تفحّصت ثيا الزقاق الضيّق بدقّة، وتأكّدت من أنّ دخولهما لم يثر أيّ اهتمام غير مَرغوب فيه. أطلّت المباني الشاهقة من الجانبين وهي تحجب عنها الكثير من ضوء النهار، فغرقت البقعة في سكينة باردة وخافتة تتناقض بشدّة مع الفوضى المحتملة على بعد خطوات من مخبئهما. وفّر هذا الممرّ المظلل بين عمالقة الفولاذ والزجاج راحة غريبة، واستراحة خاطفة وجدت ثيا فيها ترحيباً مدهشاً. كان الصودي والظلام النسبيّ بمثابة إغاثة صارخة بعد اليقظة المستمرة التي فرضتها عليها الغابة، حيث يكمن الخطر خلف كل ورقة وجذع وظلّ.
على الرغم من الراحة، كان عقل ثيا في مكان آخر، مشدوداً إلى الحاجة الملحّة لتأمين موقع آمن لفرقة ألفا. أصبحت خبرة كارانيا الطبية حاسمة أكثر من أيّ وقت مضى، لاسيّما مع وضع إيزابيلا الحرج في أفضل الأحوال. الوقت ضيِّق للغاية، وتدرك ثيا تماماً أنّ وجودهما في أنفاق الخدمة لن يمرّ دون ملاحظة طويلاً. قوات الجمهورية النجمية كفؤة وشاملة، وما هي إلا مسألة وقت قبل أن تقتفي تلك القوات أثر الفرقة وصولاً إلى مخبئهما الحالي، بمجرد اكتشاف خرق التقاطع تي ستّ عشرة.
قد يبدو الزقاق، بحضنه الخرسانيّ المرتفع، ملاذاً، لكنّ ثيا تعلم أنّه ليس أكثر من ملجأ مؤقّت، ومحطة عابرة في رحلة فرارهما من الخطر. تقع المهمة الحقيقية أمامهما: الإبحار في متاهة نوفا تيرتيوس العمرانية المترامية الأطراف لإيجاد موقع آمن تستطيع كارانيا فيه ممارسة معجزاتها الطبية بلا انقطاع. كانت حواس ثيا في أقصى درجات التأهّب، وعيناها تمسحان كل ظلّ وزاوية، بينما يتسابق عقلهابين الخيارات.
تقدّم المدينة أماكن لا تحصى للاختباء، غير أنّها تحمل القدر ذاته من المخاطر والشكوك. خصوصاً مع العدد الهائل من البشر الذين سيصطدمون بهم حتماً، ممّا يفرض عليهما السرعة والبدء كأنّهما من أهل المكان، وإلا استحالت محاولات البقاء تحت Radar الرصد. تسارعت أفكار ثيا وهي تخترق الزقاق، عازمة على إيجاد مخبأ ملائم للفرقة. ومضت في ذهنها فكرة فندق مهجور، وبدت خياراً معقولاً للكتمان والراحة على حد سواء.
اقتربت بحذر نحو نهاية الزقاق، مستعدة لاستطلاع المنطقة المحيطة بحثاً عن أيّ ملجأ محتمل. الخطّة واضحة: القرب أمر بالغ الأهمية، لكنّ البقاء في المكان الحالي ليس خياراً مطروحاً. ينبغي أن يتوازن الأمان والكتمان تماماً عند اختيار المخبأ. لكن، ما إن بلغت فم الزقاق وأطلّت بحذر حول الزاوية، حتى اجتاحتها موجة من الإدراك الممتزج بالرهبة. امتدّت شوارع المدينة الواسعة والصاخبة أمامها، تغلي بالحياة والنشاط بما يتجاوز أسوأ توقعاتها.
طغت على حواسها لحظياً ضخامة المشهد الحضريّ بصفوفه التي لا تنتهي من المباني المتصلة، والممرات المزدحمة التي تلتوي عبر بعضها وتحتها، والضوضاء المستمرة لأصوات المدينة. نوفا تيرتيوس مدينة ضخمة بكل ما تحمله الكلمة من معنى، وجعلت تعقيدات تخطيطها ثيا تعي جيداً مدى خطئها في تقدير التحدي القادم. بدا إيجاد مكان للاختباء وسط هذا الامتداد العمراني الشاسع مهمّة مستحيلة تماماً.
فهمت ثيا أنّ الاندماج يتطلب أكثر مجرد إيجاد هيكل فارغ — بل إنّها شكت في وجود أيّ مبانٍ مهجورة من الأساس؛ فهما بحاجة إلى موقع يمنح الأمان ودرجة من عدم الكشف.
أخذت ثيا نفساً عميقاً وثبّتت نفسها: "لا يمكنني فقدان التركيز الآن. تعتمد عليّ ايلا لإيجاد مكان لترتاح فيه".
تضيق تركيز ثيا وهي تمتصّ مشاهد المدينة العارمة وأصواتها. تكشّفت أمامها شبكة الحياة العمرانية الكثيفة، كلوحة نابضة بالحركة والصوت تجمع بين الإبهار والترهيب. لم تكن الهياكل الشاهقة من حولها مجرد مبانٍ؛ بل كانت مدناً عمودية داخل المدينة، كلّ منها عالم قائم بذاته يغلي بالحياة. كانت الشوارع، بعيدة عن ممرات لوموسيا الهادئة والمنظمة التي اعتادت عليها، تنبض بتدفق بشريّ مستمرّ، يتحرك كل فرد فيه بخطوة واثقة توحي بالوتيرة القاسية لحياة المدن الكبرى.
تتزاحم أكاليل الطعام التي تبثّ روائحها الشهية مع المتاجر الصغيرة ومنافذ الخدمات، بينما ترتفع فوقها الشقق السكنية نحو السماء لارتفاعات لا تُصَدّق، وتشكّل شرفاتها ونوافذها رقعة من المساحات الشخصية المنحوتة من الامتداد الحضري، وتتخلّلها بانتظام ممرات تتصل بمسارات خفية داخل الهياكل العملاقة نفسها. لم تستطع ثيا سوى الشعور بأنها غريبة في مكان يعمل بمبادئ وإيقاعات لم تفهمها بعد.
الطاقة المحمومة للحشود، وضجيج المحادثات، وحركة المرور، وأزيز الآلات، كلها ترسم صورة لمدينة لا تنام، تُعاش فيها الحياة في المسار السريع بلا مجال للتردد. أدت ملاحظاتها إلى إعادة النظر سريعاً في خطتها الأولى. بدت فكرة العثور على فندق مهجور، أو أيّ شيء مهجور حقّاً، ساذجة بشكل متزايد في هذه البيئة الصاخبة حيث المساحة شحيحة بوضوح وكل زاوية تغلي بالنشاط. مع ذلك، كانت تعلم أيضاً أنّهما لا يستطيعان المكوث طويلاً في العراء.
الحاجة إلى مخبأ ملحّة، مكان يمكنهم إعادة تجمعهم فيه، وتستطيع كارانيا فيه معالجة إصابات إيزابيلا في أمان نسبيّ. تتبّعت نظرات ثيا سكّان المدينة، فبدت كل خطوة وحركة دليلاً في لغز نوفا تيرتيوس الحيّ الشاسع. دقّقت في وجوههم، وسرعتهم، والإشارات الخفية في سلوكهم، محاولة فكّ شفرة إيقاع الحياة في هذه المتروبوليس المترامية الأطراف. لم يكن هذا التمرن الاستطلاعيّ مجرد فهم؛
بل كان بقاءً، واندماجاً سلساً لفرقة ألفا في التدفق الحضريّ بلا لفت انتباه غير مبرّر. عمل عقلها التحليليّ بأقصى طاقة، ليجمع شظايا الروتين اليومي التي شهدتها. يندفع الناس من ظلّ إلى آخر، وتبدو تعابيرهم مزيجاً من العزم والإرهاق الناتج عن العيش في مكان يضخّم حجم كل شيء من تحديات الحياة اليومية. لاحظت ثيا الغياب التام للنزهات الهادئة؛ فكل خطوة تبدو هادفة، وكل نظرة محسوبة.
ينبض قلب المدينة الكبرى بإيقاع الكفاءة والإلحاح، وهو إيقاع تحتاج فرقة ألفا إلى محاكاته لتذوب وسط الجماهير. لكن، بينما تعمّقت أكثر في هذا النسيج الحضريّ، اصطدمت ثيا بجدار من الغموض المعماريّ الذي أحبط جهودها في تصنيف الهياكل المحيطة. تحدّى كل مبنى رأته التصنيف السهل، ممحوّاً للخطوط الفاصلة بين أماكن المعيشة، ومساعات العمل، ومناطق الترفيه. التصاميم الضخمة والشاهقة، رغم إثارتها للرهبة، تركت مجالاً ضئيلاً للعين غير الممرّنة لتمييز وظائفها الأساسية.
فرض هذا التماثل المعماريّ تحدياً فريداً، وجعل طرقها المعتادة في التوجيه بالية بالكامل تقريباً. أشرق الإدراك في ذهن ثيا بأنّه في نوفا تيرتيوس، مفهوم المساحة يختلف جذرياً؛ فهنا، قد يختزل هيكل واحد جوهر مدينة بأكملها، ليكون نظماً بيئياً متكاملاً بذاته تماماً. غلي عقل ثيا بالإحباط وهي تواجه متاهة نوفا تيرتيوس المحيرة.
"كيف لأي شخص الإبحار في هذا المكان؟!"
تساءلت في سرّها، بينما تلاشت فاعلية إحساسها الموثوق عادة بالاتجاهات ومجموعة مهارات الملاحة الحضرية أمام التعقيد الساحق للمدينة الكبرى. كل استراتيجية تعلمتها، وكل خدعة في جعبتها لتوجيه نفسها في بيئات جديدة وصعبة، بدت وكأنها تتعثر في مواجهة هذا العملاق الحضري. خلق امتداد المدينة الواسع، وهياكلها الشاهقة، والتدفق بلا توقف لسكانها، متاهة تحدّت محاولاتها لفك شفرتها، تاركة إياها تشعر للحظة بالتيه في بحر من الخرسانة الصخرية والفولاذ والبشر.
أشرق إدراك جديد عندما احتضنت ملاذ الزقاق الضيق المظلل مرة أخرى، ممّا منحها هروباً لحظياً من المؤثرات الساحقة للمدينة الكبرى. ضاغطت بظهرها على السطح البارد الصلب لأقرب مبنى، لتمنح نفسها لحظة لجمع أفكارها وإعادة تقييم نهجها. أقرت بأنّ اتساع نوفا تيرتيوس وعموديتها يتحدّيان طرق الملاحة التقليدية.
"إذا كان كل هيكل شاهق يشبه مدينة مستقلة ومكتملة بذاتها، فإنّ فكرة تقسيم هذا المكان إلى مقاطعات يمكن إدارتها تصبح سخيفة تماماً. تتجاوز نوفا تيرتيوس بكثير أيّ شيء يمكن قياسه بهذه الطريقة. هذا يجب أن يعني أيضاً، مع ذلك، أنّ نظرات الجمهورية النجمية لا يمكنها اختراق كل شقّ، وكل زوايا مظلمة في هذه المتاهة الحضرية"، فكّرت في سرّها، ليتحول إحباطها تدريجياً إلى استنارة استراتيجية.
هذه العمارة المعقدة، رغم كونها مصدراً للانزعاج في البداية، قد تكون حليفهم الأفضل تماماً.
"في قلب التعقيد يكمن أعظم تمويه"، تمتمت ثيا لنفسها بابتسامة متنامية، مكررة عبارة غالباً ما استخدمها جيمس.
كان الإدراك بأنّ سلامتهم قد لا تعتمد على إيجاد المخبأ المثالي، بل على أيّ مخبأ ضمن الحضن الفوضوي للمدينة الكبرى، أمراً مفعماً بالحرية.
"كلما كانت البيئة أكثر كثافة وتعقيداً، أصبح الحفاظ على أيّ مستوى من المراقبة الكافية أمراً صعباً بالضرورة. يجب أن يصدق هذا هنا أيضاً"، استنتجت، دافعة نفسها عن الجدار بعزم متجدّد.
فهمت ثيا الآن أنّ مسارهم إلى الأمام لا يتطلب اختياراً دقيقاً بل عملاً حاسماً.
"لنبحث عن أقرب مبنى يوفر شبهاً للملجوء ونختبئ فيه هناك. ما إن نصبح داخل مبنى آخر، يجب أن يمنحنا حجمه الهائل وتعقيده كل التغطية التي نحتاجها للاختفاء عن الأنظار تماماً".
بهذه الاستراتيجية الجديدة، عادت ثيا إلى غرفة التخزين وأشارت لفرقتها بمتابعتها للخارج، مستعدة لقيادتهم إلى قلب نوفا تيرتيوس، معتمدة على التعقيد المتأصل للمدينة الكبرى لحجب وجودهم عن أعين المتطفلين لمطارديهم. قبل الانطلاق إلى قلب المدينة الكبرى، توفقت ثيا، مجمعة فرقة ألفا لإحاطة قصيرة، وحاسمة، حول التموويه الحضري.
"حسناً، اسمعوا جيداً. سنندمج كجنود للجمهورية النجمية مرة أخرى. الفارق الرئيسيّ هذه المرة هو أننا من المستبعد أن نصادف أيّ شخص لديه الفطنة لتحدي تنكرنا. تحرّكوا بهدف، وبسرعة، وتجنبوا التواصل البصري غير الضروري. مع ذلك، إذا ركّز أحدكم معك، فحدّقوا فيه أو نادوه. تذكروا، في أعينهم، نحن حراس سلامتهم، قوة الجمهورية النجمية المجسدة. لدينا هامش للخطأ هنا، لكن دعونا لا ندفع حظنا بعيداً بالسماح لأشخاص عشوائيين بمتابعتنا ببساطة"، فصّلت، ناقلة ملاحظات مستمدة من مراقبة جنود الجمهورية النجمية على طول جدار الحدود — كان هذا أفضل نموذج لديهم لمحاكاة سلوك الجنود داخل الحدود الحضرية.
متحولة بتركيزها إلى لوكاس، تحولت نبرة ثيا إلى اهتمام عملي.
"لوكاس، نحتاج إلى إعادة توزيع وزن معداتك ومعدات إيزابيلا، لإخفاء مدى إصاباتها. لا يمكننا تحمل لفت الانتباه غير المبرر. يمكن لجندي مصاب الاندماج، أو حتى جندي ينفض مخلفات الليلة الماضية. لكن حالة إيزابيلا قد تخوننا بسهولة إن لم نكن حذرين، مثل وجود شخصين يحملانها. هل يمكنك تدبر أمرها بمفردك إذا خففنا حمولتك؟"
راقبت لوكاس وهو يختبر وزنه على الطرف الاصطناعي المؤقت، فمرت كشرة عابرة على وجهه، لكن إجابته كانت واضحة فوراً، رغم انزعاجه. دون لحظة تردد، أومأ لوكاس بالإيجاب.
"نعم، يمكنني تدبر الأمر. لن تكون السرعة نقطة قوتي، لكنني سأضمن أن تبقى حالة إيزابيلا غير ملحوظة قدر الإمكان".
بإعادة تنظيم معدات لوكاس، تولت كارانيا حقيبة ظهره، بينما أُوكلت عهدة الدرع المؤقتة إلى ديزموند. بمجرد الانتهاء من التعديلات، إيذاناً باستعدادهم للغوص مجدداً في حضن المدينة، لم تضيّع ثيا مزيداً من اللحظات. قادت الفرقة من حدود غرفة التخزين، عائدة للظهور في ملاذ الزقاق النسبيّ.
"خذوا لحظة هنا، إن احتجتم. المدينة ساحقة — أصواتها، روائحها، عمارتها... الكثير لاحتماله دفعة واحدة"، نصحتهم، دافعة بهم نحو فم الزقاق.
شعرت ثيا نفسها بهجوم المدينة النابض على حواسها بحِدّة؛ وأملت في منح فريقها استراحة قصيرة للتكيف، شاكة في أنهم قد يشاركونها حساسيتها. مع ذلك، بينما التفتت للخلف، مقيمة تكيف رفقائها، بدا أن مخاوفها قد تكون بلا أساس. بدا فريقها غير متأثر تماماً، أو بارعاً بشكل استثنائي في إخفاء أيّ ارتباك، حيث عكسوا خطواتهم بتركيز ثابت. اللحظة التي خصصتها لتأقلمهم بدت، من مظاهرهم الخارجية على الأقل، إجراءً احترازياً غير ضروري.
"أنا وحدي إذن، أليس كذلك؟"
فكرت في سرّها بهدوء، قبل مخاطبة الفرقة مباشرة: "حسناً يا جماعة، ارتدوا وجوه اللعب".
بخطوة واثقة، قادت ثيا بقية الفرقة خارج الزقاق إلى الممر المخصص للمشاة الأكثر ازدحاماً، مندمجة مع مواطني المدينة لا حصر لهما فوراً تقريباً، بينما تواصل مراقبة بقية الفرقة خلفها. كانت شوارع المدينة تنبض بنبض الحياة اليومية النابض، محيطاً حقيقياً من البشر يتدفق وينحسر حولهم. في الأعلى، امتدت الهياكل العملاقة نحو السماء، وملئت واجهاتها بإعلانات مضيئة وامضة تعد بكل شيء من أحدث الابتكارات التكنولوجية إلى العطلات الغريبة في مستعمرات الجمهورية النجمية خارج الكواكب.
مستوى الأرض كان بدوره نسيجاً من التحميلات الحسية، وإن كان بطريقة مختلفة إذ يعج بالمتاجر، والأكشاك الغذائية التي تبث روائح مغرية، والأكشاك الصغيرة التي تبيع مجموعة من السلع من الضروريات الأساسية إلى الفضول المتخصصة. تنقلت ثيا في هذه المتاهة بعين متمرسة، مقسمة انتباهها بين إيجاد مسارهم للأمام وضمان تماسك فرقتها داخل الحشد الكثيف. على الرغم من ضجيج الأصوات — من طنين المحادثات إلى الهدير المستمر لحركة المرور من فوقهم والضوضاء الخلفية المستمرة لآلات المدينة — ظل تركيز ثيا راسخاً.
استقرت نظرتها في النهاية على مبنى معين لم يبرز لحجمه — رغم أنه كان كبيراً بشكل مثير للإعجاب — بل للتدفق المستمر للناس الداخلين والخارجين من أبوابه الواسعة وغير المحروسة خصيصاً. مع عدم وجود حضور أمني واضح ومدخل مفتوح ومرحب، بدا هدفاً مثالياً لمخبئهم المؤقت. مبرزة قرارها من خلال إشارات دقيقة، انعطفت نحو المبنى، والفرقة تتبعها بسلاسة. عندما عبروا العتبة، استقبلهم طابق أرضي واسع بدا وكأنه يعمل كمركز تجاري ضخم، مصغراً أيّ مركز تسوق تقليدي عرفته ثيا على الإطلاق.
"هذا الطابق الأساسي وحده يشبه ثلاثة أسواق من العصر الذهبي، إن لم يكن أكبر... هذه المدينة مجنونة تماماً"، فكرت غيابياً في سرّها وهي تتأمل محيطها.
امتلا الهواء بأصوات التجارة والترفيه، ممزوجاً برائحة مئات المطابخ المختلفة، والتي انتهى بها المطاف لتندمج في رائحة تسيل اللعاب. حولهم، قدم عدد كبير من المتاجر والأكشاك كل ما يمكن تخيله، من الملابس والإلكترونيات إلى الحرف اليدوية والأطعمة السريعة. استطاعت ثيا حتى رصد متجر أسلحة شبه مدني في الأبعد، في عمق المبنى، مما أثار فضولها، والذي أخمدته فوراً لإعادة تركيزها على مهمتها الحالية.
كان الحشد هنا كثيفاً، كثيفاً حتى أكثر من الخارج، لكنه في الوقت ذاته تدفق بسلاسة أكبر، حيث تتنقل كتلة الناس في الفضاء بألفة عادية، لكنها تفتقر إلى الحركة السريعة والتغيرات الاتجاهية لأولئك في الخارج. في قلب هذه المتاهة التجارية، جاذبة عيني ثيا فوراً، وقفت سلسلة من أعمدة المصاعد الضخمة، وأبوابها تنفتح وتغلق بإيقاع مستمر وهي تنقل ركاباً لا حصر لهم إلى المستويات العليا للمبنى.
قدرت أن هذه المصاعد كانت فرصتهم الأفضل للصعود إلى الطوابق العليا الأقل لفتًا للانتباه، حيث يمكنهم إيجاد زاوية هادئة لإعادة التجمع والاهتمام باحتياجاتهم الملحة. دون إضاعة إيقاع، قادت فرقتها نحو أقرب مصنع، مستعدة للاندماج مع الحشد والاختفاء في الامتداد العمودي. وجدوا أنفسهم أمام المصاعد، إلى جانب مئات المواطنين، بعضهم كان يراقب الخمسة منهم بحذر، لكنهم تراجعوا بمجرد ملاحظة أيّ من الفرقة لهم.
كان هناك بالتأكيد مستوى معين من الاهتمام بوجودهم هنا، لكن لم يتبدُ أيّ شخص قلقاً بشكل خاص، لاحظت ثيا. عندما وصل أحد المصاعد الاثني عشر الذي كان به مساحة كافية لهم، تحركت الفرقة إلى الداخل، وأغلق الباب خلفهم. اختارت ثيا طابقاً عشوائياً للذهاب إليه، لتستقر في الطابق الثالث والأربعين في غضون دقائق، والمصعد يصعد بسرعة الهيكل العملي بسهولة. توقفوا عدة مرات على طول الطريق لتفريغ وتحميل مواطنين من طوابق أخرى، مما منح ثيا لمحة ماسة الحاجة إليها في العمارة العامة للمبنى.
"إذن هناك طوابق سكنية هنا... أعتقد أن هذا منطقي. يجب أن يعيش كل هؤلاء الناس في مكان قريب من كل هذه الفوضى، بعد كل شيء. يجب أن يجعل هذا من السهل علينا إيجاد شقة في مكان ما، ومصادرتها من مواطن عشوائي، إذا اضطررنا لذلك"، فكرت في سرّها، شعورها بالراحة يتزايد مع التقدم الذي يحرزونه حالياً.
بالخروج أخيراً من المصعد في الطابق الثالث والأربعين، صدمت ثيا فوراً التناقض الصارخ بين المركز التجاري الصاخب أدناه والمنطقة السكنية الهادئة نسبياً التي دخلوا إليها. كان الممر واسعاً، تحفه أبواب لا حصر لها تؤدي إلى شقق فردية، ومضاءة ببطء بمصابيح علوية، مما خلق أجواء شبه هادئة مقارنة بضوضاء الطابق الأرضي وخصوصاً خارج المبنى. بينما غامروا بالنزول في الرواق، لم تستطع ثيا سوى ملاحظة النظرات الفضولية التي تلقوها من عدد قليلي من السكان الذين تصادف وجودهم في الممر أو يتلصصون من أبوابهم، فتم لمس حياتهم اليومية لحظياً بالوجود العسكري غير المتوقع.
كان واضحاً أنهم في غير مكانهم هنا، فرقة من الأفراد المدججين بالسلاح وسط الحياة اليومية لمواطني المدينة. مع ذلك، سرعان ما انصرفت النظرات الحذرة تحت ثقل نظرة ثيا الحازمة، وعيناها السماويتان المتوهجتان ذاتياً تطلان من تحت قلنسوتها، والسكان يتراجعون عجلين إلى أمان منازلهم بلا كلمة.
"قد يعمل هذا لصالحنا"، فكرت ثيا في سرّها، وعقلها يتسابق مع الاحتمالات.
"إذا كان السكان بهذه السهولة في الردع عن الفضول، يجب أن يكون إيجاد ملاذ آمن مؤقت أمراً مباشراً. نحتاج فقط إلى توخي الحذر واختيار الباب المناسب".
فكرة مصادرة شقة لم تكن مريحة تماماً بالنسبة لها، لكنها أدركت أنها إجراء ضروري تحت ظروفهم الحالية. لم يكن الأمر وكأنهم سيقتلون أو يؤذون مدنياً بجدية، بعد كل شيء. كانوا مجرد أخذ ملجأ في مكانهم لليلة واحدة. مواصلة بحثهم عن موقع ملائم، قادت ثيا الفرقة بشعور من الهدف، وعيناها تمسحان كل باب يمرون به بحثاً عن أيّ إشارة لشقة غير شاغرة أو واحدة يمكن الاستيلاء عليها بسهولة دون إثارة قلق غير ضروري.
وفر هدوء المستوى السكني تناقضاً صارخاً مع الصخب الذي تنقلوا عبره سابقاً، مانحاً ثيا لحظة من الوضوح العقلي. بدا لها أنه متداخلة داخل المدينة المترامية الأطراف، يمكنهم الآن الاعتماد على ميزة الاندماج، المحجوبة بحجم الاتصالات اليومية الهائل التي كانت تزن في الهواء. متحولة بأفكارها إلى فعل، ضغطت على جهاز الاتصال الخاص بها للاتصال بديزموند، فذكّرها تفاعله المفاجئ بحدة الاتصال المعاد البدء.
"ديزموند، هل يمكنك العمل بسحرك على أحد أقفال هذه الشقق؟"
استفسرت، ونبرتها مشوبة بإلحاح موقفهم. طلبها التالي كان موجهاً لكارانيا، التي كان استعدادها للامتثال مطمئناً ومقلقاً قليلاً في آن واحد.
"هل لديك شيء ليبقي مدنياً خارج الوعي لفترة، دون التسبب في أيّ ضرر دائم؟"
سألت ثيا، وصوتها يخون تلميحاً من التردد تجاه الآثار المحتملة لحركتهم التالية. جاء استجابة كارانيا الإيجابية بحماسة أثارت موجة قصيرة من التوجس عبر ثيا. على الرغم من الانزعاج من إطلاق طبيبة الفرقة على سكان نوفا تيرتيوس، إلا أنها وثقت في حكم وخبرة كارانيا ضمنياً. موجّهة الفرقة إلى قسم أقل ارتياداً من الطابق، اختارت ثيا باباً عشوائياً لديزموند للتعامل معه، بعد التأكد من عدم وجود أيّ شخص آخر في الرواق حالياً مع نظرات تكتيكية صارمة قليلة على المواطنين العشوائيين الذين كانوا يتلصصون.
بينما رقصت أصابع ديزموند فوق وسادة معصمه، استسلم القفل الإلكتروني للباب بسرعة فائقة مع صفارة ناعمة. كارانيا، كعادتها المهنية، انزلت إلى الداخل بخفاء يتناقض مع الصدمة المحتملة التي قد يسببها ظهورها لساكني الشقة.
كانت كارانيا تحمل محقنتين، واحدة في كل يد، مستعدة لحقن أيّ مدني غير متوجس بما اعتبرته "تنويمهم دون إحداث ضرر دائم".
لم تستطع ثيا سوى الشعور بمسحة من الذنب، مدركة الرعب الذي سيسببه اقتحامهم.
"هذا من أجل إيزابيلا"، طمأنت نفسها، وثقل القيادة يضغط بشدة على كتفيها وهي تستعد لتبعات كارانيا إلى المجهول.
"ولكن اللعنة، ألا يشعر هذا وكأننا الأشرار هنا؛ فقط قليلاً... عندما أتخيل نفسي جالساً في المنزل وفجأة يظهر جندي مدرع بالكامل في غرفة معيشة، شاهراً المحقنتين وجاهزاً لتنويمي، ربما سأصاب بكوابيس لبقية حياتي..."
دخلت الفرقة بحذر خلفها، شاهدة كارانيا تتعامل بدقة مع رجل فاقد للوعي. كانت تضمه إلى حزمة يمكن التحكم بها بسهولة مدهشة، ولكن بعناية واضحة.
"إنه فاقد للوعي فقط"، طمأنت كارانيا بابتسامة خبيثة، مستبقة قلق ثيا.
"سيستيقظ في غضون يومين، وربما يشعر بقليل من العطش والارتباك، لكنه لن يصاب بسوء. هذا ما لم أؤذه غريباً في هذه الأثناء... هل كانت الأجسام البشرية هشة إلى هذه الدرجة دائماً...؟"
مراقبة التلاعب الدقيق لكارانيا بالرجل، لم تستطع ثيا سوى الوجوم داخلياً.
"المسكين سيشعر وكأنه ركض ماراثوناً في نومه، بالنظر إلى كيفية التوائه، كارا..."
ألقت طبيبة الفرقة الجسد بلا مبالاة في خزانة قريبة، رامية بطانية فوق الرجل "فقط في حال"، قبل التوجه فوراً للعناية بإيزابيلا.
الآن داخل حدود الشقة الآمنة نسبياً، ذهبت كارانيا لإدخال التجاوز الخاص بالمستعجلة في درع إيزابيلا، والقطع الثقيلة تسقط من المرأة بصوت صاخب وهي تصطدم بالأرض. وضعت كارانيا ولوكاس إيزابيلا بعناية على طاولة المطبخ، الوحيدة الكبيرة بما يكفي لتناسب غالبية شخص بحجمها. تحملت الطاولة وزن إيزابيلا بلا شكوى، بفضل مرونتها غير المتوقعة. تعليمات كارانيا للفرقة بإعطائها مساحة للعمل قوبلت بالامتثال الفوري، وتركيزها حاد كال أدوات التي حولت يديها إليها.
ثيا، المتروكة لإدارة احتياجات فرقة ألفا الفورية المتبقية، كلّفت ديزموند بضمان بقاء حصنهم المؤقت بلا إزعاج. اقترحت، بالأمل أكثر من التوجيه، أن يوظف ديزموند براعته التكنولوجية للمراقبة على الإجراءات الأكثر عدوانية.
"لنحافظ على الانفجارات في أدنى حد، على الأقل داخل الأرباع المدنية"، فكرت، واثقة في حكم ديزموند لكنها تحمل تفضيلاً واضحاً جداً للكتمان.
سعى لوكاس إلى لحظة استراحة، ليصبح اختباراً غير مقصود لمتانة الأثاث — حيث انهار كرسي بلا مبالاة تحت الوزن المشترك لشكله ودرعه الفائق الثقل البالي في المعركة. مستسلماً لحضن الأرض البارد، دقّق في الطرف الاصطناعي المؤقت الذي صنعته كارانيا. على الرغم من انزماجه الواضح مع الطرف الفضائي، اضطر لوكاس، مثل ثيا تماماً، للاعتراف، وإن كان على مضض، بفاعليته. لقد كان بالفعل بديلاً مفيداً للغاية، ضامناً استمرار مساهمته في مساعي الفرقة بدلاً من إحالته إلى مقاعد البدلاء، أو الأسوأ، أن يصبح عبئاً في طريقهم عبر الأنفاق والمدينة.
راقبت ثيا تأمل لوكاس الصامت، مرآة لأفكارها الخاصة حول وضعهم المحفوف بالخطر.
"عبقرية كارانيا قد تخرجنا من هذا"، أقرت داخلياً، والإدراك بأن الابتكار تحت الضغط قد يصنع الفارق بين الفشل المضمون والنجاح الضيق يترسخ الآن تماماً، وأنها أخيرًا تمتلك لحظة للاسترخاء والتفكير.
بعد لحظات أخرى من الراحة، فتحت ثيا حزمة المهمة التي تلقتها من كورفوس مرة أخرى، حيث حان الوقت للجزء التالي من مهمتهم. كقائد فرقة مؤقت، وقع الأمر مرة أخرى عليها للقيام بالعمل الثقيل. عدلت ثيا جهاز الاتصال الخاص بها إلى التردد المعين، خطوة إلى هدوء غرفة قريبة للخصوصية. بادرت بالاتصال بمزيج من الأمل والتوجس، واعية تماماً بأن نجاح مهمتهم قد يعتمد على الرد الذي تتلقاه.
غياب خطة بديلة ضغط عليها بشدة، شهادة على هشاشة وضعهم بعد التنقل في عدم تنبؤ نوفا تيرتيوس.
"إس إيه واحد تتصل بالداخل، تبلغ بخمسة. هل من مجيب؟"
قطع صوت ثيا السكون، ونداؤها لا يشير فقط إلى طلب إقرار بل إلى منارة لاستمرارهم ضد كل الصعاب. الصمت اللاحق كان ملموساً، ممتداً إلى فراغ متوتر بدا وكأنه يضخم قلق ثيا المتنامي. كل ثانية تمر بلا رد بدت وكأنها تؤكد عدم اليقين بموقعهم ضمن المخطط الأكبر لعمليات اتحاد البشرية في المدينة. لم تستطع سوى التساؤل عن عدد زملائهم الفرق الذين واجهوا تجارب مماثلة، أو الأسوأ، لم يصلوا حتى إلى هذا الحد.
رافضة الاستسلام للصمت، صلب عزم ثيا. كررت نداءها، وصوتها ثابت رغم تقلب القلق تحتها.
"إس إيه واحد تتصل بالداخل، تبلغ بخمسة. هل من مجيب؟"
صدى السكون الذي تلى نداء ثيا الثاني بدا كضربة قوية، تذكير صارخ بالوحدة والمسؤولية الهائلة التي تتحملها الآن. هبط قلبها، مع ثقل وضعهم المحفوف بالخطر الضاغط عليها بكثافة كانت شبه خانقة.
"هذا كل شيء إذن"، فكرت بجهامة، وعقلها يتسابق عبر عدد لا يحصى من التحديات القادمة، كل منها أكثر إرهاباً من السابق.
"اللعنة... كورفوس، أقسم أنني سأجعلك تدفع ثمن هذا"، فكرت بمرارة، نادمة تماماً على حقيقة أنها سمحت له باللعب بالتضحية وأخذ "الطريق السهل للخارج"، كما بدا لها الآن.
تماماً عندما كانت على وشك الاستسلام للصمت، متأملة خطوتهم التالية في العزلة، مزق صوت السكون، جالبة معها طفرة من الارتياح غير المتوقع.
"اتش إيه واحد هنا، أقرأك، إس إيه واحد. من الجيد سماع أنك نجحت، قلقنا قليلاً من أنكم قد لا تكونوا نجحتم. إيه واحد سيكون مبتهجاً لدرجة الجنون لسماع أنك حولنا"، جاء صوت نيكا، واضحاً ومألوفاً عبر التشويش.
الاتصال المفاجئ، كحبل نجات رمي في الظلام، غسل اليأس المهدد الذي بدأ بالاستحواذ على ثيا.
ملاحظة نيكا الساخرة، "بناء على حقيقة أنك تتصلين بهذا، أرى أنك استبدلت أخيراً قائد فرقتك، أليس كذلك، يا فتاة القنص؟"
حملت دفئاً بدا مريحاً بشكل غريب. كانت مفاجأة ثيا واضحة، حتى عبر الاتصالات، حيث قطع إقرار نيكا السريع والمباشر بدورها الجديد كقائدة فرقة التوتر. حقيقة أن نيكا حددت هويتهم ومحنة فرقتهم دون أيّ تفاعل سابق بينهم تحدثت بأحجام عن مهاراتها الاستنتاجية. كان منطقياً إلى حد ما، اضطرت ثيا للاعتراف؛ ففي فوضى مهمتهم، سيكون الشخص الذي يمد يده على هذه القناة هو الذي يقود الفرقة حتماً.
مع ذلك، حقيقة أن نيكا عرفت صوتها، لا تزال تربكها، لكنها لم تكن شيئاً تملك حضور العقل للاهتمام به الآن. فقدان كورفوس كان ضربة، والاعتراف بتضحيته بدا ضرورياً ومؤلماً.
"فقدناه في الضواحي بالأمس. أخرجنا موقعاً متقدماً، لكنه لم يعد"، نقلت، بصوت ثابت لكنه يحمل ثقل خسارتهم.
رد نيكا، رغم خفته مبدئياً، سرعان ما تحول إلى نبرة أكثر كآبة.
"مهلاً، لا تمانعي أن أقوم بمزحة، يا فتاة القنص. لم ينجُ أيّ من فرق التجنيد دون خسائر. إس إيه واحد قادمة بخمسة أمر مثير للإعجاب في الواقع، لا تفهميني خطأ. فقط إيه واحد لديه نفس عدد الأفراد. لقد انخفضنا إلى ثلاثة أنفسنا، يجب أن أُقر لسوء الحظ..."
خطورة اعتراف نيكا ضربت وتراً مع ثيا. على الرغم من عادية تبادلهم، الواقع الأساسي كان مهلكاً — كانوا جميعاً يبحرون في مسار خطير، يبذلون قصارى جهدهم لإتمام المهمة رغم الخسارة الثقيلة التي فرضتها على كل من فرقهم. أنباء عدم نجاح أيّ من فرق التجنيد دون إصابات كانت رصينة، لكنها خدمت أيضاً كتذكير بأن هذا كان في الواقع تقييماً صعباً للغاية أرسلوا إليه. كلمات نيكا التالية كانت واضحة وإلى النقطة، كالعادة.
"إيه واحد يجب أن يعود قريباً، وعادة ما يأخذ الزمام في هذا النوع من الأشياء، لذا استرخي قليلاً. ربما سيشارك إيه واحد في مرحلة ما أيضاً، لقد كانوا يسألون عنكم طوال اليومين الماضيين"، نقل صوتها السريع عبر الاتصالات.
"فقط استرخي قليلاً، إس إيه واحد. أنتم على الأرجح ممسوحون، لكن لدينا يوم كامل لنقضيه قبل أن نبدأ التحرك نحو النقطة سي إس واحد، لذا حاولي الاختباء وخزانة بعض الطاقة قبل ذلك، حسناً؟"
أقرت ثيا النصيحة ببساطة "شكراً، اتش إيه واحد، سأفعل. إن لم أردّ على مكالمات إيه واحد أو إيه واحد، فرجاءً أخبريهم أننا سنكون على اتصال. لدينا بعض المشكلات التي يجب العناية بها، لكن يجب أن نكون آمنين إلى حد ما الآن"، وأنهت المحادثة.
"لقد أجريت اتصالاً بقية الفرق، نحن على المسار الصحيح للمهمة"، ذكرت ببساطة، والإرهاق يتحطم عليها كموجة عارمة.
كان الأمر وكأن كلمات نيكا نجحت أخيراً في كسر الواجهة الرواقية التي بنيتها ثيا حول نفسها خلال الأيام الماضية، والتي أبقتها مستمرة بمعرفة أنه كان عليها التقدم من أجل بقية الفرقة. غرقت بقوة في الأريكة القريبة وأغلقت عينيها للاسترخاء، لتسقط فوراً في نوم خالٍ من الأحلام...