نفضت ثيا عن حواسها ضباباً عابراً، ثم التفتت إلى كارانيا بملامح يغشاها شيء من الحيرة، وقالت: "أظن أنني كنت أفعل ما بوسعي لأضمن اجتيازنا لهذا الجزء من المهمة...؟"
انتقلت عيناها بعدها إلى إيزابيلا التي كانت تترنح بوضوح، فبادرت ثيا بإضافة عاجلة: "عليكِ تفقد إيلا يا كارا".
توقفت كارانيا، وسمّرت عينيها على ثيا للحظة، كأنها تحاول استشفاف حالتها، قبل أن تهرع نحو إيزابيلا. رحبت إيزابيلا بدعم كارانيا، وأسلمتها زمام أمرها لتقودها إلى وضعية جلوس أكثر راحة على الأرض. ودون إضاعة لحظة، شرعت كارانيا في معالجة إصابات إيزابيلا الكثيرة ببراعتها المعهودة كمسعفة محنكة. ما تزال ثيا تشعر ببعض التشتت من جراء تركيز المعركة المكثف وحالة الوعي المتوقد الغريبة التي اختبرتها، ولم تستطع التخلص من ذلك الإحساس تماماً.
لكن المدهش أنها لم تشعر بإنهاك الإجهاد المعتاد الذي يعقب مثل هذه المجهودات. لقد أثبتت ثقتها بحدسها في تفعيل [تعزيز الحواس] أنها لم تكن قراراً ضاراً هذه المرة، رغم أنها كانت تضطر دائماً إلى الحذر بشأن احتياطيات التركيز لديها بعد الحادثة الأخيرة. بومضة قلق، استدعت نافذة الحالة، فظهرت فوراً أمام بصيرتها. تفحصتها بدقة، باحثة عن طمأنة بأن أفعالها الأخيرة لم تدفع بها دون قصد إلى ما يتجاوز حدودها.
[الحالة، السمات والعملات]: ثيا مكاي - المستوى 7.81 - نقاط المساهمة: 474 / 586 - نقاط السمات غير المنفقة: 4 نقاط الحياة: 131 / 131 - القدرة على التحمل: 104 / 165 - التركيز: 97 / 225 - قيد التحديد - قيد التحديد الفئة: لا يوجد - التخصص: لا يوجد - اللقب: لا يوجد - قيد التحديد - قيد التحديد
تأملت ثيا الأمر، وداخَلَها شيء من الذهول: "لا بد أنني استحضرت جانبي النفسي في لحظة ما، وإلا فكيف تفسر أرقام التحمل والتركيز تلك؟".
مع ذلك، شعرت بالسكينة تجاه النتيجة. لم تكن قد اقتربت قط من استنفاد احتياطي تركيزها، رغم توغلها الوجيز في قدراتها النفسية. كان هذا تحسناً ملحوظاً مقارنة بمحاولاتها النادرة الماضية، حيث كان الحفاظ على ذرة تحكم في تلك الحالة الغامضة من التدفق يعجزها غالباً، ويقودها إلى إنهاك شديد. بدا الآن أن هذا المزيج الغامض من القدرات ينسج نفسه تدريجياً في نسيج كفاءاتها، ليصبح عنصراً مألوفاً -وإن ظل غير متوقع- في ترسانتها؛
شيئاً قد تعتمد عليه عند الحاجة.
أعادت ثيا تركيزها إلى الأولويات العاجلة، وقررت تأجيل أي تفكير إضافي في تجاربها الأخيرة ريثما تخرج فرقة "ألفا"
من دائرة الخطر المباشر.
التفتت إلى لوكاس وديزموند، وأمرتهما بحزم واضح: "امسحا المنطقة بحثاً عن أي شيء ذي قيمة. سننتظر هنا حتى تنتهي كارانيا من مداواة إيلا، لكن علينا ألا نطيل البقاء".
ثم وجهت طلباً محدداً لديزموند: "حاول العثور على جهاز الدفاع النشط (ADS) وجهاز التشويش الصوتي. إن لم يكونا ثقيلين أو مفخخين، يمكننا إعادة استخدامهما لاحقاً. لا أدري فيمَ قد نحتاجهما، لكن الحذر واجب".
أومأ ديزموند ولوكاس بالموافقة، وانطلقا للعمل دون إبطاء. راح لوكاس يفتش جثث جنود جمهورية النجوم بمنهجية وسرعة، يجمع الذخيرة والقنابل وأجهزة الاتصال التي قد توفر ميزات تكتيكية أو معلومات حيوية. وفي غضون ذلك، شرع ديزموند في بحث دقيق عن المعدات التقنية المتخصصة، مدركاً تماماً الفوائد والمخاطر المرتبطة بانتزاع مثل هذه الأجهزة من أرض المعركة.
بينما كانت ثيا تعيد تلقيم سلاحها "غرام"
استعداداً لتعليقه على كتفها، وقع بصرها فجأة على تفصيل غير معتاد في السلاح. بجانب الزناد، حيث عملت أصابعها بلا كلل طوال تبادل إطلاق النار العنيف، تشكلت طبقة معقدة من الجليد، تتلألأ ببريق عميق يكاد يكون أثيرياً.
حيرها الأمر، وفكرت: "ما هذا بحق...؟".
دافعها الفضول، فكشفت بأطراف أصابعها عن التراكم الصقيعي، وراقبت بذهول شظايا دقيقة مما بدا كأنه هواء متبلور تتساقط من سطح السلاح.
"هل هذا خلل ناتج عن سرعة الإطلاق؟ ربما بالغ نظام التبريد في التعويض...؟".
اقتربت لتفحص الأمر عن كثب، وسرعان ما استبعدت فكرة أن يكون نظام التبريد هو السبب.
فقد أمضت وقتاً طويلاً في دراسة كتيبات "غرام"
التقنية خلال لحظات الهدوء، لا سيما فترات التوقف الطويلة قبل الهجوم على الجدار، وكانت على دراية تامة بآلياته الداخلية. أوضحت الوثائق موقع نظام التبريد وعمله بدقة، مما جعل من الواضح أن طبقة الجليد الغامضة هذه أمر غير متوقع تماماً ولا تفسره آليات السلاح القياسية.
صُمم نظام تبريد "غرام"
ليتمركز حول المفاعل، بهدف تبديد أكبر قدر من الحرارة وبأسرع وقت ممكن، وهو يقع في عمق السلاح، بعيداً تماماً عن الزناد حيث تشكل الجليد. أدركت ثيا أنها لو عانت من تسريب في نظام التبريد، للاحظت ذلك فوراً. لم تكن وثائق السلاح تلمح بل صرحت بمخاطر تشغيل الليزر بنظام تبريد معطوب، محذرة بعبارات حاسمة من العواقب.
تأكد لها إذاً أن الصقيع الذي يكسو سلاحها لا يعزى لأي تشغيل طبيعي أو عطل في "غرام"
نفسه.
"فما الذي قد يسبب هذا إذاً...؟".
تساءلت، وعقلها يسابق الزمن لتركيب تفسير. في أعماقها، بدأ فهم معين يتحرك، معرفة كانت ترفض الاعتراف بها. حاولت كبت هذه الرؤية، مفضلة ترك هذه التساؤلات لما بعد انتهاء التقييم. لكن الغموض أبى أن يتوارى، وازداد الإدراك إلحاحاً.
"إنه نفس نوع الصقيع الذي ظهر في تلك الرؤى المريعة التي راودتني"، اعترفت أخيراً لنفسها، وشعرت بقبضة من القلق.
لم يكن هذا حدثاً عادياً، بل شيئاً أعمق بكثير، مرتبطاً بتجارب لم تفهمها أو تفسرها بالكامل بعد. لم يكن الصقيع نتاجاً لتكنولوجيا السلاح، بل بدا تجسيداً لشيء أبعد غوراً، وأكثر خطورة في نظرها. في تلك اللحظة التي انفتحت فيها بوابتها النفسية على مصراعيها، حين كانت وكارانيا في طريقهما للعودة إلى الخطوط الأمامية، انطبعت رؤية مؤرقة في ذاكرتها. والآن، بينما تحدق ثيا في سلاحها، استدعى الصقيع العالق على سطحه إحساساً مخيفاً بالألفة، محاكياً صقيع رؤيتها بدقة مقلقة.
ورغم رغبتها الجامحة في نفي أي رابط بينهما، لم يستطع جانبها العقلاني استبعاد التشابه بوصفه مجرد صدفة. تصارعت ثيا مع التبعات، وعقلها يتأرجح بين الإنكار والاحتمال المزعج بأن قدراتها النفسية قد تتجلى بطرق لم تستوعبها أو تسيطر عليها بعد، وقد تكون أكثر خطورة من كونها عوناً إن هي اعتمدت عليها أكثر.
"تباً... أحتاج حقاً لمن يشرح لي كل هذا. لماذا يبدو هذا التقييم وكأنه يطول للأبد؟".
تساءلت ثيا في سرها، بمزيج من الإحباط والفضول.
على مضض، أعادت تعليق "غرام"
على كتفها، وأضافت ذهنياً هذه الظاهرة الغريبة إلى قائمة الألغاز التي قطعت على نفسها وعداً بالتحقيق فيها بعد انتهاء هذه المحنة.
كان الأمر أشبه بأن "يو إتش إف"
قد زجت بهم عمداً في هذه الفوضى دون إحاطة مسبقة، تاركة إياهم يواجهون متاهة من الحيرة معصوبي الأعين. إن عدد الأحداث غير المفسرة التي تراكمت منذ بداية هذا التقييم كان مربكاً حقاً. من وجهة نظرها، بدت التحديات التي يواجهونها مصممة لاختبار حدود لم يدركوا وجودها حتى، دافعة فهمها وقدراتها إلى الحافة وما بعدها. غياب المعلومات، واللقاءات غير المتوقعة، والآن هذا الصقيع الغامض؛
كل شيء تراكم ليصبح برجاً من الأسئلة بلا إجابات، مما جعل التجربة برمتها تبدو كأحجية لا نهائية لا تعرف حتى إن كانت لها قطع.
انقطع حبل أفكارها برحمة حين اخترق صوت كارانيا سكون التقاطع الخالي الآن: "لوكاس، أعن إيزابيلا. ستكون حركتها محدودة لبعض الوقت".
اقتربت كارانيا من ثيا بوقار أشد، وخفضت صوتها لتضفي طابع السرية على كلماتها: "وضع إيزابيلا ليس جيداً يا ثيا. لقد تحملت هجوماً ضارياً. لولا أعضاؤها البديلة لما نجت حتى الآن. تمكنت من وقف النزيف وحقنها بكل المنشطات التي يمكنها تحملها دون خطر الجرعة الزائدة. لكن، بصراحة، هي بعيدة عن التعافي".
كانت نبرتها كئيبة، لكنها حملت الدقة السريرية المعتادة التي تتبناها كارانيا في المسائل الطبية.
"لو توفر الوقت، لاستخرجت معظم الشظايا، مما سيعزز فعالية تجدد الأنسجة بفعل المنشطات. لكن الوقت رفاهية لا نملكها. إن تمكنت من إيجاد مكان منعزل لنا داخل المدينة، سأفعل كل ما بوسعي في الوقت الذي تتيحه".
أومأت ثيا، وتعبيراتها كئيبة، مدركة تماماً التبعات الضمنية لكلمات كارانيا. اعترفت بمسؤوليتها عن وضع إيزابيلا الحرج؛ فقد أمرت المقاتلة الثقيلة بالتقدم نحو الخطر دون دعم كافٍ. ورغم أنه كان الخيار الأفضل في نظرها لتطهير التقاطع، إلا أنها أدركت الثمن الذي دفعته إيزابيلا حتماً. وبصفتها قائدة الفرقة، بات واجباً عليها ضمان حصول إيزابيلا على أفضل فرصة للتعافي. حوّلت ثيا تركيزها إلى ديزموند، وسألته عن تقدم جهود البحث.
"ديزموند، كيف يسير البحث؟ هل وجدت شيئاً مفيداً؟".
طلبت تحديثاً من خبير تقنيات فرقة "ألفا"، لتقرر هل عليهم البقاء في المنطقة لفترة أطول أم يمكنهم المضي قدماً.
بعد توقف قصير، أجاب ديزموند بنبرة مشوبة بالتردد: "أمنت جهاز الدفاع النشط، لكني متردد بشأن جهاز التشويش الصوتي. رغم فائدته المحتملة، لا أستطيع فهم آلية عمله بالكامل أو ما إذا كان مزوداً بآلية تتبع. قد يكون من الآمن تحييده قبل رحيلنا. هل تأذنين لي بتفخيخه للتدمير عند مغادرتنا؟".
"مأذون لك"، أجابت ثيا دون تردد، واثقة بحكم ديزموند في هذا الشأن.
كانت خبرته التقنية لا تضاهى في الفرقة، ورغم رغبة ثيا في توسيع معرفتها في هذا المجال، كانت تعلم أنها يجب أن تعتمد على مشورته في المستقبل المنظور.
"لنتحرك. نحن نتجه أخيراً إلى نوفا تيرتيوس"، أمرت ثيا، مشيرة لفريقها باللحاق بها بينما بدأت في شق طريقها عبر الممر بخطوات موزونة.
كانت تدرك تماماً حالة أعضاء فريقها، خاصة لوكاس وإيزابيلا، اللذين تأثرا بشدة بالمواجهات المرهقة داخل أنفاق الخدمة. كانت إيزابيلا، على وجه الخصوص، في حالة مزرية، وتعتمد كلياً على لوكاس للمضي بأي سرعة تذكر. كانت خطواتها واهنة، بالكاد تبقيها منتصبة، في دلالة واضحة على إنهاكها وإصاباتها. ولوكاس أيضاً كان يواجه تحدياته الخاصة، مصارعاً محدودية طرفه الصناعي المؤقت. ورغم أنه أدى غرضه أفضل من المتوقع، إلا أنه كان بعيداً جداً عن كفاءة الطرف الصناعي الحقيقي، سواء كان سيبرانياً أو بيونياً أو غير ذلك.
كان، في جوهره، مجرد أداة مرتجلة من الدم المتصلب ودعامات البلاستيل. كانت كارانيا تقدم دعمها لإيزابيلا أيضاً، متمركزة على الجانب الآخر للمقاتلة المصابة. معاً، وفرتا كتفاً لتستند إليه إيزابيلا، موازنتين ثقلها بينهما بينما كانتا تتقدمان.
"لقد أفسدت الأمر حقاً..."، تسابقت أفكار ثيا مع لوم الذات، متخيلة كيف كانت الأمور ستؤول تحت قيادة كورفوس.
"أراهن أنهم لم يكونوا ليتعلقوا بالحياة بخيط رفيع كهذا"، فكرت، وشيء من الندم يلون أفكارها.
لكنها سرعان ما نبذت هذه الانعكاسات، وصلبت عزمها بمونولوج داخلي صارم.
"كورفوس ليس هنا يا ثيا. تماسكي. إنهم مسؤوليتك؛ واجبك هو إيصالهم إلى بر الأمان أحياء. ركزي إذاً".
بهذا العزم المستعاد، تولت ثيا القيادة بواجهة من الثقة، موجهة فرقتها عبر الأنفاق الملتوية والمقبضة التي تفصل بينهم وبين المساحات الشاسعة للمدينة العملاقة. ثم، كاسراً الصمت المطبق، دوّى انفجار مكتوم عبر النفق، تبعه على الفور وقع خطوات ديزموند المتسارعة وهو يلحق بهم.
"تم التعامل مع جهاز التشويش الصوتي. وجهاز الدفاع النشط في حقيبتي، تحسباً لأن تكون لديك خطة له"، أخبرها ديزموند، كاسراً الصمت الذي خيم عليهم.
أومأت ثيا له، وعقلها يسابق الزمن لاستكشاف استخدامات محتملة لجهاز الدفاع النشط. ورغم عدم وجود استراتيجية فورية، إلا أن قيمة أداة قادرة على تحييد مجموعة واسعة من تهديدات القنابل لم تغب عن ذهنها. في نهاية المطاف، كان امتلاك الشيء دون الحاجة إليه خيراً من الحاجة إليه وعدم امتلاكه، إن كانت كلمات جيمس صحيحة. فقد كان يذكرها مراراً بأهمية الحفاظ على السلامة وحمل الحماية المناسبة لكل ظرف.
من المرجح أنه كان يقصد هذا النوع من المواقف بالضبط، بالنظر إلى مستويات بصيرته التي كادت تكون تنبؤية، والتي وضعها في إعدادها لحياتها مع "يو إتش إف"...
بعد خمس عشرة دقيقة من الملاحة المتوترة، ودون مواجهة أي عقبات أو مفاجآت في أرجاء الأنفاق المظلمة الصدّاحة، وصلوا إلى الحاجز الضخم الذي يعلن انتقالهم من المتاهة تحت الأرض إلى المشهد العمراني المترامي للمدينة في الأعلى.
لقد تغيّر مسارهم على غير توقّع، فقادهم إلى نقطة تبعد كيلومترين تقريباً غرب مخطط ثيا الأصلي بسبب التفاف طارئ عبر التقاطع "تي 16".
ومع ذلك، وضعهم هذا الانحراف في قلب القطاعات المكتظة بالسكان، وهي حقيقة تعني -إن صدقت بيانات مهمة كورفس- أنهم على وشك البروز في منطقة تعجّ بحيوات لا حصر لها. بدت فكرة إخلاء منطقة بهذا الاكتظاظ ضرباً من الخيال، وهو أمر أقرّت ثيا به على مضض وهي تقترب من مخرجها. لم يكن ثمة احتمال لأن يخرجوا إلى مدينة مهجورة خاوية، لكن قلقاً ما ظل ينهشها، إذ لم تكن تملك خطة بديلة إن كانت المدينة خالية.
بإشارة حذرة، أمرت ثيا فرقتها بالبقاء في مواقعهم، وأخذت لحظة لاستحضار كامل حواسها المرهفة. تفتحت حاسة الإدراك والحواس النفسية لديها، ماسحةً الجوار بحثاً عن أي أثر لخطر أو كمين. ثم شرعت في التعامل مع الباب الأول من الأبواب الثقيلة؛ حاجز هائل من الخرسانة الصخرية والفولاذ اللدن، صُمم إطاره الضخم كمدخل لقلعة أو ملجأ من القنابل، لا كمخارج أنفاق الخدمة العادية التي ألفتها في لوميوسيا.
كانت تلك أبواباً معدنية بسيطة متواضعة، خالية من أي سمات لافتة. بدا أن لهذه الأنفاق غرضاً مزدوجاً، فهي لا تسهل الوصول للصيانة والخدمة عبر المدينة وضواحيها فحسب، بل توفر ملاذاً للسكان ضد الكوارث المحتملة. كان التصميم الثقيل الشبيه بالمخابئ للباب عند عتبتهم الحالية، أو نقطة دخولهم للمدينة في هذه الحالة، اعترافاً صامتاً بالتهديد الدائم للصراع في المجرة ككل. ومع انفتح الباب الضخم بصرير تدريجي تحت دفع ثيا الحذر، تشنجت عضلاتها غريزياً، متأهبة لدوّي الإنذارات أو ظهور مفاجئ لفصيل حراسة مستعد لاعتراض المتسللين.
وبسلاحها "غرام"
الموثوق في يدها لأي تهديد فوري، توقعت مواجهة ما. لكنها وجدت نفسها تتفرس في غرفة صغيرة مقفرة، لم يستقبلها فيها حراس أو أضواء ساطعة، بل باب ضخم آخر يماثل الذي خلفها، واقفاً بتواضع في الجهة المقابلة. بخطوات محسوبة، غامرت ثيا بدخول الحجرة التي بدت مساحة مربعة تماماً، في إنجاز هندسي دقيق. كانت الغرفة قلعة مصغرة، جدرانها مدعمة بألواح من الفولاذ اللدن تلمع خافتاً في الضوء الشحيح، ومعززة بأعمدة من الفولاذ الصلب تتقاطع في فواصل استراتيجية.
بمسح الغرفة بعينيها، بحثت ثيا بدقة عن أي نظام إنذار، وهي مهمة أدتها بالشمولية التي يفرضها وضعهم المحفوف بالمخاطر. كانوا على مسافة قريبة جداً من غاية المهمة الحالية -التسلل إلى المدينة- بعد أن اجتازوا أطرافها وعروقها الخفية بمزيج من المهارة والتضحية والعزم الصرف. ورغم يقظتها، لم تكشف الغرفة عن أي أسرار، فلم تحوِ تهديداً ولا تحذيراً، ووقفت كبهو أمامي عادي للحياة النابضة في المدينة خلف جدرانها.
وحين اقتربت ثيا من الحاجز الثاني، بذلت جهداً كبيراً لتدوير المقبض، الذي بدا وكأنه لم يُستخدم منذ دهر.
بدفعة حازمة، بدأت فتح الباب ببطء، وسلاحها "غرام"
مستقر على كتفها، متأهبة لأي تهديد فوري قد يظهر على الجانب الآخر. وما إن بدأ الباب بالانفراج، حتى تدفقت عبر الفتحة الضيقة روائح مميزة؛ مزيج من طعام الشوارع، ودخان المصانع، وجوهر لا يوصف لحياة المدينة. ضربتها هذه الروائح بقوة غير متوقعة، مغرقة حواسها للحظة وجاعلة قلبها يقفز ترقباً. كانت إشارة ملموسة على أنهم وصلوا أخيراً، وأن نهاية رحلتهم الشاقة عبر الأطراف المظلمة للمدينة أصبحت في متناول اليد.
باستعادة تركيزها على المهمة، عبرت ثيا الفتحة حالما اتسعت، لتدخل كوخاً صغيراً لا ملامح له. تابعت بنفس الحذر الدقيق الذي قاد خطواتها في الحجرة السابقة، ماسحة المساحة بحثاً عن أي أثر للمراقبة أو أفراد الأمن. ومع ذلك، وكما في السابق، لم يسفر بحثها عن إنذارات أو حراس يواجهون عبورهم. بزفير عميق ومريح، أعادت ثيا خطواتها بسرعة إلى النفق لتشير لبقية الفرقة. تجمّعوا في موقعها بأسرع ما يمكن، وكان لوكاس وكارانيا يحملان إيزابيلا فعلياً في هذه المرحلة، بينما كان ديزموند يؤمّن الحواجز خلفهم بانتظام، عازلاً إياهم عن أنفاق الخدمة والمخاطر التي تركوها وراءهم.
وُجدت إيزابيلا مسندة برفق إلى السطح البارد الخشن لجدار الكوخ، أنفاسها متقطعة بينما بدأت كارانيا، بحركات سريعة ومتقنة، بتقييم حالتها مجدداً. منح هذا ثيا لحظة ثمينة لترتيب أفكارها ورسم مسار عملهم الفوري.
بأخذ نفس عميق، استعدت ثيا ذهنياً: "حسناً، نحن داخل المدينة أخيراً. يجب أن نبتعد عن هذا الكوخ بأسرع ما يمكن، سيرسلون بلا شك جنوداً إلى هنا في أي دقيقة، حالما يدركون أي تقاطع تمكنا من اختراقه"، هكذا فكرت، وعقلها يتسابق.
بتفعيل الشاشة الهولوغرافية داخل خوذتها، تجسدت خريطة كورفس المفصلة بدقة أمام عينيها.
"أين يمكننا العثور على ملاذ، يسمح لكارا بمعالجة جراح إيلا في أمان نسبي...؟".
غير أن تحويل الخريطة من تخطيطها المبسط ثنائي الأبعاد إلى تمثيل ثلاثي الأبعاد كامل للمدينة مثل تحدياً ساحقاً. تلاشت المخططات المباشرة للأساسات ونقاط الخروج المحتملة أمام متاهة معقدة من ناطحات السحاب الشاهقة، والمباني العملاقة، والممرات المتشابكة، والشوارع متعددة الطبقات. عُرضت هذه الطبقات المعقدة من تشريح المدينة بتفاصيل مذهلة، مبرزة الروائع المعمارية والشبكات المتاهية التي تنبض عبر قلب المدينة العملاقة كجهاز دوري واسع ومعقد.
تركها الحجم الهائل لتخطيط المدينة، المحشور بدقة في كل بوصة من شاشتها، في حالة من الرهبة والإحباط في آن.
"كيف استطاع أحدهم بناء هذه المتاهة الملعونة؟ ولماذا؟"، تساءلت، وأصابعها تمر ببراعة عبر الشاشة الهولوغرافية بحثاً عن وضوح وسط الفوضى.
في محاولة لفهم محيطهم، بالكاد استطاعت ثيا تمييز حفنة من المعالم المعروفة، مثل الأزقة المظلمة التي تتلوى بين المباني عند مستوى الأرض والشوارع المفتوحة العرضية. ومع ذلك، ظل الجزء الأكبر من الخريطة تشابكاً غير مفهوم من البيانات، وفوضى متداخلة من الطبقات والمسارات التي تتقاطع في مصفوفة مذهلة من المستويات الرأسية والأفقية. بعزم على إيجاد طريق عبر هذا المستنقع الرقمي، بدأت ثيا تجربة فلاتر مختلفة على أمل تبسيط الهجوم البصري.
عدّلت الإعدادات لتخفيف الازدحام، آملة في عزل مسارات مفيدة عن الشبكة الكثيفة للمدينة. قدم كل تغيير في الفلتر منظوراً جديداً، لكن مهمة الملاحة عبر تخطيط المدينة المعقد أثبتت أنها تحدٍ شاق، يفوق أي عقبات ملاحية واجهتها من قبل. بتنهيدة يائسة، أغلقت ثيا الخريطة أخيراً، فقد كان تعقيدها عائقاً أكثر من كونها عوناً في هذه اللحظة.
"أظن أنني سأحتاج للتعامل مع وحش الخريطة هذا لاحقاً، عندما لا نكون تحت ضغط الوقت كهذا"، فكرت، وعزمها لم يضعف رغم الانتكاسة.
ثم وجهت انتباهها نحو باب الكوخ الأمامي، مشيرة لفرقتها بحركة حازمة بالبقاء في مواقعهم.
"حان وقت اللجوء للطريقة المجربة والمضمونة في فهم الأمور على النحو القديم: استطلاع سريع في الخارج".
ضغطت يد ثيا على السطح المعدني البارد للباب، وكانت حركاتها محسوبة وحذرة وهي تدفعه. استقبلها اندفاع هواء، مثقل بجوهر المدينة العملاقة، لحظة انصدع الباب.
تكشفت "نوفا تيرتيوس"
أمامها، ليس عبر الوليمة البصرية التي توقعتها، بل عبر سيمفونية ساحقة من الروائح والأصوات التي تداعت على حواسها المرهفة. كان الضجيج أول ما غمرها، زئير متواصل بدا أنه يأتي من كل مكان ومن لا مكان في آن واحد. كان طنيناً لملايين الحيوات المتقاطعة، للآلات والتكنولوجيا المتشابكة مع الوجود البشري. جلبة المرور البعيدة في طبقات الأعلى والجوانب، أزيز لافتات النيون الخافتة التي تومض، والتيار الخفي لمحادثات بعيدة لا حصر لها، امتزجت جميعاً في صخب لا يهدأ شعرت به ثيا في عظامها ذاتها.
ومع خروجها، أدركت أن ما ظنته كوخاً كان في الواقع مبنى خدمات عند مستوى الأرض، أشبه بغرفة تخزين، يقف الآن كبوابتها للفوضى المترامية للمدينة.
استغرقت عيناها لحظة للتكيف مع التباين الحاد بين الداخل الخافت الذي تركته خلفها وفوضى "نوفا تيرتيوس"
النابضة، رغم أنها خرجت إلى زقاق بسيط. كان الهواء كثيفاً، مزيجاً من مخلفات الأزقة ورائحة عرق البشر النفاذة، تذكيراً صارخاً بمئات الآلاف من الأرواح التي تزدهر في الأماكن الضيقة للمدينة العملاقة. تنافست طبقات من الروائح على جذب انتباهها؛ حدة الدخان اللاذع الذي بدا ملتصقاً بكل سطح، ممتزجاً بالروائح المغرية المتصاعدة من أكشاك الطعام القريبة.
حكت كل رائحة قصة حياة في "نوفا تيرتيوس"، من صراع البقاء إلى لحظات الفرح العابرة في زوايا المدينة الخفية الكثيرة.
قُصفت حواس ثيا بهذا الهجوم متعدد الأوجه، فكان كل نَفَس تأخذه رحلة عبر قلب المدينة. تخللت نتن التحلل جاذبية التوابل لطعام الشوارع، خالقة تناغماً متناقضاً كان غريباً بشكل فريد. بدا الأمر وكأن المدينة نفسها حية، تتنفس عبر سكانها الذين لا يحصون ومساعيهم اليومية. للحظة، وقفت ثيا متجمدة، عالقة في الدوامة الحسية التي كانت المدينة العملاقة، إذ كانت غير مستعدة تماماً لمدى ساحقية الدخول إلى قلب المدينة في الواقع.
أعدها تدريبها لأشياء كثيرة، لكن الكثافة الخام للحمل الحسي لـ "نوفا تيرتيوس"
كانت شيئاً جديداً تماماً. استغرقت بضع ثوانٍ قوية لاستعادة رباطة جأشها، متعثرة للخلف لفترة وجيزة ومضطرة للتشبث بالباب المعدني الصلب لتجد توازنها، لتصفي بعد ذلك وابل المعلومات الذي قدمته حواسها، ولتتأقلم مع إيقاع المدينة الذي نبض الآن حولها.
بأخذ نفس عميق، خطت ثيا بالكامل إلى ضوء "نوفا تيرتيوس"، وعيناها تمسحان الجوار بدقة كشاف، حتى مع استمرار عقلها في التأقلم مع المدخلات الحسية الساحقة.
أدركت أن بقاءهم في هذه المدينة لن يكون مجرد اختبار للمهارة والاستراتيجية، بل للتكيف الحسي والمرونة أيضاً.
كانت "نوفا تيرتيوس"
وحشاً من نوع مختلف، وحشاً لم تجرؤ يوماً على الحلم بوجوده، وهي الآن، إلى جانب "ألفا سكواد"، وُضعت في وسط حياتها المتواصلة النابضة...