بدأت أشعة الشمس الأولى تغمر مدينة نوفا تيرتيوس بضياء ذهبي ناعم، بينما كانت ثيا وفريقها قد توغلا بالفعل في قلب المدينة، يشقان طريقهم عبر طبقاتها المعقدة وجموع مواطنيها الذين بدا عددهم محيرًا بالنظر إلى ساعة المبكرة. كانت وجهتهم نحو الشمال الشرقي، مستهدفين أول محطة تحكم حاسمة تحدد هدفهم التالي في المهمة الجارية. لقد كانت الليلة الماضية استعراضًا حقيقيًا لتفاني كارانيا المقطع نظير له ومهارتها كمسعفة.
لقد عملت بلا انقطاع لضمان جاهزية إيزابيلا للقتال مع حلول الفجر. كانت العملية قاسية، إذ حول تدخل كارانيا الطبي مطبخ الشقة إلى مشهد مأخوذ من فيلم رعب. عندما خرجت ثيا من فترة راحتها القصيرة للاطمئنان على تقدمهما، كان المنظر الذي استقبلها صادمًا ومذهلًا في آن واحد. كان المطبخ مغطى بالدماء واللحم وقطع الشظايا، بل وحتى أجزاء من أحشاء الجنود الثقلاء التي تناثرت كأنها لوحة تجريدية عملاقة، ولم تترك تقريبًا أي سطح بلا تلطيخ بمجرد أن اعتبرت كارانيا جهودها ناجحة.
ظلت حالة إيزابيلا، رغم تحسنها الكبير مقارنة بحالتها المزرية السابقة، غير مستقرة. بات بإمكانها الآن اجتياز الممرات المعقدة في نوفا تيرتيوس على قدميها ودون الحاجة لمساعدة مباشرة من أحد. ومع ذلك، كان يتعين تأجيل قدرتها على القيام بأعمال البطولة التي أظهرتها داخل الحدود المظلمة لأنفاق الخدمة للمستقبل المنظور. حتى مجرد استخدام سلاحها المدمر، رغم إمكانيته، نذر بعذاب لا يطتحمل إلا بالعزم الخالص وجز الأسنان، وهي حقيقة أوضحتها كارانيا بصراحة، لكن إيزابيلا تقبلتها عن طيب خاطر.
على الرغم من التشخيص القاتم والقيود الملموسة المفروضة عليها، كانت امتنان إيزابيلا للاستجابة الطبية السريعة عميقًا. منحتها فرصة استئناف دورها، وإن كان في نطاق محدود، شبيهًا بالعادية وسط إصاباتها. راقب ثيا هذه المرونة بمزيج من الإعجاب والقلق، مدركة في إيزابيلا كراهية مشتركة لكونها تُنحى إلى هامش الحدث، وهي سمة بدت متأصلة في القادمين من العوالم الوسطى. لكن في النهاية، سمحت لهم راحة اليوم السابق بشحن بعض الطاقة التي مس الحاجة إليها والتعامل مع المشكلات الطبية التي تراكمت طوال اليوم السابق، مما وضعهم في وضع أفضل بكثير لمعالجة الأجزاء القادمة من مهمتهم.
"سنلتقي بفرقة السهم، ثم نتوجه للضرب. لم يكن بوسعي حقًا أن أطلب إعدادًا أكثر ملاءمة لهذه المحطة الأولى"، حدثت ثيا نفسها وهي تعيد تشغيل الخطة القادمة في رأسها مرارًا وتكرارًا لضمان عدم تفويت أي شيء.
وفي حين أنها حصلت على قدر من الراحة وتلقت بعض التوجيهات الجيدة من نيكي وهامر حول دورها كقائد مؤقت للفرقة، إلا أنها ما زالت تشعر بأنها خارج حدود قدراتها في هذا الدور، وتخشى دائمًا أن ترتكب خطأ ما على طول الطريق وتفسد التقييم لبقية الفرقة تحت قيادتها المؤقتة. تلقت ثيا أيضًا إشعارات النظام حول مكاسبها الأخيرة ومستوياتها وخبراتها، لكنها اختارت ببساطة تأجيلها لوقت لاحق.
كانت تشعر بالفعل بغرق تام في الوضع الحالي، لذا لم تكن بحاجة لأي قرارات أخرى تتطلب اتخاذها، على الرغم من أن إطلاق النار النافذ كان جاهزًا للترقية مع توفر تعديله الطفيف الآن. كان عليها ببساطة أن تقرر بشأن ذلك لاحقًا عندما تملك بضع ساعات لنفسها حقًا للتفكير في الأمور واتخاذ قرار. استمرارًا في التنقل عبر الميغامدينا المتاهية، ناور سيفرين ألفا عبر شبكتها الكثيفة والمحيرة من الممرات التي قادتهم عبر مستويات ارتفاع متفاوتة للغاية، من المباني الشاهقة التي تصل إلى مسافات بعيدة فوق مستوى الأرض وحتى عروق المدينة الجوفية، حيث ينبض الحياة بنشاط يضاهي ما يحدث في الأعلى.
كانت دروعهم العسكرية وأسلحتهم البارزة وسط الخلفية المدنية تشكل دروعهم بقدر ما كانت علامات محتملة تدل عليهم. ومع ذلك، فقد تحركوا بثقة تناقض هدفهم الحقيقي، مقلدين الخطى السريعة والغرض الثابت لسكان المدينة ليمتزجوا بسلاسة في نسيج الحياة الحضرية. لأكثر من مرة، التقوا بنظرات حادة هنا وهناك، لكن لم يبدو أحد متحمسًا للغاية للتفاعل معهم؛ أو الاستفسار عن سبب وجودهم هناك أو دوافعهم.
لقد قُبلوا ببساطة كجزء آخر من النظام البيئي للميغامدينا، كجزء من جهود جمهورية النجوم لحماية مواطني المدينة. تقاطع طريقهم أيضًا في كثير من الأحيان مع مناطق كانت غرائز ثيا تصرخ لتجنبها: مراكز إنفاذ القانون المحلية المكتظة بالضباط ومناطق الأمان التي يديرها أفراد يقظون. توترت كل ليفة في كيانها بينما كانوا يمرون بجانب مراكز السلطة هذه، لكن لدهشتها، ظل مرورهم دون إزعاج، وقُبل حضورهم كضرورة للأوقات الحالية، إن لم يكن ملاحظًا تمامًا.
كشفت الميغامدينا عن نفسها مرة أخرى لثيا وفرقتها في مشهد من العجائب التكنولوجية وروعة الهندسة المعمارية التي كانت غريبة حتى لأكثر الأعضاء سفرًا بينهم، مثل ديصموند. شهدوا شبكة النقل المعقدة في المدينة، وهي نظام معقد من الأنابيب والقطارات المغناطيسية التي تلتف حول المباني ومن خلالها في عرض للهندسة الخالصة والبراعة اللوجستية. عملت هذه الشبكة شريان حياة للمدينة، حيث نقلت آلاف الأفراد عبر مسافات شاسعة بكفاءة وسرعة تركت ثيا في ذهول تام.
كان المنظر الأكثر فرضًا الذي شاهدوه في رحلتهم عبر المدينة، مع ذلك، عندما واجهوا مركز تسوق بأبعاد هائلة لدرجة أن حتى ديصموند ولوكاس، اللذين ينحدران من العوالم الداخلية التي تُعتبر في حد ذاتها غالبًا من بين العوالم الأكثر قوة اقتصاديًا في الفصيل بأكمله، فوجئا مؤقتًا. امتد هذا الهيكل الضخم نحو السماء وكذلك لمسافات لا توصف لكل جانب، مع عدد لا يحصى حقًا من طوابقه المليئة بالمتاجر ومرافق الترفيه، ليقدم نفسه كمعظّم للاستهلاك يطغى على أي شيء شاهده أي منهم من قبل، أو تجرأ على تخيل وجوده.
كان حجمه المطلق تذكيرًا بقدرة الميغامدينا على قزم حتى أعظم التوقعات وكيف لا شيء واجهوه من قبل يمكن أن يقارن حقًا بميغامدينا، تاركًا انطباعًا لا يمحى عن عالم أصبح فيه غير العادي هو المعيار. بينما اقتربوا من وجهتهم، وجد سيفرين ألفا أنفسهم ينتقلون من الضخامة الساحقة لمركز الميغامدينا إلى منطقة أكثر هدوءًا بدلاً من ذلك. تراجعت روعة العمارة تدريجيًا، لتستبدل بفائدة عملية لمستودعات حضرية ومراكز نقل امتدت عبر المنطقة.
أشار التغير في المشهد إلى اقترابهم من الطريق السريع الرئيسي، وهو شريان حيوي للمدينة وعد بانخفاض في الكثافة المعمارية التي كانوا يتنقلون عبرها. مستقرًا على الجانب الآخر من هذا الشارع الصاخب كان هدفهم: مجمع عسكري موضوع بحذر داخل النسيج الحضري للمدينة. لم يكن هذا مرفقًا عاديًا؛ بل كان مجمعًا عسكريًا متكاملًا بالكامل داخل المشهد المدني.
على عكس العمالقة التجاريين الذين مروا بهم، لم يكن المجمع محاطًا بمراكز تسوق بل ببيئة "حضرية"
أكثر، نوع فريد آخر من العالم المصغر داخل الميغامدينا نفسها. نسجت الشقق والشوارع المخصصة للمشاة والممرات عبر عروق المجمع اللوجستية، مقدمة تباينًا حادًا مع البرية والخراب الذي عبروه في تقييمهم حتى الآن. هنا، تلاشت الحدود بين الحياة العسكرية والمدنية، حتى جدران المجمع نفسه، مع نبض إيقاعات الحياة اليومية القريبة حتى من هذا الحصن المحصن والمهم للغاية. بالتنقل بين التوازن بين القرب والمخاطر، وجد سيفرين ألفا البيئة الحضرية للمجمع العسكري مفيدة ومليئة بالتحديات في تخطيطهم.
تعني اندماجها داخل قلب المدينة الصاخب أنه بإمكانهم الاقتراب من هدفهم بدرجة من التغطية لا تتيحها موقع أكثر عزلة أو بعدًا. ومع ذلك، قدم هذا القرب الحضري تعقيدات لم تُواجه من قبل: خطوط رؤية ضيقة، وبصمة عسكرية كبيرة، والقلق الأسمى المتمثل في الأضرار الجانبية. تم التأكيد على هذه النقطة الأخيرة بشدة في إحاطة مهمتهم بواسطة كورفوس. كانت التوجيهات واضحة تمامًا ولا تقبل الجدل: تقليل الأضرار الجانبية بأي ثمن.
امتد هذا التفويض إلى ما بعد الهياكل الفيزيائية للميغامدينا إلى سكانها، مؤكدًا الحاجة إلى الحفاظ على حياة المدنيين بأقصى درجات الاجتهاد. بينما اقتربوا أكثر، كانت كل خطوة محسوبة، وكل قرار يوزن بجاذبية هذه القيود، مما يشكل محوريًا هامًا في بارامترات عملياتهم الآن وقد كانوا في عمق قلب المدينة وسيحاولون اقتحام مجمع عسكري محصن بشدة ذي أهمية قصوى. بينما استقروا في ظل مستودع حضري، محمين مؤقتًا من النشاط الصاخب للشارع الرئيسي، طلبت ثيا استراحة قصيرة.
كانت بحاجة إلى دمج ملاحظاتها مع بيانات استطلاع ديصموند، التي أصبحت ذات قيمة متزايدة بينما توغلوا نحو قلب المدينة اللوجستي. كانت طائرات ديصموند بدون طيار تنسج عبر الحركة الجوية خلال الساعة الماضية، واختفى حضورها بسبب الحجم الهائل للطائرات التجارية والمدنية التي ملأت السماء كأنها سرب معدني. وفر عدم الكشف عن هويته الذي يوفره المجال الجوي المليء بالطائرات ميزة تكتيكية مسدودة الحاجة إليها.
طائرات ديصموند بدون طيار، المجهزة بتكنولوجيا الخداع الأساسية افتراضيًا، امتزجت بلا عناء، متجاوزة بروتوكولات الأمان البدائية التي راقبت السماء في هذه الأجزاء من المدينة. لم تشكل الدفاعات الآلية لشركات الخدمات اللوجستية القريبة، المصممة لتحديد الطائرات غير المرخصة، أي تهديد لإشاراتهم المقنعة بعناية. ومع ذلك، ظل احتمال مواجهة طائرة عسكرية بدون طيار مصدر قلق. يمكن لمثل هذا السيناريو أن يضر بموقعهم إذا حاولت الطائرة إقامة رابط مباشر مع معدات ديصموند.
ومع ذلك، في هذا البحر من الآلات المحمولة جواً، كانت احتمالية التميز ضئيلة. عملت الكتلة الجماعية للطائرات كحاجز طبيعي، تمويه فوضوي ولكنه فعال ضد أي تدقيق عسكري قد يغامر بالاقتراب شديدًا، مما سمح لهم باستخدام طائراته لجمع المعلومات الاستخباراتية التي مس الحاجة إليها.
استدارت ثيا نحو ديصموند، ونظرتها ثابتة ومنتظرة: "ماذا وجدت لنا؟"
في وقت سابق، كلّفته بتحديد أسرع وأسلم طريق لعبور الشارع الرئيسي المزدوج، وهو تقاطع حاسم في اقترابهم من محطة التحكم. بعد توقف قصير، لم تأتي استجابة ديصموند بالكلمات بل عبر إرسال رقمي، حيث ظهرت خريطة مفصلة على شاشة رأسها، وأضيئت مساراتها بألوان مختارة بعناية.
قال صوت ديصموند مخشخشًا عبر اتصالات درعها، مفضلًا إبقاء المحادثة خاصة قدر الإمكان بدلاً من التحدث علانية، تحسبًا لأي طارئ: "المسارات المعلمة بالأصفر قابلة للحياة محتملة، لكن النفق المعلم بالأخضر هو رهاننا الأفضل. إنه مكتظ للغاية، حيث استخدمه أكثر من عشرة آلاف مدني في النصف ساعة الماضية وحدها. يجب أن يخفي حجم حركة المشاة الهائل تحركاتنا بفعالية."
توقف مسمحًا لثيا استيعاب المعلومات.
وتابع بصوت فيه تحذير: "ومع ذلك، هناك عقبة. خطر مواجهة نقاط 검사 ضئيل بالنظر إلى معدل الاستخدام المرتفع للنفق، فأي نقطة تفتيش كبيرة ستشكل عنق زجاجة حادًا في الحركة، وهو ما لا يتوافق مع تدفق الناس المرصود. ومع ذلك، إذا واجهنا إجراءات أمنية هناك، فستكون خيارات الهروب لدينا محدودة للغاية."
متأملة التفاصيل التي شاركها ديصموند، نظرت ثيا في وضعهم المحفوف بالمخاطر. قدم النفق، المليء بالحياة، طريقًا واعدًا لكنه محفوف بالمخاطر. كانت فكرة الاندماج مع جموع المواطنين جذابة، لكن احتمال الوقوع في شرك لوح بكثافة في عقلها. 'النفق هو فرصتنا الأفضل، لكنه سلاح ذو حدين. الرصد بلا مخرج سيكون بالتأكيد نهاية المطاف بالنسبة لنا'، فكرت، وعقلها يتسابق عبر السيناريوهات. ومع ذلك، لم تقدم المسارات البديلة، رغم كونها أقل خطورة من حيث الاحتجاز، التغطية وعدم الكشف عن الهوية الذي توفره حركة المشاة الكثيفة في النفق.
'لوكاس وإيزابيلا قويان، لكن عبور الشارع المفتوح والمزدوج تمامًا محفوف بالمخاطر للغاية. ظروفهما، على الرغم من أفضل جهود كارا، لا تزال تقيدنا بشكل كبير في هذا الصدد...' معترفة بالخيارات المحدودة المتاحة تحت تصرفهم، استنتجت ثيا على مضض أن النفق، محفوفًا بالمخاطر كما قد يكون، كان بالفعل مسارهم الضروري. 'سيتعين علينا الاعتماد على التخفي والجمهور. إنها مجازفة، لكنها مجازفة يتعين علينا خوضها.'
نقلت ثيا قرارها للفريق، موجهة إياهم نحو النفق الذي حدده ديصموند كأفضل ممر لهم عبر أقسام المدينة المقسمة. كان النفق مزدحمًا كما وصفه ديصموند، غاصًا بالأفراد في تنقلاتهم اليومية. كان الأغلبية يتحركون في الاتجاه المععکس، على الأرجح سكان من أرباع السكن في المدينة متوجهين إلى وظائفهم على جانب الشريق الذي خرج منه سيفرين ألفا للتو. بررت ثيا تدفق الحركة: 'إنه أمر منطقي، بالنظر إلى المناطق السكنية التي تقع عبر الطريق السريع.
قد يجعلنا اتجاهنا نبرز قليلاً، ولكن بالنظر إلى أن وجهتنا هي مجمع عسكري، فإن ظهورنا بمعدات قتالية يجب ألا يبدو خارج المكان على الإطلاق.' وفرت هذه الفكرة بصيقة من الثقة بينما تحركوا عكس تيار الناس، فامتزج زيهم العسكري مع فسيفساء الحياة في المدينة بينما كانوا يتحركون بشكل مميز نحو منارة تخصهم. تميزت رحلتهم عبر النفق المزدوج بالاحتكاك المستمر للكتوف والتعبيرات المستاءة العرضية الموجهة نحوهم.
لم يكن حجم دروعهم وأسلحتهم يسهل المرور في مثل هذه الأرباع "الضيقة"، مما أدى غالبًا إلى دفعات غير مقintended وقرقعة المعدات ضد الكتلة المستعجلة من المدنيين.
على الرغم من الاضطرابات الطفيفة التي سببوها، إلا أن مرورهم كان سلسًا بشكل ملحوظ، وخالياً من العوائق المتوقعة للحراس أو نقاط التفتيش الأمنية. سمح هذا النقص في المقاومة لثيا بزفرة ارتياح بينما ظهروا على الجانب الآخر، مواصلين مهمتهم بإحساس متجدد بالأمان. كان اليوم بأكمله حتى الآن مليئًا بالأفكار القلقة، ولكن لقمة الإدهاش، كلما اقتربوا من وجهتهم، قل شعورها وكأن هناك ما يدعو للقلق.
بمجرد وصولهم إلى المجمع، كانت الخطة بسيطة في النهاية: السيطرة على محطة التحكم أو تدميرها. لا حاجة للفروق الدقيقة، ولا خطط خيالية، بل تدمير مباشر تمامًا. موجهة الفرقة بدقة مكتشفة حديثًا، قادتهم ثيا نحو نقطة اللقاء المحددة مع فرقة السهم. بوعي، اختار مورين مبنى شقق عاديًا كقاعدة مؤقتة لهم، وهو قرار بدا الآن نبويًا في تقديره وسلامته لتعاونهم القصير. عند وصولهم داخل مجمع الشقق، وجدوا فرقة السهم في الانتظار، مع مورين على رأس القيادة، داعيًا إياهم إلى قاعدتهم المؤقتة ومقادمًا بعض الراحة التي مس الحاجة إليها.
بدأ بصوت يحمل ثقل الرفقة وتلميحًا للأحمال التي حملوها جميعًا: "من الجيد رؤيتكم جميعًا. تبدون بمظهر خشن بعض الشيء، لكن بصراحة، أنا متفاجئ لرؤية هذا العدد منكم. عمل جيد."
رفع قنينته في لفتة تحدثت عن الكثير، تحية قصيرة لقائدهم الراحل كورفوس.
"إنه خسران قاسي، لكن مما سمعته، فقد جعلنا جميعًا فخورين."
رفع كل عضو من الفرقتين، محاصرًا في لحظة الذكرى المشتركة، قنيناتهم الخاصة استجابةً لذلك. لم يكن لديهم حقًا الوقت الكافي لمعالجة حقيقة أن كورفوس لم يكن معهم لهذا الجزء من المهمة، لذا كانت الذكرى القصيرة لمورين مرحبًا بها للغاية. غير مورين النبرة قليلاً، والتقت نظراته بنظرتها بينما انتقل إلى المهمة المطروحة.
"نحن هنا لنساندكم في محطة التحكم الأولى"، موضحًا، مؤكدًا النبرة الجادة لكلماته على أهمية تعاونهم.
"لا يزال موقع آخر آس لجمهورية النجوم لغزًا، وهذا مصدر قلق كبير لنا جميعًا."
كان خطورة الوضع محسوسة، حيث ألقى الآس المجهول بظلال طويلة على أهدافهم وخططهم. ثيا، على الرغم من ساعة المتأخرة لإحاطة الليلة الماضية، استوعبت كل تفصيل بتركيز حاد أصبح طبيعة ثانية لها. رسمت رؤى إيمبيريان ألفا وفرقة السهم صورة واضحة للعقبات التي واجهوها، مع الآس المراوغ الذي يمثل الأكثر هيبة بينها. في خضم الصراع الجاري، لعب وجود وأفعال الآس دورًا محوريًا في تشكيل ديناميكيات ساحة المعركة بالفعل.
أشارت التقارير المبكرة من الخط الأمامي قرب الجدار إلى أن اثنين من آسات جمهورية النجوم كانا متحصنين هناك منذ بداية الأعمال العدائية، منخرطين في مواجهة لا تمل مع اثنين من آسات يو إتش إف. كان الأمر أشبه بلعبة شطرنج ذات مخاطر عالية تتكشف على نوفا تيرتيوس، حيث عملوا جميعًا كبيادق لسحب الممثلين الحقيقيين. دعم لجهود يو إتش إف كان المندوب كوان، وهو آس استراتيجي، بدلاً من آس ساحة معركة، والذي ثبت أن إشرافه على التقييم كان حاسمًا، منسقًا التحركات والحركات المضادة من بعيد بيد متمرسة منذ اللحظة التي هبطوا فيها على الكوكب.
ومع ذلك، ظل مكان آخر آس لجمهورية النجوم مغطى بالغموض، وهو فجوة في الاستخبارات أضافت طبقة من التعقيد إلى تخطيط عملياتهم. تراوحت التكهنات حول موقعهم المحتمل على نطاق واسع، من قيادة القوات في دور يماثل دور المندوب كوان، وحماية أقرب ساد لمنع التسلل النخبي ليو إتش إف، أو، ما بدا أكثر منطقية بالنظر إلى الأهمية الاستراتيجية للمنطقة، الكامن داخل الامتداد الحضري الواسع للميغامدينا، ربما بالقرب من إحدى محطات التحكم الحاسمة.
حملت هذه الفرضية الأخيرة وزنًا لأسباب عديدة، ليس أقلها الميزة الاستراتيجية للإشراف على العمليات حيث يمكنهم ممارسة أكبر تأثير. ومع ذلك، نقل المندوب كوان ملاحظة إلى مورين، مشيرًا إلى نقص في الأفعال النموذجية لآس في القيادة من جانب جمهورية النجوم، وهو تعليق، رغم كونه غامضًا، اقترح غياب الآس من دور قيادة استراتيجي بحت.
على الرغم من أن مورين أو هامر أو نيكي أو ثيا لم يتمكنوا من استيعاب الفروق الدقيقة تمامًا لما يعنيه كون المرء "آسًا كفاية"، إلا أنهم خضعوا لحكم كوان المتمرس، متفقين على أنه من غير المحتمل أن يكون الآس الأخير يدير تحركات الجمهورية من خلف الكواليس.
للخيار الثاني، لم تكن لدى يو إتش إف القوى العاملة الكافية، ما لم تفترض جمهورية النجوم أن المندوب كوان لم يكن آسًا استراتيجيًا، بل متسللًا، ينتظر فقط الوقت المناسب للضرب. ومع ذلك، مثل خبرة المندوب كوان الخاصة، كان من غير المحتمل أن يفوت القادة الأكثر خبرة في جمهورية النجوم مناوراته الاستراتيجية، مما يكشف عن وجوده في الميدان كآس استراتيجي. ترك ذلك حقًا الخيار الأخير، وهو وجود آس ساحة معركة خفي على جانب جمهورية النجوم، ينتظر فرق التسلل لمحاولة اقتحام محطات التحكم.
وسواء كانوا هم أنفسهم من نوع المتسلل، أو المدافع أو حتى المخرب، لم يكن له صلة حقيقية بالخطة، حيث كانوا جميعًا درجات متفاوتة من "السيناريو الأسوأ"
بالنسبة لهم. لم يكن مهمًا حقًا ما إذا كانوا الضاد المثالي لهم، بل مضادًا جيدًا حقًا أو مضادًا رائعًا، لأنهم كانوا جندي رئيسي تي 3 مضمونًا، مجهزًا بالكامل بأسلحة ودروع قوية بالمثل. لذلك، فإن دمج فرقة السهم في عملياتهم، رغم كونه مفيدًا للغاية، خدم كحل مؤقت بدلاً من استراتيجية نهائية لمواجهة آس. على الرغم من وضعهم كفحدة تسلل نخبوية، لم تكن فرقة السهم مصممة لصيد الآسات.
في تقييم ثيا، المدعوم بثقة رقيب أول فين الواضحة والمتكررة فيهما، برزت فرقة السهم كواحدة من أكثر القوى مهارة وقوة في الميدان. ومع ذلك، ظل احتمال الاشتباك المباشر مع آس جمهورية النجوم في القتال تحديًا شاقًا حتى وجدته فرقة السهم بلا شك ساحقًا في أفضل الظروف. كانت الاستخبارات المتعلقة بمكان الآس حاسمة وتطلبت الحصول عليها بأي ثمن ضروري، ومع ذلك. بناءً على ذلك، امتد دور فرقة السهم في الهجوم على محطة التحكم الأولى ليس فقط كدعم بل كخطوة استراتيجية لاستطلاع الآس المراوغ.
هدف هذا المسعى إلى قياس قوة العدو ونأمل في الكشف عن أدلة حول موقع الآس، وبالتالي إعلام التحركات اللاحقة للجيش بأكمله برؤى حاسمة. إلى جانب فرقة السهم، تضمن التحالف للهجوم على محطة التحكم الأولى سيفرين ألفا، وهيغيمون ألفا، وإيمبيريان ألفا، مدعومين بخمس فرق إضافية. تضمنت هذه اثنتين من السيفرين، واحدة من الهيغيمون، وواحدة من الإيمبيريان، مما مثل جهدًا تعاونيًا كبيرًا لزيادة فرص نجاحهم قدر الإمكان، دون إهمال محطات التحكم الأخرى.
كانت هناك آمال معلقة في تعزيزات من مشاة البحرية القادمين من الأسكيندينت، لا سيما فرقة كارال أو مجموعات غير ألفا أخرى، ومع ذلك لم يتم تلقي أي اتصال. أدى غياب الأخبار من هذه الفرق إلى افتراض قاتم بأنهم إما ضاعوا في الرحلة الخطرة عبر الضواحي الحضرية أو فشلوا في اختراق وسط المدينة في الوقت المناسب للقاء. بناءً على ذلك، كان يجب أن تمضي المهمة دون دعمهم المحتمل، مما ضيق القوة الجماعية إلى تلك المؤكدة الحضور.
جاء إدراك أن مشاة البحرية الآخرين للسيفرين لم يكونوا موجودين فحسب بل تم تعيينهم لنفس المهام الشاقة، بما في ذلك مهمة تسلل فردية عالية المخاطر، كمفاجأة غير متوقعة لثيا وفريقها. بينما كانوا يعرفون بالطبع أن فرق سيفرين الأخرى ستكون موجودة في التقييم، إلا أنهم لم يولوا الأمر الكثير من الاهتمام حتى الآن. ومع ذلك، فإن معرفة أن فرقتين إضافيتين للسيفرين قد التقتا في الوقت المناسب للعملية، انتهى به الأمر بغرس شعور غريب بالفخر في نفوسهم.
على الرغم من التفاعلات الضئيلة مع زملائهم المجندين للسيفرين خارج التمرين العملي القصير، فإن مجرد معرفة أن حماسهم تفوق على الآخرين من خلال المساهمة بأكبر عدد من العملاء لهذه المرحلة الحاسمة من المهمة وفر دفعة معنوية كبيرة. خلال الساعة التالية، انتهزت فرقة السهم وسيفرين ألفا الفرصة لوضع اللمسات الأخيرة على استراتيجيات الهجوم بينما شاركوا بعض القصص وحصلوا على بعض الراحة في اللحظة الأخيرة، في حالة لوكاس وإيزابيلا، اللذين كانا ما زالا يعانيان من إصاباتهما السابقة.
اختارت كارانيا أيضًا أخذ قيلولة سريعة، حيث لم تكن قد نامت على الإطلاق منذ تسرع الأيام السابقة إلى أنفاق خدمة الجدار الحدودي. كان اللحاق بمويرا وفيلاديا استراحة قصيرة لثيا، مما منحها فرصة لتبادل القصص منذ لقائهما الأخير بعد خرق الجدار. كانت تعهدات فرقة السهم الأخيرة مكثفة كما توقعت ثيا، حيث روت فيلاديا أعمال التخريب الاستراتيجية التي عطلت عمليات العدو بشكل كبير.
لقد نجحوا في تحييد أكثر من نصف دزينة من المواقع الحاسمة وإبادة مستودعين كبيرين للذخيرة بالقرب من الجدار. جلب سرد فيلاديا لكيفية استغلالهم للاتصالات المسروقة لخداع خصومهم تلميحًا من المتعة للمحادثة.
تفاخرت فيلاديا قائلة: "كانت تلك الاتصالات المسروقة منجم ليثيوم كاملا"، مفصلة كيف أمن برافعة براعة كراشر رموز تعريف عسكرية، استغلوها لطلب الإمدادات مباشرة تحت أنف جمهورية النجوم.
خلقت خدعتهم، على الرغم من قصر عمرها بسبب تدابير جمهورية النجوم المضادة النهائية، فوضى عارمة في قدرات العدو اللوجستية. على الرغم من الحملة القمعية الحتمية وتدافع رموزهم المسروقة، فقد أحدثت جهود فرقة السهم خرقًا كبيرًا في خطوط إمداد جمهورية النجوم، مما يدل على التأثير العميق الذي يمكن أن يحدثه فريق صغير ومهاري على النزاع الأوسع. في حين أنهم لن يفوزوا بالحرب لصالح يو إتش إف بأنفسهم، إلا أن أعمال التخريب الكافية مثل هذه ستجعل بلا شك الكفة تميل في الاتجاه الصحيح.
ثم تعمقت ثيا في التفاصيل المعقدة لرحلتها المحزنة عبر المدينة جنبًا إلى جنب مع سيفرين ألفا، متوجة بالحساب المؤثر لموقف كورفوس الأخير البطولي والابادة اللاحقة لبؤرة كاليبورن الاستيطانية، فاستحوذت على انتباه فيلاديا ومويرا بالكامل. بينما وصلت إلى النهاية، مفصلة الطريقة الدقيقة التي سارت بها المهمة، متوجة بوفاة كورفوس وانفجار كاليبورن، كانت فكوك فيلاديا ومويرا معلقة مرتخية مؤقتًا.
استطاعت مويرا التعبير قائلة: "واو، فقط... واو"، حيث جعل ضخامة الحدث ذكاءها السريع المعتاد مكبوتًا مؤقتًا.
أضافت فيلاديا، المتأثرة بالمثل: "هذا يفوق أي شيء واجهناه... أتساءل حقًا ما كانت تلك التكنولوجيا."
سعت فيلاديا، مثبتة نظرتها بتركيز على ثيا، للحصول على توضيح لظاهرة حيرتهم في وقت سابق.
"إذن كان هذا الانفجار الهائل من عملكم إذن؟ لقد رأيناه من مسافة بعيدة. اعتقدنا مؤقتًا أن المعركة الفضائية انتهت، ربما ضربة مدارية. لكن غياب أي قصف إضافي ونياب أي تحذير على قناة الاتصالات تركنا أكثر من حيرة قليلاً. اعتقد مورين أنه ربما كان تفجيرًا لتكنولوجيا مخفية في الضواحي، تسببت به إحدى فرق التسلل الأخرى، لكن أعتقد الآن أننا نعلم..."
تخللت مويرا مظهرًا من الفضول قائلة: "إذن، تستخدم كاليبورن السولاريوم في تصميمها؟"
فتح هذا السؤال بوابات الفيض لثيا، التي شرعت بشغف في شرح حماسي حول الأعمال المعقدة للعبتها المفضلة، سعيدة أخيرًا بالحصول على فرصة مشاركة شغفها مع مويرا وفيلاديا.
ومع ذلك، تم قطع عرضها المفصل قريباً بواسطة استسلام مويرا الودود لكن الغارق: "حسناً، حسناً، هذا كثير جداً لاستيعابه، يا ثيا! لا مأخذ، لكن لست متأكدة مما يجب فعله بكل هذه التفاصيل الآن. ربما تدوينها لي لاحقاً أو شيئاً من هذا القبيل؟"
واصلت مويرا، وتحول تعبيرها إلى التأمل.
"ومع ذلك، فإن استخدام السولاريوم... هذا أمر صعب بعض الشيء بالنسبة لنا. بالنظر إلى مهامنا المعتادة من فين كفرق انتحارية أو متسللين ذوي مخاطر عالية، فإن حمل شيئ فقد القيمة في أراضي العدو خطير. قد تنتهي خسارة سلاح كهذا بطردنا بلا مراسم إلى الفضاء بواسطة فين نفسه. من الضروري بالنسبة لنا امتلاك معدات قابلة للاستهلاك وسهلة الاستبدال في الميدان، سواء كانت تي 1 أو تي 2..."
خبا حماس ثيا مؤقتًا عند إدراك أن فيلاديا ومويرا لن تتبنيا نسخهما الخاصة من كاليبورن، ومع ذلك كانت فرصة الكشف عن تعقيداتها وتبادل الحكايات مع مشاة البحرية الاثنين لها مزيتها الخاصة، والتي اعتزت بها بشعور عميق.
بينما اقتربت لحظات راحتهم من نهايتها، معلنة عن العملية الملوحة في الأفق، مالت فيلاديا للأمام ببريق مشاكس وابتسامة مكتومة جزئيًا، هامسة: "فقط بيننا، من الأفضل عدم الإفشاء لجونسون عن كون ذلك الانفجار من صنع يديك. لقد كان يعتني ببصره للتعافي لمدة يومين حتى الآن، بفضل تفعيله للتجديد. اضطررت لاستخدام تبادل أبقراطي على معظمنا لكي نتمكن من الرؤية بشكل صحيح مرة أخرى بعد ذلك الضوء المبهر. القول بأنه كان منزعجًا سيكون تقليلًا من شأنه."
أضاف الكشف من فيلاديا، الممزوج ببهجة تآمرية، بالتأكيد ملاحظة أخف لthoughts ثيا بينما استعدوا للمهمة الوشيحة. كانت فكرة إبقاء السر عن جونسون، مع العلم أن ذلك سينقذها من السقوط في قائمة قاذوراته، التي كانت بلا شك فيها، راحة صغيرة ولكنها كبيرة. على الرغم من الارتفاع المؤقت في المعنويات من مشاركة القصص والشغف التقني، إلا أن خطورة خطواتهم التالية ألقت بثقلها عليها.
لوح الهجوم على محطة التحكم في الأفق، مسجلاً لحظة محورية في مهمتهم والتي يمكن أن تحدد تمامًا نجاح أو فشل نتيجة تقييمهم الإجمالي. مع وصول الهجوم أخيرًا، استعدت ثيا وسيفرين ألفا للهجوم على الأولى من بين خمس محطات تحكم، مزامنين جهودهم مع فرق تسلل يو إتش إف الأخرى التي تستهدف محطتين إضافيتين. كانت الاستراتيجية واضحة: تقليل سيطرة جمهورية النجوم بالاستيلاء على ثلاث عقد حاسمة في هجوم منسق، وهو إنجاز من الدقة والجريئة بالنظر إلى القوى المحدودة المتاحة تحت تصرفهم.
مثلت هذه الضربة الموحدة ذروة تدريبهم وتخطيطهم، بهدف ترك محطتي تحكم فقط في أيدي العدو بحلول نهاية الصباح؛ ولا شيء بحلول نهاية اليوم. أي فرق انتهت من القضاء على محطتها التحكمية أولاً، انتقلت فوراً إلى سي إس 4 وسي إس 5، لفتح البوابات المجازية بالكامل التي كبحت جيش يو إتش إف الرئيسي عن دخول المدينة. كانت أهداف سيفرين ألفا واضحة، حتى دون الحاجة للتحدث علانية مع بعضهم البعض.
عرفوا جميعًا ما كانوا يستهدفونه: القضاء على محطتين على الأقل. لقد كانوا أعلى فرقة ألفا للبنية التحتية في تاريخ يو إتش إف، لذا كان من الطبيعي تمامًا أن يسعوا جاهدين للمساهمة بالأكثر. وكل ما تبقى هو وضع الكلمات موضع التنفيذ...