تنفست ثيا بعمق وهي تقترب من إيزابيلا، ولاحظت بوضوح مدى الإرهاق والإصابات التي تكبدتها المقاتلة الثقيلة.
كانت تعرف الإجابة مسبقاً، لكنها شعرت بأن عليها السؤال على أي حال: "أنت بخير يا إيلا؟"
وعلى الرغم من محاولة إيزابيلا التقليل من شأن حالتها، كانت علامات التعب والألم واضحة لا غبار عليها.
أجابت إيزابيلا بسخرية جلية: "لا أكون أفضل من ذلك حقاً"، بينما كان جسدها متداعياً ضد الجدار ليعكس عكس ذلك تماماً، فهي بالكاد تستطيع الإمساك بسلاحها المدمر الذي ما زال يقطر بدماء وبقايا آخر أعدائها الذين أردتهم قتلى.
أدارت ثيا وجهها بعيداً عن إيزابيلا ورفعت صوتها تطلب معلومات من بقية أعضاء فرقتها.
نادت قائلة: "كارا، لوكاس. تقرير عن الحالة؟"، وهي تأمل في أي مؤشر على وضعهما.
جاء الصمت تالياً ليزيد الموقف إلحاحاً وعمقاً. شقت ثيا طريقها وسط الدمار الذي خلفه صرخ صوتي من كائن نفسي معادي، وتجهت نحو المكان الذي تعرف أن لوكاس وكارانيا يجب أن يكونا فيه. وقعت عيناها على بقايا الحارس الثقيل؛ محروقة ومصهورة وممزقة جراء الانفجارات المتكررة لهبوطهم. وكان الخراب في الشقق واضحاً بالقدر نفسه، إذ بات هيكل البناء الصلب سابقاً متصدعاً وممزقاً، ليُمثل تذكاراً مروعاً للقوة الخام التي أُطلق العنان لها عليه، وعلى أعضائها من قبل النفسي المعادي.
ظل غياب أي رد يثقل كاهل ثيا، فالصمت ضاعف من قلقها على سلامة رفيقيها. وفي غمرة هذا التضخيم، أدركت أيضاً أنها تشعر بنوع من الانفصال عن كل شيء — كمؤشر مبكر على اقترابها من حدودها القصوى من حيث التركيز. لقد استهلكت الكثير منه، نتيجة لمهارات نظامها واعتمادها على حواسها النفسية بينما كانت بوابتها مغلقة — وهو أمر أدركت الآن أنه ربما كان مقابضاً للتخفي؛ إذ لا يوجد تجديد سلبي لأي مورد نفسي.
كانت ثيا واعية تماماً للخط الرفيع الذي تسير عليه، فهي تقترب من حدود قدراتها دون أن تفرط في تجاوزها بعد. نبع هذا الوعي العميق من تجاربها السابقة المروعة مع استنزاف مواردها النفسية، مما جعلها حذرة من علامات الإرهاق والمخاطر المحتملة لتجاوز حدودها. ومع شق ثيا طريقها عبر المخلفات، أكد لها مشهد كارانيا وهي تعتني بلوكاس مدى خطورة وضعهم.
اقتربت بهدوء، وكان صوت ثيا منخفضاً لكنه ملح: "كارا؟ ما حالته؟"
تجنبت الضغط على كارانيا بشأن حالتها الخاصة، لعلمها التام بنكران الذات المتأصل في صديقتها. كان رد فعل كارانيا مفجعاً. التفتت لتواجه ثيا، وبدت تعابير وجهها مزيجاً مضطرباً من الحزن والعزيمة، بينما حفرت الدموع مسارات واضحة عبر الأوساخ على وجهها.
قالت بصوت متقطع: "إنه لن ينجو..."
انكسر صوتها وهي تهوي بقبضة يدها على الأرض المليئة بالأنقاض، ليردد الصوت صدى يأسهم الجماعي.
واستطردت: "أنا... لا يمكنني مساعدته. لو لم نكن متأخرين جداً خلف خطوط العدو..."
تلاشى صوتها، مخنوقاً بشعور ساحق بالعجز. هبط قلب ثيا عند رؤية المشهد، وشعرت بثقل قراراتها يهوي عليها. بدا خيار إعطاء الأولوية للتحرك الاستراتيجي على حساب تقديم المساعدة الفورية لدسيموند مضاعفاً لخسائرهم الآن. أدى صراع كارانيا الظاهري لقبول الوضع إلى تعميق إحساس ثيا بالمسؤولية؛ فلم يُضحَّ بفرصة بقاء دسيموند على قيد الحياة فحسب، بل بدا مصير لوكاس محتوماً أيضاً. وعند صمت ثيا، قدمت كارانيا تقييماً سريرياً لحالة لوكاس باحترافية شبه مجردة تناقض اضطرابها الداخلي.
قالت: "تعرض لوكاس لصدمة قحفية مباشرة جراء الهجوم النفسي، مما أدى إلى نزيف داخل الجمجمة، مع تجمع دموي كبير يضغط على نسج الدماغ من كل الاتجاهات. بالنظر إلى حالته الراهنة، قد تبدو حتى أحدث المعدات الطبية في القاعدة المتقدمة غير كافية لأي مستوى من التدخل. ويعاني تجويفه الصدري من كسور مضاعفة متعددة، وبعض أجزاء القفص الصدري متحللة تماماً أساساً، مما يقضي على أي فرصة للاستقرار الصدري الفسيولوجي. وقد أدى هذا، إلى جانب تمزقات أعضاء متعددة في الرئتين والكبد والكلى والقلب، إلى نزيف داخلي كارثي".
رسم شرحها صورة قاتمة لحالة لوكاس غير القابلة للاسترجاع.
وأضافت: "بشكل أساسي، تتدهور وظائفه الحيوية بمعدل أسي بسبب هذه الإصابات المتراكمة وليس هناك ما يمكنني فعله لإيقاف ذلك..."
صدر استنتاج كارانيا بيقين كئيب.
"لم يَبقَ سوى أمر واحد يمكن القيام به لأجله..."
كان إعلاناً يحمل وزناً، صادراً عن شخص بمثل تصميم ومهارة كارانيا، التي كانت قد اعترضت سابقاً على كل قرار لترك أحد أعضاء الفرقة خلفها. وفهماً للسؤال الضمني في كلمات كارانيا، وافقت ثيا بقلب مثقل.
وقالت: "فهمت. تفضلي".
واكتفت بالمراقبة، مجرد متفرجة على طقس الرحمة المهيب الذي لا يستطيع المسعفون وحدهم تقديمه. ارتعشت يد كارانيا، وسط دهشة ثيا الكبيرة، وهي تجهز مادة القتل الرحيم، ليتزعزع قناعها المهني لحظة واحدة لأول مرة منذ التقيا.
همست بصوت بالكاد يُسمع وهي تضغط بالحقنة الآلية السوداء على عنق لوكاس: "أنا آسفة".
كان هدوء الفعل صادماً — بلا رحيل درامي، مجرد عبور هادئ، نهاية صامتة للمعاناة يسرتها قرارات مسعفة رحيمة. كانت لحظات لوكاس الأخيرة وقورة ومهيبة، مما خلق تناقضاً صارخاً مع الفوضى العارمة والمجزرة التي قادتهم إلى هنا. ومن الغريب أن ثيا شعرت ببعض الانفصال عن رؤية الحارسة الدفاعية تموت، ويرجع ذلك على الأرجح إلى الانفصال العام الذي شعرت به نتيجة اقترابها من حد التركيز، لكنه كان مصادفَة سارة بشكل غريب، إذ سمح لها بالبقاء أكثر يقظة لكل ما يحيط بها، بدلاً من الاستغراق عاطفياً في فقدان عضو آخر من فرقتها في هذه المهمة.
وفي الوقت نفسه، سمح لها مستواها العالي من الإدراك بأن تدرك سريعاً أن شيئاً آخر لم يكن على ما يرام تماماً.
سألت وهي تحدق باهتمام في مسعفة الفرقة: "كارا... هل أنت مصابة؟"
ومع تعلق سؤال ثيا في الهواء، ردت كارانيا بسلوك متعب لكنه مهني، وبدت خبرتها الطبية واضحة حتى في تشخيصها لنفسها.
بدأت قائلة، وصوتها مشوب ببعض المرح: "متبصرة كالعادة؟ حالتي الحالية؟ لقد تعرضت لإصابة دماغية رضية مع نزيف مخي مصاحب، مما أدى إلى شق نصفي في جانبي الأيسر. بالإضافة إلى ذلك، فإن كسوراً متعددة على طول الهيكل العظمي الأيسر، بما في ذلك الكسور المركبة في العضد والزند، والكسور المتفتتة في الضلوع، قد عطلت تماماً وظائفي الحركية في ذلك الجانب".
تحركت كارانيا قليلاً، وبدا ألم فعل ذلك جلياً في تعابير وجهها.
وتابعت: "لقد أوقفت بالفعل كل النزيف الداخلي، لكن الخلل العصبي الناتج عن الضغط داخل الجمجمة بفعل التجلط غير قابل للإصلاح دون تدخل جراحي عصبي فوري".
تنهدت، ومزاجها يتأرجح بين الإحباط والاستسلام: "في جوهره، جانبي الأيسر معطل تماماً، مع عدم وجود فرصة للتعافي هنا في العراء. لقد خرجت من هذه المعركة أساساً يا ثيا. الاستمرار بهذه الحالة لن يعرضني للخطر وحدي فحسب، بل سيهدد أيضاً القدرة التشغيلية للفرقة للمضي قدماً. سيتعين عليك تركِي خلفك، إن كنت ما زلين ترغبين في إنجاز هذه المهمة".
استمعت ثيا فحسب، وتلقت تقييم كارانيا السريري بقلب مثقل، وإن كان منقطعاً بعض الشيء. لم تخدم قدرة المسعفة على التشخيص الذاتي بهذه الدقة سوى إبراز مدى خطورة حالتها. وكان واضحاً أن كارانيا، رغم مرونتها العامة ومهاراتها الطبية، بما في ذلك القدرة على إيقاف أي وكل نزيف خاص بها بشكل عملي وفوري، كانت معرضة للخطر كأي شخص آخر عندما علقت في مرمى مثل هذا الهجوم القوي.
وقاطعت كلمات كارانيا الصمت الثقيل قائلة بصدق: "وبصراحة، أنت لست في بحال أفضل بنفسك. لقد أحدث معك ذلك النفسي ما أحدثه. لست متأكدة من المدة التي يمكنك خلالها الصمود..."
كانت ملاحظة كارانيا حبة دواء مرّة يصعب ابتلاعها، لكنها لا تُنكَر. كانت ثيا واعية تماماً لوضعها الخطير. لقد تركته تداعيات محاولتها الأخيرة لمواجهة هجوم النفسي مصابة إصابة بالغة؛ فقد اختفت ذراعها، وتبخرت في الدوامة النفسية، وكانت ضلوعها حطاماً مكسراً. ولولا سرعة بديهة كارانيا وقدرتها الفرعية الفريدة على الشفاء، لكانت ثيا على يقين من أن الوضع سيكون أكثر كارثية.
تحول الحديث عندما سألتي ثيا، وهي مصممة على التركيز على المهمة: "هل يمكنك تفقد إيلا؟"
لقد تجنبت مخاوف كارانيا بشأن رفاهيتها الخاصة. لم يكن الاعتراف بالهزيمة خياراً. لقد عهد إليها كورفوس بالقيادة، ضحى بنفسه لكي يتمكنوا من الاستمرار. لم يكن الفشل أمراً وارداً.
أفرغت كارانيا نفساً عميقاً، بمزيج من الاستسلام والعزيمة في ردها: "حسناً، لنلق نظرة عليها. هل يمكنك إحضارها إلى هنا؟"
وعلى الرغم من قتامة ظروفهم، تشبثت ثيا بأمل عنيد. كانت المهمة بعيدة عن نهايتها؛ ولا يمكن أن تكون كذلك. ومع شق ثيا طريقها عبر الأرض المليئة بالأنقاض نحو آخر موقع معروف لإيزابيلا بجانب بيت الدرج، لم تتزعزع عزيمتها.
وقالت مبدية: "يا إيلا، حان وقت الفحص. ستصلحك كارا، وسنتحرك —"، لكنها توقفت فجأة عند رؤية إيزابيلا متكئة على الحائط، بلا حراك.
لم تكن هناك حاجة لأي خبرة طبية لرؤية حتمية حالة إيزابيلا.
أفلتت منها كلمة "آه"
لا إرادية، كاعتراف بسيط بالحقيقة القاسية أمامها.
وتصلبت العزيمة الداخلية لثيا، فأقسمت بصمت: "الأمر متروك لي وحدي الآن. لقد بذلت الفرقة كل ما في وسعها؛ وحان دوري لدعم مهمتنا. حان الوقت لأكون الحامل مرة واحدة".
حصن هذا الحديث التشجيعي مع نفسها روحها، مجهزة إياها للطريق المقبل، الذي ستواجهه وحدها الآن.
أبلغت عبر اتصالات الفرقة — وهي وسيلة تواصل تذكرت أنها عادت للعمل بعد تحييد تهديد النفسي: "كارا، أنا منطلقة. إيلا لقيت حتفها. أنت معفية من الخدمة أيضاً؛ استريحي الآن. سأراك في الجانب الآخر".
جاء رد كارانيا، مشوباً بمزيج من الاستسلام، عبر وحدة الاتصالات في خوذتها: "حسناً يا ثيا... حظاً سعيذاً ولا تبالغي. أراك في الجانب الآخر".
ومع شق طريقها عبر الأنقاض والفوضى، كانت عزيمة ثيا صلبة كالحديد كالمعتاد، رغم الصعاب الهائلة المكدسة ضدها. لم يكن عبء القيادة أثقل قط على كتفيها، ولم تكن المهمة أكثر أهمية. ومع ذلك، رفضت روحها الخضوع لليأس. وعلى الرغم من أنها بقيت بذراع تشغيلية واحدة، متمسكة بسلاحها بعزيمة صارمة، وبثلاثة مخازن ذخيرة فقط في جعبتها — إذ أُبقي على حقيبتها الظهرية مع ذخيرة إضافية خلفها في محاولة القفز المحمومة عبر النافذة — إلا أنها ظلت ثابتة.
كان هدفها واضحاً: تدمير محطة التحكم فحسب. دفعها هذا الهدف الوحيد إلى الأمام. تشبثت ثيا بالاعتقاد بأنه على الرغم من قيودها الشديدة، لا يزال بإمكانها إحداث تأثير حاسم في المهمة المطروحة. 'فقط الوصول إلى محطة التحكم. هذا كل ما يهم'، عززت ذلك في نفسها ذهنياً، وهي تشق طريقها ببطء أسفل درج المبنى شبه المهدم الذي كلفها فرقتها بأكملها...
تهاوت ثيا نحو الجدران الخارجية لمحطة السيطرة وقد غمرها إحساس عميق بالعزلة. ظلّت العزلة رفيقة مألوفة طوال حياتها، غير أن الأسابيع الأخيرة مع السيّد ألفا سدّت بشكل غير متوقع ثغرة في وجودها لم تكن تعترف بها من قبل. أمّا غياب فرقتها الآن فقد ترك فراغاً، صدى هادئاً لرفقة ضائعة، على الأقل في هذه اللحظة.
قالت محاولة مواساة نفسها: "سنتلمّس شملنا مجدداً بمجرد أن أُسقط محطة السيطرة هذه"، وكان كل خطوة تمدّها بالوقود ذكرى فريقها وإدراكها أنها بحاجة لبذل قصارى جهدها لتجعلهم فخورين بها.
قبل مغادرة حطام وقفتهم الأخيرة، قيّمت كارانيا باختصار حالة ثيا، لفتة وداع محملة بتفاهم صامت. كان التنبؤ القاتم واضحاً: وقت ثيا كان يتناقص، موسوماً بعواقب الهجوم النفسي الذي اجتاح جسدها. هذه الجروح غير المرئية، التي تعذر علاجها في استعدادهما المتسرع لمحاولة اليأس لقلب الطاولة ضد ثنائي أصحاب القدرات النفسية، كانت تنبض الآن مع كل حركة، مما جعل مجرد فعل الحركة كفاحاً كبيراً.
على الرغم من الألم وظل الفناء الزاحف، مضت ثيا قدماً، مدفوعة بالواجب والوعد الصامت لفرقة تتحد في الغاية، إن لم تكن في الحضور. عندما اخترق صوت فيلاديا الصمت في خوذتها فجأة، شعرت ثيا بصدمة مفاجئة ملوكها لحظياً عن ألمها الجسدي.
بعد نوبة سعال قصيرة، بفضل رئتها المثقوبة، تمكنت من تهدئة نفسها بقدر يكفي للرد: "أجل. ما زال سي أيه صفر واحد يواصل المهمة".
وفّر الاطمئنان غير المتوقع من فيلاديا إحساساً عابراً بالارتفاع وسط عزلة مسيرها.
"آه! أتمكنتما من الهرب من أصحاب القدرات النفسية؟! عمل عظيم! أيمكنك إخباري بمكانهما؟ نحن أحرار أخيراً للذهاب والقضاء عليهما. يجب أن نكون نداً جيداً لهما، بكل الاعتبارات. كوني دقيقة قدر الإمكان!"
كان حماس فيلاديا واضحاً عبر جهاز الاتصال، وبدت استعداداتها للاشتباك مع أصحاب القدرات النفسية جلية. لم تستطع ثيا إلا إطلاق ضحكة واهنة وسط التناقض بين طاقة فيلاديا وحالتها المحطمة الخاصة.
"لا داعي. إنهما ميتتان"، أبلغتها ثيا ببساطة.
تلت ذلك لحظة صمت قصيرة قبل أن تتحدث فيلاديا مجدداً.
"أعيدي ما قلتِ للتو؟ أصحاب القدرات النفسية أموات؟"
"نعم. قتلهما سي أيه صفر واحد. اثنان من أصحاب القدرات النفسية، كلاهما ميتان"، نقلت ثيا الخبر مع تلميح من الفخر يطغى على إرهاقها الشديد والمطلق.
أعقب ذلك المزيد من الصمت، قبل أن تعود نسخة أكثر هدوءاً لصوت فيلاديا: "ثيا، أين أنت الآن؟ لا تبدين بحالة جيدة. سنأتي ونساعدكما".
بالتفت حولها، قدمت ثيا أفضل وصف لمكان وجودها قدر استطاعتها، غير قادرة حقاً على التفكير في أي شيء على الإطلاق. كانت الأمور تتحول إلى ضباب أسرع مما تشاء الاعتراف به.
"علم، سنكون هناك خلال لحظات. تأكدي من عدم إطلاق النار علينا، اتفقنا؟"
تلاشى صوت فيلاديا تاركاً ثيا مع وعد بالمساعدة في الطريق. كانت فكرة الانتظار فقط، والسماح لنفسها بلحظة راحة استناداً إلى الجدار البارد لمحطة السيطرة، مغرية إلى أقصى حد. بإيماءة واهنة لنفسها، استندت إلى الخلف وأغلقَت عينيها، مستسلمة للهدنة القصيرة بينما كانت تنتظر وصول فيلاديا، فيما كان ضباب الإرهاق يلف حواسها ببطء…
سرت دفقة من الأدرينالين في عروق ثيا، فانتشلتها من حافة الإغماء. فتحت عينيها فجأة، وسمرت نظراتها في عيني المسعف يونسن. تجاهل محاولته لإضفاء بعض المرح، فكان ثقل كلماته واضحاً لا لبس فيه.
قال: "يبدو أنني لن أتمكن من رتق جراحك مرة أخرى، أليس كذلك؟"
ومزج في نبرته بين المزح والصرامة.
"لكن... أظنني لست بحاجة إلى إخبار حتى قدراتي بأن هذا يتجاوز طاقتها، أحيراً؟"
أدركت ثيا مقصده فوراً، وحد حاد عقلها مع تدفق الأدرينالين. اخترق صوت فيلاديا الهواء الثقيل، وبدت استعجالها واضحة.
ضغطت قائلة: "ثيا! أين بقية فرقتك؟"
واقتربت خطوة.
أجابت ثيا بإنهاك وهي تشير بيدها إلى المبنى المدمر محملة إياها بثقل تضحيتهم: "لقد ماتوا. أنا الأخيرة".
حمل رد فعل فيلاديا، وهو لفظ "أه"
صامت، دلالة عميقة على إدراكها للوضع القاتم. تشاورت فيلاديا مع المسعف يونسن، سعياً فيما يبدو للإحاطة بالحالة الصحية لثيا عن إخرياتها، فبقت ثيا ساكنة تستند إلى الجدار الذي انتظرت عنده الإنقاذ. عادت فيلاديا إلى جانب ثيا فركعت، وعرضت كلمات إعجاب ومواساة.
أكدت لها بنبرة لمست قلب ثيا بعمق، لا سيما وأنها صادرة من شخصية بحجم فيلاديا: "لقد أديت ما عليك يا ثيا. حقاً أديت ما عليك. أكثر بكثير مما كنا نأمل".
رسم وعد الاعتراف بأفعال فرقتها والقضاء على نفسانيين اثنين ابتسامة خفيفة على محيا ثيا. ألمح طلب فيلاديا التالي إلى مهمة أخيرة، لكنه حمل في الوقت عينه تأكيداً بإنجازها.
"أيمكنك تقديم خدمة أخيرة لي يا ثيا؟ سنصفي محطة التحكم معاً بعد ذلك، حسناً؟"
شعرت ثيا، وهي واعية تماماً لحدود قدراتها واليقين غير المعلن بعدم النهوض مرة أخرى، بارتياح عميق تجاه التزام فيلاديا وفرقة السهم بتحقيق أهداف المهمة.
وافقت ثيا، وقد انزاح عنها ثقل المسؤولية الباهظ بقبولها وعد فيلاديا الضمني، مستعدة للمساهمة مرة أخيرة في هدفهما المشترك: "بالتأكيد يا في. ماذا تريدين؟"
تحول تعبير فيلاديا إلى الجدية، فاستحوذت على انتباه ثيا بجدية نظراتها.
سألت: "بوابتك ليست مفتوحة الآن، أحيراً؟"
مما دفع ثيا لتأكيد حالة بوابتها النفسية داخلياً، والتأكد من إغلاقها بأكثر من مجرد الحدس نظراً لهفوات الماضي.
لكن سؤال فيلاديا التالي أوقف ثيا في مكانها: "أتستطيعين فتحها؟"
تلألأت الحيرة والقلق على ملامح ثيا وهي تتبادل النظرات مع فيلاديا، محاولة بصمت سبر أغوار المبررات خلف هذا الطلب المحفوف بالمخاطر.
فكرت ثيا مع نفسها مسترجعة عهدها لكارانيا بالابتعاد عن التلاعب ببوابتها حتى انتهاء التقييم: "لمَ تريد مني فتح بوابتي الآن، وهي تعلم حجم المتاعب التي أواجهها بأكملها...؟"
قدمت فيلاديا مزيداً من التوضيح، وكأنها تفطنت لتردد ثيا: "بمقدار ضئيل جداً فقط. أخفقنا في تحديد موقع ورقة العدو الرابحة، مما يجعلنا نرجح تمركزهم في موقع تحكم آخر. بافتراض أنهم من الفئة الثالثة أو حتى الفئة الثالثة المتميزة، فمن المرجح أن تترك صفتهم النفسية أثراً قابلاً للاكتشاف داخل الفراغ، طالما أنهم لم يغلقوا بوابتهم بالكامل. ومع تحييد النفسانيين هنا، قد تستطيع بوابتك رصد حضورهم، مما يمنحنا اتجاهاً تقريبياً على الأقل لنقتفيه".
وضعت فيلاديا يدها برفق على كتف ثيا مطمئنة إياها: "إن كان الأمر يفوق طاقتك فلا تقلقي. ثمة سبل أخرى لتعقبهم، لكن هذه الطريقة قد تضعنا سريعاً على خطى استراتيجيتهم. لكنت قمت بذلك بنفسي لو سنحت لي الوصول إلى بوابتي. أثق أنك تعينين أنني لما طلبت منك هذا لولا هذه الظروف".
أدركت ثيا ثقل طلب فيلاديا، وعرفته خطوة استراتيجية لتعظيم ما تبقى من قوتها. وفي ظروف أخرى، لتجاوبت معه دون أدنى تفكير. ومع ذلك، بعثت مجرد فكرة التفاعل مع بوابتها النفسية من جديد شعوراً بالرهبة في نفسها. ارتكس جزء عميق وغريزي داخلها عند الفكرة، إذ ندبته الفوضى التي خلفتها مرتين من قبل.
فكرت ثيا مع نفسها بأسف: "لا يمكنني لومي حقاً، بالنظر إلى القاذورات التي سببتها حتى الآن، أحيراً...؟"
أولاً، حين انفتحت، كادت تسبب لها الانهيار العقلي وسط الجنون المطلق الذي تلا ذلك. والآن، أوقعت فرقتها بأكملها قتيلة بما في ذلك نفسها، لأنها لم تدرك أن نفسانيي العدو يستطيعون تعقبهم لمجرد أن البوابة انفتحت بمحض الصدفة.
عادت ذاكرة ثيا إلى القتال الأخير اليأس في طريقهم إلى المدينة: "أنفاق الخدمة..."، وتلك اللحظة التي يُرجح أن البوابة انفتحت فيها.
كان الاعتماد المفرط على حواسها النفسية سلاحاً ذا حدين، فقد حافظ على تركيزها في لحظة حرجة لكن بثمن باهظ أدركته لاحقاً. عادت أفكار ثيا تحوم حول المعضلة القائمة. أمعنت النظر فأدركت أنه ليس هناك ما تخسره. بدا فتح بوابتها النفسية بشكل طفيف أمراً قابلاً للسيطرة، بعد أن تأكد أمانه نسبياً عبر تجاربها غير المخطط لها سابقاً. ومع وجود فرقة السهم، بدا التحول إلى طعم لنفسانيي العدو جذاباً بشكل غريب.
كانت تفضل عادة موقع القنص في هكذا استراتيجيات، واضطرت للاعتراف بأن تبادل الأدوار بدا مثيراً للاهتمام.
ناجت ثيا نفسها صامتة: "وإن كانت هذه نهايتي على أي حال، فلتكن نهاية نافعة".
فحسب تشخيص المسعف يونسن، كان وقتها محدوداً أصلاً. ما دامت لم تفتح البوابة بالكامل، فستكون المخاطر ضئيلة، ومع وجود فيلاديا قربها لإرشادها خلال أي عقبات غير متوقعة، فلن يخطئ الكثير.
أومأت ثيا برأسها بحذر لفيلاديا لتتخذ قرارها: "أستطيع فعلها".
جاء رد فيلاديا فورياً وحماسياً: "أنت منقذة حقيقية يا ثيا! نحن مدينون لك بالكثير"، وقالت ذلك مشرقة الوجه.
توجهت مسرعة لحشد ما تبقى من فرقة السهم. حين التئم شمل فرقة السهم حولها، شكلت حالتهم السليمة تناقضاً صارخاً مع الفوضى التي واجهتها ثيا وفرقتها. لم يفلت تعبير ثيا المتفاجئ عن الانتباه، والذي ضوعف على الأرجح بسبب حالتها العقلية العامة التي كانت تقتات بكاملها على الانتعاشة المؤقتة لحقنة الأدرينالين.
فسر مورين نظرتها بسهولة وقدم تفسيراً عابراً بكتفين مرفوعين: "لقد حظينا برحلة هادئة نسبياً، نظراً لكل الظروف. سيما بعد أن تكفلتم أنتم بهؤلاء النفسانيين. كانت مويرا الأكثر انشغالاً حقاً، نظراً لقدرتها على دعم بقية الفرق داخل محطة التحكم من الخارج. وبصرف النظر عن الاشتباك الناري القصير الذي حبسنا في مكاننا سابقاً، كنا في الغالب في حالة استدعاء داخل مبنى في الشمال الغربي، نحاول تحديد موقع الورقة الرابحة للعدو -للأسف دون نجاح يذكر".
وبينما شاركها مورين تطمينه، لمحت ثيا مويرا، قناصة الجبال، وهي تلوح لها ببهامها واثقة، ومشتفعة بعبارة نابضة بالحيوية: "لقد لقنتهم درساً، يمكنك الاعتماد على ذلك!"
أحدثت اللحظة الخاطفة من المرح ضحكة خفيفة من ثيا، فخففت لحظياً من الألم المستمر والإرهاق اللذين غدوا رفيقيها الدائمين.
قالت فيلاديا بلطف وهي تستقر بجانب ثيا: "نحن جاهزون للتحرك عند إشارتك. مجرد فتحة طفيفة، تكفي لمنحنا خيطاً ندله. وتذكري، إن بدا لك الأمر ساحقاً، فأغلقيها حالاً. سلامة روحك هي الأهم. أنا هنا إن احتجت لأي دعم".
عاد ثقل يد فيلاديا المطمئن إلى كتفها، ليعزز عزيمتها. استنشقت ثيا الهواء بعمق، واستعدت للغوص في المجهول داخل نفسها، ثم توقفت فوجهت نظرة صارمة إلى مورين.
توسلت قائلة: "أمر أخير، تأكد من تحييد محطة التحكم، أحيراً؟ أنا آسفة حقاً لأننا لم نستطع الإسهام أكثر في تلك الغاية".
التقت نظرة مورين بنظرتها، مفعمة بيقين راسخ.
أكد لها: "تلك كلمتي لك. ستتولى فرقة السهم أمر محطة التحكم. اطمئني، لم تذهب جهودك سدى".
منح هذا العهد، إلى جانب التزام فيلاديا السابق، ثيا شعوراً بالتمام لم تجرؤ على توقع إنجازه. وسمح لها بإطلاق آخر التوترات العالقة بشأن نتيجة المهمة.
اعترفت داخلياً وشعرت بسلام غير متوقع بينما تتهاوى قوتها الجسدية أكثر: "هذه محطتي الأخيرة... حان وقت لقاء كورفوس مجدداً. أنا مدين له بالاعتذار لعدم الوفاء بكلمتي..."
غاصت ثيا في الأعماق، واقتربت بحذر شديد من بوابتها النفسية، ومعاملة هذه المغامرة بأقصى درجات الحيطة التي نادراً ما منحتها لأي شيء آخر في حياتها. تطلب قصد مجرد ملامسة سطحها بوعيها توازناً دقيقاً لم تحاوله من قبل.
نصحت نفسها: "لا مزيد من الهفوات اليوم"، وهي عازمة على تنفيذ ذلك بدقة.
ومع اقترابها، بدأت الخصائص المميزة للبوابة تذوب في تفرّد غامض. من بعيد، بدا هيكل القزحية المؤلف من ثلاث عشرة شفرة واضحاً، لكن عند التدقيق، اندمجت لتشكل حاجزاً سلساً لا يصف -كتلة صخرية تحصن الفراغ السحيق خلفها. ومع كل بوصة تقتربها، بدأت البوابة تتضخم فجأة في الحجم، مشوهة شكلها الأولي إلى شيء عصي على الإدراك تماماً. توسعت الكتلة، مقزمة فهم ثيا وإدراكها، فانتقلت من كيان يمكن التحكم به إلى حضور سماوي لا متناهٍ وجارف.
وكأنها تقترب من نجم، يتسع حجمه متجاوزاً الاستيعاب، ويمحو حدود الواقع داخل عقلها. هدد هذا التمدد الجارف طغيان حواسها، وتشتت تركيزها على الأطراف بينما بدا ضخامة البوابة محجباً لوجودها ذاته.
ذكرت نفسها بحزم: "تماسكي يا ثيا"، فأقفت تفكك تركيزها.
باستعادة رباطة جأشها، عادت البوابة لتصطف بأبعادها الأصلية تحت نظرات ثيا العازمة. وحين اقتربت بالقدر الكافي، لمستها بيدها الممدودة، فشعرت بدفء غريب، إحساس مقلق للغاية كاد يعصف بعزيمتها. متجاهلة درجة الحرارة الغريبة الشبيهة بحرارة الأجساد وملمسها اللحميني، مضت قدماً، فوجهت يدها فتحة البوابة الضئيلة بدقة جراح.
دربت نفسها: "شريحة ضئيلة فقط، لا أكثر"، متخيلة شفرات البوابة تنصاع لإرادتها، وتفتح القزحية ببطء شديد.
دفعتها ذكريات لقائها الأول بانفتاح البوابة وجاذبيتها المخادعة -التي تجلت في نسختين عملاقتين من عينيها سحرتا عقلها لما بدا دهراً- إلى تحويل نظرها حذرة من الانجذاب نحو أعماقها مرة أخرى. وبكل ذرة تركيز ركزتها على المهمة، واصلت ثيا دفع البوابة بحذر، شاعرة بالملمس الغريب يتحول تحت لمستها ببطء شديد.
رددت تعويذتها الموجهة خلال العملية الدقيقة، عازمة على الوفاء بوعدها دون الاستسلام لجذب البوابة الغامض: "اثبتي... أكثر بقليل..."
في تلك اللحظة العصيبة، وبينما تسربت شريحة بالغة الضئילות من الضوء البنفسجي عبر الشفرات المفرقة بالكاد من بوابتها النفسية، ألقيت ثيا في دوامة من الرعب الخالص. كان الخوف غريزياً وقوياً لدرجة أنه جذبها عودة إلى العالم الملموس بعنف ترك جسدها يرتجف وعقلها يهيم. دفعت فيلاديا بعيداً بغريزة، كرد فعل حلقي للرعب غير الموصوف الذي لامس روحها. خانها جسدها المادي، مستسلماً لتشنجات الرعب وهي تتقيأ، فطرد جسدها محتوياته في محاولة يائسة لتخليص نفسها من خوف لم يكن له جسد مادي.
شقت الدموع خطوطاً على وجنتيها، ليس فقط بسبب الاضطراب الجسدي بل من الإدراك لا المحتمل لمدى قرب وحجم التهديد الذي يواجهونه.
لاهثة بكل كلمة قطعتها تشنجات غثيان يغذيه الرعب: "في، استمعي!"
كان رجاؤها محاولة يائسة لتوصيل الخطر الوشيك، وكان صوتها صدى مكسوراً للخوف. لم يكن الحضور الذي واجهته مهدداً فحسب؛ بل كان قوة ساحقة، تغمرها برعب عميق لدرجة أن جسدها بالكاد استطاع احتواءه.
همست، وقد جعلها رعب ذلك الإدراك ترتجف: "الورقة الرابحة...! إنهم..."
كانت حواسها النفسية في اضطراب مشابه، تصرخ محذرة من تهديد ضخم لدرجة بدا معها مقزماً لوجودها ذاته.
نادت فيلاديا مسعف الفرقة فوراً: "ثيا؟! ما الأمر؟! يونسن!"
لكنه كان يتحرك أصلاً، مراقباً ثيا عن كثب طوال الوقت.
نجحت أخيراً في التلفظ بكلماتها، وكل كلمة تمثل جهداً جباراً ضد تيار الخوف الذي هدد بإغراقها: "استمعوا! الورقة الرابحة هنا! في هذه المحطة!"
اندفعت فرقة السهم، مدفوعة فوراً بتحذيرها، إلى العمل، وبدت جاهزيتهم جلية في الهواء المتوتر.
أدركت ثيا أن الكم الحالي من المعلومات لا يستحق ثمن كشف موقعهم: "إنهم بحاجة للمزيد...! القليل من المعلومات فقط...!"
بينما صارعت ثيا أمواج الرعب، دافعة ضد الفزع الساحق لاقتطاف أي شظية من المعلومات المفيدة، التقطت أخيراً تلميحاً للحركة -همس حضور تشبثت به بآخر بقايا تركيزها ورباطة جأشها.
قطعت تحذير ثيا الملحي توقف مفاجئ ومروع: "إنهم في الجنوب مباشرة! قريبون جداً، جنوب شـ..."
أصاب مقذوف انفجاري أتى من حيث لا تدري هدفه، وفي ومضة أُبيد جزءها العلوي ورأسها، ناشراً رذاذات من الضباب الأحمر على الجدار خلفها...