استحالت الفوضى التي تكتنف ثيا لوحةً حية، وتضخمت كل تفصيلة، وصار كل صوت خيطاً مستقلاً في نسيج إدراكها المتوقد. جروح ديزموند تنبض ببطء مقزز، وهمسات كارانيا تتدفق كشلال من المصطلحات الطبية بينما تتخبط يداها فوق ديزموند في محاولة محمومة لإنقاذه، وحركات لوكاس الثقيلة الموزونة وهو يعيد ضبط درعه المحطم. كان طوفان المعلومات هذا مربكاً في بدايته، لكن ثيا سرعان ما حشدت تركيزها، وصوبته نحو الأزمة التي تتكشف حولهم.
ومع ذلك، وفي خضم هذه الحالة من الوعي المفرط، عثرت على رؤيتين مروعتين دفعتا بها نحو إدراك أعمق لخطرهم، واتسعت عيناها حين تجلت جسامة وضعهم ببرودة جليدية. انبثقت الأولى من أعماق ذاتها.
"لا بد أنها انفتحت في لحظة ما"، استنتجت وأفكارها تتسابق بسرعة لا تُسبر.
وجهت إدراكها المتوقد نحو الداخل، وراقبت بوابتها النفسية بوضوح غير مسبوق. هناك، فتحة متناهية الصغر، لا تتجاوز حجم ثقب إبرة، وشفرات البوابة الثلاث عشرة الشبيهة بحدقة العين تظهر لمحة بنفسجية واضحة في المركز، مما يمهد طريقاً مباشراً نحو الفراغ.
"هذا يفسر قدرتهم على تتبع أثري... تتبع أثرنا"، خمنت بشيء من لوم الذات.
"لقد أغفلت هذا بالتأكيد حين استشعرت وجودهم لأول مرة. إن كانت بواباتنا مرتبطة بطريقة ما، فإن ذلك الاتصال سيجعلنا عرضة للتتبع المباشر من قبلهم".
سلط هذا الإدراك الضوء على تقصير حرج من جانبها، وشعرت بقلبها يثقل من وقع الحقيقة.
"كان يجدر بي أن أكون أكثر حذراً. إن كان بوسعي كشفهم، فمن الطبيعي أنهم قادرون على كشفي أيضاً، وربما ببراعة تفوق براعتي. كان يجب أن أدرك أن ثمة سبباً لهذا الاتصال... وإلا، لاستحال على النفسانيين التسلل أو التخفي، أبداً، إن كانت البوابات تتصل ببساطة بالبوابات الأخرى المجاورة".
وقبل أن تستغرق في القلق بشأن تلك المسألة أكثر، توجب عليها معالجة الإدراك الثاني. الأجواء الخانقة من حولها تزداد حدة، وهي علامة واضحة على أن هجوم النفساني المعادي لا يكتفي بالاستمرار بل يتصاعد. توسع نطاق الهجوم بشكل مقلق، ليغلفها في منطقة خطر شاسعة بدت معها النجاة مستحيلة. نبهها إدراكها المتوقد إلى خطر محدق من كل جانب، ولم يترك لها مساراً آمناً. كانت حواسها النفسية تصرخ بخطر وشيك، مهما حاولت اختيار طريق للفرار.
كانت الرسالة واضحة: بغض النظر عن خطوتها التالية، كان هذا الهجوم أوسع من أن تتجنبه كلياً.
انحنت مايكا كيندال بتركيز شديد فوق المجسم الهولوغرافي ثلاثي الأبعاد الذي يمسح بناءهم بدقة، ووجهت انتباهها إلى البصمة النفسية الواضحة التي تشع من فريستهم.
وإلى جانبها كان فيلدس، الرزين كعادته، يعدّ ما يسميه بمودة "قنبلة الضغط"، متأهباً لإطلاقها في الموقع الدقيق الذي حددته مايكا.
ورغم أن أسلوبيهما كانا يتصادمان أحياناً بسبب برود فيلدس المفرط مقابل اندفاع مايكا في القتال، إلا أن هذا التباين رسّخ مكانتهما كقوة لا تُقهر في الميدان. كانت حواس مايكا حادة كالشفرة، تلتقط أدنى حفيف يصدر عن الموتى الأحياء المتمركزين فوقهما، فلا يفوتها أي صوت. وفي لحظة اليقظة القصوى تلك، أطلق فيلدس قنبلة الضغط.
رنّ في أذنيها صوت تفعيلها المميز، "فرقعة"
خافتة لكنها لا تخطئ، معلنةً تنفيذ المهمة. تبادلا نظرة سريعة واعية، عكست ملامحهما إدراكاً مشتركاً.
قالت مايكا دون تردد، مجيبةً عن السؤال الصامت في عيني فيلدس: "شعرت بها أيضاً. دعني أتأكد".
كانت حريصة على التحقق من شكوكهما. تلاشت البصمة النفسية لفريستهما، التي كانت حاضرة باستمرار حتى تلك اللحظة، فور انفجار القنبلة. ترك هذا الغياب المفاجئ لهما بضعة سيناريوهات محتملة.
ربما امتلك خصمهما النفسي "إرث العتمة"
الذي لم يستخدمه ضدهما من قبل، أو ربما أغلق بوابته النفسية تماماً، أو —وهو الاحتمال الذي تمنت مايكا في سرها أن يكون صحيحاً— أن عدوهما قد قُتل بهجوم فيلدس. كانت مايكا تتوق لمواجهة الخصم النفسي من اتحاد القوى البشرية، وتأمل في خصم جدير تختبر مهاراتها أمامه. في البداية، استشعرت رابطاً ضعيفاً بين بوابتيهما النفسيتين، مما جعلها تظن أنها تواجه خبيراً في التخفي. لكن سرعان ما اتضح أن الأمر ليس كذلك.
بدا أن الخصم لا يكاد يستخدم بوابته النفسية، مما يوحي بتخصصه في دور الدعم، وهو دور غير مناسب للمواجهة المباشرة، خاصة وأنه محاصر طابقين فوقهما بلا مخرج. هذا الإدراك أطفأ حماس مايكا بشكل مفرط. تحول اللقاء إلى تمرين بسيط في محاصرة الفريسة، حيث تستخدم مايكا قدراتها لتقليد الأصوات واستدراج الأعداء، بينما ينشر فيلدس قنابل الضغط بناءً على إشاراتها وعلاماتها. كانت استراتيجيتهما فعالة لكنها خالية تماماً من التحدي، مما أدى إلى تحييد مقاتل واحد على الأقل، مع احتمال أن يكون الخصم النفسي هو الثاني.
بالنسبة لمايكا، جرت العملية بحماس أقل مما كانت تأمل، واقتربت من الرتابة نظراً لبساطة نهجهما. ركزت على الأصوات الصادرة من الأعلى، محاولةً مطابقة كل خطى وضجيج بأفراد فرقة اتحاد القوى البشرية.
"الوقع الثقيل لا بد أنه يخص جندي الدفاع الضخم. والضخم الآخر يبدو مستعداً لاتباع توجيهي في أي لحظة، مما يجعله هدفنا السهل التالي... أما المسعفة فموقعها عند الجرحى، مما يعني أنها لن تبتعد، لذا يمكننا تركها للأخير"، استنتجت ذلك وأذناها تلتقطان ضجيج المعركة.
ورغم حدة رصدها السمعي، إلا أنه افتقر إلى الدقة في تحديد الأفراد بناءً على صوت حركتهم وحده، خاصة دون ضجيج كبير يوجهها. أدركت مايكا حدودها؛ فدفع قدراتها إلى أقصى حد سيستنزف تركيزها النفسي بسرعة، وهي مخاطرة لا يمكنها تحملها في ساحة معركة كهذه، حيث يصعب توقع نهاية القتال. أثبت تحديد مصير الخصم النفسي أنه أصعب مما توقعت.
علقت مايكا بابتسامة ساخرة موجهة لفيلدس، الذي اكتفى بهز كتفيه عرضاً: "كأنهم تبخروا في الهواء. ربما سحقتهم تماماً".
وبّخته مايكا مازحةً وهي تزم شفتيها: "يمكنك إظهار القليل من الحماس حين تحصد الأرواح، خاصة مع الخصوم النفسيين. إنهم صيد ثمين".
لطالما حافظ فيلدس على هذا السلوك؛ رزين وعملي منذ أن التقت به. كانت جديته الراسخة هي السبب تحديداً وراء اختيارهما كفريق من قبل رؤسائهما. كان حضوره الثابت يوازن نزعات مايكا الاندفاعية، وفي المقابل، شجعها أسلوبها المفعم بالحيوية على اتخاذ مبادرات أكبر في سيناريوهات القتال. شكل هذا التناغم فريقاً فائق الكفاءة، مستفيداً من أساليبهما المتناقضة وقدراتهما النفسية لتحقيق مزايا استراتيجية.
وبينما عادت مايكا للتركيز على الرصد السمعي من الطابقين العلويين، تصاعد ترقبها لرد فعل الضخم على أمرها المضلل. كانت أصابعها مستعدة فوق الهولوغرام، جاهزة لإشارة فيلدس في اللحظة التي يفضح فيها أي صوت موقع الضخم. لكن الصمت الذي تلا ذلك كان مقلقاً.
همست لنفسها، وشعور بالقلق يشتد في صدرها: "لماذا التأخير...؟".
لم يوحي الاتفاق الحماسي من الضخم الميت الحي على أمرها السابق بأي شك، ومع ذلك لم يظهر الضجيج المتوقع. بدلاً من ذلك، سمعت حركات غريبة لا تستطيع تصورها. وحين سمعت صريراً معدنياً قصيراً عند أعلى الدرج، تيقنت. هناك خطب ما.
استنتجت وهي تلتقي بعيني فيلدس الذي شاركها قلقها: "ثمة شيء ليس على ما يرام".
واجه فيلدس الفرق القريبة، وكان قراره حاسماً. انتهى وقت الألعاب.
أمر فيلدس بصوت حازم: "أخرجوهم".
نقل قادة فرق البحرية الأوامر فوراً، وانطلق الجنود للعمل بنشاط متجدد.
"اقتلوهم جميعاً، إن أمكن".
ومع استعداد جنود جمهورية النجوم العشرة للتقدم، تجسد عشرون جندياً إضافياً فوراً، مما ضاعف أعدادهم قبل صعود الدرج بدقة، وكانت حركاتهم متزامنة ومدروسة بشكل شبه مثالي. تألفت الطليعة من أربعة ضخام، كل منهم مجهز بدروع صلبة متينة، موجهة نحو الأمام والأعلى والجوانب، مما خلق حاجزاً لا يمكن اختراقه لمنع أي هجمات من النفاذ؛ حتى القنابل المزعجة التي كانت ترتد عن الجدران، كان لديهم خطط لها، كما علمت مايكا.
كانت المحاولات القليلة الأولى لمهاجمة مشاة البحرية في الطوابق العليا مجرد عمليات استطلاع، منحتهم الكثير من المعلومات بالفعل، وكل ذلك بثمن مجموعتين فقط من النسخ. كانت هذه القوة الحقيقية لسمة فصيلهم: القدرة على جمع المعلومات دون تعريض أنفسهم للخطر، مما جعل جنود جمهورية النجوم الأعظم في المجرة. من حيث القوة القتالية الخام والمكر، كانوا يتفوقون بأشواط على أي من الفصائل الأخرى.
كانت نقطة ضعفهم الرئيسية هي نقص التكنولوجيا لديهم، لكن الصفقات التجارية والابتكارات الأخيرة بدأت في تقليص الفجوة بشكل كبير، على الأقل مقارنة باتحاد القوى البشرية والنقابة الموحدة.
ورغم قدراتهم المتنامية، لم يوهِم أي جندي نفسه بمكانتهم أمام "التجمع"، الذي تفوقت تطوراته التكنولوجية ليس فقط عليهم، بل على أي فصيل آخر باستثناء "تيرا"
نفسها. لو واجهوا ذلك الفصيل وجهاً لوجه، لعانت قوات جمهورية النجوم الهائلة.
لكن لحسن الحظ، كان أولئك على الجانب الآخر من "تيرا"، بعيداً جداً عن نطاق نفوذ الجمهورية وساحات معاركها، وبالتالي لم يكن أمراً يستدعي قلق مايكا لفترة طويلة قادمة.
وبينما كانت مايكا تتابع خطوات جنودها المتقدمين، كانت الدقة والتنسيق في نهجهم واضحة. فعلى عكس مناورات مشاة البحرية في اتحاد القوى البشرية المشتتة نوعاً ما، أظهر جنود جمهورية النجوم انضباطاً لا مثيل له، متحركين في تشكيلات ضيقة وفعالة أظهرت تدريبهم الصارم وعقليتهم الاستراتيجية.
وتأملت مايكا في تعاليم معلمها، ولم يسعها إلا تقدير حكمة العبارة القائلة: "الفردية لا مكان لها بين الصفوف".
هذا الاختلاف الجوهري في الاستراتيجية هو ما اعتقدت مايكا أنه سمح لهم باستغلال نقاط ضعف العدو بفعالية. فإصرار مشاة البحرية في اتحاد القوى البشرية على التميز الشخصي غالباً ما كان يؤدي إلى سقوطهم، لأنه فتح فرصاً خاصة لمايكا وفيلدس لاستخدام قواهما المشتركة بسهولة نسبية. لكن في اللحظة التي صعدت فيها النسخ الدرج نحو الطابق الذي يضم مشاة البحرية، استشعرت مايكا أن شيئاً قد تغير جذرياً.
في السابق، كانت الخطوات الثقيلة للجنود تتردد بحدة، وتتوقف عند الحاجز الدفاعي المتين عند مدخل الدرج. الآن، تدفقت تلك الأصوات بسلاسة إلى الغرفة بالأعلى، مما يشير إلى غياب الحاجز الذي كان متمركزاً سابقاً.
نبهت مايكا رفاقها القريبين بسرعة، بنبرة خيّم عليها القلق، بينما وجهت المزيد من التركيز النفسي إلى قواها لشحذ رصدها السمعي أكثر: "لقد رحلوا!".
في الوقت نفسه، ضغطت النسخ للأمام دون تراجع. لو تمكنوا فقط من الوصول إلى الطابق نفسه، لعرفوا فوراً ما الذي يخطط له الموتى الأحياء الآن...! التقطت مايكا أصوات الحركة الخافتة التي لا تخطئ ورنين الدروع من داخل مساحة الشقة المدمرة، على بعد طابقين. أشارت التغيرات في البيئة الصوتية إلى تحول كبير في الترتيب الدفاعي للمشاة.
"لقد تراجعوا أكثر إلى داخل الطابق! إنهم في الشقـ..."
بينما حاولت مايكا تحذير فريقها، اهتز المبنى فجأة بانفجار عنيف، طرحها أرضاً. كان الألم الذي تفجر في رأسها مبرحاً، وتضخم صوت الانفجار بشكل كبير بسبب قدراتها السمعية المعززة، مما حول تبعاته إلى هجوم لا يرحم على نفسيتها. أنقذتها ردود فعل فيلدس السريعة من ارتطام قاسٍ، ويداه ثبتتا سقوطها. كانت ممتنة بصمت لتدخله، حتى حين خذلتها الكلمات، إذ استهلك تركيزها بالكامل محاولةً انتزاع نفسها من حافة الألم الغامر.
وفي خطوة لحماية عقلها، قطعت مايكا غريزياً رابطها النفسي، قاطعةً مصدر عذابها لكنها عميت أيضاً عن محيطهما. وإدراكاً منها للحاجة الماسة لقدراتها في التعامل مع الخطر المفاجئ الذي واجهوه، أعادت فتح بوابتها النفسية بحذر. استجمعت قواها، واستأنفت رصدها السمعي بوجل، لتواجه بصدمة انفجار آخر، أقرب هذه المرة، منبعث من طابق بالأعلى داخل القطاع السكني. انطلقت صرخة من شفتيها مع تفجر الألم من جديد، وعقلها لا يزال غضاً وهشاً.
ورغم العذاب، جزّت مايكا على أسنانها وواصلت، مدركةً الحاجة الملحة لتحمل الهجوم وإبقاء بقية الجنود على علم بما يحدث في ساحة المعركة. كانت قوات اتحاد القوى البشرية قد نجحت بطريقة ما في قلب الطاولة عليهم، مغيرةً ديناميكيات المواجهة بخطوة جريئة وغير متوقعة.
قالت مايكا وهي تجهد في النطق، وصوتها مثقل بتبعات مجهودها النفسي، مشيرةً بإلحاح نحو القطاع السكني المجاور لموقعهما: "إنهم في الشقق!".
ترددت أصوات الاستعداد للقتال الخافتة والمميزة من خلف أبواب الشقق—وقع الأحذية المكتوم، ورنين الدروع المعدني، وحركة الأسلحة الهادئة—كلها كانت تتجمع بشكل مشؤوم نحو الأبواب المؤدية إلى الدرج، التي أصبحت الآن قريبة بشكل خطير من حيث تجمعت مايكا وفيلدس وفرق الجنود. وفي هجوم مدروس التوقيت، بدا وكأنه ينتظر رصد مايكا، مزقت سلسلة من الانفجارات—أقل ضخامة في نطاقها لكنها مستهدفة بدقة—الهدوء، مفجرةً البابين الشمالي والجنوبي بقوة.
تبعت شحنات الاختراق فوراً بريق القنابل الضوئية المربك. ورغم أن خوذاتهم وأقنعتهم سارعت لتخفيف الضوء المبهر، إلا أن أجزاء الثانية من الفوضى وفرت ثغرة حاسمة. ومن خلال الرنين في أذنيها، ميزت مايكا صوت الارتطام المشؤوم لقنبلتين تم إطلاقهما من قاذفة قنابل. ظهرت صورة ظلية ضخمة لضخم عند مدخل الشقة الشمالي المحطم، وقاذفته موجهة بشكل مشؤوم نحوهم. ومع تجسد التهديد الوشيك، استشعرت مايكا تدفق تركيز فيلدس النفسي—تراكم سريع للقوة جاهز لمواجهة الخطر الوشيك الذي يمثله هجوم اتحاد القوى البشرية المفاجئ.
وبينما كانت ترمش لتجاوز وخز القنبلة الضوئية والألم الحاد في جمجمتها، شهدت مايكا الدمار الذي أحدثه هجوم فيلدس المضاد دقيق التوقيت. انفجرت قنبلة الضغط بفعالية قاتلة عند العتبة، فاصمت الذراع اليسرى للضخم المتقدم وقذفته نحو الحائط. انفجرت قنابله الخاصة، التي انحرفت قليلاً عن مسارها، عند الارتطام، ناشرةً الفوضى بين جنود جمهورية النجوم. تحول تشكيلهم المرتب بدقة، والذي كان ميزة في معظم الاشتباكات، إلى عيب قاتل حيث ضخمت المساحة الضيقة قوة الانفجار.
أدى الدمار الناتج إلى القضاء على الخط الأمامي من الجنود خفيفي الدروع وألقى برفاقهم متوسطي الدروع في حالة من الفوضى، مبعثراً إياهم نحو الحائط المقابل. وبينما كان هؤلاء الناجون يكافحون لإعادة التجمع، اخترقت سلسلة من الطلقات المتعمدة عالية العيار الهواء، بفضل مسعفة اتحاد القوى البشرية التي اتخذت موقعاً عند المدخل الشمالي في اللحظة التي أُزيح فيها الضخم جانباً. وجدت كل رصاصة هدفها، مقضيةً بشكل منهجي على الجنود المشتتين الذين بدوا كأهداف مكشوفة.
ولمزيد من استياء مايكا المتزايد، برز تهديد جديد من المدخل الجنوبي، ضخم يحمل سيفاً متسلسلاً بيده، يطن بتهديد مع الاستعداد. كان الهجوم العدواني يهدف لاستغلال ضعف الجنود اللحظي. استعدت مايكا لإطلاق قوتها النفسية ضد هذا الهجوم حين لاحظت الضخم حامل قاذفة القنابل، ورغم إصابته البليغة، يهدف لإطلاق جولة أخرى من المتفجرات نحو موقعهم. وإدراكاً منها للتهديد الفوري الذي يشكله القاذف مقارنة بالمهاجم القريب، أعادت مايكا توجيه تركيزها إلى المدخل الشمالي.
مستحضرةً احتياطياً كبيراً من تركيزها النفسي، استعدت لشن هجوم نفسي مدمر، مصممةً على منع أي هجمات قنابل إضافية قد تعني الكارثة لهم جميعاً. وحين استسلم زناد قاذفة القنابل تحت قبضة الضخم، أطلقت مايكا قوتها.
"صرخة صوتية".
التوى الهواء بشكل مرئي، إشعاع ملموس تشع منه بينما مزقت صرختها النفسية المساحة الضيقة. كان جنديان متوسطا الدروع، اللذان كانا مترنحين بالفعل من الانفجارات الأولية وخارج تشكيلهما الدفاعي، عالقين في مسار هذه الموجة السمعية الشرسة. أرسلهما الضغط الشديد والاهتزازات التي هزت العظام لهجوم مايكا وهما يتطايران عبر الغرفة كدمى القماش، ولم توفر دروعهما أي حماية ضد الضرر الداخلي الذي أحدثته القوة الصوتية.
تهاوت أجسادهما عند الارتطام بالحائط البعيد، بلا حراك، حيث سحقت الاهتزازات والطاقة الصوتية قصيرة المدى هياكلهما الداخلية بما لا يمكن التعافي منه. أما الضخم والمسعفة، وهما الهدفان الرئيسيان لهجومها، فقد قُذفا للخلف بعنف جعلهم فاقدين للوعي فوراً، وتمددت أجسادهما على الأرض المليئة بالحطام. أما إطار الباب والحائط المحيط الذي احتميا خلفه، فلم يتمكنا من الصمود أمام الانفجار المركز للطاقة النفسية، وتفككا إلى أنقاض، حيث اهتزت المواد نفسها وتفتتت تحت الهجوم.
أصابت ارتدادات قوتها مايكا أيضاً، مما جعلها تترنح وتتعثر للخلف. كافحت للحفاظ على توازنها بينما كان الصدى النفسي يتردد داخل عقلها، تذكيراً مؤلماً بالقوة الهائلة التي أطلقتها للتو. وفي خضم الفوضى، اندفع الضخم المهاجم، دون أن تعيقه محاولة مايكا، نحو جنود جمهورية النجوم بغضب العاصفة. مزق سيفه المتسلسل الهواء والدروع على حد سواء، حيث مزقت حافته المسننة والمتحركة بسرعة المعدن واللحم بسهولة متساوية.
تدافع الجنود، الذين فاجأهم هذا الهجوم الجديد الذي لا يرحم، للدفاع ضد إعصار الدمار الذي ظهر فجأة في وسطهم. لم تستطع مايكا، المذهولة والمدركة تماماً للكارثة التي تتكشف، سوى المشاهدة بينما كان هجوم الضخم يمزق الصفوف، وسيفها المتسلسل ينشد جوقة قاتمة من الدمار. رأت آخر قنبلة للضخم تسقط بجانب المهاجم الغاضب، لتنفجر بعد لحظة. في البداية، غمرها الارتياح، ظانةً أن الانفجار المبكر الناجم عن ذخيرة العدو نفسها سيجلب نهاية سريعة للمناوشة.
ومع ذلك، كان هذا الارتياح قصير الأمد. علقت تنهيدة الارتياح في حلقها بينما توقفت موجة الصدمة وقوة الانفجار الناتجة بشكل لا يمكن تفسيره، حائمةً بشكل مشؤوم وقريبة لكنها لا تلمس الضخم، كما لو أن حاجزاً شفافاً قد تجسد حولهم من العدم. في تلك اللحظة، تحول الارتباك إلى رعب. كان المشهد الذي يتكشف أمام عينيها أبعد من الاستيعاب. ظل الضخم، الواقف في مركز ما كان يجب أن يكون انفجاراً مدمراً، غير متأثر تماماً.
لم تكتفِ قوة الانفجار بعدم إيذائها، بل بدا أنها تنشطها بطريقة ما، كما لو أنها سخرت الطاقة من الانفجار نفسه. ثم مضت لتنفيذ مناورة بدت وكأنها تتحدى الفيزياء، موجهةً ما بدا أنه مستويات غير بشرية من القوة في أرجوحة واحدة قوية بشراسة. ومع اندفاع مفاجئ من السرعة غير المقدسة، تقدمت، وسيفها المتسلسل يطن بعنف بينما يشق الهواء. كان النصل ضبابياً، أسرع من أن تراه مايكا بشكل صحيح، مستهدفاً الجنود المتبقين بنية واضحة بشكل تقشعر له الأبدان.
كان هذا الفعل العدواني مختلفاً عن أي شيء شهدته مايكا من قبل، حيث أظهر مستوى من البراعة القتالية والقدرة التي كانت مثيرة للرهبة ومرعبة في الوقت نفسه. هذه اللحظة الفريدة، حيث بدت قوانين الفيزياء العادية زائدة تماماً عن الحاجة وازدهر الضخم في وسط انفجار دبره أحد رفاقها، ستُحفر في ذاكرة مايكا لبقية حياتها. ضربت مايكا دفعة من الأدرينالين لا مثيل لها من قبل كالصاعقة، مما جعل حواسها في حالة تأهب قصوى.
بدا أن الوقت يتباطأ إلى زحف بينما كانت تشاهد، وهي مذعورة، المشهد المروع الذي يتكشف أمامها. وبقوة وسرعة غير طبيعيتين حقاً، مزقت أرجوحة الضخم جنود جمهورية النجوم بسهولة مرعبة، قاطعةً الدروع واللحم على حد سواء كما لو لم يكونوا سوى هواء، ببساطة مستمرة نحو الهدف التالي لتفعل ذلك مراراً وتكراراً. تركت الأرجوحة الكارثية كل من أصيب بلا حياة، حيث مزقت أجسادهم بوحشية وبزوايا بشعة قبل أن تتاح لهم حتى فرصة إدراك مصيرهم.
في اللحظة نفسها التي ضربها الأدرينالين، رصدت حواس مايكا المعززة تهديداً آخر، جديداً وأكثر وشيكاً حتى من ملك الحرب الذي كان الضخم المتقدم لاتحاد القوى البشرية. التفتت مايكا في رعب مطلق، لا ترى سوى الجنود الستة يسقطون أمام الأرجوحة من زاوية عينيها، لتواجه الخطر الأكثر إلحاحاً، حيث كانت البوابة النفسية للخصم النفسي لاتحاد القوى البشرية تقترب بسرعة من خلفها—خارج النافذة.
فتحت فمها لتحذير فيلدس، الذي كان لا يزال يتعافى من قربه من صرختها الصوتية واستخدامه لقوته النفسية الخاصة، لكن في اللحظة التي فعلت فيها ذلك، عرفت أن الأوان قد فات. تحطمت النافذة الواقعة خلفهم، في أعلى الدرج المؤدي للأسفل، قبل أن تخترق مقذوفة واحدة تشبه الكريستال صدغ فيلدس، ليسقط جسده هامداً ويرتطم بالأرض كدمية قُطعت خيوطها. عاد انتباهها إلى النافذة في الوقت المناسب لرؤية الخصم النفسي للعدو يقوم بدخوله.
وببراعة رشيقة، هبطت برشاقة على الأرض، وتراجعت حبال خطاف التصارع إلى درعها. استقر الإدراك القاتم لهلاكها الوشيك بينما لاحظت المسدس الغريب في يد مشاة البحرية المصابة بشدة وذات الذراع الواحدة، التي كانت الآن تصوب بدقة قاتلة نحوها. التقت عينا مايكا بعيني المشاة، ملاحظةً التوهج السماوي غير الطبيعي المنبعث من داخلهما.
همسة استسلام، "لعبة جيدة..."
أفلتت من شفتيها، مقرةً بكش الملك أمامها. في دقات القلب التالية، وجدت المقذوفة الباردة التي تشبه الكريستال هدفها بين عينيها. تلاشت رؤية العالم أمام مايكا إلى ظلام، وكان آخر خاطر واعي لها هو الاعتراف بالنهاية...