طوال الدقائق الأربعين التالية تقريباً، وتحت حماية ثابتة من فصيلة كيلرمان، شقت ثيا طريقها عبر خطوط الجمهورية النجمية بتركيز لا يخيب. كانت النسخ الأصلية تسقط بالعشرات كلما أطلقت النار مراراً وتكراراً، وتحركت بندقيتها وكأنها تفعل ذلك بغريزة محضة، كأنما يدفعها شيء أبرد وأحدّ بكثير من الأدرينالين. قال كيلرمان بصوت خافت وهو يهز رأسه في مرحلة ما: "لا أعرف كيف تفعلين هذا، ولكن بحق الإمبراطور... إنه أمر مرعب حقاً بصراحة. استمري هكذا أيها الجندية". بدأ القطاع الغربي من الجبهة في التراجع للمرة الأولى. ومع زوال مئات النسخ الأصلية، توقف إنتاج آلاف النسخ المكررة. خف الضغط على خطوط يو إتش إف بما يكفي لتمكن فرق الإمداد وأخيراً من إيصال الذخيرة الطازجة إلى طواقم الرشاشات الثقيلة التي كانت تستهلكها بمعدل مقلق. لكن الأمور لم تكن تسير بسلاسة كلها. على مدار الدقائق العشر الماضية، بدأ صداع يتسلل إلى رأس ثيا — بطيء في البداية، ثم أصبح أشد حدة مع كل طلقة أطلقتها. وكلما تفقدت هدفاً، وكلما قادها ذلك الشعور الغريب، ازداد الألم سوءاً. وقبل طويل وقت، بدأ ركن بصرها يغيم. حاولت تجاهل الأمر، فصّت على أسنانها وواصلت التقدم، لكن التركيز أصبح مستحيلاً في نهاية المطاف. تمتمت بكلمات متلعثمة قليلاً وهي تتراجع عن حافة الخندق التي تمسكت بها لقرابة نصف ساعة: "إس إل... أنا—أنا أُعاني من صداع سيء للغاية... أحتاج إلى استراحة...". هرع مسعف فصيلة كيلرمان فوراً وخلع خوذتها دون تردد. احتجت ثيا وهي تحاول دفعه بعيداً بضعف: "ماذا—مهلاً! ماذا تفعل—؟!". زجرها كيلرمان بصوت حمل نبرة حازمة لم تسمعها منه من قبل: "اجلسي بهدوء أيها الجندية. دع المسعف يقوم بعمله! هذه أوامر". فوجئت بالتغير المفاجئ في نبرته فتوقفت عن المقاومة فوراً وجلست على كومة من أكياس الرمل، ناظرة إلى المسعف بعينين زائغتين غير قادرتين على التركيز. وضع المسعف حقيبته بجانبها وأخرج جهازاً محمولاً. ومن خلال الضباب الذي يغطي عينها، لم تستطع تبين ماهيته وهو يرفعه أمام عينيها وينقر على الشاشة. قال وبدت الحواجز واضحة في نبرته: "أيتها الجندية، كلميني. عدا الصداع، بماذا تشعرين؟". قالت ببطء: "آه... كل شيء غائم بعض الشيء... ربما أُحتاج إلى الماء فقط... لقد كنت مركزة لفترة طويلة...". حتى الإجابة بدت صعبة. كانت أفكارها أبطأ من أن تُوصف، ومتشابكة. 'ما اللعنة التي تحدث لي...؟ هل أُصبت بشيء أو ما شابه...؟ أهكذا يبدو شعور فقدان الدم الحاد...؟' رفعت يدها اليمنى أمام وجهها محاولة التركيز عليها، لكن المسعف دفعها برفق إلى الأسفل بينما كان يخلع خوذته الخاصة. قال بحزم: "استرخي، أيتها الجندية. على الأرجح أنك أجهدت تركيزك — وبشكل كبير جداً، إن كان لي أن أخمّن. بأي حق تفكرين بحق الإمبراطور...؟!". "...تركيز...؟ أنا—" انقطعت كلماتها عندما انهار بصرها إلى لطخة من الألوان والضوء. اندفعت الأرض لتلتقيها، وأظلم كل شيء...
أفاقت ثيا داخل كوخ معدني بدائي. كانت مستلقية على سرير ميداني، وقد ثبت في ذراعها أنبوب مغذّ بحقن وريدي. قالت بتمتمة وهي تحاول تجميع أجزاء ما حدث قبل أن يفياها وعيُها: "ما هذا... أين أنا بحق الجحيم...؟" تذكرت أنها كانت مع فرقة كيلرمان، تطلق النيران على الأجساد الأصلية لجيش جمهورية النجوم، وتخفّض أعدادهم لتفسح مجالاً للدفاع. ثم لا شيء. لم تكن تملك أي ذكرى لفقدان وعيها، ولا أدنى شعور بما أفضى إلى ذلك. عقدت حاجبيها وأخذت تفتقر عن أدلة حولها. كان مستشفى ميدانياً. تحيط بسريرها ستائر للخصوصية تحجبها عن الأعين وتحدّ في الوقت نفسه ممّا تستطيع رؤيته خارجها. بدت كصور مجسمة شبه صلبة، وتلك هي الأنواع الشائعة في المستشفيات؛ يسهل المرور عبرها عند الحاجة، ولكنها تظل خاصة بما يكفي لتوفير مساحة للتعافي. الحواجز المادية نادرة هذه الأيام، غير أنها ليست معدومة في بيئات الطوارئ أو الأوضاع عالية التوتر كهذه. غمر المكان ضوء ذهبي ناعم ومريح للعينين. فالجدران المعدنية، والستائر المجسمة، وحتى فراشها، اتبعت نسق ألوان يو إتش إف المألوف المتمثل في الرمادي المطفي مع لمسات من القرمزي الباهت. غير أن أمراً واحداً لفت انتباهها فوراً: لم تكن هناك أي رائحة. أثار هذا الأمر دهشتها وحدها. فعودة إلى مدينة الظل، كانت المستشفيات تفوح دائماً برائحة المحاليل المضادة للميكروبات القوية. لقد تذمرت من ذلك أكثر من مرة أمام العجوز جيمس، فأنفها حساس لتلك المواد، وتلك الرائحة تثير عطاسها باستمرار. وكان هذا أحد الأسباب التي جعلتها تكره المستشفيات من الأساس. وبينما كانت تمدد هناك محاولة حسم خطوتها التالية، تحولت إحدى ستائر الخصوصية لتصبح شبه شفافة. وبعد لحظة، خطا مسعف فرقة كيلرمان إلى "غرفتها" الصغيرة. قال مسرعاً وهو يقترب ويخرج جهاز لوحي من جيبه وينقر عليه: "آه، شكراً للملك. تبدين بحالة أفضل بكثير الآن أيها الجندي. كيف تشعرين؟" ومع اتضاح رؤيتها تماماً، تلقت ثيا نظرتها الصحيحة الأولى إليه. ومن وضعية جلوسها، اضطرت إلى رفع رأسها كثيراً، إذ بلغ طوله حوالي متر وخمسة وثمانين سنتيمتراً، فكان يفارعها علواً بسهولة. وبدا أكبر منها بسنوات قليلة، في العشرين من عمره ربما، ببشرة ذهبية مائلة للسمرة وشعر أسود قصير، محلوق من الجانبين مع خصلة متروكة في المنتصف. بدا الأمر غريباً بعض الشيء كونه طرازاً لم تره قط في مدينة الظل، لكنه لم يكن سيئاً. "يا للهول... أتساءل كيف يبدو شعر كيلرمان تحت الخوذة." وأدركت فجأة أنها لم تردّ عليه وبدل ذلك كانت تحدق فيه فحسب، فتداركت أمرها بسرعة وأجبرت نفسها على الرد. "آه... أشعر بأنني بخير، أظن ذلك. ماذا حدث بالتحديد؟ ولماذا أنا هنا؟ هل أصبت؟" أعاد الجهاز اللوحي مكانه ونظر إليها مطولاً بقطبة حاجبين وعينين بنيتين بندقيتين تتسمان بالجدية. "لقد أفرطت في استخدام تركيزك. وبدرجة كبيرة. بصراحة، أنت محظوظة لكونك على قيد الحياة. ما الذي دهاك لتكوني بهذه التتهورة الملعونة مع تركيزك؟" ردت ثيا وهي تائهة تماماً: "...تركيزي...؟ محظوظة لكوني على قيد الحياة؟ عما... عما تتحدث بحق الجحيم؟" فردّ المسعف وهو بنفس القدر من الحيرة: "...أنا... ماذا؟ ماذا تقصدين؟ ينبغي أن تكوني على دراية بالتركيز والإفراط في استخدامه. فهذا يُدرّس، هكذا، في اليوم الأول من التدريب الأساسي." احمرّ وجه ثيا حين أدركت خطأها. فهي في محاكاة غوص عميق، تقاتل جنباً إلى جنب مع مشاة يو إتش إف المدربين بالكامل. وبالطبع كان مفترضاً أن تعرف ذلك. وهي للتو اعترفت أنها لا تملك أدنى فكرة عما يتحدث عنه. وقبل أن تستطيع تلافّي الأمر بأي كلام، هاجم رأسها ألم ساحق ومفاجئ، كأنها ضُربت بمطرقة ثقيلة. أطلقت صرخة بينما انتفض جسدها وهوت جانبياً على السرير الميداني. صاح المسعف وهو يعيد إخراج جهازه اللوحي بسرعة فائقة ويمسح جسدها بينما يتنقل بنظراته بين الشاشة ووجهها: "ماذا...؟! ما الذي يحدث أيها الجندي؟!" ومثلما أتى بغتة، اختفى الألم. ولم يبقَ سوى شعور عميق بالاضطراب وتنامي الإحساس بأن ثمة خطباً جسيماً يقع. قالت بسرعة وهي تتنفس بصعوبة: "أنا... أنا لا أعرف. أصبت للتو بصداع هائل من العدم، لكنه زال الآن. أحتاج إلى... منذ متى وأنا فاقدة للوعي؟" تأملها المسعف في صمت لثوانٍ معدودات. ثم أطلق تنهيدة عميقة وأعاد جهازه اللوحي إلى مكانه مجدداً. "حوالي الساعة. وبفضل جهودك، تمكنا من دفع الجناح الأقصى غرباً إلى الخلف، لكن..." شعرت ثيا بأن معدتها هوت. كانت تكره كلمة "لكن". ودائماً ما كرهتها. فلم يأتِ قط أي شيء جيد بعد كلمة "لكن". وتابع والألم بائن على وجهه: "للأسف، فقدنا خط الخنادق الثاني." "وبينما أحرزنا تقدماً كبيراً من طرفنا، فإن المعركة إجمالاً لا تسير في صالحنا. لقد غُمِرت المواضع الوسطى والشرقية واجتيحت. فتعرضت للاستحواذ والاجتياح في دقائق." تردد قليلاً، ثم استطرد بصوت أخفض: "لقد أنقذنا الكثير من المشاة في الجانب الغربي—وخصوصاً بفضلك. تلك الدقائق الإضافية كانت مهمة. لكننا ما زلنا نفقِد أكثر من أربعمائة جندي في الخط الثاني." كانت ثيا محقة. لم يأتِ قط أي شيء جيد بعد كلمة "لكن". لقد كانت مسرورة للغاية لرؤية التقدم الحاصل في الجناح الأقصى غرباً، لا سيما حين أدركت حجم إسهامها الشخصي فيه. للحظة، شعرت حقاً كأنها تقلب دفة المعركة بمفردها... لكن الحرب أكبر من مجرد شخص واحد، وبدأت تدرك ذلك الآن. فرغم جهودها—تلك الجهود التي كادت تقتلها على ما يبدو—إلا أنهم ما زالوا فقدوا مئات المشاة وخط الخنادق الثاني بأكمله. وبدا الأمر كأن كل ما فعلته بالكاد كان له أي أثر، حتى وإن ظل مسعف الفرقة يصرّ على عكس ذلك. استمر الشعور بالهلاك في قاع معدتها بالتنامي بينما راحت تلك الأفكار تدور في حلقات. عقدت حاجبيها ورفعت نظرتها إلى المسعف. قالت وهي تتعثر في كلماتها: "أنا... أنا بحاجة للعودة إلى الجبهة. الآن. شيء ما—أعتقد—شيء سيء على وشك الحدوث." لم تكن تدري كيف تشرح الأمر بالشكل الملائم. فشعور الرهبة المتصاعد داخل صدرها لم يكن منطقياً، ولم يأتِ بتفاصيل أو أدلة، ومع ذلك بدا ثقيلاً وملحاً بلا وصف على حد سواء. تأملها المسعف لثوانٍ و حاجباه مرفوعان. تمتم وقد بدأت ابتسامة ترتسم ببطء على وجهه: "...أوامر كيلرمان نصت على ضرورة التأكد من حصولك على خطوط رؤية واضحة في كل الأوقات." عكست ثيا الابتسامة دون أن تفكر. وأضاف وتبدل تعبيره إلى الجدية مجدداً: "لكن، بشرط واحد فقط. أن تكبحي استخدامك للتركيز. لست مستعداً للمخاطرة بموتك هناك. ربما لن تصلي إلى نقطة الصفر، سأحرص على ذلك، ولكن من يدري كم تبلغ طوابير إعادة البعث عند الأحواض الآن." أجابت مسرعة: "سأحاول. أعدك بذلك." وقبل أن يستطيع التفوه بأي شيء آخر، نهضت من السرير الميداني، وأمسكت ببندقيتها—التي وُضعت بالقرب منها لحسن الحظ—وهرعت خلف مسعف الفرقة، معيدة وضع خوذتها بينما توجه نحو خطوط الجبهة. أدركت ثيا وهي تتبعه عبر متاهة المستشفيات الميدانية: "انتظري. أكان يتحدث للتو عن إعادة البعث...؟" "هل يُسمح للشخصيات غير القابلة للعب بإعادة البعث أيضاً؟" لم تسمع قط بشيء كهذا في أي لعبة من قبل. "لماذا قد يحتاجون إلى ذلك أساساً...؟" عادة ما تكون الشخصيات غير القابلة للعب موجودة فقط لإثراء عالم اللعبة بالنسبة للاعب. وإذا ماتوا، انتهى أمرهم—فقد أّدوا غرضهم. فما الذي قد يستدعي إعادة بعثهم هم أيضاً؟ "وما الذي يعنيه حرفياً تعبير الوصول إلى 'نقطة الصفر'...؟" وحين تجاوزوا خط المستشفيات الميداني الأخير، أدركت أنهم تسلقوا طوال الطريق إلى قمة تحصينات يو إتش إف، بالقرب من نظام الأنفاق تحت الأرض الذي وصلت عبره رفقة الكابتن سابل قبل ساعات فقط. وبالنظر عبر ساحة المعركة، اصطدم حجمها بها مجدداً. فقد كانت جندياً مفرداً في شيء ضخم للغاية. وفي كل مكان نظرت إليه، كان المشاة يركضون، ويطلقون النار، وينقلون المؤن. الآلاف منهم—أكثر بكثير مما اعتقدت قط أنه متمركز في هذه الجبهة. أما في الأسفل، فقد كان المنظر أسوأ بكثير. فقد دفع القتال قريباً من خط الخنادق الثالث، وكان أشد ضراوة من أي وقت مضى. كان جنود جمهورية النجوم يرمون بأنفسهم نحو دفاعات يو إتش إف، مستخدمين قدرتهم على النسخ لامتصاص النيران بينما يتقدمون شبراً بشبر، دقيقة بدقيقة. ومن قاع التل وصولاً إلى خط الخنادق الثالث، كانت الأرض مدفونة تحت الجثث. وصار مستحيلاً تحديد أين تنتهي الأرض وتبدأ الجثث. وحين توقفا خلف مجموعة من المشاة ينقلون صندوق ذخيرة ضخماً، قامت ثيا بتقريب الرؤية عبر المنظار—وتسمّرت في مكانها. بعض الجثث في الأسفل كانت تبدأ في... التحلل. تحققت مرتين لتتأكد. العديد من الجثث—وعتادها—كانت تذوب لتتحول إلى سائل رمادي غريب انتشر عبر الأجزاء الأقدم من ساحة المعركة. "...أظن أن عمليات التنظيف قد تكون أسهل مما متوقع، على الأقل." كان رأسها مفعماً بالأسئلة، لكنها احتفظت بها لنفسها. لم تكن على وشك كشف افتقارها للتدريب مرة أخرى. لذا ظلت صامتة وتابعت المسعف باتجاه خط الخنادق الأول. "سأقوم باستجواب العجوز بشأن هذا كله بمجرد خروجي من هذه المحاكاة اللعينة...!"
كانت تيا تواصل مسح ساحة المعركة بلا انقطاع بينما يتجهان نحو خط الخنادق السابع من قاع التل، حيث يُفترض أن فرقة كيلرمان تتمركز الآن. لم يتبدد شعور الهلع الوشيك منذ الصداع المفاجئ في المستشفى الميداني. بل على العكس، زاد ضراوةً كلما اقتربا من الجبهة، ليزيد أعصابها توتراً مع كل خطوة. غير أن شيئاً مما تستطيع رؤيته لم يبرز لها بعد. حاولت تحفيز ذلك الإحساس الغريب — ذاته الذي كان يتأجج كلما ركزت على جسد أصلي — آملةً أن يدلها على مصدر ذلك الاضطراب. لم يكن الأمر سهلاً. لم تكن تفهم حقيقة تلك المشاعر بعد. لم تشعر قط أنها جزء كامل منها. استقر الهلع كحفرة في معدتها، لكنها استطاعت إدراك أنه لم يكن موجوداً هناك حقاً. بدا منفصلاً عن جسدها، كأن حاجزاً خفياً يقف بين هذا الإحساس وكيانها المادي. كان الأمر ذاته مع الكشّافة والأصوليين — فشعور الخطأ لم ينبع حقاً من جسدها، حتى لو بدا مرسخاً فيه بطريقة ما. بدت محاولة وخز ذلك الإحساس، أو التفاعل معه بأي شكل، مستحيلة تقريباً للسبب ذاته. والأمور أسوأ، فالتركيز عليه أدى إلى تصاعد صداع آخر بسرعة. ربما كانت تستخدم ذلك الشيء الغريب المسمى تركيزاً والذي ذكره المسعف، دافعةً ذلك الجدار الخفي دون أن تدرك حتى السبب أو الكيفية. توقفت فجأة وهي غاضبة — وقد نفدت منها الخيارات التي لا تتضمن كشف حقيقة كونها لاعبة أمام شخصيات المحاكاة غير اللاعبين. استدار مسعف الفرقة شبه فوري. "أيتها الجندية؟ هل أنت بخير؟ لماذا توقفت؟" أثار وعيه إعجابها، حتى في قلب منطقة حرب، وسط خنادق ضيقة تجري فيها بسرعة. قالت بعد توقف قصير: "أنا... هذا الشعور لا يزول. كلما اقتربنا من الجبهة، صار أسوأ. لا أعرف السبب، ولا أعرف كيف أسيطر عليه، ومحاولة التركيز عليه تسبب لي الصداع فحسب. هل هناك ما يمكنك فعله للمساعدة؟" أمكنها تبين عبوسه رغم خوذته. وانخفضت كتفاه قليلاً. قال ببطء: "لا أعرف ما قصتك حقاً، أيتها الجندية. أنت أغرب جندية مشاة قابلتها قط. لا تتذكرين التدريبات الأساسية، لكنك تعرفين أموراً من الدورات المتقدمة. لا تفهمين التركيز، ومع ذلك تحرقينه مثل الخمر. أضِفي إلى ذلك دقتك السخيفة، ولكدتُ أصفك بالجاسوسة". صلب نبرته. "وما زلت غير مقتنع بأنك لست واحدةً منهم. لكن... لقد قتلتِ الكثير من المسوخ اليوم. وأنقذتِ الكثير من رجالنا. كيلرمان يثق بك — لذا سأفعل أنا أيضاً. هذه المرة فقط". اقترب أكثر. "إن أفسدتِ هذا الأمر، فسأقضِي عليك بنفسي. أفهِمتِني، أيتها الجندية؟" صُدمت تيا تماماً برده. لم تكن تريد سوى أمر بسيط — مسكناً للألم ربما، أو نصيحة للتعامل مع مسألة التركيز — لكنها نالت ما يتجاوز التوقعات بكثير. لم يقتصر الأمر على اعترافه بأنه شك في كونها جاسوسة، بل وضح لها السبب أيضاً. ومما يثير الضيق، أنه أماط اللور عن بعض الأسئلة التي راودتها حول كيف تبدو للآخرين من الخارج. لكن الجزء الأخير من كلامه بعث الرعشة في عمودها الفقري. '«أقضي عليكِ»؟ أعتقد أن الأمر منطقي نوعاً ما إن بدا عليّ أنني جاسوسة... حتى بالنسبة لمسعف'. قالت بعد لحظة: "أنا... سأبذل قصارى جهدي كي لا يخيب ظلك". إن ساءت الامور حقاً، فلا زال بإمكانها العودة إلى الحياة. أو الفشل في التحدي. سيوء ذلك، خصوصاً بعد كل ما فعلته حتى الآن، لكنها لن تكون نهاية العالم. 'ففي النهاية، إنها مجرد محاكاة'. جذبها المسعف خلال الدقيقة التالية إلى جانب الخندق وتوقف. خلع القفاز المدرع عن يده اليسرى، كاشفاً عن البشرة ذات اللون البني الذهبي تحتها. قال ممدداً ذراعه نحوها بعد أن أشار إليها بالاستدارة: "سأشاركك بعضاً من تركيزي، لذا افعلي ما يلزم لتعيدي الأمور إلى نصابها. وتذكري — إن حاولي استخدام تركيزي للعبث بأي من رجالي، فسأكسر عنقك قبل أن تستطيعي فعل أي حيال الأمر". عادت الحيرة لتيا من جديد، لكنها أخذت التحذير بجدية. بدا المسعف أقوى بكثير منها بكثير. ولم تشك قط في قدرته على تنفيذ ذلك التهديد. وفي الوقت نفسه، تكدست المزيد من الأسئلة في رأسها. 'كيف، بالتحديد، سيشاركني تركيزه؟ وكيف يمكن للتركيز أن يفسد أمور الآخرين بطريقة ما بحق الجحيم الذي يقوله...؟' شعرت بالدفء يسري من ظهرها إلى رأسها حين ضغط المسعف يده على درعها بين لوحي كتفيها، وذلك قبل أن تتمكن من التفكير في الأمر مطولاً. فكرت مجبرةً نفسها على البقاء ساكنةً: 'أَ—أهذا ما أظن...؟!' لم ترغب حقاً في أن يُكسر عنقها بسبب رد فعل عابر. 'إنه يساعد...! الصداع يزول! أهذا هو «التركيز» الذي كان يتحدث عنه؟ نوع من التقنية...؟' سمعت بأمور شبيهة من قبل. في المدينة السفلية، غالباً ما يلجأ الناس إلى طرق شفاء غريبة وشبه صوفية حين يصبح الطبيب الحقيقي باهظ الثمن. كان معظمها مجرد عمليات نصب، لكن العجوز طالما أكد أن بعضها حقيقي بالفعل وموجود، وقد رأى بنفسه أشياء منه في ترحاله. أياً يكن هذا الشيء، لم تملك الوقت للتساؤل عنه. كان عليها إنجاز مهمة — واستناداً إلى نبرة المسعف، ربما اعتمدت حياتها عليها تماماً. ركزت مجدداً على تلك الحفرة العميقة من الهلع في معدتها، محاولةً الدفع ضدها، وإيقاظها بطريقة ما. ضغطت واجتهدت ضد الجدار الخفي الذي أبقى الإشعار منفصلاً عن جسدها — —وحينها انهار شيء ما. بدا الأمر كأن سداً انفجر. امتلأ عقلها بصورة لنفسها، وهي جالسة في الحفرة التي حفرتها قبل ساعات، غرب خط خنادق كيلرمان. رأت نفسها تنظر عبر منظار سلاحها، مسددة نحو ساحة المعركة بينما تصاعد القتال متجاوزاً الخنادق الأولى. تحول منظورها حين حاولت التركيز على المشهد. لم تعد تراقب نفسها من الخارج. كانت قد عادت إلى داخل جسدها، ناظرةً عبر عينيها. تعرفت على اللحظة فوراً. جرى كل شيء تماماً كما تذكرته — قبيل أن تكتشف كيفية تمييز الأجسام الأصلية. 'لماذا... أرى هذا؟ ما المغزى من ذلك...؟' تركت الرؤيا تتكشف، مجبرةً نفسها على البقاء هادئةً، وموسعةً انتباهها لالتقاط كل تفصيل، على أمل معرفة الغرض الحقيقي من هذه الرؤيا. لابد من وجود سبب وراء ذلك. مراقبة نفسها وهي تطلق قذيفة ميولنير المفرطة الشحن نحو أمواج النسخ، مستبدلةً خلايا الطاقة وتلعثم بصوت خافت حول مدى عبثية الأمر. رأت نفسها تتوقف بعد مخزن المكثفات الثالث، تماماً كما تذكرت. حدث ذلك قبيل إدراكها أن بعضهم مجرد نسخ. ثم تحول المنظور بشكل غير متوقع، والتفت رأسها غرباً نحو المنحدر شديد الانحدار بجوار حفرتها القديمة. أدركت حينها: 'صحيح... لقد نسيت تماماً أمر ذلك المنحدر'. وقت الرؤيا، كانت لا تزال تمسحه كعادته، بالطريقة ذاتها منذ بداية التحدي. تجمدت الرؤيا هكذا. محتارةً، حاولت التطلع بحثاً عن أي تلميحات، لكنها عجزت عن التحرك. ولم تستطيع حتى إدارة رأسها. علقت وهي تراقب بعينيها، بلا أي سيطرة على نقطة الرؤيا إطلاقاً. 'لماذا تظهرون لي هذا؟!' مسحت الصورة المجمدة مراراً، حافظةً كل تفصيل. الصخور. الظلال. شكل الأرض. كل شيء. لابد من وجود شيء هنا. شيء فاتها حتى الآن. ثم ضربها الأمر فجأة. 'لا، هذا مستحيل...!' اصطدم رعب مدقع بصدرها. على بعد كيلومترين تقريباً، أسفل المنحدر الغربي، في عمق الوادي المظلل ذي التراب البني المائل للأحمر، كان هناك خطب ما. خطب جسيم. كانت تعرف هذا الوادي. طالما حدقت فيه طوال الساعات القليلة الماضية. مسحته مئات المرات المنفصلة، وحفرت كل صخرة رئيسية ونتوء في ذاكرتها، مستخدمةً إياها حتى كعلامات مسافة لتصفير بندقيتها دون تفكير. تلك الأشكال التي يُفترض أن تكون ثابتة. علامات مثالية لشخص في دورها. لكن الآن... لم تكن تلك الأشكال حيث يُفترض أن تكون. تحركت الصخور. ليس دفعة واحدة. ولا بشكل يكفي للبروز في نظرة واحدة. لكن مقارنة بالصورة المنحوتة في عقلها الآن، كانت الفروق واضحة لا تقبل الشك. صخرة كانت تصطف مع حافة متصدعة أصبحت تبعد أمتاراً الآن. مجموعة خشنة استخدمتها كمرجع لكيلومترين اقتربت معاً تماماً. قطعة تلو الأخرى، مع كل تفصيل فحصته بعناية، لم تعد الصورة تتطابق مع خبراتها الحية في مراقبة الوادي. بدا الأمر كأن جانب التل بأكمله كان يزحف ببطء للأمام — بشكل أبطأ من أن يترك دلالات واضحة، لكنه ثابت لدرجة جعله يقترب الآن من نطاق خطوط مواجهة يو إتش إف. يكاد يقترب من المدى لأي خطة ملتوية وضعها العدو قيد التنفيذ منذ ساعات...