كان ديزموند أول من استعاد توازنه بعد الصدمة الأولى، فبادر بطرح مخاوفه بمزيج من الذهول والذعر: "تباً! مستخدمو قوى ذهنية؟! ما خطتنا لمواجهتهم؟ هل تلقى أحدكم أي تدريب ضد هؤلاء؟"
تبادلت الفرقة نظراتٍ بلغت من البلاغة ما يغني عن الكلام، كاشفةً عن عجز جماعي عن الاستعداد لمنازلة أعداء من هذا النوع. خيّم هذا الإدراك ثقيلاً على المكان، مؤكداً مدى خطورة وضعهم.
"رائع، هذا بالضبط ما كان ينقصنا..."
قال ديزموند بتهكم ويأس وهو يلوح بيديه في الهواء: "مع حظي العاثر ومستوى عزيمتي المتدني... أظنني سأموت فحسب. مدهش. لنأمل أن تتوصلوا إلى حل ما بعد رحيلي، أتمنى لكم التوفيق!"
أدركت ثيا حاجتها لفرض القيادة، فتقدمت فوراً، وصوتها يقطع حبال الشك بوضوح وحزم: "كفى يا ديزموند. ليس لدينا وقت لهذا. أريدك أن تستخدم طائراتك المسيرة لرصد هؤلاء؛ على الأرجح لا يزالون في الخارج. اعثر عليهم."
أعادت توجيه الفرقة نحو خطوات عملية. ورغم أنها لم تكن تملك أدنى فكرة عن كيفية قتالهم، كان القيام بأي شيء أفضل من القلق والوقوف مكتوفة الأيدي.
التفتت ثيا نحو لوكاس، وشحنت كلماتها التالية بالعجلة: "لوكاس، أعد درعك إلى الدرج فوراً. إن كانوا قادمين نحونا، فهذا هو مسارهم المرجح. إنها فرصتنا المثلى لصدّهم. تذكر أنهم، رغم قواهم، بشر من لحم ودم. رصاصة متقنة كفيلة بإيقافهم كأي عدو آخر."
ورغم نبرة القناعة في صوتها، كانت ثيا تخفي شكوكاً في داخلها، وعقلها يعيد عرض مشهد استعراض الرائد كوين لقدراته الذهنية. ظلت فكرة قدرة هؤلاء على إيقاف الرصاص في الهواء دون عناء – تماماً كما علّق الرائد كوين المجندة في الهواء قبل أن يكسر ذراعها – تتردد في ذهنها كإنذار مشؤوم. لكنها اختارت كتم مخاوفها، مدركةً تماماً الدور الحاسم للروح المعنوية في القتال؛ وهو درس تعلمته من كورفوس الذي كان يضع دائماً معنويات فرقته في المقام الأول.
وجهت ثيا انتباهها إلى إيزابيلا وكارانيا، وأملت عليهما توجيهها التالي: "إيلا، كارا، أريد منكما تلغيم هذا الطابق بمتفجرات يمكننا تفجيرها عن بعد. إذا أصبح الانسحاب خيارنا الوحيد، أريد القدرة على محو موقعنا هذا. احذرا من المساس بسلامة المبنى، لكن اجعلا الفتك بالأعداء أولويتكما. إذا ساءت الأمور، سنضمن ألا تكون المعركة من طرف واحد، حتى تتمكن بقية الفرق من إنهاء المهمة دون أن يتسلل هؤلاء الأعداء بينهم."
تبع ذلك إيماءات عازمة بينما تحركت فرقة "سيفرين ألفا"
للعمل.
في تلك الأثناء، ركزت ثيا انتباهها على جسدها، محاولةً معرفة كيفية استخلاص المزيد من المعلومات من ذلك الشعور الغامض للغاية القادم من "البوابة الذهنية".
"حسناً... كيف أحصل على مزيد من المعلومات حول مكانهم دون لمس ذلك الشيء...؟ هل هذا ممكن أصلاً؟"
تساءلت بينما بدأت في استكشاف عالمها الداخلي بحذر شديد، متجنبةً توجيه أي اهتمام مباشر للبوابة نفسها. فآخر ما يحتاجونه هو تكرار ما حدث حين عادت إلى خطوط المواجهة.
حاولت ثيا جاهدةً فك رموز ذلك الشعور الغريب، لكنها لم تظفر بأي معلومة طوال الدقائق التالية سوى إحساس مبهم بأن "هناك مستخدمين آخرين للقوى الذهنية في الجوار وهم يقتربون".
"لو لمست البوابة... ربما أحصل على مزيد من المعلومات..."
فكرت، وهي فكرة بدأت تلوح في أفق ذهنها بشكل خطير. كانت تتمنى تجنب ذلك بأي ثمن، لكنها في الوقت نفسه لم ترغب في ترك بقية الفرقة يواجهون مصيرهم دون أدنى معلومة. تنامت رغبتها في اتخاذ تلك الخطوة المحفوفة بالمخاطر وتجربة البوابة الذهنية داخلها مع كل ثانية تمر، بينما كان يأسها يزداد.
"دون أي معلومات استخباراتية، سنتكبد خسائر فادحة..."
كانت تعرف أنه قرار عليها اتخاذه؛ وبسرعة. لم يعد إضاعة الوقت خياراً، فقد تقلص الشعور بالمسافة إلى أدنى حد يمكن للبوابة أن توفره، ما يعني أن الأعداء أصبحوا على مقربة شديدة الآن. اقتربت بمشاعرها من البوابة، تحوم حولها وتجسسها أكثر فأكثر، متلهفةً لفتحها ولو قليلاً، علّها تظفر بتلك المعلومة الحيوية المفقودة... لكنها كبحت جماح نفسها. لقد كان تحذير كارانيا الصارم والوعد الذي قطعته لصديقتها بعدم فتح البوابة تحت أي ظرف قبل تلقي التدريب المناسب، هو المنارة في الظلام التي مكنتها من الحفاظ على سيطرتها.
تراجعت ثيا بسرعة، وأعادت تركيزها إلى العالم من حولها. كانت تلهث بشدة، وقد أنهكها استجماع حواسها من هاوية سحيقة بدت وكأنها لا قرار لها في أعماقها.
"تباً... هذا الشيء أخطر مما يتصور المرء. لا ينبغي لي الاقتراب من ذلك مجدداً،"
حدثت نفسها، وهي تجهز سلاحها "جرام"
في محاولة لتهدئة روعها. منحها ملمس السلاح المألوف وثقله عزاءً كان في أمس الحاجة إليه، بينما كانت تراقب تقدم بقية الفرقة. كانت كارانيا وإيزابيلا قد حولتا الطابق فعلياً إلى حقل ألغام بوضعهما المتقن للمتفجرات، مما يضمن إمكانية تفجير معظم المناطق عند الحاجة، بينما عاد لوكاس إلى موقعه الدفاعي عند الدرج، ودرعه في مكانه بإحكام. في هذه الأثناء، كان ديزموند يتشنج بين الحين والآخر، دليلاً على صراعه للتحكم في طائرته المسيرة المتبقية وسط مناورات المراوغة، حيث كان تركيزه مرتبطاً بالكامل بالتغذية البصرية القادمة من الجهاز.
راقبت ثيا بصمت، مقسمةً تركيزها بين الاستعدادات من حولها ومحاولات ديزموند. لم يخب صبرها طويلاً، إذ تراجع ديزموند فجأة، وعلى وجهه مزيج من الإحباط والاستسلام.
"اللعنة!"
هتف، متوقفاً فجأة حين أدرك قرب ثيا، وكاد يصطدم بها في ارتباكه.
"أعتذر، حقاً. فقدت طائرة أخرى. لم يتبقَ لدي سوى واحدة، ولم أستطع العمل على أي طائرات جديدة في ظل هذه الظروف بعد..."
تلاشى اعتذاره، مشيراً إلى فداحة وضعهم. ومض الفهم في عيني ثيا، لكنها انتظرت المزيد.
أثارت كلمات ديزموند التالية اهتمامها: "رصدتُ شخصاً قد يكون المقصود، في مبانٍ تبعد ثلاث بنايات نحو الشمال الغربي. عتاده... غريب، مألوف لكنه مختلف. خفيف، يشبه عتادك إلى حد ما، لكنه مختلف... فريد بالتأكيد. ها، انظري."
مد ذراعه نحو ثيا، كاشفاً على شاشة معصمه عن آخر الصور التي التقطتها الطائرة المفقودة، والتي تظهر شخصاً مجهولاً يرتدي درعاً غريباً وغير مألوف على الإطلاق.
ورغم أن دروع "جمهورية النجوم"
و"اتحاد البشر"
تختلف في تصميماتها بشكل أساسي، إلا أن هذا كان شيئاً آخر تماماً.
عادة ما تكون هناك اختلافات طفيفة، ربما في اللون أو أنماط معينة في الصفائح، لكن الدرع الذي كان يرتديه هذا الفرد كان "فريداً"
بحق، كما وصفه ديزموند. كان مصنوعاً من مادة خفيفة بوضوح، لكنه مزين بمجموعة من الزوائد والتكوينات الغريبة. نتوءات بيضاوية الشكل، بعضها متداخل في أنماط معقدة، شكلت هيئات مجردة ومعقدة على سطحه، لم تعرف ثيا حتى كيف تصنفها. كان لونه الرمادي الأحادي يعكس كآبة الصخور الخرسانية، إلا أن الدرع بدا فقيراً بشكل مقلق من حيث القدرات الدفاعية.
كانت تظهر من تحته رقع من زي "جمهورية النجوم"
القياسي، مما يشير إلى أن الدرع لم يكن مغلقاً بالكامل، أو ربما صُمم لوظائف معينة وغير معروفة بدلاً من الحماية المحضة. حائرةً مما رأت، أيقنت ثيا أنها بحاجة لرأي ثانٍ.
"كارا، ألقي نظرة على هذا،"
قالت وهي تشير إلى شاشة ديزموند. كانت كارانيا، بفضولها الذي لا يرتوي ومعرفتها الواسعة بكل ما هو غير تقليدي، الشخص المثالي لاستشارته. كانت ثيا تأمل بشدة أن تتمكن كارانيا من تسليط الضوء على الغرض أو الأصل لمثل هذا التصميم غير التقليدي للدرع. حين انحنت كارانيا، ضاقت عيناها، وهي تمسح الصور بمزيج من الاهتمام والتركيز.
"همم،"
تمتمت، وعقلها يعمل بجد.
"لا يبدو هذا كأي عتاد قياسي أو تجريبي قرأت عنه... وقد تعمقتُ في تقنيات طبية غامضة جداً في حياتي..."
بقي نظرها معلقاً على الأجهزة الغريبة المدمجة في الدرع، محاولةً فك رموز وظيفتها المحتملة أو ميزتها في ساحة المعركة.
"هذه الزوائد... قد تكون حسية. تشبه قليلاً... الأذنين؟ بمعنى مجرد للغاية. أو ربما لها علاقة بالقوى الذهنية، بالنظر إلى السياق."
هزت كتفيها قليلاً، في اعتراف نادر بعدم اليقين.
"بدون مزيد من البيانات أو رؤيته أثناء العمل، يصعب الجزم. أعتذر يا ثيا. ليست لدي أدنى فكرة."
أومأت ثيا، مستوعبةً تقييم كارانيا. كان الوضع يزداد تعقيداً، ومع وجود مستخدمي قوى ذهنية يربكون ساحة المعركة، أضاف هذا الدرع الغامض طبقة أخرى من عدم القدرة على التنبؤ بمهمتهم.
"حسناً، لنبقِ أعيننا مفتوحة لأي أدلة أخرى حول ما هؤلاء قادرون عليه،"
قررت، وقد اشتد عزمها.
"ولنكن مستعدين لأي شيء."
"علم، يا قائدة،"
جاء رد إيزابيلا من خلف الغرفة.
"كل شيء جاهز من جهتي أيضاً، فقط أعطِ الإشارة وسأنسف هذا الطابق بالكامل."
اتخذت ثيا موقعاً استراتيجياً بالقرب من الدرج، حيث أملاها حدسها المتنامي كقائدة وكشاف خيارها. بالنظر إلى عزيمتها الأساسية العالية وحواسها الذهنية، اعتبرت نفسها أفضل فرصة للفرقة لصد الهجوم الذهني المتوقع. كان الدرج، الذي يرجح أن يكون المسار الوحيد المتاح للعدو، هو نقطة الاختناق الحرجة التي اعتزمت السيطرة عليها. تمركز لوكاس بالقرب منها، وقاذفة القنابل خاصته جاهزة، محشوة بذخائر شديدة الانفجار.
كانت عيناه مثبتتين على ثيا، بانتظار إشارتها لإطلاق وابل من النيران من فوق درعه المتين وتشتيت أي مهاجمين قادمين.
أصدرت ثيا تعليمات لبقية فرقة "سيفرين ألفا"
بالحفاظ على وضع متخفٍ، مؤكدة على أهمية التستر. مع كون قدرات الأعداء متغيراً مجهولاً، كان من الضروري تقليل فرصهم في استغلال أي ثغرات. كانت تأمل، ربما بتفاؤل، أن هؤلاء الأعداء سيحتاجون إلى تواصل بصري مباشر لممارسة تأثيرهم، مما يمنح فريقها ميزة تكتيكية طالما بقوا بعيدين عن الأنظار. حين استقروا في مواقعهم، لفّ صمت متوتر المجموعة. كان كل عضو يدرك تماماً خطورة الموقف، وتركيزهم حاد كالشفرة.
ثيا، التي كانت تشعر بثقل القيادة أكثر من أي وقت مضى، مسحت محيطها بمزيج من الترقب والتوجس، مستعدة للرد عند أول إشارة للمتاعب. كان إدراكهم بأنهم غير مستعدين إطلاقاً لمواجهة مستخدمي القوى الذهنية ينهش عقل ثيا. دارت الفكرة في ذهنها، مزيج من الإحباط والذهول من مأزقهم.
"يُلقى بنا في خضم المعركة دون أدنى تلميح حول كيفية مواجهة هؤلاء. تخطيط عظيم، أيها الاتحاد،"
فكرت بمرارة، مستذكرة مواجهاتها التي كادت تودي بحياتها والفجوة الصارخة في إيجازهم التكتيكي قبل بدء التقييم.
"كدت أقتل نفسي مرتين وأقاتل في عماء تام ضد قوى مجهولة، رائع. رائع حقاً."
قُطع حبل أفكارها فجأة بصوت خطوات معدنية بعيدة يتردد صداها من الدرج في الأسفل، كاسرةً الصمت الثقيل الذي خيّم عليهم.
"إنهم هنا،"
همست ثيا، بصوت منخفض لكن واضح، يقطع التوتر كسكين. تصلبت بقية الفرقة استجابةً، وبدا استعدادهم ملموساً في الهواء. ظلت كارانيا وإيزابيلا، المتمركزتان استراتيجياً لمراقبة الدرج المؤدي للأعلى، في حالة تأهب لأي إشارة لتحرك العدو. كانتا مستعدتين لاحتمال الالتفاف من اتجاه آخر. أما ديزموند، المنعزل في تركيزه، فكان منكمشاً بجوار النافذة. كانت أصابعه تراقص أدوات التحكم، باحثاً بيأس عن صورة للتهديد المقترب بطائرته المسيرة الأخيرة.
كان الجو مشحوناً بالترقب، وكل عضو في الفرقة مستعد للمواجهة الوشيكة، مدركين للتحدي الكبير الذي ينتظرهم دون أي توجيه يساعدهم. كانت حواس ثيا في أقصى درجات اليقظة، وكل صوت وحركة يتضخمان في ذهنها وهي تحاول فك رموز اقتراب العدو.
"فرقة واحدة على الأقل؛ ربما اثنتان. لا أستطيع تحديد من هو المستخدم للقوى الذهنية، لكن بوابتي تصرخ حرفياً بأنهم قريبون، لذا من المرجح أنهم في مكان ما تحتنا الآن..."
فكرت، وهي تشعر بالتحذير النابض من بوابتها يزداد إلحاحاً مع كل خطوة يخطوها العدو. انحصر تركيزها في أصوات الخطوات المتقدمة، حيث كان الرنين الخافت لعتادهم نذيراً كاشفاً عن أعدادهم وقربهم. عندما وصلت أصداء الخطوات المدرعة الأولى إلى النقطة الحرجة أسفل موقعهم مباشرة، انتهزت ثيا اللحظة. بدقة صقلتها بصيرتها الفريدة، انحنت فوق درع لوكاس، وأطلقت ثلاث طلقات سريعة. كان يقينها بأن طلقاتها ستصيب أهدافها مطلقاً؛
فحواسها الذهنية ضمنت نهايتها المميتة. وقبل أن تتأكد من القضاء عليهم بنفسها، عادت لتختبئ خلف غطائها.
"كانوا مجرد نسخ استطلاعية بالتأكيد،"
ذكّرت نفسها، محافظةً على تركيزها. أبلغت فرقتها بسرعة عن القضاء على ثلاث نسخ معادية، لضمان بقائهم على اطلاع بالموقف. فمع شح المعلومات لديهم، كان التأكد من إحاطة الجميع علماً بكل شيء أمراً حيوياً. تغير إيقاع المعركة مع تقدم مجموعة أخرى، وكان اقترابهم أكثر حذراً. بإشارة خفية من ثيا، تحرك لوكاس، مطلقاً وابلاً من القنابل من قاذفته. تقوست المقذوفات بروعة، وحُسبت مساراتها لتحدث أكبر قدر ممكن من الدمار وهي ترتد عن الجدران والسلالم بالأسفل.
انفجر الدرج في سيمفونية عنيفة من التفجيرات، وطغت صرخات الأعداء للحظات على صوت الانفجارات. اخترق صوت ثيا الفوضى، طلباً لتحديث وسط جلبة القنابل.
"ديزموند، التحديث!"
أمرت، وعيناها مثبتتان على مشغل الطائرة، الذي كان شريان حياتهم للعالم خارج نطاق رؤيتهم المباشر. جاء رد ديزموند سريعاً.
"فرقة واحدة على بعد طابقين تحتنا، يرسلون نسخاً كإلهاء. الفرقة الثانية تتحرك، وستنضم إليهم في أقل من دقيقة،"
أبلغها وعيناه لم تغادرا أدوات التحكم، وأصابعه تتحرك بعناية متمرسة.
عمل عقل ثيا بجنون، محاولاً التوصل لحل لمحنتهم، "حسناً، إذاً... يجب أن يكون كلاهما داخل المبنى الآن، بافتراض أن لكل منهما فرقته للحماية. سيلتقيان قريباً؛ ما الخيارات المتاحة لدينا...؟"
كانت لديهم طرق محدودة للتعامل مع أعداء لا يقررون مواجهتهم مباشرة، لكنها كانت تعلم أنهم ليسوا بلا خيارات تماماً. كان هناك سلاح إيزابيلا، الذي كان عياره كبيراً وقوياً بما يكفي لاختراق الجدران الخرسانية للمبنى بشكل موثوق، طالما أن عليهم التعامل مع طابق أو جدار واحد على الأكثر. وكان لديهم قاذفة لوكاس التي يمكنها ارتداد القنابل حول الزوايا، وأخيراً، كانت ثيا تملك سلاحها ومهارة [الطلقة المخترقة].
كانت المشكلة في تحديد موقعهم بدقة، حيث لن يحصلوا على الكثير من الفرص للقضاء على مستخدمي القوى الذهنية بهذه الطريقة. تذكرت ثيا شيئاً مهماً من جلسة التحضير للتقييم، فأسقطت حقيبتها بسرعة ونقبت فيها، مشيرة للوكاس بتولي المراقبة للحظة.
"يجب أن تكون هنا في مكان ما... آه! ها هي!"
سحبت بسرعة جهاز الرؤية المدمج في عتادها القياسي ككشاف/قناص، ووصلته بدرعها، واضعة الشاشة الصغيرة على معصمها الأيسر. بافتراض أن الوصف الأولي الذي قدمه الاتحاد لم يكن كاذباً، يجب أن يكون الجهاز قادراً على الرؤية عبر الجدران بدقة حتى سماكة 5 أمتار، بافتراض عدم وجود مواد من الفئة الأولى أو أعلى. شغلته ووجهته للأسفل، محاولةً فهم كيفية عمل الجهاز. استغرق الأمر ثانية، قبل أن يبدأ في عرض صورة ثلاثية الأبعاد تقريبية للطابق تحتهم، والتي بدأت تكتمل تفاصيلها تدريجياً، حتى وصلت إلى إظهار الجثث الممزقة للنسخ التي كانت تذوب ببطء في برك لزجة غريبة، بعد أن مزقتها قاذفة لوكاس.
"حسناً... هذا قد ينجح بالفعل!"
فكرت ثيا، وهي تشعر ببعض الأمل في أن جهاز الرؤية قد يمنحها الفرصة لمواجهة بعض ألاعيب مستخدم القوى الذهنية، إذا ما صعدوا إلى الطابق تحتهم. بينما كانت ثيا تراقب شاشة الجهاز باهتمام، أصبحت الموجة التالية من الجنود المستنسخين الصاعدين على الدرج مرئية. هذه المرة، سمحت لها دقة الجهاز بتمييز عتادهم بوضوح، مما شكل ميزة كبيرة في استراتيجيتهم الدفاعية. أشعل هذا الكشف شعوراً بالتقدير لديها لبصيرة الاتحاد في تزويدهم بمثل هذه الأداة.
"قد يكون هذا الشيء هو ورقتنا الرابحة،"
فكرت، مدركةً دوره الحاسم في مأزقهم الحالي. بهدوء، نقلت تكوين التهديد القادم إلى لوكاس، موضحة الاستراتيجية المثلى لتعظيم تأثير وابله القادم.
"أربعة يقتربون—اثنان بعتاد متوسط، وواحد بعتاد خفيف، يتقدمهم واحد بعتاد ثقيل. استهدف الخلف؛ سيصيبهم جميعاً،"
وجهته، واثقة في معلومات الجهاز. رد لوكاس بإيماءة مركزة، وأصابعه تعدل إعدادات قاذفته بخبرة لتوقع المسار المثالي لقنابله. كان التوتر في الهواء ملموساً وهم ينتظرون لحظة الضرب. بصوت ارتطامات منهجية، أطلقت القاذفة حمولتها المميتة نحو الدرج، مرتدة عن الجدران والسلالم بزوايا محسوبة بدقة لتهبط تماماً حيث وصفت ثيا. من خلال عدسة جهاز الرؤية، راقبت ثيا الدمار المتوقع، مراقبةً صامتة للخراب المحسوب الذي أحدثوه.
ومع ذلك، حين أصابت القنابل أهدافها، أطاح وميض مفاجئ بالصور التفصيلية على شاشتها، واستبدلت للحظات بكلمة "إعادة حساب..."
بيضاء صارخة. كان الاضطراب المفاجئ بمثابة تذكير صارخ بقيود الجهاز وسط فوضى القتال.
"إذاً، الانفجارات قوية جداً بالنسبة له،"
لاحظت ثيا ذهنياً، مدونةً هذه الملاحظة للمواجهات المستقبلية.
"ومع ذلك، فقد أثبتت قيمتها التي لا تقدر بثمن بالفعل."
فجأة، شعرت ثيا بإحساس غريب لدرجة أنه بدا وكأنها غمرت تحت الماء. أصبح الجو كثيفاً، ومارس ضغطاً غير معتاد حولها استمر في التزايد بوتيرة سريعة. تسارع قلبها، وتصاعدت حواسها الذهنية بسرعة في تنبيه محموم، متنبئة بخطر مميت وشيك. مدفوعة بغريزة الحماية، اندفعت نحو لوكاس، ساحبة إياهما بقوة إلى الأرض في الوقت المناسب تماماً. ملأ الهواء صوت فرقعة مكتومة غريبة، تلاها صوت مروع لمعدن يتمزق بقوة.
عندما تجرأت ثيا على النظر للخلف، قوبلت عيناها بمنظر بعث القشعريرة في جسدها. هناك، في المعدن الصلب لدرع لوكاس، ذلك الحصن المنيع الذي وفر لهم قدراً لا يقدر بثمن من الحماية طوال التقييم دون أن يصاب حتى ببضع خدوش، كان هناك قطع دائري مثالي على شكل حرف U في الأعلى، كبير بما يكفي لتمرير رأسيها من خلاله. تركها الإدراك المفاجئ لضعفهم، وكذلك دقة وقوة الهجوم الشديدة، وقلبها يخفق بعنف.
فتحت فمها لتحذير بقية الفرقة، "ديزموند، تعال إلى هنا فوراً!"
مذهولة، ترددت ثيا للحظة.
"ذلك... لم يكن ما قلته على الإطلاق؟!"
محاولةً التراجع عن الأمر الذي لم تصدره، ومدركةً مدى خطورة مجيء ديزموند إليهم، أدركت فجأة برعب خالص أن أي صوت لم يخرج من فمها، مهما حاولت.
بدلاً من ذلك، سمعت صدى "ديزموند، أسرع بحق الجحيم!"
بصوتها هي يتردد من موقعها. بينما كانت تتخبط للوقوف مجدداً، باحثةً بجنون عن ديزموند لمحاولة لفت انتباهه، شعرت ثيا بموجة ضغط أخرى تتراكم في موقعها، مما دفعها لدفع لوكاس بقوة نحو الدرع، بعيداً عن نفسها بينما غاصت للخلف.
"ما الذي يحدث بحق الجحيم؟!"
تبعت ذلك فرقعة خافتة مرة أخرى، هذه المرة دون تمزق أي معدن إضافي، مع ذلك. بينما كانت تحاول بجنون إصدار تحذير، وجدت ثيا نفسها بلا صوت، صرخة إحباط صامتة بينما اقترب ديزموند وهو يركض منحنياً، وتعبير وجهه مزيج من الارتباك والقلق حين التقت عيناه بعينيها المذعورتين.
بيأس، أشارت بسرعة للانسحاب الفوري، مؤكدةً إيماءاتها اليدوية لـ "اختراق الاتصالات"
توسلها الصامت. عينا ديزموند، اللتان اتسعتا فجأة بإدراك الخطر الذي يحدق به—الفخ الذي وقع فيه دون قصد—، عكستا الإلحاح الذي شعرت به وهو يتعثر للخلف، محاولاً الهروب من الخطر غير المرئي الذي يلوح في الأفق.
في الوقت نفسه، وبشكل مروع، ملأ صوت ثيا، الذي لم يكن صوتها، الهواء بأمر لم تصدره مرة أخرى، "إيزابيلا، اصنعي بعض الضجيج لنا! سنحاول مباغتتهم!"
كان التقليد المخيف لصوتها يتردد بثقل، خدعة شيطانية من قبل مستخدمي القوى الذهنية غير المرئيين، كما أدركت ثيا الآن. وعلى الرغم من محاولات ديزموند اليائسة للهروب، حلت المأساة بفرقعة مروعة في اللحظة التالية. انطوى نصف جسده بشكل بشع للداخل بينما تزايد الضغط في الهواء إلى مستويات لا تطاق في لحظة تقريباً، مختزلاً جانبه الأيسر بالكامل، بما في ذلك ذراعه وساقه وضلوعه وأجزاء من أعضائه إلى مكعب دموي صغير ارتطم بالأرض بصوت لحمي مدوٍ.
ثيا، المتجمدة من الصدمة، لم تستطع سوى المشاهدة وهو ينهار، ولا يزال يحاول كسر سقوطه بذراعه التي لم تعد موجودة، صرخة ألم صامتة ميزت سقوطه بينما كانت قوى العدو تبقي أصواتهم مكبوتة. اندفعت كارانيا إلى جانبه من العدم تقريباً على الفور، وكان وجهها قناعاً من الاحترافية المطلقة في تناقض صارخ مع الفوضى العارمة من حولهم، بينما كانت تستعد لتقديم أي مساعدة ممكنة وسط المشهد الصوتي السريالي.
إيزابيلا، التي خدعها تقليد صوت ثيا، استجابت بحماس من مسافة بعيدة، "علم، يا قائدة،"
غير مدركة للوضع المأساوي الذي يتكشف على بعد بضعة أمتار فقط. لقد فشلت استراتيجيتهم في تقسيم ومراقبة أجزاء مختلفة من الطابق فشلاً ذريعاً، مما عزل إيزابيلا عن رؤية بقية زملائها في الفرقة. بجنون، مدت ثيا يدها إلى اتصالات الفرقة في محاولة أخيرة لتنبيه إيزابيلا بالوضع، لكن لخيبتها، لم يخرج صوت واحد، ولا حتى أخفت أزيز ساكن. استولى شعور ساحق بالعجز على ثيا، وإدراكها لعدم قدرتها على مواجهة الأعداء غير المرئيين يلقي بظلال كثيفة عليها.
بدون القدرة على التواصل شفهياً وافتقارها لخط رؤية مباشر لأجزاء من فرقتها، شعرت بالعزلة، ومحاصرة بخيارات تتضاءل. كانت الحاجة الملحة لمزيد من الوقت—للتفكير، للتخطيط، للعمل—تضغط عليها بشدة. في أعماق اليأس، التفتت إلى القدرة الوحيدة التي منحتها دائماً ميزة، بصيص أمل في أشد الظروف قسوة. لم يكن حلاً لإيقاف الوقت، لكنه كان أقرب شبه للحصول على بعض اللحظات الإضافية التي كانت تمتلكها.
جامعةً كل تركيزها وعزمها للمضي قدماً، همست لنفسها بالكلمتين اللتين أصبحتا منارتها وسط العاصفة في هذا التقييم حتى الآن، "تجاوز الحواس."