راقبَت ثيا كارانيا وهي تُسعف جرح لوكاس البالغ في ساقه، ومزيجٌ من الإعجاب بعمل صديقتها والقلق على سلامة لوكاس يعتمل في صدرها. كان تركيز كارانيا واضحاً، وخبرتُها تتجلى في كل حركة دقيقة، غير أن نبرتها بقيت مرحة مخففةً حدة التوتر.
قالت: "يبدو هذا سيئاً للغاية يا لوكاس. في المرة القادمة، حاول تفادي الرصاص بدلاً من تلقيه كله، ألا تفعل؟".
رغم الألم، نجح لوكاس في إطلاق ضحكة موجوعة ورد باستهزاء مجهد: "سأضع ذلك في حسباني".
أزالت كارانيا بعناية الضمادة المؤقتة المانعة للنزيف التي وضعتها أول الأمر، فانكشف حجم الإصابة الحقيقي. ووقفت ثيا كمتدربة صامتة بينما تحولت يد كارانيا إلى أدواتها العظمية المعتادة لتعمل بدقة جراحية. أزالت بلطف بقايا اللحم والعظم والعضلات التالفة التي لا أمل في إصلاحها، إلى جانب شظايا درع لوكاس المحطم المغروسة في الجرح. كانت حركاتها سريعة وواثقة إلى حد لا يُصدق، فنحتت النسيج التالف لتقدم سطحاً أنظف لما اعتقدت ثيا أنه علاج طبي إضافي.
لم تستطع ثيا، وهي لا تزال تساعد كارانيا، إلا أن تعجب من قدرة المسعفة على تطويع يدها المتحولة بغرابة. كانت الأصابع تشبه براعم عظمية بأشكال وأحجام مختلفة أكثر من كونها أصابع حقيقية، وتحركت بسلاسة ودقة بالغتين حتى كأنها امتداد لإرادة كارانيا نفسها.
حدثت ثيا نفسها صمتًا: "أعاني عندما أرتدي قفازات غير ملصقة بالجلد تماماً، وهَا هي تفعل هكذا مستخدمة تلك الأدوات الغريبة كأنها لحمها ودمها حقاً... حسنًا... أظن أنها كذلك تقنياً، لكن النقطة قائمة".
وشعرت بالذهول والاضطراب الطفيف أمام هذه المهارة الطبية الفذة. وبينما تقف مستعدة للمساعدة، قطع تقرير ديزموند الأول أفكار ثيا. نقل حالة الطائرات المسورة وهي تشق طريقها عبر المتاهة تحت الأرض.
أخبرهم وعيناه لا تفارقان شاشات التحكم: "الطائرة الأولى تتقدم الآن عبر الممر ثمانية وخمسين، بعد أن دخلت من التقاطع تي سبعة عشر. الأمور تسير على ما يرام حتى الآن. الطائرة الثانية على وشك بلوغ التقاطع تي سبعة عشر لتنتقل إلى الممر ثلاثة وخمسين بعد قليل. الوقت المتوقع وصولها نحو دقيقة. سأوافيكم بأي مستجدات".
كانت كلماته مقتضبة، إذ انصب تركيزه بالكامل على توجيه الطائرتين في آنٍ واحد. أومأت ثيا بصوت خافت مؤكدةً تلقيها لتقرير ديزموند، دون أن ترغب في تشتيت تركيز كارانيا أو تعطيل مهمته الحرجة. كانت واقفة على الهامش الآن، وأدركت أن عليها تعلّم كيفية تأدية هذا الدور بشكل صحيح. لم تستطع أن تبقى البطلة المطلقة في هذه اللعبة دوماً، لذا كان البقاء في الخلف مهارة تحتاج إلى صقلها بعناية.
أخرجها أمر كارانيا المفاجئ من شرودها القصير: "اقذفه باثنين زرقاوين يا ثيا".
استلت بحذر حقنتين زرقاوين من جيب المسعفة الجانبي المنظم بعناية، فقد صُمم محتواهما لمنح دفعة سريعة من الطاقة. حقنت لوكاس بهما برفق، ولاحظت التأثير الفوري إذ استعاد بعضاً من حيويته.
أرشدتها كارانيا بدقة هادئة: "التالي: واحدة خضراء، تتبعها واحدة حمراء فوراً".
تعاملت ثيا مع الحقن بعناية، حريصة على اتباع الترتيب الذي حددته كارانيا حرفياً. لم تكن تدري ما تفعله هذه الحقن المحددة، إذ بدت مختلفة قليلاً عن تلك الملونة التي حصلت عليها هي وبقية الفرقة للتداوي الذاتي، لكنها وضعت ثقتها الكاملة في مسعفة الفرقة لتعرف تماماً ما تفعله.
بعد ذلك، ناولت ثيا إحدى بوتي لوكاس الاحتياطيين، ومع نظرة ثيا المتسائلة، قدمت توجيهاً بسيطاً: "أمسكه نحو جذعه، واجعله يطابق ارتفاع قدمه الأخرى. اثبته هناك بأقصى قدر ممكن من الثبات".
كانت طريقة كارانيا المنهجية، رغم غرابتها، تحمل مسحة من الثقة لم تستطع ثيا إلا الوثوق بها. وضعت البوت بحذر مقابل جذع لوكاس، وكانت حركاتها متعمدة لضمان تطابق الارتفاع مع قدمه السليمة. عجت عقل ثيا بالأسئلة، لكن أفعالها كانت مدفوعة بالإيمان بخبرة كارانيا. وبينما كانت تثبت البوت، شرعت كارانيا في سكب دمها فيه. بدا المنظر مقلقاً ومع ذلك كان فاتناً. بدا الدم حياً تقريباً، استجابةً لإرادة كارانيا وهو يملأ البوت.
كانت طرق كارانيا المبتكرة تفوق غالباً استيعاب ثيا، ومع ذلك أثبتت فعاليتها مراراً وتكراراً. حملت هذه اللحظة، رغم غرابتها، الوعد ذاته بالإبداع والنتائج الطيبة، مهما بدأت مريبة. تصاعد فضولها عندما بدأ السائل يلتف ويرقص بشكل غير طبيعي داخل حيز الحذاء، وتسلق بعضه جذع لوكاس والتصق به.
أجبرت سريالية مجريات الأمور ثيا أخيرًّا على التعبير عن حيرتها قائلة: "كارا، ما هي الخطة هنا...؟ يبدو هذا شعوذة أكثر منه طبّاً".
ومزجت نبرتها بين الفضول والتشكك، فشابه المشهد طقساً دمويّاً غامضاً أكثر من أي إجراء طبي ميداني. وقبل أن تجيب المسعفة، أخرجت سلسلة من أربع دعامات بلاستيكية مرنة ووضعتهن بحذر حول الجذع، مغرزة إياهن بعمق في السائل داخل الحذاء، مع التأكد من ملامستهن للقاع بينما شعرت ثيا بضغط كارانيا على الحذاء.
جاءت إجابتها اللاحقة مباشرة بقدر ما كانت مبتكرة: "لا أملك الوقت لإصلاح أي نوع من الأطراف الصناعية، لذا سنبني طرفاً بأنفسنا"، قالت ذلك وهي تحكم ربط الدعامة الأخيرة.
ثم تضاعف تركيزها وأمرت ثيا: "حافظي على ثباته، وإلا فشل الأمر برمته".
في اللحظة التالية، رأت ثيا كارانيا تغمض عينيها مستغرقة في التركيز، قبل أن يبدأ الحذاء فجأة بالتصلب من الداخل إلى الخارج. اتسعت عيناها بينما تجمد الدم كتلة صلبة واحدة، ثم جف أكثر فأكثر، ليخلق كتلة متماسكة من الدم المتخثر والمتقشر والمعزز بالنظام، والتي أمسكت بإحكام بالجذع والحذاء وعصي الدعم المعدنية كأنها مربوطة بصخر خرساني متصلب.
دون تردد، حثت كارانيا لوكاس على النهوض، وكانت حركاتها سريعة وحاسمة: "هيا ننهض بك أيها الرجل الضخم. هيا، علينا أن نرى كيف يصمد"، ولم تتوقف لتخوض في أي من ميكانيكيات حلها المؤقت.
ارتبك لوكاس تماماً جراء الانتقال السريع من العلاج إلى الاختبار، وتردد أمام حثّها.
احتج بصوت غلبه الذهول وهو يُسحب للقفز على قدميه: "مهلاً، مهلاً! انتظر ثانية!".
ورفض أن يلمس الأرض بطرفه الصناعي حديث التركيب -وهو مزيج عجيب من عبقرية كارانيا الطبية والدم المعزز بالنظام- بل وقف على قدم واحدة معلقاً الأخرى فوق الأرض مباشرة.
"أهذا آمن حقاً...؟ يبدو هذا أشد غرابة من الأشياء المعتادة التي تبتكرينها يا كارانيا".
اكتفَت كارانيا بكتفين مرفوعين بلا مبالاة وابتسامة خبيثة: "إنها مغامرة حقاً. فرصة خمسون بالمائة لنجاح الأمر"، مازحت بثقة لم تهتز بطبيعة الإجراء غير التقليدي.
"بكمية كافية من الدم، استطعتُ صد الرصاص، فلماذا لا أصنع طرفاً صناعيّاً؟ أظنه سيصمد على ما يرام. فقط حاول ألا تُصاب برصاصة فيه مرة أخرى، حسناً؟ لستُ أملك هذا القدر من الدم المخزون".
رمشت ثيا بسرعة مفرطة، واقعة بين الرهبة والحيرة المطلقة الصافية، وتكبدت عناء استيعاب التداعيات الكاملة لكل ما قالته كارانيا للتو. تساءلت بحيرة أمام هذا الكشف العرضي: 'انتظري، ماذا؟ دم كارا يمكنه صد الرصاص...؟ متى — كيف اكتشفت هذا أصلاً...؟'. غير أن كارانيا لم تكن من النوع الذي يسهب في الشرح أو ينتظر الفرقة لتستوعب صدمة الموقف. دفعت لوكاس للأمام مرشدة إياه للعودة من حيث أتوا.
استدعى التلامس الأول لطرفه الصناعي الدموي مع الأرض رد فعل عضويّاً ومسموعاً من لوكاس.
هتف مستفرغاً ومتراجعاً عند إحساسه بساقه المتصلبة بالدم وهي تلامس الأرض: "أغ! بحق زاغيس، هذا مقرف للغاية!".
وأضاف: "أشعر وكأنني أمشي على قشرة جرح عملاقة... تمسك بساقي في الوقت ذاته. أترتضين هذا حقاً يا كارانيا؟!".
بدفعة لطيفة، راقبَت كارانيا خطوات لوكاس المترددة، وعلى وجهها مزيج من الفضول الطبي والرضا.
قالت مؤكدة وهي تومئ برأسها، والتفتت إلى ثيا بنظرة متأهبة للتقدم وبريق ثقة في عينها: "يبدو أنه يصمد جيداً. لقد انتهينا يا رئيسة. لنواصل التقدم. إلى أين نتجه؟".
وحولت ثيا تركيزها فوراً من تعافي لوكاس غير التقليدي إلى المهمة الماثلة أمامها مستعادةً دورها كبطلة رئيسة: "ديزموند، أعطني تقريراً"، مطالبة بنبرة تُظهر مدى إلحاح وضعهم.
أجاب ديزموند بسرعة، وقد انقسم انتباهه بين طائرتيه اللتين تستكشفان نظام الأنفاق: "الطائرة الأولى تتقدم بسلاسة ودעת دون عقبات. والطائرة الثانية للتو دخلت الممر ثلاثة وخمسين، مع غياب مماثل للمقاومة. سيكون التقاطع تي ستة عشر في متناول الطائرة الأولى خلال دقيقتين تقريباً، بينما تحتاج الطائرة الثانية إلى أربع دقائق للاقتراب من تي تسعة عشر".
ولم يظهر في صوته أي تفاجؤ بطلب ثيا للتقرير. أخذت ثيا تعالج هذه المعلومات الجديدة لترسم خطواتهم القادمة. بالنظر إلى خياراتهم، استنتجت أن الممر ثمانية وخمسين يمثل المسار الأكثر جدوى. وعدت الطائرة المقتربة بتقدير أولي لأي مخاطر محتملة تكمن في الأمامية. ومنحهم هذا المسار أكبر قدر من المرونة للتراجع السريع وإعادة التقييم إن بدا الموقف بالغ الخطورة. وبدا انتظار الطائرة المسطحة لاستطلاع الممر ثلاثة وخمسين غير عملي نظراً لضيق وقتهم.
حدثت نفسها باطناً: "علينا التحرك بسرعة"، وابْتكرت سريعاً استراتيجية لتوجيه فرقة ألفا عبر التحديات الوشيكة.
"لدى كارانيا الفكرة السليم؛ كالعادة حقاً. أحتاج للبدء في الاعتماد على قدراتي أكثر...".
وبخطوات حثيثة، أشارت ثيا للفرقة بالتجمع، فصدح صوتها في الممر الخافت الإضاءة: "إيلا، عودي إلى المجموعة!"، آمرة بنبرة حادة اخترقت التوتر كالنقطة الفاصلة.
وفي ثوانٍ معدودة، ظهرت ثقيلتهم الهجومية من اتجاه التقاطع المشكل، بأنفاس محسوبة لكنها سريعة.
أبلغت إيزابيلا بإصرار متحجر وقد انتظمت في تشكيل خلف ثيا: "الحاجز بالكاد يصمد. لن تُرد تلك المدافع الآلية طويلاً بلا أحد لتعزيزه؛ إنها تمزق الرغوة الزرقاء بسرعة ملعونة. أظن أن لدينا دقيقة، وربما دقيقتين، قبل أن يُخترق تماماً".
أومأت ثيا لتقرير إيزابيلا بإصرار، واستدارت على عقبيها ونظراتها مثبة للأمام لتنقاد الفرقة بالطريقة التي أتوا منها نحو التقاطع تي سبعة عشر.
وأمرت واضعة وتيرة سريعة: "اتبعوا خطاي. حافظوا على مسافة ثلاثة أمتار. لا مجال للأخطاء هذه المرة".
ودفع صوتها، الممزوج بالسلطة والطمأنينة، الفرقة للتحرك. تحولت خطوات ثيا إلى رجري, دافعة إياها إلحاح مهمتهم للأمام. كان الوقت من ذهب، وأدركت بحدة أنه مع كل لحظة تمر، كانت نافذة فرصتهم عند تي ستة عشر وتي تسعة عشر تغلق بسرعة. حفزتها هذه الفكرة فغذت كل خطوة قطعتها وهم يشقون طريقهم عبر أنفاق الخدمة المتاهية، متسابقين ضد الوقت والتهديد المتزايد لقوى الجمهورية النجمية.
وخلفها، كان انزعاج لوكاس جليّاً، يتردد صداه الهادئ والمقزز في النفاق مع كل خطوة مجهدة.
وتبعها صوت كارانيا المهدس والمطمئن: "أيتها الرقيقة. الأمر ليس بهذا السوء، أنا متأكدة".
لكن عقل ثيا كان في مكان آخر، وأفكارها منصبة بالكامل على توجيههم بأمان وسرعة إلى وجهتهم. معتمدةً كلياً على قواها النفسية، شحذت ثيا إدراكها لأقصى حد، منساقةً نحو التوجيه الدقيق الذي وفرته قدراتها الفريدة. لم يكن هذا وقت التلصص الحذر حول الزوايا أو المناورات الخفية؛ فالسرعة كانت همهم الأكبر. ومع عجز لوكاس عن القيادة بدرعه الثابت، صار لزاماً على حواسها النفسية وحدها ضمان مرورهم الآمن.
حول ثقتُها الجديدة غير المشروط واعتمادُها الكامل على مهاراتها الفطرية نهجَهم بأكمله. تحركوا عبر الأنفاق بسرعة غير مسبوقة، بأسرع خمس مرات مما فعلت عند دخولهم، مسترشدة بمستويات إدراكها العالية وسنين خبرتها في التنقل عبر الممرات الضيقة والأنفاق تحت الأرض. كل التفاف اتُخذ بثقة، وكل قرار حسم بثقة أن قدراتها ستعبرها خلال أي حدث طارئ. لم يكن هناك وقت للشك الذاتي في عقل ثيا بهذا الجزء من مهمتهم، إذ إن فعلت، فسيقعون محاصرين هنا ولا محالة سيموتون.
ارتكزت استراتيجية التوجيه البديهي هذه على فرضية بسيطة: أي تهديد كامن سيكشف عن نفسه باستهدافها، ليطلق حسها النفسي التنبئي في الوقت المناسب تماماً لتتوقف وتتجنب الكارثة. ودون قلق حيّال أي شخص آخر، استطاعت التركيز حصرياً على إبعاد نفسها عن الأذى حال حدوث مكروه. لذا، كانت مهمتها بسيطة: البقاء في حالة يقظة قصوى، مستعدة للاستجابة في أجزاء من الثانية للإنذارات الصامتة التي أطلقتها قواها النفسية.
كانت مجازفة عالية المخاطر تعتمد كلياً على قدرتها على الإدراك والاستجابة، لكنها كانت مجازفة مستعدة لخوضها لضمان سلامة فرقة ألفا وتقدمها السريع. مسارعين للعودة نحو التقاطع تي سبعة عشر، لم تضيّع فرقة ألفا وقتاً في الانعطاف نحو المسار المؤدي إلى الممر ثمانية وخمسين. وأثناء ركضها، تحققت ثيا من ديزموند حول أي مستجدات من طائرته التي لم تبلغ وجهتها بعد.
واستفسرت بصوت ثابت لكن ملح يتردد صدى خفيفاً في أرجاء النفق: "هل من تغيرات؟ ما الوضع؟".
قدم ديزموند، الذي كان يتعامل مع أجهزة التحكم عن بعد بكفاءة متمكنة رغم الحركات السريعة والعنيفة، تقريره بمسحة من الحذر في صوته: "الأمر لا يزال هادئاً من جهة الطائرة الأولى. هادئ بشكل مفرط في الواقع. لا تلتقط المستشعرات أي أصوات، وهذا قد يكون إما مؤشراً طيباً أو تمهيداً لما نود تفاديه. تشير قراءات طائرتي الثانية إلى المثل - صمت غير مألوف. هناك احتمال أن نواجه مقاومة في الأمام، لكن طبيعتها غير واضحة".
وعكست كلماتُه غموضَ الموقف. أومأت ثيا مستوعبة المعلومات بهدوء مفروض ذاتياً. أضف غموض ما يكمن في الممر ثمانية وخمسين حدة لتقدمهم، لكن الفرقة واصلت الدفع للأمام بنفس السرعة بغض النظر عن ذلك، مسترشدة بقيادة ثيا ومراقبة ديزموند. ومع هرولتهم نحو التقاطع تي سبعة عشر آخذين المسار المؤدي للممر ثمانية وخمسين، تسابقت في ذهن ثيا الاعتبارات التكتيكية، تتخللها وتيرة خطواتهم المنتظمة.
أثار الصمت الذي أبلغت عنه طائرة ديزموند القلق، ملمحاً إلى تدابير مضادة محتملة تستخدمها الجمهورية النجمية.
وتساءلت متفحصة التداعيات: "ألعلهم يستخدمون مشوشاً صوتياً؟ لقد نشروا بالفعل أنظمة دفاع نشطة ضد قنابلنا".
أدركت ثيا منذ زمن حاجتهم لتكييف استراتيجيتهم. لم تعد القنابل خياراً موثوقاً نظراً لأنظمة العدو المضادة للقنابل التي أفسدت محاولتهم عند التقاطع تي ثمانية عشر وكبدت لوكاس ثمناً باهظاً. تحول ذهنها سريعاً نحو البديل الأفضل التالي.
وتحسنت داخلياً: "قد أتمكن من مناورة المدافع الآلية... أنا الوحيدة القادرة على ذلك، لكن ليس دون دعم لوكاس".
كان درعه الثابت أساسياً لحركتهم القادمة.
بالالتفات نحو كارانيا في منتصف الركض، استفسرت ثيا عن حالة لوكاس بلهفة عاجلة: "كارا، ما وضع لوكاس للقتال؟ أيمكنه الوقوف بثبات وإمساك درعه باستقرار؟ أريده قادراً على فعل ذلك دون أي خطر بالفشل".
كان استفسار ثيا عملياً، باحثاً عن تقييم محايد لقدرات لوكاس، عوضاً عن سؤاله مباشرة. فقد علمت جيداً أن لوكاس لم يكن ممن يتراجعون عن التحدي، لكن الأمر لم يكن شجاعة؛ بل براغماتية وضماناً لسلامة الفرقة. وثقت بخبرة كارانيا الطبية لتقديم تقييم دقيق لقدرة لوكاس على الإسهام بفعالية في ورطتهم الحالية.
جاء رد كارانيا سريعاً ومؤكداً، ليبث فيها شعوراً باليقين مستَحسناً للغاية في تلك اللحظة: "نعم، لا مشكلة"، أكدت كارانيا بصوت راسخ.
"يستطيع لوكاس التعامل مع الوقوف ودعم درعه بلا أي مشكلة. قد يمثل الاشتباك في قتال متحرك تحدياً، لكنه قادر على إدارته أيضاً".
ثبّت هذا التأكيد عزم ثيا وهي تتأمل نهجهم للتقاطع الموشك. هذه المرة، لن يكون هناك تخطيط جماعي، ولا اتخاذ قرارات فورية، ولا مخططات معقدة. قررت الانحياز لنقاط القوة والوثوق بقدرات أعضاء فرقتهم بالكامل، متخلية عن القلق المستمر بشأن الأخطاء المحتملة. تأملت ثيا خبراتها الماضية مع ألعاب الفرق، مدركة نمطاً: الجولات الأكثر نجاحاً كانت تلك التي استطاعت فيها التركيز على دورها، واثقة من قدرة فريقها على التعامل مع مسؤولياتهم المعنية دون حاجتها للتدخل.
مقتنعة بهذا الإدراك، استعدت ثيا للتقدم، محتضنة المبدأ الأساسي الذي عرف فرقتهم منذ البدء. لم تكن فرقة ألفا مجرد اسم، بل تكريساً لبراعتهم ووحدتهم الجماعية. لقد كانوا الأفضل في هذه المسيرة بأكملها وأعلى فرقة ألفا قوة قتالية في التاريخ. إن لم تستطع الثقة بفريقها لأداء عملهم، فبمن تثق إذن؟ آن الأوان لتجسيد نصيحة كورفوس والثقة بفريقها بشكل مطلق وتام، مما يسمح لهم بتنفيذ أدوارهم بأقل قدر من التوجيه.
وسيمكنها هذا النهج أيضاً من التركيز كلياً على جزءها الخاص من المهمة، متخلية عن خوف الفشل الذي غيم على حكمها حتى الآن. ومع هرولتهم نحو التقاطع، أطلعت ثيا فريقها على الاستراتيجية.
وأمرت بصوت حاسم يطغى على صوت ركضهم: "لوكاس، بمجرد بلوغ التقاطع، أنت معي. مدّ درعك الثابت لأقصى حد، ضامناً إحكام إغلاقه مع الأرض. سأعد تنازلياً، ثم أرفعه خمسة عشر سنتيمتراً تقريباً. حافظ على استقراره؛ ستكون المدافع الآلية بلا هوادة".
ثم حولت اهتمامها إلى إيزابيلا: "إيلا، عند عدّي التنازلي، عليك الاقتحام. استخدمي قاطعتك؛ سيتعين علينا الاشتباك عن قرب. سيكون الأمر شاقاً، لكنها فرصتنا الأفضل. ستجهزك كارا بالمنشطات وتخيطك لاحقاً. سيؤلمك، أنا متأكدة، لكنك قادرة على تحمله".
وبإلحاح في صوتها، التفتت ثيا إلى ديزموند: "استدعِ طائرتك الثانية؛ نحن نركز جهودنا كافة على التقاطع تي ستة عشر. لا يمكننا تحمل المزيد من التأخير أو الانحرافات. لحظة إطلاق النار، أريدك استهداف أي مدافع آلية متبقية خارج نطاق رؤيتي. سرّع الطائرات بقدرتك وضعها في مكانها. سيخلق هذا نافذة قصيرة لإيزابيلا للاشتباك وأداء دورها، حتى لو لم تعثر طائراتك على أهداف فوراً".
شكلت هذه الاستراتيجية خروجاً عما فعلوه حتى الآن. كان هجوماً مباشراً وقوياً، مدعوماً بقناعة بسيطة لكنها قوية: مكانتهم كفرقة ألفا ستعبر بهم. رغم مستوى أعدائهم الأول، كانت ثيا واثقة من تفوق فرقتها. لقد كانوا النخبة، ولم يكن جندي المستوى الأول العادي ليضاهي براعتهم المشتركة حين يبذلون جهدهم كاملاً. المدافع الآلية خطيرة بلا شك، لكن لا يهم خطورتها إن كانت ميتة بالفعل.
ستعتني بها ثيا شخصياً. ذكر جيمس أنها لا تقهر من البشر، حتى المخضرمين من مشاة البحرية. لكن ثيا لم تكن أياً منهما ببساطة. كانت ثيا مستخدمة. تمتلك ميزة فطرية عليهم، إذ تستطيع رؤية المستقبل والشعور به قبل وقوعه. 'مدفع آلي يمكنه تحديد هدف وإطلاق النار عليه بعد أجزاء من الثانية من رؤيته؟ تافه. يمكنني فعل ذلك لحظة ظهورهم في الرؤية، لأني أعرف مسبقاً أنهم سيكونون هناك'. ولدت ثقحتها المتنامية من الحاجة؛
مدركة أن مهمتهم ستفشل حتماً إن لم تتقدم للأمام، فلم يكن هناك خيار سوى الثقة بقدراتها وقدرات رفاق فرقتها. مع اقترابهم من موقع الطائرة الأولى، المتوقفة على بعد منعطفين من التقاطع، جهزها ديزموند سريعاً للقتال. بدت تجهيزاته بسيطة بما يكفي، لكنها لم تكن أقل أهمية، إذ حمّلها بمخازن ذخيرة إضافية لضمان استمرارها في إطلاق النار إن نجت من اللحظات الأولى للمواجهة الوشيكة.
وضعت ثيا حقيبة ظهرها وأسندتها إلى الجدار، مشيرة لبقية الفرقة باتباع مثالها.
وقالت: "سنحتاج للسرعة في هذه. بلا وزن زائد، لكي نتحرك بحرية. سنعود لأخذها بعد تطهير التقاطع".
جهزت إيزابيلا نفسها كذلك، فوضعت مدمرتها وأسندتها إلى حقيبة ظهرها. وبناءً على أوامر ثيا، كانت ستقتحم بمسدسها والقاطعة فقط، لتصبح أكثر حركة وتأمل أن تحجب قطاعاً واسعاً من خط رؤية العدو لكي تتقدم بقية الفرقة. بينما كان إطلاق النار من مسافة بعيدة هو الخيار المفضل والمنطقي دائماً، حين تعلق الأمر بتهديد فوري، لم يوصل أي شيء الرسالة ذاتها مثل الركض نحو شخص بمنشار جنزيري ضخم ثنائي الأيدي يدور في يديك.
تقدمت كارانيا بجانب إيزابيلا وحقنت الثقيلة بترسانة كيميائية كاملة من المنشطات، وبدت إيزابيلا قلقة بشكل متزايد من العدد الهائل والمتنوع منها، لكنها تحملت الإجراء بصمت؛ ومثله كغيرها، أدركت أن هذه فرصتهم الأخيرة للاختراق، لذا أُجلت الشكاوى لوقت لاحق. كان لوكاس يجهز درعه الثابت كلياً، متأكداً من إحكام قبضته عليه رغم أطرافه الاصطناعية المؤقتة، ومحاولاً معرفة كيفية تدعيمه بشكل صحيح رغم إصابته.
لم تستطع ثيا إلا الاعتراف بأن طقوس كارانيا الدموية الغريبة عملت بامتياز فائق، بالنظر إلى نجاح لوكاس في مواكبة بقية الفرقة طوال انتقالهم السريع عبر الأنفاق. كانت علامة إيجابية نادرة في بحر من العلامات السيئة، وأمراً مرحباً به للغاية بالنسبة لها الآن. ومع تجهيز نفسها كذلك، أخرجت ثيا غرامها وجهزتها للمواجهة القادمة، رافعة قدرة الإخراج للحد الأقصى مجدداً، بعد أن خفضتها سابقاً إلى المتوسط لرحلتهم عبر الأنفاق بعد كل تقاطع.
ما زالت تفضل إطلاق النار عليها على المتوسط، لكن حين تعلق الأمر بالقضاء على مدفع آلي وتقاطع يعج بالجنود المنتظرين، ستحتاج إلى كل قطرة من القوة النارية المتاحة. أثناء ركضهم نحو التقاطع، أطلعت ثيا فريقها بدقة على استراتيجيتهم، واعيةً بالوجود المحتمل لمشوش صوتي قد يبطل قدرتهم على التواصل ما إن يتباشروا الاشتباك. كان حتمياً أن يفهم الجميع أدوارهم، حتى لو كانت الجوانب الأكثر دقة ولحظية للخيار متروكه بالكامل لكل فرد ليقررها بنفسه.
انتظروا بنفاد صبر وصول طائرة ديزموند الثانية، والتي تزامنت بشكل غريب مع حقنة كارانيا الأخيرة لإيزابيلا.
وأردفت المسعفة بكتفين مرفوعين: "إنها جاهزة بقدر ما أستطيع تجهيزها. ينبغي ألا تموت من هذا... أظن ذلك".
أثارت الإضافة الأخيرة نظرة ذعر طفيفة من إيزابيلا، لكن بغض النظر عن ذلك، تقبل الجميع الأمر كضريبة عمل في هذه المرحلة. ومع إعادة ديزموند تجهيز الطائرة الباقية بالذخيرة الإضافية أيضاً، صاروا مستعدين أخيراً لمواجهة التقاطع الأخير الفاصل بينهم وبين داخل نوفا تيرتيوس الحقيقي.
أكدت ثيا بثقة وهي تفحص استعداد فريقها، ملمحة لبدء مرحلتهم الأكثر خطورة: "لنذهب".
وبإيماءة حاسمة، دفعت لوكاس ليقود، معلنة بداية مواجهتهم الفاصلة بين الحياة والموت. ومع خطو لوكاس بشجاعة للأمام، محتكاً درعه الثابت بسطح النفق، انبعثت فوراً وابل من الشرر، منيرة جهده المدرب والمحدد لإيقاع الدرع عمودياً في وجه القصف المتواصل من المدافع الآلية. لفهم الصمت المتوقع، مؤكداً تحذير ديزموند بشأن مشوش صوتي فاعل، عازلاً إياهم فعلياً في فقاعة صمت وسط الفوضى.
واجهت ثيا، في طليعة هذه المعركة الصامطة، التحدي الهائل المتمثل في مناورة أوقات الاستجابة الخارقة للمدافع الآلية. كان النجاح في هذه المواجهة المباشرة حتمياً؛ فالفشل يعني نهاية مهمتهم في أحشاء أنفاق خدمة نوفا تيرتيوس. ومع دوي نبضاتها في أذنيها، هيأت ثيا نفسها للحظة الحاسمة، مستقطعة لحظة لتهدئة قلبها المتسارع بأنفاس واثقة. نفذت استدارة مدربة من أمان المنعطف الأخير، معتمدة بالكامل على كفاءة لوكاس بدرعه الثابت لتوفير التغطية اللازمة بينما تتخذ وضعيتها للتسديدة المحورية.
معدلة جسدها على الأرض إلى وضعية جانبية، ضمنت تساوى ارتفاع منظار البندقية وماسورتها، كضبط تكتيكي لتقليل وقت تفاعل المدافع الآلية مع ظهورها.
مركزة باهتمام، شغلت ثيا قدراتها النفسية لأقصى حد للمرة الأولى منذ عملية "الضربة الأولى".
تموج العالم قليلاً حولها وهي تغوص في رؤية مستقبل وشيك، تماماً كما فعلت مع حقل ألغام الباحث في اليوم الأول لتقييمهم. راقبَت نسخة بديلة من نفسها تعد تنازلياً، وسلاح الغرام مهيأ وجاهز. ومع بلوغ العد التنازلي الصفر، نفذت نسختها الطيفية الطلقة تماماً حين رفع لوكاس الدرع الثابت، بارتفاع يكفي بصعوبة لتجاوز فوهة البندقية. في هذا المستقبل المتخيل، اندفعت إيزابيلا، مدفوعة بإصرار محض، متجاوزة لوكاس وثيا، تماماً وقت أن حلقت طائرات ديزموند المعجلة بشكل هائل بقدراتها فوقهم.
شهدت ثيا تحطم الطائرة الأولى تحت نيران شرسة لمدفع آلي مخفي على الجانب الأيمن للتقاطع. وتعثرت إيزابيلا لحظياً وسط وابل من الرصاص، ونُير شكلها بالهجوم المتواصل على درعها. ولاقت الطائرة الثانية، العاجزة عن الالتفاف من مراقبة الجانب الأيسر، مصيراً مشابهاً، إذ دمرها المدفع الآلي قبل أن تطلق حمولتها، لتختم مصير إيزابيلا القاتم. حُوّل المدفع الآلي، الذي لم تلمسه طائرات ديزموند، هدفه القاتل سريعاً نحو إيزابيلا التي كانت لا تزال تترنح من القصف الأولي.
وانقبض قلب ثيا للمنظر، لتنزل واقعية فشل خطتهم المحتمل بثقل الهلاك الوشيكة. اخترقت جولات عيار ثقيل درع إيزابيلا الثقيل بلا رحمة وكأنها ورق مجرد، مع سيمفونية دموية بشعة للمعدن والدم المتفجر من ظهرها، لتتطاير على جدار الأنفاق وتصبغه بظل عميق من القرمزي. انهارت، مشهد مدمر من الدروع المحطمة واللحم الممزق محددة مكان استقرارها الأخير. تقدمت ثيا المزيفة ولوكاس، وأطلقت كارانيا غضب خرابها من جانبهم، وكانت طلقاتها موجهة بدقة قاتلة لأي جنود من الجمهورية النجمية تجرؤوا على دخول مدى رؤيتها.
أما ديزموند، فلم يكن بعيداً بعد هرعته للأمام بمجرد إسقاط طائراته، فجهّز بندقيته إيه آر-ثلاثمائة وثلاثة، وكانت حركاته حادة ومركزة. أشارت ثيا المزيفة للوكاس بالتقدم في خط النار، ليتقدم حامل الدرع لمواجهة الوابل وجهاً لوجه. ومن ثم، بتنسيق مدرب، ظهرت ثيا المزيفة من خلف غطاء درع لوكاس الثابت، ومهدت الغرام للطلقة الحاسمة. بتوقيت مثالي، أطلقت النار عبر الفتحة الضيقة بجوار الدرع والجدار، مساحة ثلاثة سنتيمترات فحسب، لتصيب شعاع الليزر هدفه وتفكك المدفع الآلي الثاني بدقة متناهية.
ومع تسارع المشهد في عقل ثيا، لاحظت ما ترتب عليه بشعور من الانفصال. ديزموند، الذي تحرك للدعم، أصيب فجأة برصاصة طائشة تجاوزت حماية الدرع الثابت، فاستقرت في حلقه ودفعت للانهيار فوراً. وفي الأثناء، لم تسلم ثيا المزيفة نفسها؛ إذ أصابت رصاصة طائشة جنبها بخطورة، ودفعها التأثير للترنح، ومع ذلك ظلت متمسكة بقدميها بعناد، والألم مرسوم على ملامحها لكنها ثابتة في عزمها. واجهت فرقة ألفا المزيفة، رغم بسالتها، نتائج وخيمة لكنها نجحت مع ذلك، مما أدى إلى فقدان إيزابيلا وديزموند، بينما ترنحت ثيا المزيفة على حافة الهاوية لكنها طهرت التقاطع بنجاح.
أكدت هذه الرؤية القاتمة طبيعة المهمة الخطيرة، لكن ثيا ظلت صامدة. مفجوعة بوضوح الاستشراف، أخذت ثيا عدة أنفاس عميقة لتهدئة نفسها، وبدت تكلفة الرؤية واضحة في جهدها لإعادة التركيز. وأبلغت عن الفعل الوشيك للوكاس بنقرة، إشارة صامتة ملحة بأن اللحظة الحاسمة حلت.
ثم أشارت "يمين"
لبقية الفريق، مبلغة إياهم بموقع المدفع الآلي الثاني، هادفةً لتغيير المصير القاتم الذي كشفته رؤيتها. ومن خلال إبلاغ ديزموند وإيزابيلا بموقعه الدقيق، عززت بعض الأمل في أن ينحرف الواقع عن المسار المهلك المتوقع. بدأ العد التنازلي، المعروض على واجهاتهم لضمان توقيت لا تشوبه شائبة بينهم. نفى علم العدو بوجودهم خطر الكشف عن الاتصالات، مما جعل تنسيقهم الاستراتيجي بالغ الأهمية في هذه المواجهة الحاسمة.
وثقت ثيا بحدسها بالكامل في هذه اللحظة، دون تكلف عناء النظر للعد التنازلي المعروض على واجهتها. شعرت بشوكة الخطر في صدرها تصعد لقمة وكادت تبلغ الذروة، فضغطت على زناد غرامها. انطلق شعاع الليزر وكاد يتجاوز قاع الدرع الثابت بينما رفعه لوكاس، تماماً كما خططوا، ليصيب المدفع الآلي تماماً بين الجزء الذي تطل الماسورة منه من خلف درعه المنيع، ويدمره فوراً. قفزت ثيا فوراً، مراقبة إيزابيلا والطائرتين تندفعان للأمام بكل سرعة استطاعتا حشدها، في مشهد يذكّر بما رأته للتو في رؤيتها، باستثناء أن الطائرتين وجهتا ماسورتيهما نحو الجانب الأيمن، بدلاً من تقسيم انتباههما لأي من الجانبين.
كان ديزموند قد ضبطهما لإطلاق النار تلقائياً لحظة رصد مدفع آلي، لذا لن يكون وقت تفاعله البشري عاملاً في مبارزة الروبوت ضد الروبوت هذه. توقفت إيزابيلا ميتة في مسارها بوابل من النيران أصاب درعها الثثقيل، ووجدت بعض الطلقات النادرة نقاط ضعف لتخترق الداخل، لكن لم يكن أي سلاح وجه ضدها قادراً تماماً على الإصابة الحقيقية. انفجرت الطائرة الأولى إلى كرة نار صغيرة، ممطرة ذخيرة غير مستخدمة من السقف إذ ربح المدفع الآلي معركته الأولى، لحظات قبل أن تطلق الطائرة الثانية النار للمرة الأولى.
حبست ثيا أنفاسها بترقب، وأعصابها مشدودة وهي تستعد لغضب انتقام المدفع الآلي. مع ذلك، لم يحدث الوابل المتوقع. بدلاً من ذلك، اختفت إيزابيلا في لجب التقاطع، مميزةً تقدمها ومضات متقطعة من مسدسها، كل طقة ومضة إضاءة قصيرة ضد الهجوم الساحق لقوى الجمهورية النجمية. بعد لحظة وجيزة، ظهر لوكاس وكارانيا وثيا عند عتبة التقاطع. ناور لوكاس درعه الثابت بمهارة، مؤسساً حاجزاً واقياً على يسارهم.
وفي نفس الوقت، سعت ثيا وكارانيا لتوفير الدعم لإيزابيلا، مركزتين جهودهما على الجناح الأيمن. ومع ذلك، جعلت حدة الموقف تعيدان تقييم نهجهما سريعاً؛ كانت إيزابيلا أبعد ما تكون عن طلب أي مساعدة فورية منهن. كانت إيزابيلا، التي تلوح بمدمرتها في أقواس ضخمة، تشق طريقها عبر صفوف جنود الجمهورية النجمية بغضب لا يهدأ. كانت حركاتُها ضبابية، وقدراتها تطلق في شلال متواصل جعل مدمرتها تشق الهواء لأنماط مذهلة ومستحيلة تماماً، قاطعة الأطراف والرؤوس بكفاءة لا ترحم.
لم تشكل الدروع عقبة، فتمزقت وكأنها صُنعت من ورق، مخلفة وراءها مشهداً مرعباً ملطخاً بدماء أعدائها. وفي وسط هذه الفوضى، نجح جندي شجاع في تسديد ضربة، موجهاً سلاحه نحو إيزابيلا على أمل إيقاف هجومها. ومع ذلك، توقف الفأس الجنزيري على بعد بوصات منها، موقوفاً بمسار قاتل بقوة غير مرئية بينما فعلت قدرتها المميزة. ودون تفويت إيقاع، ضربت إيزابيلا بركلة شرسة نحو مهاجم قادم آخر.
تواصل حذاؤها بقوة مدمرة، لتنفجر طاقة قدرتها التحررية عند الاصطدام. وانفجر الجزء العلوي من جسم الجندي في مشهد دموي، دافعاً الجثة الهامدة لاثنين آخرين خلفه. وانهار الثلاثة في كومة، بينما مزقت شظايا الجذع المتفجر للأول بقية رفاقه، مؤكدة على القوة الخالصة التي لا تُستوقف والتي مثلتها إيزابيلا في ساحة المعركة ما إن تقترب. وفي خضم الفوضى، أطلقت ثيا وكارانيا وابلها الخاص على قوات الجمهورية النجمية على اليسار، الذين بدوا مرتبكين تماماً من الهجوم المفاجئ للمشاة.
في مواجهة الكثير من الجنود بما يكفي لعدم عدّهم فوراً، فعلت ثيا قدرتها المميزة أيضاً، واثقة من أنها ستسمح لها بالغوص بسهولة أكبر في هذا الجزء من المعركة. 'التسارع الحسي'. تباطأ العالم من حولها إلى زحف، وتعزز إدراكها لمستويات لا يمكن لأي شخص آخر في التقاطع البدء في تخيلها. كُشف لها كل نفس، وكل نبض قلب، وكل التواء عضلي فردي من كل شخص في مجال انتباهها. وبغرامها في يدها، أرسلت طلقات ليزر بدقة لا تزيغ.
كانت حركاتها رقصة معركة، تنساب عبر ساحة المعركة، متفادية نيران العدو من خلف الدرع الثابت بينما لم تخطئ هدفاً قط. معتمدة بالكامل على استبصارها النفسي وإدراكها الاستثنائي، كانت أفعال ثيا مزيجاً من الحركات الاستباقية والضربات الحاسمة. وتبادلت بسلاسة بين تفقد الميدان للتهديدات المحتملة والتمركز على أهدافها. بينما غرقت ثيا في صخب المعركة أكثر فأكثر، بدأت أفعالها تتجاوز مجرد الإتقان الجسدي، عابرة إلى عالم البراعة النفسية الخالصة.
ومع الغرام في قبضتها، أصبحت مجسدة للدمار، وتوجه حركاتها وطلقاتها بصيرة سماوية. كل ليزر أطلقته كان حكماً بالإعدام، مُنفذاً بدقة قاربت الخارقة للطبيعة. جنود الجمهورية النجمية، العالقين في زوبعة غضبها، لم تكن لهم فرصة، إذ كانت محاولاتهم للمقاومة أو التفادي عقيمة ضد توقعها الخارق. وفي حركة سلسة واحدة، التفتت، وقد ضبطت حواسها على جندي يتسلل للتصويب على كارانيا. وبدون حتى النظر، أردته قتيلاً بليزر عبر حلقه، وكانت الحركة سلسة، كأنها مقدرة بيد ملك غاضب.
بدت الغرام، في يديها، ضبابية، وكان معدل إطلاقها سريعاً لدرجة تحاكي إخراج سلاح أوتوماتيكي، لكن بدقة مبضع. تبخرت الرؤوس، وقُطعت الشرايين، وفُرغت الصدور بكفاءة لا ترحم، كل ذلك في غضون نبضتي قلب. ما جعل رقصة قتال ثيا أكثر استثنائية هو تجاهلها الصارخ للغطاء مع تقدم القتال لما بعد المراحل الأولى. تجاوزت الاحتماء الوقائي لدرع لوكاس، متحركة عبر ساحة المعركة بأناقة جعلت نيران العدو تبدو محترمة تقريباً، دون أن تلمسها قط.
لم تكن مراوغاتها مجرد ردود فعل بل تنبؤات، كل حركة خطوة تسبق الرصاص أو الليزر الموجه نحوها. بدا كأنها تصمم المعركة نفسها، فرؤيتها النفسية وضعتها في فقاعة استباق حيث كانت نوايا العدو معروفة لها قبل أن تتشكل بالكامل. هذه الباليه النفسية، المدعومة بالانتباه الشامل لإدراكها المعزز، جعلتها شبه منيعة، شبحاً في ساحة المعركة كان وجوده مميتاً بقدر ما كان لا يُقهر. وفي لحظات وحشية قليلة، سكن التقاطع تماماً، وكانت الأصوات الأخيرة تلك الخاصة بمدمرة إيزابيلا وهي تهدئ الدوران وتُلوح في الهواء مرة أخيرة لإزالة الأوساخ والدماء وأجزاء الجسم من سلاسلها.
كانت إيزابيلا ملطخة بالدماء لكنها كانت تضحك، إذ بدا أن إنفاق كل طاقتها في هذه المهمة الخاصة بالجيش الفردي قد أحيى ثقة الثقيلة بنفسها. خارجة من حالة التخدر القتالية، التقطت ثيا أنفاسها بصعوبة، وحرقت رئتاها للأكسجين بعد أن حُبست في التركيز الشديد الذي جلبه [التسارع الحسي]. تلاشت الواضحة السُرالية التي غمرتها، معززة كل حاسة لمستويات خارقة، تاركة إياها مرتبكة لحظيا ومتعثرة في أعقاب المعركة.
وجدت نفسها متمركزة بشكل غريب في منتصف الغرفة، والمكان حولها مبعثر بخصوم الجمهورية النجمية الساقطين. وتوقف أعضاء فرقتها، المستنفدون بدورهم، لالتقاط أنفاسهم، وثبتت نظراتهم على ثيا بمزيج من الرهبة والذهول. جاء الانقطاع المفاجئ في سكون ما بعد المعركة من كارانيا، التي لم تستطع، جنباً إلى جنب مع لوكاس وديزموند، سوى التحديق في ثيا بذهول. هناك تقف، شخصية صامدة وسط الفوضى، وغرامها ينبعث منها خيوط دخان، شاهد صمت على الوابل الذي أطلقته بأمرها.
أعربت كارانيا أخيراً عن كسر الصمت…
واصفة بصوت مذهول: "ثيا، بحق الجحيم ما هذا الذي حدث للتو؟! "