كبيراً على طول الخط. لذا لا يوجد دعم متاح للإرسال إلى فرقة السهم أو أي فريق في محطة التحكم 1 الآن".
سمح لنفسه بابتسامة خفيفة في تناقض مع جدية نقاشهما لم يلق قبولاً لدى ثيا.
"كما أني لست قلقاً للغاية حيال احتياج فرقة السهم لمساعدة إضافية...".
شعرت ثيا التي باغتها ثقته بتدفق احتجاج يفور بداخلها.
كانت على وشك نطق «لماذا؟»
حادة لكنها نجحت في كبح نفسها في الوقت المناسب. تسابقت عاصفة من الأفكار في عقلها وهي تعالج رده.
فكرت وذكرى هالة الآيس الهائلة ترجف بظهورها: "قد يثق الرقيب أول فين بقدرات فرقة السهم لكنه لا يملك معرفة مباشرة بآيس العدو كما أملك".
جعلها الفجوة في فهم الطبيعة الحقيقية للتهديد الذي يواجهونه قلقة ومتشككة في جاهزية قواتهم ضد خصم قوي كهذا.
"مع احترامي الكامل للرقيب أول... أنا ببساطة لا أرى كيف يمكن لفرقة السهم التعامل مع هذا بمفردهم. هذا الآيس سايكر—وليس أي سايكر بل يبدو بقوة استثنائية للغاية. ونظراً لعدم وجود سايكر بين فرقة السهم أنا أصارع لفهم كيف—".
قاطعت محاولة ثيا الصادقة همهمة واضحة ومقصودة لتطهير الحلق من جهتها اليمنى. هزها التقاطع غير المتوقع دافعاً إياها للاستدارة بحدة وفورية نحو مصدر الصوت وبرز انزعاجها لبرهة قبل أن تعي مصدر الإزعاج. اتسعت عيناها بعدم تصديق حين استقرتا على الشكل الذي كان جالساً بهدوء قرب الباب حتى تلك اللحظة ومندمجاً في محيطه. حبست أنفاسها وتلاشى كلامها وهي تحدق في مورين الذي بادلها النظر بتعبير من التسلية الخفيفة والدهشة لذهولها.
تمتمت مشيرة بإصبعها نحو مورين كأنما لتثبيت واقع وجوده: "ماذا... أنت؟! متى...؟ كيف؟!".
انطلقت ضحكة خفيفة مخترقة التوتر بينما قدم قائد فرقة السهم مورين ابتسامة معتذرة: "آسف يا ثيا. اتضح أن فرق النخبة تُدفع للأعلى في طابور البعث. عدت منذ فترة قصيرة منذ نحو عشرين دقيقة. الأمور... حسنًا تحولت إلى شيء من الفوضى منذ حديثنا الأخير قبل نحو خمس وعشرين دقيقة بالكاد".
تحولت نبرته من العادية إلى الجادة وتغير طفيف طرأ حين التقت عيناه لفترة قصيرة بعيني فين الذي رد بكتف مرفوعة بلا مبالاة وكأن القرارات كلها في يد مورين.
اعترف مورين ودون أي ندم ظاهر: "مُسحت فرقة السهم بالكامل بعد وقت قצר من حصول الآيس عليك. كنا متفوقين تماماً. مواجهة آيس وخاصة سايكر مثله كانت أسوأ سيناريو ممكن لنا تماماً مثلما حاولت إخبار فين هنا. أعطانا تحذيرك بصيص أمل وسمح لنا على الأقل بمواجهته بنوع من الاستعداد".
خفض صوته دافعاً ثيا للانحناء للأمام وكأن الهواء بينهما ثقل بجدية كلماته.
"آخر تحديث تلقيته كانت فيه فيّ قريبة جداً منه... لكنها لم تعد. عدم وجود نقاط مساعدة لإسقاط الآيس يعني...".
تلاشى صوته تاركاً الحقيقة القاسية دون نطق. اتسعت عينا ثيا بمزيج من الإدراك والرعب.
"لا تزال هناك!".
أكد مورين مطلقاً زفرة متعبة: "على الأرجح أُسرت فيّ أو ما هو أسوأ. لم تكن لتملك فرصة لتفاديه وليس بالمسافة التي اشتبكنا فيها. كنت أناقش فين هنا بشأن الإجراءات المحتملة لكن خياراتنا محدودة بشدة".
استغل الرقيب أول فين اللحظة ومشيرًا إلى أحد المساعدين القريبين: "جهز فريق صدمات ليكون في وضع الاستعداد عندما تعود الجندي سورتال. أعد توجيه قشرتها إلى الكبسولة 43 في المبنى الثاني؛ فهي واسعة بما يكفي ليعمل الفريق الطبي بكفاءة بمجرد عودتها".
ثم أرجح انتباهه إلى مورين وثيا بتعبير جاد.
وأوضح محاولاً تقديم بصيص طمأنة وسط الموقف القاتم: "أتمنى لو بوسعي فعل المزيد. ومع ذلك لا يُستهان بصمود فيّ. خاضت تدريبات مكثفة مضادة للتعذيب وهو متطلب نظراً لدورها المتخصص وأعتقد أنه كان شرطاً مسبقاً لصنفها أيضاً. بصراحة إن كان لا بد أن يحدث هذا لأحدكم ففيّ الأجمل تجهيزاً للتعامل معه".
عضت ثيا على رد فعلها الأولي مدركة صحة كلمات فين. مع تحملها لنصيبها من المحن والتجارب طوال هذا التقييم الصارم كانت على دراية حميمة بحدود تحمل الألم. اعترفت مضطرة بأن فيلاديا بتدريبها المتقدم لمقاومة التعذيب كانت بالفعل العضو الأنسب لمواجهة محنة مروعة كهذه بقدر ما ألمها الفكر. رغبة في مزيد من المعلومات ركزت ثيا على مورين مجدداً.
وقالت وساهم الاستعجال في صوتها: "ذكرت «هو» سابقاً—إذن الآيس ذكر؟ ماذا نعرف أيضاً عنه؟".
فكرة أحدهم الذي يعذب صديقتها غذت حاجة شرسة للمعرفة. كان فهم العدو أمراً بالغ الأهمية ليس فقط للتحرك الفوري بل لضمان قدرتها على تنفيذ قصاص دقيق ومناسب في المستقبل. ألقى توقف قصير بظلاله على تعبير مورين وظهرت لمحة من الممانعة قبل أن يتحدث.
"أفهم من أين تأتين يا ثيا. صدقيني أفعل. الرغبة في الخروج هناك والقضاء على هذا الوحش جارفة. لكن التصرف باستهتار بدافع الانتقام لن يساعدني أو يساعدك أو فيّ. ضد خصم عادي ربما. لكننا نتحدث عن آيس عدو...".
تلاشى صوته تاركاً ثقل بيانه معلقاً في الهواء بينهما. بدا مورين وكأنه يجمع أفكاره قبل المتابعة معترفاً بحاجة ثيا الماسة للمعلومات.
اعترف: "ما يمكنني مشاركته سأفعله".
لان تعبيره مشيراً إلى فهمه لحاجة ثيا العميقة للتحرك.
"هو آيس رئيسي من الفئة الثالثة تماماً كما ظننا. الأرجح أنه يحمل رتبة ثيتا أو زيتا كسايكر وهو ما يتوافق مع تقييم فيّ وتم تأكيده بالمناسبة بتحذيرك. ربما أنقذتنا رؤاك من الاستهانة به أكثر. لذا شكراً لك على هذا التنبيه. لقد صنع فارقاً حقيقياً حتى وإن لم ننتصر في النهاية".
بينما تحدث تغيرت نبرة مورين لتتبنى دفئاً وإخلاصاً لم تعهدهما فيه من قبل. وكأن جدية الموقف أخرجت مستوى من الصراحة نادراً ما يرى فيه.
"لديه وراثة أوري ويبرع في مسارين على الأقل—شكل ما من الهواء والأهم الجاذبية المجردة. قدرات الإسقاط الخاصة به مذهلة؛ فقد تمكن من إصابة أهدافنا بدقة غريبة من مسافة تزيد كثيراً عن مئة متر. بالإضافة إلى ذلك فهو لا يخجل من التحدث. بدا منزعجاً للغاية حتى لمجرد اضطراره للتعامل معنا وكان يقطر غروراً. لكن بعد رؤيته أثناء العمل من الصعب القول إن ثقته في غير محلها. من النادر أن يكشف الآيس عن أنفسهم بجرأة كما فعل. "هذا كل ما تمكنا من تجمعه عنه تقريباً.
يمتلك فين فريقاً يمشط أرشيفنا بحثاً عن أي ذكر لهذا الآيس. نظراً لكون آيسات ساحة المعركة نادراً ما يسقطون في القتال فهناك احتمال أن تكون قوة الدفع الموحدة قد واجهته على جبهة مختلفة. إن كنا محظوظين سننبش عن معلومات استخباراتية قابلة للتنفيذ قبل أن نصطدم به مجددًا. في هذه الأثناء ليس أمامنا خيار سوى مواصلة مهامنا. وعلى هذا النحو فإن فريقك باستثناء كورفوس موجود هنا أيضاً.
أنا متأكد تماماً أنهم في الثكنات...
7 على ما أعتقد؟".
ألقى نظرة سريعة على فين للتأكيد والذي تحقق من الموقع على لوحة بياناته برشاقة مفاجئة. ولم تستطع ثيا إلا ملاحظة كفاءة فين في استخدام الجهاز.
أكد فين بإيماءة إيجابية: "هذا صحيح الثكنات 7. أنت حرة في الذهاب أيتها الجندية. لقد قمت بعمل ممتاز هناك. واصلي هذا المسار وستقدر قوة الدفع الموحدة بلا شك مساهماتك ومساهمات فرقتك في الأيام القادمة. لقد تركتم جميعاً انطباعاً كبيراً حتى الآن".
بعد تبادل وداع سريع مع مورين وفين استدارت ثيا وشقت طريقها خارج المكتب المزدحم بخطى سريعة عند مغادرتها لمبنى القيادة. بدا الهواء في الخارج مختلفاً ومحشواً بطاقة القاعدة الأمامية بينما تنقلت خلال النشاط الصاخب. كانت وجهتها قسم الثكنات وهي متاهة من الهياكل المؤقتة التي تؤوي المقاتلين المتعافين في هذا الصراع الطويل والمستمر. تحركت ثيا بهدف بينما كان عقلها دوامة من الارتباك والإحباط.
بينما مشت راجعت ثيا كلمات مورين وظلت عبارات مثل «الجاذبية المجردة»
و«الإسقاط»
تتردد في أفكارها. بدت هذه المصطلحات المحملة بالأهمية والغموض وكأنها تهدف لنقل معلومات حاسمة. ورغم ذلك بدت كقطع لغز عجزت عن حلها. تركها نقص الألفة بمفاهيم السايكر بمعزل عن المعلومات الاستخباراتية الحيوية التي تلقت للتو. كان مجرد تذكير آخر لوضعها—وبالتالي وضع فرقتها—الغريب في هذا التقييم ودفعهم إلى عالم المعقّد هذا دون إعداد كافٍ على الإطلاق. تسبب هذا الشعور المستمر بعدم الاستعداد بقض مضجعها أثناء توجهها نحو الثكنات 7.
لم يكن إهمال قوة الدفع الموحدة في هذا الصدد مجرد إزعاج بسيط؛ بل كان عيباً صارخاً في استعدادهم لعملية بهذا الحجم—لتقييم بهذه الأهمية. لم تستطع ثيا إلا الشعور بالانزعاج من الارتباك المستمر الذي طاردها وفرقتها منذ وصولهم. بدا أن كل خطوة تخطوه تعيقها قلة الفهم الأساسية هذه منذ البداية. من حادثة الإفراط في السحب وشبه القاتلة في اليوم الأول وحتى اللقاءات الأحدث مع السايكرات والتفاصيل الغامضة المحيطة بالآيس لم يكن الشعور بالبقاء في الظلام مزعجاً فحسب—بل كان محبطاً للمعنويات بصراحة.
كانت الرحلة إلى الثكنات رحلة جسدية لكنها بالنسبة لثيا كانت أيضاً رحلة عبر أفكارها الملتفة وشكوكها.
فكرت ثيا بمسحة من الحزن وثقل فشل مهمتهم الأولى يضغط عليها: "أنا سعيدة نوعاً ما لعدم وجود كورفوس هنا... مواجهته بعد عدم الارتقاء للوعد ستكون أكثر من اللازم. لقد عهد بكل شيء إليّ وأنا... أفسدت كل شيء".
حين اقتربت من الثكنات 7 أسرع مما توقعت جمدت لحظة تردد خطواتها عند المدخل. امتد نفس النوع من المخاوف التي اضطمرت بها بشأن مواجهة كورفوس ليصل لبقية فرقتها أيضاً. لقد وضعوا ثقتهم الثابتة فيها ونفذوا أوامرهم دون سؤال ليشهدوا جهودهم الجماعية تذوب في الفشل في مهمتهم الأولى. على الرغم من محاولات الرقيب أول فين طمأنتها بشأن أداء الفرقة الجدير بالثناء كانت الحقيقة صارخة ولا تقبل الدحض: كانت المهمة كارثة مطلقة منذ اللحظة التي تولت فيها الأمور بدلاً من كورفوس.
"حتى بدون تدخل الآيس كنا هالكين... كنت عند حدي حين وصلت فرقة السهم. إسقاط المحطة بأكملها وحدي كان خيالاً وليس مجرد ظروف سيئة".
بالنظر إلى الهيكل الشاهق والمتعدد الطبقات للثكنات تصورت ثيا الطرق التي قد تستقبلها فرقتها عند العودة—ولم يقدم أي منها سلوة. أضافت فكرة مواجهة لوكاس وكارانيا وخاصة بعد خلافهما حول التعامل مع الضحايا المدنيين طبقة أخرى من الرعب. كانت خيبة أملهم وأذاهم أعباء يجب أن تحملها إلى جانب شعور الذنب بفشل المهمة. في خضم اللحظة بدا ذلك الأمر الأكثر منطقية لإصداره لكن وضح أن لا لوكاس ولا كارانيا وافقا عليه بشكل خاص.
ومع ذلك أديا واجبهما وتابعا كلامها بحذافيره لتفشل في النهاية في حقهم جميعاً. أخذت ثيا نفساً عميقاً وثابتاً واستغلت مؤقتاً [تركيز التأمل] وهو تقنية لم تعتمد عليها بهذا التركيز منذ محاكمة المكعب الشاقة. سمحت هذه اللحظة من الاستبطان لها بقمع موجة الذعر وشك الذات الصاعدة مخلية عقلها من أي أفكار مشتتة.
"تذكري: أفضل طريقة للتعلم هي التعرض للضرب مراراً وتكراراً. هذا صحيح في رماد القرون. وهذا صحيح في بنادق الجانب البعيد. وهو بالتأكيد صحيح في الحقيقة أيضاً وخاصة لمشاة قوة الدفع الموحدة. تلك هي النقطة الكاملة لسمة فصيلتنا. تماسكي".
دون إدراك لمدى الوقت المنقضي وهي واقفة هناك محاطة بتأملها ومكررة تعويذتها تحررت ثيا في النهاية من شرودها لترتسم عزم جديد عبر ملامحها.
حثت نفسها صامتة: "لنذهب"، صاضعة الدرجات الثلاث إلى المدخل الرئيسي للثكنات 7 بعزم متصلب في نيران التأمل الذاتي مستعدة لمواجهة أي حكم ينتظرها مع فرقتها...