- وجهة النظر: الرقيب دوك نيف — تحول طقس الرقيب نيف الصباحي إلى تمرين في الملل، وضاعفه التهديد الماثل لجحافل الأموات السائرين المتحشدة عند السور الخارجي للمدينة. وجد نفسه محاطاً بجدران مكتبه الكئيبة، غارقاً تحت وابل من تقارير الاستخبارات، يفصل كل منها تحركات وأنشطة فرق التسلل التابعة للترددات فائقة الالعاب المراوغة التي شقت طريقها كالديدان إلى نوفا تيرتيوس. رغم آليات الدفاع المتطورة للجمهورية النجمية التي حمت نوفا تيرتيوس، ظل الدرع المثالي لمثل هذه التكتيكات حلماً طوباوياً بعيد المنال في مجرة ما بعد النظام الفوضوية.
تحت وطأة المسؤولية الجسيمة المتمثلة في حماية الأصول العسكرية الحيوية للمدينة الكبرى، انغمس نيف ورفاقه من الضباط القادة في معركة ذكاء لا تنتهي، مدققين في الوثائق لابتكار تدابير مضادة فعالة ضد أي أعمال تخريب محتملة.
قال بصوت خفيض يحدث نفسه وهو يبعد تقريراً آخر عن رصد محتمل من أحد الممرات المؤدية إلى ما تحت الطريق السريع الرئيسي الذي يشق قلوب نوفا تيرتيوس: "على الأقل لن أضطر للقلق بشأن ما إذا كانوا سيظهرون هنا أم لا... هذا أمر محسوم".
حيث واجه الضباط القادة الآخرون مشكلة محاولة توقع ما إذا كانت أي فرق تسلل ستظهر من الأساس، لم يعانِ الرقيب نيف من تلك المشكلة. وبصفته القائد المسؤول عن إحدى محطات التحكم الخمس التي تشغل دفاعات السور الرئيسي، كان من المسلم به أن فرق التسلل ستشق طريقها إليه في مرحلة أو أخرى. لم يكن هناك سبب حقيقي آخر لتجمع فرق التسلل في المدينة منذ البداية، إن لم تكن تنوي القضاء على محطات التحكم.
لم يكن السؤال بالنسبة له يتعلق بـ "ما إذا"، بل بـ "متى"
و"كيف"
فحسب.
توقفت روتينات الرقيب نيف فجأة مع وصول التقرير الثالث على التوالي عن حركة غير معتادة على طول الطريق الرئيسي إلى مكتبه. بدا الأمر مختلفاً هذه المرة، وحمل طابع إلحاح لا يمكن تجاهله.
قال مساعده، مخترقاً صمت المكتب الرتيب: "سيدي، لدينا رصد آخر".
وأضاف: "أبلغ شهود عيان قرب نفق المشاة الشرقي عن مرور فرقة مدججة بالسلاح".
استفسر الرقيب نيف: "كم عددهم؟"، وظل صوته ثابتاً وهو يدخل التفاصيل على جهازه اللوحي ويحدد موقع الرصد.
أجاب المساعد وبصوته مسحة قلق متزايدة: "ثلاثة، وفقاً لتقرير المدنيين".
"أترى في هذا تمهيداً لتحركهم ضدنا؟"، وبدا القلق واضحاً جلياً في سؤاله.
توقف الرقيب نيف لبرهة، وسكنت أصابعه عن النقر على الجهاز اللوحي.
قال وهو يلاقي نظرات مساعده القلقة بهدوء يناقض خطورة موقفهم: "إن لم يكن كذلك، فسأتفاجأ حقاً يا كلايف".
ولم يُخفف رده الواقعي من توجس كلايف، بل ربما زاد منه. أتكىء الرقيب نيف إلى الوراء في مقعده، وشعر بثقل تقارير الاستخبارات يضغط عليه جسدياً ومعنوياً.
بدأ يجمع أحجية أحداث اليوم بصوت يمزج بين الثقة والجدية: "فكّر في الحقائق. لقد كانوا يتسللون في أنحاء المدينة، متوارين عن عيوننا في السماء وآذاننا على الأرض في كل فرصة. والآن، وفجأة، نراهم يعبرون الشارع الرئيسي بجرأة. ليس هذا هو التخفي الذي تتوقعه من عناصر شبحية، أليس كذلك؟ إنهم يتجمعون بالقرب منا".
واستنتج بنبرة توحي بأن القطع تتجمع في أماكنها: "إنهم يتحركون".
تسللت ابتسامة إلى وجهه، رد فعل غريزي على إدراك ما سيحدث.
"إنهم يستعدون لشيء كبير. شيء واحد فقط يخرجهم من الظلال هكذا: إنهم يخططون لضربنا. وقريباً. ما كانوا ليظهروا جلياً هكذا لو لم تكن ضربتهم وشيكة؛ فهم لا يستطيعون منحنا الوقت لنستعد".
وقف ومط رجليه، محساً باختناق غرفة القيادة التي عاش فيها فعلياً طوال الأيام الماضية.
اقترب من كلايف، ووضع يداً مطمئنة على كتف مساعده، متطاولاً قليلاً وهو يمزج الطمأنة بالعزيمة: "لكننا سنصمد في مواقعنا. إنهم يستهينون بنا إن ظنوا أن شرذمة من المتسللين قادرة على إسقاط إحدى محطات تحكمنا. وإن كانت تلك خطتهم برمتها، فعقوهم تالفة أكثر مما ظننا قط".
غادر الرقيب نيف مقر قيادته، مشيراً بنظرة صارمة لجنديين متمركزين بالقرب.
وأعلن بحزم: "اجمعوا العرفاء المناوبين وأحضروهم إلى غرفة القيادة خلال عشر دقائق. أحتاج إلى لحظة".
واستدار على عقبيه ليقوم بنزهة منفردة حول محيط محطة التحكم. امتزج الهواء النقي مع خطورة الموقف ليصفيا ذهنه من رتابة الأيام الأخيرة، ويجهيزاه للإحاطة القادمة. ومع مشيه، نما شعور بالترقب في داخله، وتسارعت أفكاره مع الاحتمالات الاستراتيجية.
وهجس، وقد ارتفعت زوايَا فمه إلى ابتسامة مفترسة: "إذن هم قادمون أخيراً".
لقد بلغ إحباط الأيام الماضية، وسيل التقارير لا المنتهي، ولعبة الانتظار التي قيدت يديه ذروته.
وفكر، بخطوات محسوبة ومقصودة: "ما كانت الدوريات الخاملة يوماً حلاً للتسلل الخفي؛ فكل ما كان بإمكاننا فعله هو المراقبة والانتظار. لكن المسرح أُعد الآن".
أجج ترقب المواجهة ناراً في داخله، تغييراً مرحباً به عن المراقبة السلبية التي حُشر فيها. ومع ذلك، أدرك أهمية ضبط لهفته، فاهماً أن الحماس الظاهر قد يلقي بظلال الشك على قيادته. وستسمح له هذه الاستراحة القصيرة بالمشي بتهدئة نفسه، ضامناً قيادته للاجتماع القادم بالهدوء المحسوب المتوقع من ضابط آمر. شق الرقيب نيف طريقه إلى قلب دفاعات محطة التحكم، مبنى التحكم الرئيسي. مسحت عيناه المنطقة، متأكداً من أن الحراس المتمركزين حول المحيط في أهبة الاستعداد، وأن وضعياتهم توحي بالجاهزية لا التراخي.
وفحص أيضاً تموضع المدافع الآلية التي أمر جلبها إلى هنا تحديداً، مؤكداً اصطفافها بدقة كما وجه مسبقاً في الأسبوع. كان فحصاً روتينياً، لكن في عقله، التكرار طبقة أمان إضافية، خصوصاً عندما تكون المخاطر عالية هكذا الآن. نبع تركيزه على هذه الاستعدادات من إدراك حاد لمستوى التهديد الذي يحتمل مواجهته. قد تبدو لغير المتمرس فرق التسلل متشابهة، لكن الرقيب نيف امتلك من الخبرة ما يكفي لمعرفة الأفضل.
الفرق النخبوية — تلك القادرة على تنفيذ مهام بكفاءة وفتك شبه خارقين — طينة أخرى تماماً. هذه هي الفرق القادرة على تقويض أشهر من التخطيط الاستراتيجي في غضون دقائق، ولم تكن لديه أي نية للاستهانة بقدراتها. ولم يكن هذا مجرد ارتياب أيضاً. كان فقدان منشأة رئيسية في القطاع الصناعي المهجور قبل يومين فحسب تذكرة صارخة لما تستطيع هذه الوحدات النخبوية إنجازه. وكانت تلك النكسة ضربة قاسية لعملياتهم، وهي التي عزم نيف على ألا يدع الموتى الأحياء يكررونها.
أدى انفجار انصهاري، يرجح أنه نتيجة فرط شحن سلاح سولاريوم وتفجيره، إلى تدمير وتبخير موقعهم الأمامي الخفي تماماً. أثبت وجود السلاح المستند إلى السولاريوم ذاته نقطته بوجود فرقة نخبوية أخرى؛ إذ لا يمكن لأي جندي عادي من الفئة الأولى حتى التفكير بترخيصه. وتطلب الأمر نوعاً محددراً من قسائم الارتقاء بالفئة، التي لا تتوفر سوى كمكافأة إنجاز، على حد علمه، وتكلف أيضاً الكثير من نقاط النظام للحصول عليها في المقام الأول.
الموقع الأمامي الذي فقدوه، المتواري والخفي عن الأغلب، خُطط ليكون أكثر من مجرد ملاذ؛ بل قطعة أساسية في البنية التحتية الاستراتيجية صُممت لتعزيز دفاعات الجدار عبر ابتكار تقن تجريبي. وضم نظاماً ريادياً قادراً على تعزيز آليات الدفاع الذاتي الممتدة على جزء كبير من الجدار، مقللاً العبء عن الإشراف والتحكم اليدويين من المحطات ذاتها. وما صُممت هذه المنشأة لتبديل الحماية الشاملة التي توفرها محطات التحكم بل لتكون دعماً حاسماً، معززة قدرات الجدار الدفاعية أكثر بمجرد تفعيلها.
أرسل تدميرها المبكر، خصوصاً قبل أي هجوم مباشر على محطات التحكم الأساسية، هزات ارتدادية عبر هيكل القيادة. أكدت هذه الضربة الدقيقة والفعالة ضد هدف كان وجوده سراً مصوناً إدراكاً مرعباً: يمتلك المهاجمون استخبارات وقدرات تتجاوز بكثير معايير الاستطلاع والهجوم القياسية. أجبر هذا الإدراك الرقيب نيف ومعاصريه على مواجهة احتمال مقلق: إن تمكن خصومهم بهذه السهولة من تحديد وتحييد أصول استراتيجية مخفية عن عيون حتى مراتبهم ورتبهم، فإن جيش الجمهورية النجمية يواجه خصماً قادراً على تعريض العملية الدفاعية برمتها للخطر بفضل فطنته التكتيكية وحيلته.
لكن تلك كانت طبيعة الحرب، في ذهن الرقيب نيف على الأقل. لم يكن الاستهانة بالعدو خطوة ذكية قط؛ وهو أمر مقيت لديه تماماً. وحيث تذمر وشكا الآخرون من تدمير الموقع الأمامي، رأى هو استخبارات عوضاً عن ذلك. وبشكل بارز، حقيقة وجود أكثر من فرقة نخبوية واحدة في جانبه من المدينة. واحدة قضت على مستودعات الذخيرة قرب الجدار وخربت اتصالاتهم باستمرار عبر وحدة اتصالات مسروقة، والأخرى تقفت أثر تكرارهم ودمرته.
على ضوء هذا، تصرف الرقيب نيف استباقياً، متصورة طبقات من الاحتمالات والبدائل، وخططاً لتحصين محطة التحكم ضد هجوم منسق، مفترضاً احتمال تحالف فرقتي النخبة لإسقاطها. خطط ستثبت لا محالة قيمتها الكبيرة في الساعات المقبلة...
رسم العرض الناري على المحيط الجنوبي الشرقي للقاعدة بداية ما كان الرقيب نيف ينتظره: هجوم شامل. وبينما كان يراقبه، وهو يثب بجوع مفترس من تحصين إلى آخر محطماً دفاعات القاعدة كأنها حطب هزيل، لمع إدراك في ذهنه.
قال بصوت خفيط: "مركب آي جي تي".
حمل صوته نبرة احترام مكبوتة لاختيار المهاجمين تلك المادة الحارقة المعروفة بشراستها وانتشارها المتواصل. امتزجت أصداء إطلاق النار البعيدة في دوي متواصل ينبئ بحدة القتال المتكشف. أعده بصر الاستراتيجي لتلك اللحظة، وتوقع أن تشن قوات الاتحاد هجوماً متعدد الجبهات، فحدد حتى الآن وجود أربع فرق تسلل مميزة تهاجم موقعهم. ومع ذلك، علم أن هذه مجرد الخطوة الافتتاحية في لعبة شطرنج تكتيكية أوسع بكثير تدور رحاها.
التفت نيف إلى مساعده كليف الواقف بجانبه على أهبة الاستعداد، وأصدر أمره بسلطة هادئة: "انشر فرقتين إضافيتين لتعزيز دفاعاتنا على الجبهة الجنوبية الشرقية فوراً. وضاعف الدوريات على المحيط الشمالي. تشير معلوماتنا الاستخباراتية إلى أننا نتعامل مع قوة معتبرة. أتوقع أن نواجه ضعف عدد الفرق التي تشتبك معنا حالياً على الأقل".
خرج صوت ثابتاً وسط الفوضى. أومأ كليف برأسه ونقل الأوامر بسرعة إلى قادة الفرق، محركاً موارد القاعدة لمواجهة الهجوم متعدد المحاور. ورغم فاعلية هجمات العدو، ظل صامداً مدركاً تماماً أن التهديد الحقيقي لم يكشف عن وجهه بعد. لم تظهر فرق الاستطلاع الأولى، رغم كفاءتها المفاجئة، الكفاءة المميزة والأثر المدمر للوحدات النخبوية التي توقعها. تعرضت القاعدة لأضرار، نعم، لكن ليس لتلك الخسائر الكارثية التي تشير إلى وجود فرق التسلل من الفئة الأولى المتميزة التي حسب حسابها.
اخترق صوت مساعد آخر الأجواء المشحونة مبلغاً عن تطور جديد. رصدت إحدى الطائرات المسيرة الخفية التي نصبها الرقيب نيف قبل أيام ترقباً لهجوم كهذا فرقة تتحرك داخل مبنى سكنى مجاور، ربما بحثاً عن نقطة مراقبة أو مدخل إلى دفاعات القاعدة.
جاء رد الرقيب نيف فورياً وخالياً من أي تردد: "فجروهم".
أمر بحسم، مسنداً المهمة إلى فرقة بالترا المتخصصة في المتفجرات بعيدة المدى. نُفذ أمره بكفاءة سريعة، وسارع المساعد إلى تحريك الأمور. لم يكن لجوء فرق تسلل العدو إلى المبنى السكنية للاحتماء مفاجأة له. لكان فعل الشيء نفسه بعد كل شيء. قد يهتم لأمرهم أكثر إن واجه خصوماً أقل شأناً، لكنه لم يستطع تحمل إرسال قوة نارية طائلة في ذلك الاتجاه لمجرد منع وقوع بعض الإصابات المدنية، في ظل تلويح فرق النخبة في الأفق.
وقع المدنيون القاطنون بالقرب من القواعد العسكرية عقود إيجارهم وهم يعلمون تماماً أن حياتهم ليست أولوية حال وقوع هجوم. نتيجة لذلك، لم يكن هناك ما يدعو للقلق بالنسبة له. عاد الرقيب نيف بدلاً من ذلك لتركيز انتباهه على الشاشة الهولوغرامية المترامية الأطراف التي قدمت نظرة علوية على ساحة المعركة. منحت رؤية فورية للتحركات في المحيط بأكمله، مدعومة بشبكة من أجهزة الاستشعار والتقارير الميدانية.
علم أن الصمت النسبي الذي يسبق العاصفة مخادع، ففرق النخبة هناك تتربص وتنتظر وقتها وتندمج في فوضى المدينة. وجد الرقيب نيف نفسه يلعب الدورين في رقصة القط والفأر المعقدة هذه. كان طريداً في الوقت الحالي، يستدرج المفترسين بصبر استراتيجي. لكنه استعد للتحول إلى مفترس لحظة تحرك خصومه، مستغلاً استعداده وقوة دفاعات جمهورية النجوم. كان الصراع الجاري أكثر من مجرد معركة، بل كان لعبة عالية المخاطر يحدد فيها النصر بالاستراتيجية والتوقع وقدرة التكيف...
حمل تقرير كلايف مزيجاً من الارتياح والإعجاب، عاكسًا أثر بصيرة الرقيب نايف الاستراتيجية.
قال ناقلاً، بصوت يكشف عن احترامه لتخطيط الرقيب: "لقد أُحيط بثلاث فرق معادية تماماً يا سيدي. وكما توقعت تماماً، واجهت الفرق الخامسة الإضافية القادمة من الشمال مقاومة ضارية بسبب الأبراج الآلية التي نشرتها. لقد تعطل تقدمها بفعالية".
مع أنه شعر بالسرطان، ظل الرقيب نايف مركّزاً، إذ كان يدرك جيداً أن التحدي الحقيقي لم يظهر بعد.
حذّراً بصوت يجمع بين الاستعداد والعزم: "ابقَ يقظاً يا كلايف. الاختبار الحقيقي وشيك. من المرجح أن الوحدات النخبوية التي ننتظرها تتحرك الآن. كن مستعداً للتحرك بسرعة".
ظل الهجوم على محطة التحكم، رغم انحرافه قليلاً عن التوقعات الأصلية، ضمن نطاق يمكن السيطرة على نتائجه. فقد تجاوزت براعة فرق التسلل التابعة لقوات الدفاع الموحدة وعنادها تقييمات الرقيب نايف الأولية. ومما يسترعي الانتباه أن الفرقة المسلحة بقاذفة اللهب قد ألحقت أضراراً بالغة بالدفاعات الجنوبية الشرقية قبل أن يُقضى عليها، مما أدى إلى إبادة قطاع كبير من الحواجز الخارجية وتحويل المباني المدنية المجاورة إلى جحيم فوضوي.
لم يقتصر الدمار على اختراق خطوط دفاعية حيوية فحسب، بل أحدث فوضى غير متوقعة داخل القاعدة، فنثر الحطام وأجج حرائق خطيرة زادت من تعقيد تمركزهم التكتيكي. لقد حولت الفوضى التي أطلقها متسللو قوات الدفاع الموحدة الربع الجنوبي الشرقي من القاعدة إلى كابوس من النيران والأنقاض. لم يستطع الرقيب نايف إلا أن يعبر عن احتقاره لتكتيكاتهم بصوت خافت.
تمتم، وبدت خيبة الأمله واضحة في صوتره حيال الأضرار الجانبية المفرطة: "يا له من تهور محض... هؤلاء المسوخ الملعونة لا تحترم حياة البشر أبداً؛ ببساطة لأنهم يستطيعون العودة".
غير أن أكثر ما فاجأه حقاً هو المواجهة التي تورطت فيها فرقة بالترو، وهي مجموعة أرسلها لتححييد ما كان يظنه تهديداً روتينياً. وبدلاً من تدمير سهل بقاذفاتهم الخاصة، سقطت فرقة بالترو فيما لا يمكن وصفه إلا بكمين نصبه عدو هائل على نحو غير متوقع. أدت طلقات القناص، الدقيقة بشكل مقلق، إلى جانب وابل لا ينقطع من رشاش دوار، إلى تحطيم غطائهم واستراتيجيتهم في لحظات. كانت الاشتباكات الأولى كارثية بالنسبة لفرقة بالترو، إذ قُتل نصف أفرادها بسرعة في المعارك الضارية التي اندلعت إثر تفجيرهم لدرج المبنى.
إن الجمود الذي أعقب ذلك بينما سعى الطرفان إلى نقاط مراقبة جديدة لم يبرز سوى البراعة غير المتوقعة لخصومهم. وخوفاً من فقدان متخصصي المتفجرات في وقت مبكر، لا سيما قبل ظهور وحدات النخبة المرتقبة لقوات الدفاع الموحدة، سارع دوك إلى طلب دعم إضافي لتعزيز فرقة بالترو.
تساءل، كأنه يكلم نفسه: "لكنهم لا يمكن أن يكونوا إحدى فرق النخبة، أليس كذلك؟ فرقة نخبويّة ما كانت لتُرصد بواسطة طائرة استطلاع مسيّرة بسيطة...".
قُطعت تأملات الرقيب نايف الاستراتيجية فجأة بوجود غير متوقع جعله ينتفض مطلقا شهقة دهشة.
هتف، دافعه المفاجأة لا الغضب من الظهور المفاجئ لزميلته: "اللعنة عليك يا ميكا! ماذا تريدين؟!".
ردت ميكا، غير مبالية بردة فعله وابتسامة خبيثة ترتسم على شفتيها، بطريقتها المرحة المعتادة: "ظننت أن أطلّ لأرى كيف حالك".
اتسعت ابتسامتها مناقضة جدية زيارتها.
"في الواقع، كنت أمل أن تجد لي شيئاً أفعله. لكن يبدو أن الكون قد استجاب لطلبي للتو!".
قطّب دوك جبينه قلقاً من تعليقها الغامض.
سأل، والتوتر واضح في صوته: "إلى ما تتطلعين؟".
اشتهرت ميكا بعشقها لنوع معين جداً من المواقف القتالية، وهو نوع لم يكن نايف حريصاً على الخوض فيه دون ضرورة قاطعة. أرسلت كلماتها التالية قشعريرة في جسده مؤكدة مخاوفه.
أعلنت ميكا، وحماسها بالكاد يغلب عليها: "هناك نفسي بينهم. وليس أي نفسي في هذا الصدد! هذا الفرد بارد. إنه موجود في مكان ما إلى الجنوب، أكاد بالكاد أشعر به. سيطرته على بوابته فائقة... أنا أحترق شوقاً لأكتشف ما يمكنه فعله! أدخلني إلى الملعب يا مدرب!".
على الرغم من تركيز ميكا الوحيد على النفسيين الأعداء، كان دوك يدرك أن الانصياع لحماسها دون كبح لم يكن خياراً مطروحاً، لا سيما مع وجود فرقتين نخبويتين أخريين لقوات الدفاع الموحدة لم تُحسَب نتيجتهما بعد. ومع ذلك، كان التهديد الذي يشكله نفسي ماهر من قوات الدفاع الموحدة يعمل بحرية أكبر من أن يتم تجاهله، مما اضطره إلى نشر ميكا على الرغم من تحفظاته.
أمر، وصوته يخلو تماماً من القلق الدائر في عقله: "اذهبي. وخذي فيلدس معك. أريد منكما العمل معاً في هذا الأمر؛ لا معارك بلا داعٍ! تخلصا من النفسي وعودا إلى هنا فوراً، ربما سيكون لدي عمل لكما عندما تنتهيان".
جاء رد ميكا، خليطاً من أنين منزعج وطاعة مزيفة، على هيئة تحية ساخرة وعبارة: "علم، علم يا قائد!"
قبل أن تدور على عقبيها وتنطلق لتبحث عن فيلدس.
اعترف نايف في قرارة نفسه، وهو يزن المخاطر: "تكليف نفسي بكلتا مهامي يمثل مقامرة كبرى".
كانت فكرة مواجهة نفسي هائل لقوات الدفاع الموحدة دون استخدام كل القوة النارية المتاحة خطراً يرفض الإقدام عليه. ومع ذلك، ظل القرار يتركه في قلق، إذ ظل شبح وحدات النخبة المجهولة والتقلب الهائل في أعدادها يطارد أفكاره. مع إصداره للأوامر، لم يكن أمام نايف سوى الانتظار، واثقاً بدفاعات قاعدته والجنود تحت إمرته ليصمدوا في وجه الخط. كان الطريق أمامه محفوفاً بالغموض، بيد أن لعبة الاستراتيجية والتوقع كانت لعبة يألفها تماماً.
والآن، أصبح الأمر متعلقاً بلعب أوراقه بالطريقة الصحيحة، والأمل في بلوغ أفضل نتيجة خلال الساعات العصيبة القادمة...
وسط الحطام المتناثر من الخرسانة الصخرية والتهديد المستمر لنيران الأعداء، وجدت القائدة ألفا نفسها في موقع حرج داخل درج مبنى مهدم جزئياً. كان قصف الصواريخ غير المتوقع من جمهورية ستيلار قد مزق الجانب الشمالي للمبنى، قاطعاً طريق هروبهم فعلياً وتاركا إياهم عرضة للخطر. محاصرون على بعد ثلاثة أرباع المسافة صعوداً، بينما كان الدرج أسفلهم وفوقهم مكشوفاً لأنظار العدو، كانت حالتهم مزرية.
رغم الشدائد، لم تتردد ثيا وإيزابيلا في الرد. بفضل دقة ثيا وأسلحة إيزابيلا الثقيلة، تمكنتا من القضاء على العديد من جنود الأسلحة الثقيلة التابعين لجمهورية ستيلار. ومع ذلك، لم تستطع دفاعاتهم المتحمسة أن تغير حقيقة محاصرتهم الفعلية. قبل الكارثة، انفصلت فرقة أرو عن القائدة ألفا، معتقدة أن المبنى سيوفّر نقطة مراقبة مفيدة لتكتيكات القتال متوسط المدى الخاصة بهم. بدا القرار سليماً إلى أن كشفت طائرة بدون طيار، ظلت مختبئة سابقاً على واجهة المبنى الخارجية، عن مكانهم، مما أدى إلى الهجوم الصاروخي المدمر الذي أحدث فجوة هائلة في غطائهم.
استجابة لظروفهم القاسية، سارع لوكاس بتثبيت درعه الثابت لحراسة الدرج المؤدي إلى الأسفل، مانعاً أي هجمات مباغتة من الخلف. في الوقت نفسه، اتخذ ديزموند خطوة سريعة مشابهة، فنشر طائرتين بدون طيار، واحدة لمراقبة الدرج المؤدي إلى الأعلى والأخرى لاستطلاع نافذة قريبة، بحثاً بيأس عن طريق هروب بديل من موقعهم الخطير.
في الصمت المشحون الذي تلا القصف، اخترق صوت ثيا الأجواء بتذكير حاسم: "ابقوا بعيدين عن الأنظار، القناصة يصوبون نحونا على الأرجح".
كانت تعلم أن خطورة وضعهم تتطلب تحركاً فورياً لتأمين مساحة حركة أكبر، فقطرة متفجرة واحدة دقيقة الموقف قد تنهي مهمتهم بكارثة.
أوامر ثيا انطلقت: "إيلا، فجّري تلك الجدران"، مشيرة إلى أقرب حواجز سكنية، ثم أضافت على عجلة، وهي تلاحظ إعداد إيزابيلا لمدمرها للمهمة الماثلة: "حذّري السكان أولاً".
سارعت كارانيا بدورها، فأخرجت عدة قنابل من الرغوة البيضاء. بدأت بسد أجزاء من جدار الدرج المتحطم، بهدف توسيع نطاق عملياتهم المحدود ولو قليلاً.
فكرت ثيا بامتنان صمتت عنه: "جيد أن كارا سريعة كالعادة"، بينما كان عقله يتسابق بحثاً عن استراتيجيات لمواجهة وضعهم غير المواتي.
فاجأهم الكمون تماماً؛ ولولا تحذير ثيا النفسي في اللحظة الأخيرة، لربما فقدت الفرقة نصف أعضائها على الأقل من الهجوم الأولي. بعد التعافي من صدمة تأثير الصواريخ، وجدوا أنفسهم وسط معركة من أجل البقاء. لقد تعرض جزء المبنى الذي يحتلونه لأضرار هيكلية بالغة بسبب هجوم جمهورية ستيلار القاسي، مما تركهم في حالة خطيرة من الغموض بين الثبات والانهيار المحتمل.
هتفت ثيا بصوت يشوبه الغضب والذهول: "لا أصدق أنهم يفجرون منازل مدنييهم هكذا! ما اللعنة التي تعاني منها هذه المسوخ؟!"
خاطرت بنظرة خاطفة من خلف غطائها لتقييم الخصوم، فصوبت منظار غرام، باحثة عن أي أثر للعدو. غير أن حواسها النفسية المحتدمة أنذرتها فجأة بخطر مقبل على الفور، تحذير استباقي جعلها تندفع عائدة إلى الأمان النسبي لغطائها تماماً بينما مرت رصاصة قناص بصفير لتصيب الجدار الذي كانت تقف عنده قبل لحظات. أدركت الحقيقة؛ كانوا أقل بكثير من حيث العدد.
"لديهم ثلاث فرق على الأقل تركز علينا الآن... إيلا، نحتاج إلى إسقاط تلك الجدران!"
من يمينها، أكدت إيزابيلا جاهزيتها بصوت حاسم وسط ضجيج المعركة.
"أنا على أهبة الاستعداد، يا رئيسة. لا رد من الداخل - نأمل أن تكون الشقة فارغة. سأفعلها في ثلاث، اثنين، واحد..."
اخترق الانفجار، المحسوب بدقة، بنية المبنى، مطلقاً الحطام ومحيطاً المنطقة بسحابة كثيفة من الغبار. كانت الجدران والأبواب السابقة للشقق المجاورة ممحوة تماماً، تاركة وراءها فوضى عارمة لما كان يوماً مساحات معيشة بشرية.
أمرت ثيا عبر اتصالات الفرقة: "اتبعوني"، آملة أن اخترق صوتها الصمم المؤقت الناجم عن مخلفات الانفجار.
أدى استخدام شحنة مشكلة إلى تركيز الانفجار للداخل، مما نجّاهم من أشد آثار الانفجار، لكن الضجيج اللاحق كان مشوشاً كالعادة. بقيادة حازمة، عبرت ثيا الفجوة المليئة بالحطام بين غطائها الأصلي والمأوى الجديد الذي وفرته الشقق المخترقة. كان الغبار الدوامة بمثابة تمويه مؤقت ضد عيون قناصة العدو اليقظة التي لا تزال تمسح المكان بحثاً عن أي حركة. معتمدة على رصيدها المزدوج، تدريبها كاستكشافية وحواسها النفسية الفريدة، شعرت ثيا بإحساس قوي بالواجب، كحارسة صمت لفريقها في أوقات غير متوقعة كهذه.
قامت بتطهير الشقق بطريقة منهجية، لتجدها خالية من الأعداء والأبرياء على حد سواء. أدى الدمار إلى دمج مساحتي معيشة منفصلتين في منطقة واحدة أكبر حجماً ولكنها مدمرة. منح هذا التوسع في ساحة معركتهم القائدة ألفا ميزة تكتيكية هم في أمس الحاجة إليها. محشورين في درج يوفر الحد الأدنى من الحماية، كانوا ضعفاء. الآن، ومع زوال الجدار الذي كان يفصل بين الشقق والممر، اكتسبوا الحرية المكانية اللازمة لوضع الاستراتيجيات والمناورة، وهو انتصار صغير لكنه حاسم في خضم حصارهم المستمر.
بينما كانت ثيا تشق طريقها عبر الشقق المدمرة، اخترق صوت لوكاس، المتوتر والعاجل، الفوضى القادمة من اتجاه الدرج.
"ألقِ السلاح! لا نبتغي أي أذى!"
هتف، ملمحاً بنبرته إلى أن المواجهة لم تكن تضم مقاتلاً معادياً.
"توقف عن ذلك! ألقِ السلاح، أرجوك!"
حاول صوت لوكاس، الذي بات مشوباً باليأس، نزع فتيل التوتر مرة أخرى، موجهًا مناشدته نحو شخص غير مرئي أسفلهم.
تكثف الجو توثقاً مع صراخ لوكاس التالي: "لا تصعد إلى هنا! ماذا تفعل!"
ملمحاً إلى خروج الوضع عن السيطرة. استشعرت ثيا الإلحاح، فأسرعت بخطواتها، مندفعة عبر الحطام نحو الجلبة، لتصطدم بالانفجار المزلزل لمدمر إيزابيلا. ملأ صوت السلاح الرعدي المميز الأجواء، مصوباً بشكل ينذر بالسوء نحو الدرج. في أعقاب ذلك مباشرة، حطم صوتا لوكاس وكarania، المحملان بالصدمة والذهول، الهدوء القصير الذي تلا إطلاق النار.
صرخا معاً: "إيزابيلا؟!"
امتزجت كلماتهما بالغضب والارتباك.
"ما اللعنة التي تفعلينها؟! كان هذا مدنياً!"
زأرت: "أخرجوا رؤوسكم من مؤخراتكم!"
تردد صدى كلماتها على جدران الدرج المحطمة، مما جعل كل عضو في الفرقة يرتجف مفاجأة. لم تشهد الفرقة قط تفقدها لرباطة جأشها بهذه الطريقة، وكانت حدة نبرتها الخام كفيلة بإرسال القشعريرة أسفل العمود الفقري.
"هذا ليس مدنيا تافهاً! إن كنت تلوي بسلاحك عندما يتدخل الجنود، في وسط منطقة حرب نشطة، فأست لست مدنيا، بل مقاتلاً ملعوناً. مجرد عدم ارتدائهم لزي العدو لا يعني أنهم محايدون. اجمعوا أنفسكم، يا لوكاس. وأنت أيضاً، يا كارانيا. أنتم أذكى من إحداث ضجة حول هذا الهراء! لا يوجد مدنيون في ساحة المعركة!"
بينما تراجعت شخصية إيزابيلا برشاقة في غبار وفوضى الشقق المهشمة، شرعت بعمل دقيق ومنهجي يتناقض مع اضطراب عواطفها على مجموعة جديدة من الشحنات المشكلة على الجدران البعيدة للشقق، تركت ثيا لتتأمل ثقل اللحظة. ترددت أصداء توبيخ إيزابيلا الخام عبر الأنقاض حولهم، حاملة الكلمات حكمة وقسوة معارك المدن الماضية. أدركت ثيا عمق التجربة وراء ثورة إيزابيلا، مقرة بالحقائق القاسية للقتال في بيئات معقدة كهذه.
حدثت نفسها بصمت: "بدا هذا شخصياً أكثر بكثير مما كنت أتخيل... لإيلا خبرة عملية بالفعل في القتال الحضري، لذا أتوقع أن تشعر بمثل هذه الأمور بقوة أكبر"، معترفة بثقل تجربة إيزابيلا والبراغماتية الوحشية التي تستوجبها.
جامعة أفكارها، خاطبت ثيا فرقتها بصوت حاسم يقطع التوتر دون مجال للجدل.
قالت بنبرة مدروسة وهادئة: "ركزوا".
اختارت طريق القيادة البراغماتية، متجنبة الانحياز لأي طرف مع التأكيد على متطلبات المهمة الملحة.
"يمكننا القلق بشأن الأخلاق والمبادئ والنقاط لاحقاً. الآن، حافظوا على تركيزكم في اللعبة؛ لدينا ما يكفي من التحديات كما هي. أي شخص ليس من قوات الدفاع المتحدة ويمكن أن يمثل تهديداً فهو عدو. هذه أوامر."
كانت كلماتها توجيهاً واضحاً في ضباب الحرب، تذكيراً بأن البقاء في خضم النزاع يعتمد غالباً على اتخاذ قرارات صعبة. توترت وجوه لوكاس وكارانيا، وكشفت تعابيرهما عن اضطرابهما الداخلي، لكن إيماءاتهما كانت حازمة، إيذاناً بموافقتهما المترددة على توجيه ثيا. كانت إيزابيلا، غير ردودة عن النزاع الأخير، تضع بالفعل الشحنات بطريقة منهجية داخل مساحة الشقة. كانت أفعالها دقيقة، وكل تمركز خطوة محسوبة نحو شق طريق للخروج من ورطتهم الحالية.
قيمت ثيا الوضع بعين ناقدة، وهي مدركة تماماً أن الاعتماد على درج بديل للهروب هو مخاطرة ذات رهانات عالية، نظراً لأسلحة العدو الثقيلة غير المراقبة.
أمرت ثيا بصوت يحمل إلحاحاً ممزوجاً ببصيرة استراتيجية: "لوكاس، تموضع بدرعك الثابت هنا".
"أحتاج إلى حمايته لاستطلاع أسلحة العدو الثقيلة."
دون تردد، حرك لوكاس الدرع الهائل إلى مكانه، موفراً معقلاً دفاعياً وسط حالة عدم اليقين. أما كارانيا، الموكلة الآن بدور حيوي لتأمين مؤخرتهم، فتصرفت بكفاءتها المعهودة والسريعة. أطلقت زوجاً آخر من قنابل الرغوة البيضاء، ليتشكل الحاجز المتمدد كمتراس مؤقت، تحصين وقتي داخل الدرج. اقترب المدافع الثقيل سريعاً من الفجوة الهائلة في الدرج، ودرعه جاهز. وضع الدرع الثابت، مفعلاً آلية قفله الجاذبي لتثبيته في الأرض، خالقاً بذلك متراساً مرتجلاً وغير قابل للكسر تقريباً.
عمل جسده كطبقة إضافية من الدفاع، مستعداً لامتصاص أي هجوم مفاجئ. امتدت اللحظة، مشحونة بترقب، ولكن عندما لم يأتي أي هجوم، حول تركيزه إلى سلاح الدمار، مستعداً لللاشتباك.
أشار لوكاس بإبهام واثق: "الأمر خالٍ من جهتي، ثيا"، مطمئناً وسط الفوضى.
استعدت ثيا، الواقفة الآن بجانب لوكاس خلف الغطاء المرتجل، لمواجهة سلسلة من المخاطر المحسوبة. كل نظرة خلسة فوق الدرع تعني احتمال التقاء العيون بالموت، نظراً ليقظة قناصة العدو. غير أن ثقتها المكتشفة حديثاً بالاعتماد على حواسها النفسية وفرت بصيص أمل، فرصة للتغلب على أعدائهم الخفيين. تماماً عندما استعدت لاستغلال هذه الميزة، أوقف تقدمها إحساس مفاجئ وغير مفسر - شدة عميقة ومترددة في صميم كيانها، غير مألوفة ومقلقة.
بدا هذا الإحساس المستحدث، لا ألماً ولا إنذاراً، منبعثاً من الداخل، تاركاً إياها حائرة للحظة.
تساءلت في سرها: "ما اللعنة هذه المرة؟"
وهي تصارع الشعور الغامض الذي أبقاها مسمرة في مكانها. كان الأمر وكأن قوة خفية تسعى لجذب انتباهها، مجبرة إياها على التوقف وإعادة النظر في خطوتها التالية.
جالت بخاطر ثيا: "أهذا شيء جديد... لا يبدو هذا مثل التحذير المعتاد؟"
باحثة عن معنى في هذه التجربة غير المكتشفة، بينما كانت ساحة المعركة تنتظر ردها. أغلقت ثيا عينيها بقوة، موجهة تركيزها نحو منشأ الإحساس المزعج، لتواجه إدراكاً مقلقاً. كان منبعثاً من بوابتها النفسية.
تسلل الذعر لفترة وجيزة بداخلها بينما سبت في سرها: "الآن؟! في كل الأوقات؟!"
تصاعد الإحباط؛ آخر ما تحتاج إليه وسط هذه المناوشة الفوضوية هو قدراتها النفسية التي تلقي عليها مفاجأة أخرى.
تسلل قلق لوكاس عبر الصوت، وبدا صوته بعيداً بشكل غريب وسط صخب اضطرابها الداخلي: "كل شيء على ما يرام، ثيا؟"
جامعة شتات عقلها، تمكنت من إعطاء رد مدروس: "مجرد فحص عابر. كل شيء على ما يرام."
أرادت إبقاء قلق لوكاس بعيداً، خصوصاً بعد الأمر غير المواتي الذي أصدرته قبل لحظات. مستعيدة تركيزها على نفسها، سعت ثيا لتوضيح الاضطراب النفسي غير المسبوق.
"هذا لا يشبه أي توهج سابق. هناك شيء مختلف تماماً هذه المرة."
كانت الفكرة راحة ومصدر قلق جديد في آن واحد - راحة لكونه ليس عطلاً في بوابتها، وقلقاً من الرسالة المجهولة التي حاولت نقلها. تعمق قلقها مع طبقة رنانة أخرى، أكثر تعقيداً وقوة، تراكبت على الأولى، مسحوبة اللون من وجهها.
فكرت، واليأس يتسلل إليها: "أحتاج إلى إجابات الآن".
فتحت بسرعة رابط الاتصال، راجية أمل ألا تكون فيلاديا بعيدة المنال. غمرتها موجة من الراحة عندما أصدر نظام الاتصال صقسقة إيجابية، مستعداً لربطها بالإجابات التي تبحث عنها بإلحاح. جاء صوت ثيا ملحاً، يمسك العصا من المنتصف بين القلق والارتباك بينما نقلت الأحاسيس المقلقة المنبعثة من بوابتها النفسية إلى فيلاديا.
"في، هناك... إحساس غريب، تماماً حيث توجد بوابتي. يبدو وكأن... نوع من الرنين، ربما؟ بدأ بواحد فقط، والآن هناك آخر. ينبضان بهذا الإيقاع الغريب، ولا أستطيع فهم رأسه من طيله. ألديك أي فكرة عما يحدث بحق الجحيم؟"
زودتها بسرعة بكل المعلومات التي تستطيعها، مدركة تماماً أنها تكشف لفيلاديا أموراً لم يناقشوها جيداً بعد، لكنها لم تملك وقتاً للتردد حيال ذلك. امتد الصمت الذي تلا تفسيرها المتسرع، مضخماً قلق ثيا، إلى أن اخترق صوت فيلاديا الانتظار المشحون أخيراً.
جاء رد فيلاديا الجاد والعاجل: "ثيا، استمعي جيداً: أنا متأكدة تقريباً أن هذه بوابتك تحذرك من بوابات أخرى قريبة".
"ليس لدي تفسير آخر جاهز، لكوني لا أعرف الكثير عن الأمر سوى ذلك... ما تشعرين به غالباً هما نفسانيان معاديان يأتيان في طريقك. كونِي شديدة الحذر! أتمنى لو استطاعتي المساعدة، لكننا عالقون هنا. إن استطعتِ، فاركضي فقط!"
شعرت ثيا بقشعريرة تسري في جسدها عند كلمات فيلاديا، مدركة خطورة وضعها بوضوح جديد.
تمكنت من قول مقتضب: "شكراً، في"، قبل أن تغلق الاتصالات بقوة.
كانت تعلم أن أول ما يجب عليها فعله هو إبلاغ الفرقة.
أعلنت ثيا، متسببة في توقف باقي الفرقة في مكانهم: "هناك نفسانيان يأتيان في طريقنا. استعدوا لـ... بصراحة؟ ليس لدي أدنى فكرة. سيكون هذا شيئاً جديداً كلياً، لذا... استعدوا لكل شيء فحسب، أظن".
قالت مقدمة تبريراً مشوباً بعدم اليقين رغم جهودها القصوى لتبدو واثقة: "أنا أملك أعلى عزم بيننا جميعاً، لذا سأحاول تصوير نفسي كهدف لهم. من المفترض أن تساعد هذه السمة في درء القوى النفسية، لذا... نأمل أن ينجح الأمر ولا أحتاج حقاً لفعل أي شيء حيال ذلك؟"
بينما كانت عيون الجميع مسلطة على ثيا بعد إعلانها، لم تستطع إلا أن تشعر بأنها عاجزة تماماً أمام الموقف. لقد تحول هذا الوضع من سيء، إلى أسوأ، إلى كارثي تماماً في غضون دقائق معدودة ووجدت صعوبة في استيعاب ما حدث بالضبط. طوال ذلك الوقت، أصبح الرنينان اللذان ينبضان بإيقاع في صدرها أسرع وأسرع، بينما اقتربت البوابتان القريبتان من موقعهما...