- منظور الراوي: فيلاديا كاسيوبيا سورتال - قبيل اللحظة الكارثية التي أخرست ثيا للأبد، التقطت فيلاديا حدساً بارداً ينذر بالخطر. لم يكن هذا ناتجاً عن أي قدرات نفسيّة أو نوع من القدرات الكامنة من النظام، بل كان مجرد حدس متمرّس لمتسللة محترفة وخبيرة في التخفي، صُقِل عبر عدد لا يحصى من المهام، ليوجهها نحو الخطر الخفي. وحين توهجت غرائز فيلاديا محذرة، تزامناً مع كشف ثيا عن الموقع الدقيق للآس المعادي، أدركت جسامة الخطر الذي يحدق بهم جميعاً.
ودون لحظة تردد واحدة، استحضرت خبرتها القتالية الواسعة، مفعلةً اثنتين من قدراتها الحرجة بغريزتها، محاولةً انتزاع نفسها من دائرة الخطر ومستعدة للتصدي لأي تهديد يلوح خلف مدرك الفصيلة.
"خطوة الظل."
"حجاب الظلمة."
وبينما استخدمت فيلاديا الانتقال الفوري لقدرتها [خطوة الظل] لتندمج مع مجموعة من الظلال على بعد اثني عشر متراً تقريباً، خفت صخب العالم تحت ستار حجابها، لتغدو غير مرئية تماماً لحظة شهدت التمزق المرعب لجزء ثيا العلوي محالاً إلى ضباب دموي. ولم يكن رد فعلها السريع بمعزل عن الآخرين؛ فقد نبه الإحساس المتغلغل بالخطر الوشيك، والجو المشحون الموحي بحافة الكارثة، الفصيلة بأكملها.
كان جونسن، بغرائزه الحيّة بذات القدر عبر عدد لا يحصى من الاشتباكات، قد اتخذ وضعية دفاعية بالفعل حتى قبل إطلاق الرصاصة القاتلة، فانحنى هبوطاً مبتعداً عن ثيا التي كان يهم للاطمئنان عليها قبل لحظة عابرة. بينما هوت مويرا على ركبة واحدة، وكانت عيناها تمسحان عبر منظار القناصة، متلهفتين لتحديد وتحييد مصدر التهديد في مكان ما نحو الجنوب. وكان مورين في منتصف استدعاء الاحتضان الوقائي لـ [كلمة جايا]، محاضراً حاجزاً مهيباً من التراب لحماية بقية الفصيلة من الاتجاه الجنوبي بأكمله.
وكذلك كراشر، تفاعل بغريزة متجذرة للحماية، فنجح في قطع خطوة واحدة ومطابقة وقفته بخفة شديدة. ومع ذلك، كان ذلك التعديل الطفيف كافياً ليجعله درعاً بشرياً يعترض أي تهديد إضافي موجه نحو جونسن. وفي أجزاء الثانية التي تلت، ارتفع جدار مورين الترابي ببطء شديد، مما سمح لقذيفتين مميتتين بإصابة هدفيهما. أصابت الرصاصة الأولى كراشر مباشرة في مؤخرة رأسه بتأثير لا لبس فيه، بينما انفجرت الثانية عند ملامستها للدرع المتين المحيط بعنقه.
كانت القوة كفيلة بتحطيم الصفائح والخوذة المتينة، ناشرة شظايا بينما هوى المدافع الثقيل الضخم إلى الأمام، متحللة أجزاء درعه التي تلقت الإصابة إلى قطع عند اصطدامه بالأرض. وفيلاديا، وسط الفوضى، لم تملك وقتاً للتأمل. كانت الرسالة واضحة: الآس المعادي لم يكن يمزح، مما يعني عدم وجود مجال للتردد من جانبهم أيضاً.
"خطوة الظل."
"خطوة الظل."
اخترقت فيلاديا الظلال بقدرتها، عابرة المساحة بين محيط محطة التحكم ومباني الشقق المشبوهة بسرعة منقطعة النظير، رغم استنزاف طاقتها والقدر الكبير من التركيز المطلوب. هذه الطريقة في الحركة، رغم متطلباتها، أتاحت لها تقليص المسافة في وقت لا يُذكر تقريباً. غير أنه عند بلوغها وجهتها، تحت المباني السكنية الشاهقة، تحطم تركيز فيلاديا بسبب تداخل غير متوقع — صوت تردد داخل رأسها.
لم يكن شبيهاً بالتواصل العقلي، إذ كانت معتادة عليه تماماً نتيجة استخدام فصيلة السهم لتلك النوعية من القدرات كوسيلة اتصال أساسية وسط معركة نشطة، بل كان شيئاً آخر كلياً. الصوت، بارد وعملي، حمل تجرد جراح يجرّي عملية روتينية، خالياً من أي صدى عاطفي.
"يبدو أنني وجدت الفصيلة المراوغة... لقد سببت أفعالكم لنا ألماً كبيراً؛ أكثر مما تدركون"، نقل الصوت بدقة مجمدة.
"ستموتون جميعاً هنا، ويفضل لو لا تعقدون الأمور أكثر. لقد عطل تدخل الحامل خططي بما فيه الكفاية. ومن الأفضل لكم الاستسلام ببساطة ومواجهة حتفكم بشرف؛ إن كان أموات أحياء مثلكم قادرين على ذلك أصلاً."
أذهلت فيلاديا جرأة الطلب وعبثيته المطلقة، فكان رد فعلها الأولي هو عدم التصديق.
"من يتابع طلباً كهذا في وعيه الكامل؟ هل هذه مزحة ملعونة من نوع ما؟"
فكرت، لتهتز توازناتها لحظة بسبب جسامة الأمر. سرعان ما استبدل صوت الآس بصوت مورين المتردد داخل جمجمتها. لقد كان شكلهم الأساسي للتواصل، المطلوب عبر قدرات النظام لمورين ومويرا. ونشأ نوع من الاتصال العقلي فوراً مع بقية الفصيلة، مخلقاً مساحة مشتركة لتتشارك أفكارهم المنشودة معاً. ومورين، الذي يعمل كمضيف أساسي لهذه الشبكة العقلية، مع تعيين مويرا بديلة في حالة عجزه، تواصل مع فيلاديا بإلحاح.
نبرته، المشحونة بالتوتر، خانت مدى حرج اللحظة.
"في! رأيك؟!"
ضغط إلحاح صوت أفكار مورين على فيلاديا لتتخذ قراراً فورياً. كانت تدرك تماماً أهمية قراراتها القادمة. ظهور الآس المعادي المفاجئ، الذي تبين أنه نفساني ذو قوة معتبرة، وضعهم في وضع غير مأمول. مثل هذا الخصم مثل أسوأ سيناريو بالنسبة لهم؛ خصوصاً بالنظر إلى افتقار فصيلة السهم الحالي لنفساني. وفي مواجهة ضخامة القرار، وزنت فيلاديا خياراتهم. حذرتهم تحذيرات ثيا الحاسمة، وإن كانت الأخيرة، من الإبادة الفورية التي كانت لتفاجئهم بلا شك، متكبدين خسائر كارثية قبل حتى أن يدركوا حضور الآس المعادي.
بين فصيلة السهم، طالما أضمرت فيلاديا الشغف الأعمق بالتخصصات النفسية، مما جعلها متخصصة استراتيجية المضادة النفسية غير الرسمية للفصيلة.
أمرت فيلاديا: "تناولوا مصلكم فوراً"، واثقة أن رفاقها في الفصيلة سيلتزمون بتوجيهها بلا إبطاء.
وحين تحركوا، سارعت بالوصول إلى مصل الإلغاء من المستوى الأول الخاص بها، متناولة إياه بينما تجمع خيوط الاستخبارات التي يمتلكونها عن خصمهم. ورغم ذلك، تضمن مأزقهم الحالي اشتباكم الأولى مع آس نفساني — وضع مليء بالمجهولات والأخطار التي لم تكن لديهم وسيلة لتوقعها.
"لقد استخدم [إسقاط الصوت] سابقاً، مما يشير إلى أنه في رتبة لامدا كحد أدنى. لكن استناداً إلى رد فعل ثيا المتطرف عندما فتحت بوابتها، فمن المرجح أننا نتعامل مع نفساني برتبة ثيتا أو حتى زيتا."
وتناولاً للمصل، أوجزت فيلاديا ظروفهم العصيبة عبر الرابط النفسي للفصيلة، مما مكنها من إيصال الخطط بينما تجهز جسدياً.
واعترفت: "إن كان برتبة زيتا حقاً، فسنموت جميعاً؛ تماماً كما قال"، تاركة وزن كلماتها يتغلغل.
"أولويتنا الآن — وفرصتنا الأفضل لقتله — هي تحديد موقعه فوراً. إن كان كراشر قادراً على التحرك، فقد يكون الهجوم التفجيري أفضل رهان. وإلا، فعلينا وضع مويرا لضربة قناصة حاسمة. لا نملك أنا ومورين فرصة تذكر لمواجهة مباشرة، خاصة على مستوى ثيتا، باستثناء أي أخطاء حرجة منه. لسوء الحظ، لا يمكنني تمييز أي شيء عن مساره النفسي أو إرثه حتى الآن، لذا سنحتاج مويرا وكراشر للقيام بدورهما."
واختتمت تقييمها التكتيكي، وبدأت حواسها تتبلد مع سريان مفعول مصل الإلغاء كاملاً، محيطة إياها بفقاعة واقية، وإن كانت خالية من الحس. بدا العالم كأنه يبهت إلى نسخة أقل حيوية من نفسه، تضحية ضرورية لتسوية ساحة المعركة ضد خصم نفساني مهيب. 'أنا أكره هذه المادة اللعينة...' بقي ازدراء مصل الإلغاء عالقاً في ذهن فيلاديا بينما امتنعت عن إبداء أفكارها، محتفظة بالرابط العقلي مع فصيلتها.
رابط العقل، رغم قيمته القصوى للتواصل، جاء محدوداً بالسماح بمتحدث واحد فقط في المرة الواحدة. كان طعم مصل الإلغاء مقززاً، لكن آثاره كانت أبعث للقلق بكثير. فمن خلال تخفيف اتصالهم بنظام ألبرايت، أعاق تجدد الموارد الحيوية مثل التركيز والقدرة على التحمل وزاد من احتمالية الأخطاء عند استخدام القدرات. ومع ذلك، كانت هذه السلبيات شراً لابد منه، بالنظر إلى أن الوظيفة الأساسية للمصل تتمثل في تقليص اتصالهم بالفراغ، مقدمة بذلك حماية حاسمة ضد الهجمات النفسية.
وبالنسبة لفيلاديا وفصيلتها، وتحديداً مويرا التي امتلكت أضعف عزيمة في الفصيلة، كان مصل الإلغاء شريان حياة إلزامياً، مانحاً فرصة قتال ضد التهديد القوي للآس النفسي. والآن بعد أن جرى تناول الخليط المر، بدأت فيلاديا، وسلاحها نجمة الرماية جاهز، في تفحص محيطها بتركيز متجدد. كانت مهمتها واضحة: تحديد موقع الآس المعادي وابتكار استراتيجية لتحييد هذا العدو الخطير. تطايرات أفكار فيلاديا وهي تجمع الأدلة حول موقع الآس المعادي وتكتيكاته.
'بناءً على كلمات ثيا الأخيرة، فهو في مكان ما بالجنوب، وربما جنوب غرب موقعها الأخير. مسار الطلقات التي أصابت ثيا وكراشر يشير إلى أنه قريب، لكنه ليس قناصاً — فدرع كراشر من الترتيب الثاني كان ليكون بلا جدوى ضد رصاصة قناصة عالية الكلمنبر على هذه المسافة؛ والرصاصات كانت أصغر من أن تتطابق مع خيار القناص المعتاد أصلاً.' كان عقلها يتسابق محاولة بناء ملف تعريف تقريبي للآس المعادي لنقله لبقية الفصيلة، لكن العدد الهائل من المجهولات كان أعلى من أن يقدم شيئاً مفيداً لهم حتى الآن.
'القتال ضد النفسانيين هراء لعين...' تفكرت، مدركة حدود وضعهم الحالي. ولتجنب الكشف، ظلت فيلاديا ساكنة، مغطاة تحت ستر [حجاب الظلمة]. ورغم أن هذه القدرة جعلتها غير مرئية وغير مسموعة لمعظم من هم خارجها، إلا أنها كانت واعية تماماً لعدد غير قليل من القدرات التي يمكنها اختراق حجابها، ناهيك عن قدرة قوى نفسية مختلفة متعددة على فعل ذلك أيضاً. ومن ثم، تبنت موقفاً حذراً، مقللة من أي حركة غير ضرورية للبقاء غير مكتشفة.
وبلهفة، انتظرت رداً من كراشر ومويرا. فأفعالهما قد تحفز النفساني المعادي على كشف المزيد عن قدراته، مما يتيح لفيلاديا تحديث الفصيلة بأي استخبارات جديدة قد تميل بكفة الميزان لصالحهم. وعندما تعلق الأمر بقتال النفسانيين تحديداً، كانت فيلاديا تعلم أنه لا شيء يمكنهم فعله، حتى كفصيلة، إن لم يتمكنوا من معرفة مجموعة قدراتهم الأساسية. فخلافاً للجنود العاديين الذين يعتمدون على القدرات التي يوفرها نظام ألبرايت، امتلك النفسانيون طبقة إضافية من التعقيد مع مساراتهم وإرثهم النفسي، مما يمكنهم من التلاعب بقواهم بطرق عالية التخصص وغالباً ما تكون غير متوقعة.
كان فهم عدة أدوات النفساني المعادي أمراً بالغ الأهمية؛ فالاعتداء المباشر بدون هذه المعرفة يماثل الانتحار الحرفي. على سبيل المثال، يمكن لنفساني ذو إرث بيرديتيو أن يفكك الخصوم عند الاقتراب إن امتلكوا المسار الصحيح لخلق بنى مادية أو شبه مادية. وبالنظر إلى أن العدو كان على الأقل من الدرجة الثالثة، وربما حتى الدرجة الثالثة الممتازة، فإن احتمالية مواجهة مثل هذه القوة المدمرة كانت عالية بشكل مقلق.
ورغم أنها لم تمتلك معرفة شاملة لجميع المسارات والإرث النفسي — بالنظر إلى طبيعتها الواسعة والمتنوعة — إلا أنها كانت على دراية بتلك التي تمثل التهديد الأكبر لهم. ومن بين الإرث النفسي، برز بيرديتيو وأوبسكوريتاس كأعظم التهديدات خطورة لفصيلة السهم. مثّل بيرديتيو جانب الدمار والمحو داخل الفراغ. وأي قوة نفسية تتأثر ببيرديتيو ستؤدي حتماً إلى نتائج كارثية، مضخمة الإمكانيات المدمرة لأي مسار قد يتبعه النفساني.
الوجود المجرد لنفساني بيرديتيو يعني أن أي شخص في نطاق وصوله يواجه خطر المحو في لحظة — وهو أمر لن ينقذهم منه حتى مصل الإلغاء؛ بل يؤخره قليلاً في أفضل الأحوال. وعلى الطرف الآخر من الطيف، جسّد أوبسكوريتاس جانب الظلام وغير المنظور داخل الفراغ، ليكون النقيض المباشر لإرث فيريتاس. القوى النفسية المصفاة عبر أوبسكوريتاس تصبح مستحيلة الكشف تقريبا، وغالباً ما تجعلها غير مرئية لمن لا يدركونها.
ولعبت عزيمة الفرد دوراً حاسماً في اكتشاف هذه القوى؛ فالافتقار إليها يعني أن المرء قد يسير دون وعٍ إلى فخ مميت، مدركاً وجود السكين التي مشى إليها دون علم فقط بعد أن مات بسببها. مثّل هذان الإرثان أكبر خطر في أي مواجهة مع نفساني بالنسبة لفصيلتهم، جاعلين تركيز فيلاديا الرئيسي وهمها الأكبر. التحدي الأساسي الذي واجهوه الآن يكمن في عجزهم عن تحديد الإرث المحدد للنفساني المعادي دون الاضطرار أولاً لمواجهة قواه مباشرة — وهو خطر ضروري إن عولج بسوء، سينهي مهمتهم هنا والآن بسهولة.
أعادت كلمات جونسن عبر [رابط العقل]
فيلاديا لتتنهد صعداء هادئاً: "كراشر مصاب بجروح بالغة، لكنه سينجو."
وبدون دفاعيهم الثقيل، سيكون من المستحيل تماماً استدراج الآس المعادي للكشف عن أجزاء من عدته دون تكبد خسائر ثقيلة للغاية.
"خوذته ودرعه الخلفي محطمان بالكامل، لذا فهو مكشوف للغاية. لن يدوم طويلاً، لكن بإمكانيه أداء عمله. يا مورين، اخفض الجدار في موقعهم عند إشارتي."
جهزت فيلاديا نفسها، عارمة الدور الحاسم الذي ستلعبه ملاحظاتها في الموقف المتكشف. تصورت تشكيلهم الاستراتيجي بوضوح، لرؤيتها له مئات المرات من قبل: مورين وجونسن متمركزان في جانب واحد لدعم أمثل، بينما تستخدم مويرا درع تغطية كراشر الكامل وقدراته الدفاعية كموقع طعم آمن نسبياً لمواجهة قنص المهاجمين. كانت الخطة تقضي بخفض جدار مورين الوقائي في اللحظة المناسبة تماماً، مما يسمح لمويرا بأخذ طلقتها بينما ينشر كراشر ما تبقى من قدراته الدفاعية لحمايتها.
هذا النهج، رغم احتوائه على مخاطر هائلة، استغل نقاط قوتهم المجتمعة. لم تكن طريقة مضمونة تماماً، لكن الاثنين كانا قادرين على تحمل ضربات قوية. درع مويرا الثقيل، وهو أمر نادر لقناصة مثلها، مجتمعاً مع قدرات كراشر والغطاء من درعه ساعدهما على تجاوز عدد غير قليل من العواصف في الماضي بالفعل. أشارت إشارة جونسن إلى الانسحاب الاستراتيجي لجدار مورين الترابي في الأرض، كاشفة عن مويرا وكراشر مستعدين في وقفتهما الدفاعية.
فيلاديا، المتمركزة في الجنوب، امتلكت خط رؤية واضحاً لدفاعهم المرتب بعناية. دارت مويرا بسلاحها، ماسحة البيئة بسرعة بحثاً عن أضعف تلميح لموقع الآس المعادي. وكراشر، رغم تعرضه للضرب، بذل قوته لتثبيت درع التغطية الكامل، متوقعاً ضربة وشيكة. تحطم الصمت المتوتر بثلاث طلقات مميزة تتردد صداها. كانت عينا فيلاديا مسمرتين على المشهد، شاهدتين على قدرة كراشر الدفاعية المذهلة وهي تقفز للعمل ضد التهديد الوشيك.
خضع درعه لتحول، متبنياً هيئة هيدرا مهيبة خماسية الرؤوس، وكل رأس مستعد وجاهز لاعتراض المقذوفات القادمة وهي تنقض وتلتوي في الهواء فوقهم. وعندما اقتربت أولى الرصاصات، قوبلت فوراً بالدفاع المتحرك، ورؤوس الهيدرا تندفع للأمام في عرض من التحدي والحماية. اتسعت عينا فيلاديا فزعاً وهي تراقب السلوك غير المنضبط لرصاصتين، اللتين بدا وكأنهما تنقضان وتنسجان في الهواء، كما لو كانتا تدارآن بيد خفية.
تفاديتا المناورات الدفاعية لرؤوس الهيدرا برشاقة غير طبيعية. نقلت بسرعة لفريقها عبر [رابط العقل]
وبإلحاح واضح في صوتها العقلي: "إنه يستخدم رصاصات ذكية!"
وبسقوطها فوراً على ركبة واحدة، فتشت في حقيبة ظهرها لاستعادة قلنسوة مقاومة الرصاص الذكي، وهو إجراء مضاد ضروري ضد هذه الأسلحة المتقدمة. الرصاصات الذكية، بقدرتها على تغيير المسار منتصف الرحلة والتصويب بشكل مستقل على أجزاء محددة من العدو، شكلت تهديداً كبيراً في ساحة المعركة. وبعض إصدارات المستوى الأعلى امتلكت قدرة التوقف مؤقتاً في منتصف الهواء، مستأنفة مسارها المميت بدقة محسوبة.
وكانت قلنسوة مقاومة الرصاص الذكي، المصممة لتعطيل آليات استهداف هذه الرصاصات، دفاعهم الأفضل، رغم أنها لم تقدم حماية مادية أبعد من ذلك. وفي حين جهزت دروع مويرا بالفعل بتكنولوجيا مقاومة الرصاص الذكي، ضامنة سلامتها النسبية من هذه التهديدات، كانت فيلاديا واعية أن بقية الفصيلة لم يكونوا محظوظين بهذا القدر. فقد خُصصت فتحات وحدات دروعهم لتحسينات أخرى، اعتبرت أكثر فائدة بشكل عام.
وبالتالي، بالنسبة للبقية، كان ارتداء القلنسوة السبيل الوحيد للنجاة من طلقات القتل المؤكدة تقريباً للرصاص الذكي. وبينما شاهدت فيلاديا، رأت كراشر يقوم بمحاولة يائسة لاتخاذ الغطاء خلف بقايا درعه، بينما رؤوس الهيدرا تنقض بحمى على الرصاصات الذكية المراوغة التي تزمجر في الهواء. بدا الوقت وكأنه تباطأ منذ فترة طويلة ليتدلى ببطء، وهي ظاهرة شائعة في أتون القتال، حيث تتمدد الثواني إلى لحظات تبدو بلا نهاية.
رأس من رؤوس الهيدرا، منقض بدقة على بعد سنتيمترات معدودة قرب مويرا وكراشر، نجح في اعتراض رصاصة أخرى، نازعاً إياها من مسارها المميت. مع ذلك، أفلتت الرصاصة الأخيرة من الأسر. هوى قلب فيلاديا؛ فقد توقعت النهاية المأساوية اللحظة التي أدركت فيها أنهم يتعاملون مع رصاصات ذكية. مناورة كراشر الدفاعية كانت بطيئة بشكل مأساوي بحيث لم تتكيف مع زوايا الهجوم غير المتوقعة؛ وبطيئة للغاية بحيث لم تعدل نفسها مع الرصاصات المتموجة والمراوغة.
ومع تحطم خوذته وسقوطها بالفعل من الاعتداء الأولي، تعرض كراشر لعري مكشوف. وجدت الرصاصة هدفها بدقة بلا رحمة، مخترقة جمجمته. انهار الرجل العملاق بلا روح حتى قبل اصطدامه بالأرض، ودرعه اليقظ ذات مرة وحراسه الهيدرا ينهارون إلى معدن جامد بجانبه. وجدت مويرا نفسها وحيدة فجأة بسقوط هيكل كراشر الضخم، تاركا إياها مكشوفة بشكل خطير. وفي جزء من الثانية من الإدراك، غطت نحو أمان جدار مورين الترابي الصاعد بسرعة، آملة أن يحميها من تركيز الآس المعادي المميت.
مع ذلك، خانهم التوقيت، وهوى قلب فيلاديا وهي تشهد المشهد يتكشف بمزيج من الرعب والعجز. رفعت قوة مفاجئة لا توصف قسماً هائلاً من ساحة المعركة في الهواء. عُلقت مويرا، جنباً إلى جنب مع هيئة كراشر بلا روح، وبقايا درعه المحروس بالهيدرا، وحطام محيطهم، في دوامة غير مرئية.
أدركت فيلاديا فوراً: "إنه نفساني هواء"، معترفة بالمدى الهائل للهجوم النفسي بوصفه يتجاوز المعيار بكثير.
معلقة في الهواء، على ارتفاع ثلاثين متراً عن الأرض، حُشرت مويرا في لوحة كابوسية من الرفع، عاجزة عن التحرر من قبضة النفساني المضادة للجاذبية. ثم، بنفس المفاجأة التي رفعتها بها، انعكست القوة، رامية كل شيء إلى الأسفل بكثافة كارثية. تردد صدا اصطدامهم، كإشارة مشؤومة لقوة النفساني المعادي، بينما تحطمت مويرا والأجسام الجامدة حولها على الأسفلت بقوة محطمة للعظام. في اللحظة العابرة قبيل الاصطدام الحتمي، اخترق صوت مويرا [رابط العقل]
بهدوء يناقض وضعها.
"إنه يبعد مبنيين جنوباً، في. حظاً توفيقياً."
ورغم الآثار المربكة للتلاعب بالجاذبية، ميزت مويرا موقع الآس بطريقة ما، مانحة هذه القطعة الحاسمة من الاستخبارات بأنفاسها الأخيرة. ودون إهدار لحظة واحدة، وثبت فيلاديا للعمل.
"خطوة الظل."
"خطوة الظل."
"خطوة الظل."
بثلاث تفعيلات سريعة متتالية لقدرتها، قطعت المسافة البالغة أربعمائة متر تقريبا إلى الشقة التي أشارت إليها مويرا.
"إنه نفساني هواء. وهذا يعني هجمات ذات نصف قطر واسع؛ لذا حاولوا البقاء معاً، بقدر ما يبدو ذلك غريباً. يبدو أنه يسير في مسار الجاذبية. وكبنية غير مادية، سيجعل هذا الأمر أصعب بكثير عليه ليصيبك إن كنت بجوار شخص آخر"، نقلت عبر [رابط العقل]
بينما شقت طريقها صعوداً في بيت الدرج داخل المبنى بخطوات متسرعة. فكرت فيلاديا في نفسها، مختارة عدم نقل هذا الجزء من أفكارها عبر [رابط العقل]: 'بدون مويرا وكراشر، نحن في مأزق عميق حقاً... ليس لدي أدنى فكرة كيف يفترض بنا هزيمة هذا الرجل.' كانت مهمتها، بصفتها خبيرة النفسانيين في الفصيلة، إيجاد طريقة؛ لذا فإن سماعهم يصرحون بعدم امتلاكهم أدنى فكرة عما يجب فعله لم يكن ليكون أمراً رائعاً للمعنويات.
صاعدتاً الدرج، أبقت في ذهنها مسارات الرصاصات المطلقة، تلك التي أطاحت بخوذة ثيا وكراشر، فضلاً عن تلك المطلقة أثناء الرشقة الثانية التي قتلت كراشر نهائياً. 'لا يمكن أن يكون تحت الطابق التاسع ولا فوق الرابع عشر...' وحين اقتربت من الطابق التاسع، أبطأت بشكل جذري، عائدة إلى نهج أكثر تخفياً وهي تخطو للأمام ببطء، متفحصة الشراك الخداعية أو الأسلاك المتعثرة أو أي شكل آخر من أشكال الإنذار التي قد تفضح أمرها.
وفي حين جعلها [حجاب الظلمة] غير مرئية وغير مسموعة لأي شخص ليس داخله، إلا أنه لم يزل تأثيرها المادي على العالم فعلياً. لذا كان الدخول على لغم أمراً ممكناً جداً وخطرًا لا تستطيع تجاهله.
سمعت فجأة صوت مورين المجهد يأتي عبر [رابط العقل]: "جونسن ميت. أنا مصاب بجروح بالغة؛ والآس لا يزال في نفس المكان."
وتابع: "أعتقد أن لديه مساراً آخر. لقد تعرضنا للقصف بنوع من الهواء المركز أو شيء ما. تمزق جونسن تماماً؛ وكدت أنجو بصعوبة. لا أستطيع التحرك، لذا فالأمر كله يعلق عليك الآن، في. آسف حيال ذلك."
أطلقت فيلاديا تنهدة مثقلة، وخطورة وضعهم تضغط عليها.
تمتمت بمزيج من التحدي والاستسلام: "إذن فهو برتبة زيتا... لم تكن لدينا فرصة أبداً، أليس كذلك؟"
ثم أردفت: "سأبذل قصارى جهدي. أراك على الجانب الآخر، يا مورين."
ومع ذلك، ركزت بالكامل على المهمة التي أمامها: إطاحة نفساني من رتبة زيتا بمفردها. ومع تقدم فيلاديا عبر المبنى، جرت كل خطوة بعناية دقيقة، وقد شُحذت حواسها إلى أقصى حد لها. ومقتربة من كل طابق جديد، مارست فيلاديا مستويات متطرفة من الحذر، واعية بحدة أن أصعب مهام قتال النفسانيين — تحديد الموقع، والاقتراب، ومعرفة قوى العدو — قد تم إنجازها في الغالب بالفعل، بفضل رفاقها الساقطين.
مستخدمة قدرتها [خطوة الظل] بإسراف غير مسبوق، تنقلت من ظل إلى آخر، شبحاً يتنقل عبر الممرات المعتمة. هذه القدرة سمحت لها باجتياز المناطق التي يحتمل أن تكون خطرة، متجاوزة الفخاخ أو الفوضى التي قد تفضح حضورها. في الظروف العادية، كانت فيلاديا لتوفر تركيزها وقدرتها على التحمل، لكن خطورة مهمتها أجبرتها على إنفاق مواردها بلا تحفظ. فبعد كل شيء، إن لم تكن تنفق كل تركيزها وطاقتها على قتل آس معادي، فمن أجل ماذا كانت تدخرها تحديداً؟
كل عملية انتقال آني كانت مخاطرة محسوبة، واضعة إياها إما أقرب لهدفها أو محتملة ضمن متناول العدو. ومع ذلك، لم تترك مخاطر الكشف بسبب خطأ مطبعي عرضي أي مجال لمثل هذا التقشف. طابقاً تلو طابق، صعدت، وتصاعد ترقبها. بقي عقلها يقظاً طوال الوقت، مستعداً للتفاعل في ومضة لأي علامة على النفساني أو القوى المميتة التي يمارسها. ثم، أخيراً، سمعت أدنى الحركات لشخص يتحرك في مكانه بمدخل إلى يسارها.
كانت الآن في الطابق الثاني عشر من الشقة وتنفد مواردها بسرعة، لكنها تعقبت الآس المعادي أخيراً.
حاولت التحدث عبر [رابط العقل]: "يا مورين، إن كنت لا تزال هنا... سأحتاج منه أن يتشتت. فقط للحظة، إن استطعت"، آملة أنه لا يزال نشطاً ولم يستسلم لإصاباته بعد.
مقتربة بحذر من الغرفة، كانت حركات فيلاديا سمفونية من التخفي، وكل خطوة محسوبة بدقة لتجنب أي ضجيج قد يفضح أمرها. سحبت سكاكينها، وشفراتها السوداء الداكنة تمتزج بسلاسة مع الظلال التي تقودها. ومدركة حدود نجمة الرماية في هذا السيناريو، اختارت نهجاً أكثر مباشرة. نفساني هواء متمرس قد يستشعر المقذوف ويتفاده، مما يجعل طريقتها البعيدة المدى المفضلة محفوفة بالمخاطر بشكل مبالغ فيه.
وجدت الراحة طريقها إلى قبضتها على السكاكين، الأسلحة التي خدمت كامتدادات لإرادتها في عدد لا يحصى من اللقاءات. كانت قاتلة، أولاً وقبل كل شيء. لقد قتلت أعداء لا حصر لها بتركيبة القدرات التي كانت تعتمد عليها الآن، [حجاب الظلمة] و[خطوة الظل]، لكن أبداً آس نفساني معادي. 'لو كان لدي سلاح ليزر عالي القوة، لما كان هذا مشكلة... قد اضطر لالتقاط سلاح جانبي للمستقبل، لمثل هذه الحالات'، فكرت وهي تزحف إلى حافة إطار الباب تماماً.
ثم، اخترق صوت مورين المجهد [رابط العقل]، مشعلاً وميض أمل بداخلها: "عند إشارتك."
لم تكن وحيدة تماماً، بل تلقت دعماً، وإن كان من مسافة بعيدة. وبنفس عميق ومستقر، جهزت فيلاديا نفسها للمواجهة القادمة.
تواصلت مرة أخرى بنبرة مزجت بهدوء عازم: "أنا في الموقع، افعلها."
وثقت بمورين لخلق التحويل المطلوب، خطته الدقيقة مجهولة لها لكنها غير مهمة. كان إيمانها بقدراته ثابتة. وملتفة بسرعة حول إطار الباب، التقطت عيناها النفساني المعادي لأول مرة، وتركيزه على البندقية الصامتة في يديه، مستهدفاً على الأرجح مورين. ولم تضيّع فيلاديا لحظة في تردد، فخبرتها وغريزتها قادتاها للأمام.
"خطوة الظل."
فجأة، تحول منظور فيلاديا بشكل كبير، مستخدمة ظل النفساني المعادي كمدخل لها من الأثير إلى المادي. وفي حركة سائلة، بدأت حتى قبل بروزها بالكامل من قناتها المظلمة، وجدت سكاكينها هدفها. انشقت الهواء بدقة، منزلقة متجاوزة الدرع عند عنق النفساني، قاطعة اللحم والأوتار والعظم في إجراء سريع وحاسم ترك النفساني مقطوع الرأس قبل أن يتبلور حضورها الكامل. وحين انهار جسده تحتها، غمرتها لحظة عابرة من الراحة.
مع ذلك، قاطعتها فوراً شعور بالغوص، تنبأ بأن الخطر لم ينته بعد. 'خطوة الظل—' وفي منتصف التفعيل، انحنى جسدها فجأة بعنف صعوداً، محتجزة في مخالب غير مرئية لقوة لا يمكن تصور قوتها. توهجت عزيمتها بيأس، مكافحة ضد ما بدا كقبضة دبس لا تلين، بحر قمعي ومتسع يحاول ابتلاعها. ورغم جهودها المضنية، دافعة عزيمتها حتى حافتها، بدت القوة الخفية وكأنها تنمو فقط، مشدودة بألم حولها. ثم، كسر صوت هادئ ومجرد الصمت.
"أنا معجب حقاً بأنك تمكنت من الحصول على نسختي... إنها تكلف الكثير من الجدارة، أتدركين ذلك؟"
جاء صوت الآس المعادي من خلفها، وخطواته تتردد بخفة وهو يقترب من مدخل الغرفة.
"أرى كيف أحدثت كل هذه الفوضى وراء الجدار الآن. كانت فصيلتك نخبة بحق، أليس كذلك؟"
محتجزة في صراع من أجل الحرية، أصبحت محاولات فيلاديا أكثر يأساً، لكنها متزايدة العقم. كانت قبضة النفساني الخانقة لا تعفو. وبينما بدأ بصرها يغمش من الإجهاد، استقرت حقيقة مأزقها؛ لقد أمسكها النفساني بإحكام في قبضته. بذلت فيلاديا جهداً أكبر، محررة ذراعاً لحظياً، لكنها سُرعان ما أُسرت مجددًا بزيادة جديدة من الطاقة النفسية، مما جعلها مشلولة في منتصف الهواء. ملأ صوت الآس المعادي الغرفة، مشوباً بمزيج من الإعجاب والضيق.
"سأكون ممتناً لو توقفت عن هذه الجهود العبثية... من النادر جداً العثور على شخص بلا قدرات نفسية يصعب تأمينه هكذا. مزعج جداً حقاً"، صرح وهو يشق طريقه إلى الغرفة.
أشار انفجار مفاجئ للدم من أنفها إلى التكلفة الجسدية لمقاومتها، معلناً تمزق كل شعيرات دموية تحت الإجهاد الذي وضعته على جسدها. 'تباً... إن دفعت أكثر، سأفرط في السحب'، مستسلمة للقوة التي لا تلين، أوقفت فيلاديا صراعها أخيرًا، بمزيج من الإحباط والاستسلام يغيم على أفكارها. كان إدراك حتفها القريب واضحاً. 'لو كنت فقط أكثر دقة في الغرف الأخرى... استراتيجية طعمه عكست استراتيجيتنا، مستدرجة إيانا، تماماً كما استدرجناه...'
وعلى غير توقع، واصل الآس الانخراط في المحادثة، دون اغتنام الفرصة الفورية للقضاء عليها.
"قد تتأملين في السهو المحتمل، متخيلة 'ماذا لو كنت أكثر اجتهاداً؟' أو شيئاً كهذا. ومع ذلك، دعيني أقدم لك بصيرة: لما صنع ذلك أي فرق"، كشف بصوت يحمل اليقين البارد.
مسحباً سكين قتال ببطء متعمد من درعه المعقد والمحسّن لنفساني الدرجة الثالثة على الأرجح، اقترب من فيلاديا العاجزة. ورغم التهديد الوشيك، أشار اختياره لإطالة المواجهة إلى أنه وجد نوعاً من القيمة في هذا التبادل الأخير.
"ترين، أنا أمقت حقاً وحوشكم الأموات الأحياء. أنتم رجس، تعودون للبعث بلا نهاية مثل حشرة بشعة لا تُقتل. بغض النظر عن عدد مرات إبادتنا لكم، فإنكم تزحفون فقط عائدين من كبسولاتكم، مستهزئين بالموت نفسه. إنه إهانة، ومستفز تماماً"، وصوته، المشحون الآن بالسم الخالص، تحول بشكل كبير من محترف مجرد إلى حاقد بشراسة.
"لقد خصصت وقتاً فاحشاً لاكتشاف طريقة لمحو جنسكم نهائياً، ومع ذلك لا يزال الحل الحاسم يتهرب مني. ومع ذلك، أجد... رضا معيناً في أسر أحد نوعكم الملعون، مجرباً بحثاً عن تلك الديمومة المراوغة"، هشّ، سكينته تؤدي عملاً سريعاً في درع فيلاديا، قاطعة إياه بسهولة وكأنه مجرد قماش، وسكينه من الدرجة الثالثة كامتداد لخبثه.
"للأسف، لم تثمر مساعي بعد، كما ذكرت. لذا، تركت لأستخلص بهجتي من ضمان تحملك وجوداً بائساً لدرجة ستتوسلين بدلاً منه النسيان الذي تتجنبينه بتكبر"، سخر، جاعلاً السكين تحوم بشكل مشؤوم فوق عين فيلاديا، ولمعان الشفرة يعكس وعداً بالعذاب.
وبحركة بطيئة ومتعمدة، غرز السكين في محجر عينها، وكل مليمتر أعمق مثل تصاعد العذاب لفيلاديا. وحوصد وعيها بموجة ساحقة من الألم، وامتنان قاتم لموت رفاقها السريع يعبر ذهنها سريعاً. وعدت الساعات القادمة بمحنة بهذا الحجم، لدرجة أنها لن تتمناها حتى لأشرس أعدائها. وفي حين خضعت لبعض التدريب ضد التعذيب كجزء من فتح فئتها، إلا أنها لم تكن تتطلع لما سيأتي لاحقاً.
"آه، نجل، التوواء نفايات أوه إتش إف... الصرخي من أجلي! توسلي رحمة الموت الذي ترفضينه بشدة! توسلي قادتكم المرموقين في الفصيلة للتخلي عن جهودهم العقيمة لإعادتك مرة أخرى! معاناتك هي الشاهد الوحيد على وجودك الذي سأسمح به"، سخر، بهجة ملتوية تغمر كلماته وهو ينغمس في إلحاق الألم...