قادت ثيا فريق ألفا في عمق أنفاق الصيانة الواقعة تحت جدار الحدود. حرصت على توخي أقصى درجات الدقة والتحقق من كل زاوية قبل السماح للفرقة بالتقدم. أدركت حساسية المرحلة التي وصلت إليها مهمتها وعزمت على عدم ترك أي شيء للصدفة. تجاوز الفريق أصعب أجزاء عمليتهم. صار هدفهم الرئيس الآن الاندماج بسلاسة في حياة نوفا تيرتيوس الصاخبة. كان الصمت في الأنفاق شبه ملموس. امتصاص الممرات الضيقة لأصوات تحركاتهم تطلب جهداً لتبدو بالكاد كافية لشخصين يسيران جنباً إلى جنب.
أضفى هذا الهدوء طابعاً غريباً على رحلتهم وضاعف الشعور بالعزلة عن العالم العلوي. وسط هذه الوحدة، لفّ الفريق توتر ملموس وترقب جماعي لما ينتظرهم. شكّل هذا القلق اتفاقاً ضمنياً على ترك المزاح العابر أو الضوضاء غير الضرورية، وإن لم يكن ذلك مطلوباً بطبيعة الحال. أدرك كل عضو بوعي تام أهمية الحفاظ على التركيز والكتمان. لم يرغب أحد في تحمل مسؤولية أي زلة قد تهدد تقدمهم الحذر والمكتوب بعرق الدماء.
مع تحركهم السريع عبر الممرات خافتة الإضاءة، قربتهم كل خطوة من هدفهم: الخروج إلى المدينة دون ملاحظة واللجوء بين عدد لا يحصى من سكانها. توج نجاح المهمة الآن على قدرتهم في اجتياز هذه المراحل الأخيرة بنفس الدقة والتخفي اللذين أوصلاهم إلى هنا. اختارت ثيا طريقهم بعناية. مسار متعرج يمر عبر المنطقة الفاصلة بين جدار الحدود ونوفا تيرتيوس. جاء اختيارها متعمداً وفضلت الهيكل المعقد الشبيه بال متاهة لهذه الأنفاق على المسارات الأكثر انفتاحاً ومباشرة.
سمح هذا التصميم لفريق ألفا بعبور شبكة الأنفاق في مقاطع أقصر ومنحهم فرصاً أكبر للاحتماء والتختر، على عكس اجتياز ممر طويل ومكشوف يضعهم في موقف خطير حال واجهتهم أي عقبات. رغم أن هذا الخيار جعل رحلتهم أطول بكثير، إلا أنه زاد من أمانهم بشكل ملحوظ في تقديرها. تماثل يقظة ثيا ثباتها في توجيه الفريق، إذ دققت في فحص الفخاخ أو الإنذارات أو الحراس في كل زاوية مرتين لضمان بقاء مرورهم غير مكتشف.
ألقى دور القيادة بثقله عليها، إذ شعرت بالحاجة إلى ضمان إتمام مهمتها بنجاح بشكل أكمل من المعتاد بكثير. بعد نحو خمس عشرة دقيقة أخرى من تقدمهم بحذر، اقتربوا من مفترق طرق حاسم آخر، وهو واحد من عدة تقاطعات ستظهر في طريقهم: تقاطع تلتقي فيه خمسة مسارات أنفاق مختلفة، يؤدي كل منها إلى مناطق منفصلة من النظام السفلي. شكلت هذه التقاطعات خطورة بطبطها على فريق ألفا. مثلت مواقع رئيسية لجمهورية ستيلار لتمركز الحراس أو نصب الإنذارات أو وضع الفخاخ أو غيرها من الموانع للمتسللين، مما يعني حاجة الفرقة إلى يقظة أكبر بكثير.
أدركت ثيا المخاطر الكامنة في وقت مبكر وأشارت للفريق بالتوقف على مسافة آمنة من التقاطع، وتحديداً على بعد زاويتين. هذه الوقفة بدت حاسمة بالنسبة لها لإعادة تقييم موقعهم. بينما مسحت ثيا خريطة الممرات السفلية بدقة مرة أخرى، أكدت مجدداً موقعهم مقارنة بالمسارات المرسومة بعناية تحت نوفا تيرتيوس. حرصت مسبقاً على إلمام كل فرد من فريق ألفا بمسارهم المخطط، مع التركيز على أهمية الاستعداد لأي طارئ، بما في ذلك احتمال عجزها — ورغم أنها كانت أكثر حماية من رصاصة طائشة عشوائية تسقطها بفضل قدراتها النفسية، إلا أن الاحتمال ظل قائماً.
ضمن هذا الاحتياط ألا يجد أي عضو نفسه تائهاً أو بلا وجهة في شبكة المتاهة تحت المدينة حال انفصلوا أيضاً. جمعت الفريق عن قرب وأطلقت إحاطة آمنة وصامتة مستفيدة من ميزة الاتصال المباشر المتقدمة لدروعهم. خلقوا من خلال إنشاء اتصال جسدي رابطاً سلساً بينهم، مما مكنهم من نقل البيانات وتسهيل التواصل دون خطر الاعتراض. اعتبرت طريقة الإحاطة هذه حاسمة للحفاظ على التخفي وتجنب اكتشافهم من قبل مستشعرات العدو أو دورياته.
نقلت عبر واجهاتهم المتصلة عارضة التصميم التفصيلي على شاشات خوذاتهم: "نحن نقترب من هذا التقاطع هنا".
وأردفت: "مسارنا الأساسي هو الممر الشمالي الشرقي، والمسمى هنا بالمسار الثالث. إنه خيارنا الأفضل ما لم نواجه عقبات غير متوقعة أو تدابير أمنية. وإن فعلنا، سننحرف نحو المسار الرابع متوجهين شرقاً. وإلى الأمام، تندمج هذه المسارات عند تقاطع آخر يمنحنا بعض المرونة في ملاحتنا".
توقفت ثيا لضمان حصول فريقها على لحظة استيعاب للإحاطة والتعبير عن أي مخاوف أو استفسارات قد تراودهم. راقبت صمتهم المركز وتابعت توضيح الاعتبارات التكتيكية لحركتهم التالية.
بدأت بالإشارة إلى شذوذ غريب في تخطيط التقاطع المعروض على شاشاتهم: "قد تضم المنطقة القادمة موقع حراسة على غربها".
ثم تابعت: "تظهر الخريطة انخفاضاً صغيراً هنا، يستوعب ربما إعداد حراسة. بناء على استخباراتنا، أقدر فريقاً صغيراً، ربما أربعة أو خمسة حراس، متمركزين في هذه النقطة. من المستبعد حصولهم على تعزيزات سريعة، وهو ما يصب في مصلحتنا ما لم يتواجد مسار غير معلن لم نحسب له حساباً".
ثم حولت التركيز إلى تهديد حاسم قد يواجهونه، فقالت: "مع ذلك، يكمن همنا الأساسي في أنظمة الدفاع الآلية. تشكل هذه الابراج الآلية خطراً كبيراً، وفهمها أمر بالغ الأهمية".
نقلت المعرفة التي استخلصتها من جيمس، الذي أكد على تنوع وخطورة هؤلاء الحراس الآليين خلال سنوات تدريبها الأولى.
"تتفاوت على نطاق واسع وتأتي بكل الأشكال والأحجام، تتراوح من الابراج الآلية المضادة للدروع وحتى المزدوجة والمؤلفة من سبطانة مزدوجة، بل وحتى بطاريات أبراج آلية كاملة مترابطة لإطلاق ما يكفي من الرصاص لإنشاء ستار حقيقي. لكن الأبراج الأكثر فتكاً بالنسبة لنا، بصفتنا جنود مشاة بسطاء، هي على نحو مدهش الأبراج الآلية القياسية المضادة للأفراد، والخالية من أي إضافات أو تعقيدات".
مضت لتفصيل المواصفات الدقيقة التي تذكرتها من توجيهات جيمس. كانت صغيرة الحفة وخفيفة الوزن ويمكن وضعها في كل مكان تقريباً يستطيع جندي أو جندي مشاة عادي عبوره، مما جعل معرفة مكان ووقت ظهورها شبه مستحيل. علاوة على ذلك، كانت قوية بما يكفي لاختراق الدروع الثقيلة في غضون طلقات معدودة فقط، نظراً لاستخدامها المتكرر في مسافات قريبة إلى متوسطة كحد أقصى، مع امتلاكها ما يكفي من الدروع والذخيرة للبقاء في وجه بعض النيران المعاكسة العمياء.
تطلب الأمر جهداً مركزاً أو رصاصة موضوعة بعناية فائقة لإسقاطها. رغم ذلك، تمثل الجانب الأكثر خطورة في سرعتها. أبعد من السرعة، وبكل معنى الكلمة. استخدمت الأبراج الآلية لجمهورية ستيلار، وكذلك الاتحاد البشري لنفس الأمر، نظاماً معقداً من الإشارات والتعرف البصري والمؤشرات الحيوية لتحديد الصديق من العدو، والذي يستغرق عادة أقل من جزء من الثانية للإتمام، مما يعني أنه بحلول الوقت الذي يدرك فيه الجندي أنه دخل مجال رؤية البرج الآلي، يكون قد مات بالفعل.
علاوة على ذلك، أطلقت الأبراج الآلية النيران بغرض القتل حصرياً. لم يكن هناك أخذ أسرى معها، ما لم يتم تكوينها خصيصاً للقيام بذلك، إذ كانت تستهدف دائماً ما حددته شجرة القرار البدائية داخل البرنامج باعتباره البقعة الأكثر نعومة وفتكاً على درع الهدف. وعلى عكس البشر، لم يعانِ البرج الآلي الصلب أبداً من مشكلات الأداء بسبب المفاجأة أو الخوف أو إعادة التفكير في قراراته أو أي شيء من هذا القبيل.
ترددت في عقْد ثيا دروس جيمس التي غرستها فيها على مدار السنين، كتذكرة مستمرة للكفاءة الفتاكة للأبراج الآلية: "إذا واجهت برجاً آلياً، فأنت ميت. الأمر بهذه البساطة يا أيتها الفتاة".
مدعومةً بنصيحته الحاضرة عبر حوادث عديدة شهدها، حيث تم اصطياد حتى الجنود ذوي الخبرة، بما في ذلك الرائدات، دون سابق إنذار والقضاء عليهم بواسطة هذه الدفاعات الآلية. بدت استراتيجية جيمس الموصى بها واضحة: تجنب المواجهات المباشرة مع الأبراج الآلية بأي ثمن. نصح باستخدام القنابل اليدوية لاستطلاع مواقع الأبراج المشتبه بها أو وضع درع كبير كحجز. بدت تعاليمه في ذلك الوقت مفيدة بشكل مدهش لثيا وبقية فريق ألفا، إذ بدا وكأن أحداً في الفريق لم يكن على دراية تامة بها.
حتى ديزموند، الذي استطاع التعامل مع الاختراق وتعطيل أجزاء من جانب البرمجيات الخاص بالأبراج الآلية، بدا شاحباً بوضوح بينما عرضت ثيا المشكلات التي تطرحها احتمالية وجود الأبراج الآلية في التقاطع القادم.
تدخلت إيزابيلا بعد لحظة قصيرة من الصمت المتأمل: "ماذا لو رمينا بعض قنابل الرغوة البيضاء لحجب خط رؤيتها أولاً؟ إن لم تستطع رؤيتنا، فلا يمكنها إطلاق النار علينا، أليس كذلك؟ يمكننا رمي القنابل عليها لاحقاً، إن كانت موجودة حقاً. لدينا رغوة بيضاء أكثر بكثير مما لدينا من متفجرات".
بدا الاقتراح معقولاً للوهلة الأولى، لكن ثيا عرفت ما هو أفضل من ذلك.
ترددت كلمات جيمس من خلالها مرة أخرى وهي تشرح لبقية الفريق: "للأسف، لن ينجح ذلك. تمتلك الأبراج الآلية عادة خط رؤية محدد وضعت لتعمل ضمنه. إذا اضطرب خط الرؤية بواسطة أي شيء لم يُسجل خصيصاً في برمجيات البرج، سواء كان مؤشرات حيوية أو إشارات أو معلومات بصريّة، فسيبدأ البرج في إطلاق النار ببساطة. قد نتمكن من تعطيله لفترة وجيزة أو التحقق من وجوده بواسطة الرغوة البيضاء، لكنه لن يمنحنا غطاء لأي طول زمني مفيد. من الأفضل تخصيص قنبلة ملائمة والقضاء عليه من المرة الأولى، قبل أن يعلموا بوجودنا، على ما أظن".
صاغوا خطنسة بسيطة وفعالة لتحييد تهديدات التقاطع بسرعة. تضمنت الاستراتيجية استخدام قنبلتين، واحدة للجانب الغربي وأخرى للجانب الشرقي من التقاطع، حيث افترضوا تمركز الأبراج الآلية فيهما غالباً. سيتولى لوكاس، المجهز بدرعه المتين، قيادة العمليّة لامتصاص أي إطلاق نار أولي من الأبراج الآلية، حال فشل القنابل في القضاء عليها، لخلق حاجز حماية للفريق. وفي تشكيل فردي خلفه، ستحيد بقية الفرقة بسرعة أي حراس علقوا في تفجيرات القنابل أو من نجوا منهم.
تم تكليف إيزابيلا، خبيرة الفريق في المتفجرات، بالتعامل مع قنبلة الجانب الغربي، نظراً لبرراعتها في توقيت ونشر المتفجرات. تطوعت ثيا في البداية لإدارة قنبلة الجانب الشرقي، لكن الفريق قرر جماعياً تفويض هذه المهمة لكارانيا، مما سمح لثيا بالبقاء متحررة وجاهزة بسلاحها غرام. سيمكنها هذا الموقع من استهداف والقضاء على أي تهديدات عالية الأولوية بدقة، مستفيدة من مهاراتها الفائقة في الرماية مقارنة ببقية الفرقة.
تموضع ديزموند بجانب ثيا لتوفير قوة نيران إضافية إذا لزم الأمر والقضاء على أي أهداف منخفضة الأولوية لم تصل إليها ثيا. لم تكن هذه الخطّة المبنية على عجالة معقدة، لكنها لبت احتياجاتهم الفورية للتحرك السريع والفعالية والوجود الكافي للاحتياطي لتكون قابلة للتطبيق ليس لهذا التقاطع فحسب، بل ولجميع التقاطعات التي ستليه أيضاً. دون مزيد من النقاش بعد تلك النقطة، بدأ فريق ألفا خطتهم الموضوعة حديثاً.
اقتربوا بتخفٍ من مدخل التقاطع، وتوقفوا قبيل الانحناءة الأخيرة المؤدية إلى ممر بطول عشرين متراً ينتهي بالتقاطع الحاسم. في تلك اللحظات، راقبت ثيا كارانيا وإيزابيلا وهما تجهزان قنابلهما، لتأكيد جهوزية معداتهما للمواجهة المقبلة. وفي نفس الوقت، عدلت ثيا، بحركات متمرسة، سلاحها غرام إلى أعلى شدة له. استهدفت أقصى تأثير، بنية تحييد أي تهديد داخل المساحات الضيقة التي كانوا على وشك مواجهتها، غير آبهة بنوع الدروع أو دقة تسديدها.
لقد جمعت مخزوناً كافياً من خزن المكثفات بحلول هذه اللحظة، مما سمح بترف استخدام الغرام على أعلى إعداد له لبقية التقييم غالباً، على الرغم من تفضيلها عادة لأدائه على إعداد متوسط للاستخدام العام. حلّت لحظة الفعل بسرعة. بعد عد تنازلي صامت، أشارت ثيا إلى بدء هجومهم بنقرة خفية على كتف لوكاس. ومع وصول العد إلى ذروته الصامتة، بدأ فريق ألفا التحرك حول الزاوية. كانت إيزابيلا وكارانيا قد أطلقتا قنابلهما بتزامن تام نحو أهدافهما المحددة مسبقاً عند كلا طرفي التقاطع، حيث شقت كل قذيفة طريقها بقوس في الهواء بعد ارتدادها عن جدران الممر مرة واحدة لتجاوز الزاوية.
وما إن التفا فريق ألفا الزاوية تماماً، حتى انفجرت القنابل بأصوات مدوية، لتملأ التقاطع بوميض أعمى وترسل موجات صدمة عبر الممر. أذهلت الانفجارات حراس جمهورية ستيلار تماماً، وبدت صرخاتهم المتفاجئة بالكاد مسموعة فوق طنين آذان الجميع. حمل الهجوم المنسق جيداً عنصر المفاجأة كاملاً في صفه. ركزت ثيا، مع ضبط سلاحها غرام على أقصى طاقة إخراج فتاكة، على اثنين من الحراس الأكثر دروعاً.
كانت طلقاتها دقيقة، وكل منها شعاع طاقة مركز وموجه بعناية أصاب هدفه عند أعناق أهدافها. انهار الحراس بلا رؤوس فوراً، وعجزت دروعهم الثقيلة حتى عن الصمود أمام الهجوم الدقيق والمركّز على هذه المسافة القريبة. وفي غضون ذلك، أطلق ديزموند، ببندقيته إيه آر-303 الجاهزة، رذاذاً منضبطاً من الرصاص. جاء إطلاق ناره ممنهجاً، واستهدفت كل طلقة الحراس ذوي الدروع المتوسطة. اتسم جهده بالفعالية، إذ حيد بسرعة التهديد الفوري الذي شكلوه برشقة متواصلة واحدة ومستمرة اجتاحت الحراس الثلاثة الجالسين سابقاً حول الطاولة الخشنة الوحيدة في التقاطع.
ومع بدء فوضى المعركة الفورية في الانحسار، سمحت ثيا لنفسها بتنهيدة ارتهاض مؤقتة. لقد كان دخولهم إلى التقاطع ناجحاً، وبينما مسحت المنطقة بعينيها، التقطت بصرها الجانب الشرقي. هناك، وسط الدخان والأنقاض، رقدت بقايا برج آلي، صارت الآن مجرد كومة من المعدن الملتوي والدارات، وقد حُيدت بفعילות بفضل قنبلة كارانيا الموضوعة جيداً. بات التهديد الذي كان يمكن أن تشكله، وسيؤكده الأمر بالتأكيد، لاغياً الآن بفضل ضربتهم الاستباقية.
منح هذا المشهد ثيا لحظة عابرة من الارتياح وسط أدرينالين هجومهم. تمكن فريق ألفا من تأمين التقاطع بدقة وسرعة، متغلبين على الحراس والمخاطر الخفية للأبراج الآلية. أثمرت خططهم، التي جُمعت على عجل كما كانت، في هذه اللحظة الحاسمة وأثبتت فعاليتها بما يكفي للتكرار في المستقبل.
"لتحرّكوا. اتركونا من القتلى".
استجابة لأمر ثيا، امتنع الفريق عن تفقد الأعداء المهزومين بحثاً عن غنائم محتملة، لإدراكهم إلحاح مهمتهم. قادتهم ثيا فوراً نحو المسار المخصص في الجانب الشمالي الشرقي، دافعة بفريق ألفا عبر الممرات الخافتة والمترددة أصداؤها لأنفاق الصيانة تحت نوفا تيرتيوس. اتسمت خطوتهم بالسرعة، كضرورة ضمنية بسبب الوضع الحرج الذي وجدوا أنفسهم فيه. أدركت ثيا تماماً أن استجابة جمهورية ستيلار ستكون سريعة وحاسمة.
شكلت المناوشة القصيرة في التقاطع، ورغم الانتصار فيها، إشارة واضحة لأعدائهم، وكانت مسألة وقت فقط قبل أن تضج الأنفاق بالدوريات. لم يقدروا على تحمل التعثر في معارك طويلة هنا، حيث يمكن لجمهورية ستيلار مع كل دقيقة يقضونها إرسال جنود إلى المسارات المختلفة تحت المدينة لقطع الطريق عليهم. ومع كثرة المسارات، لم تكن نهائية ولم تكن أعداد التقاطعات بالضخامة ذاتها أيضاً. انصبّ تركيزها على الملاحة عبر هذه المتاهة بكفاءة، بهدف الخروج ضمن حدود المدينة قبل أن تتمكن جمهورية ستيلار من إحكام إغلاق طرق هروبهم بفعالية.
ألقى الضغط لتجنب الوقوع في فخ داخل أنفاق الصيانة الشبيهة بالمتاهات بثقله على الفريق بينما تحركوا بهدف متجدد نحو هدفهم...
تقدّمت الفصيلة ألفا في عمق أنفاق الصيانة محافظةً على تكتيكاتها ذاتها، مع تعديلات طفيفة لتحسين طريقة الاقتراب بحسب تصميم كل مفترق جديد. ضمن هذا التقدم المنهجي الحفاظ على الزخم، والتكيف السريع مع التحديات التي يفرضها المتاهة التحت أرضية. غير أن الجو تغيّر جذرياً عند بلوغ المفترق الثالث. كانت دلائل افتضاح أمرهم جليّة، وشهدت على ذلك المقاومة المتصاعدة التي واجهوها.
لم يكن هذا المفترق محصناً بصورة أكبر فحسب، إذ تضاعف عدد الحراس مقارنة بالمواجهات السابقة، بل كان المدافعون في حالة تأهب قصوى. وخلافاً للمفترقات السابقة التي صبّ فيها عنصر المفاجأة في صالح الفصيلة ألفا، كان الخصوم هنا متربصين ومستعدين لأي محاولة اقتراب. قوبلت قنابل كارانيا وإيزابيلا، التي كانت أدوات فعالة للمفاجأة والإرباك، برد فعل فوري. استطاع الحراس، وقد أُلقي في روعهم الأمر واستعدوا له، تفادي أسوأ الانفجارات وردّوا بوابل من النيران.
أجبر هذا الهجوم المضاد الفوري والمنظم الفصيلة ألفا على خوض اشتباك أطول ممّا توقعوا. ورغم أن الفصيلة ألفا خرجت منتصرة في النهاية وتعاملت مع المقاومة بسرعة نسبية، إلا أن ذلك شكّل تغييراً واضحاً في ديناميكية العلاقة بين الصياد والفريسة والتي كانت في صفهم من قبل. ولم يخرجوا سالمين تماماً أيضاً. تلقى كل من إيزابيلا ولوكاس عدداً كبيراً من الإصابات التي كادت تخترق دروعهما الثقيلة، إذ لم تمنحهما مسافة الاشتباك القريبة المتسع الكافي لامتصاص الهجمات كما اعتادت الدروع أن تفعل.
وتلقى ديزموند وكارانيا إصابات سطحية، لتظل ثيا وحدها دون أن يطالها أذى بفضل حواسها النفسية التي حذرتها مجدداً من أي طلقات قادمة قد تهدد سلامتها. إجمالاً، كانت نجاة صعبة على نحو مفاجئ، مما دفع الفصيلة إلى لحظة تأمل قصيرة لإعادة تقييم خططهم للمضي قدماً، لكنهم عجزوا عن تحسين أي جانب من نهجهم الحالي على عجالة. كان عليهم ببساطة تنفيذ المهام بمهارة أكبر في المستقبل، إذ لم تكن بحبوحة الوقت حليفهم لإعادة تقييم الخطة برمتها ورسمها من جديد لأي مفترقات قادمة.
أكدت حدة هذا الاشتباك مجدداً حقيقة أن تسللهم لم يعد سراً، حتى هنا في الأنفاق الواقعة تحت المدينة. باتت قوات الجمهورية النجمية تترصد خطواتهم بنشاط، مما جعل أنفاق الصيانة بيئة بالغة العدائية. غدت كل خطوة إلى الأمام مغامرة محسوبة، مع وعي الفصيلة التام بأن الطريق أمامهم سيطرح على الأرجح تحديات أكبر مع تكثيف العدو لجهوده لاعتراضهم. وميض الأمل الذي قاد الفصيلة ألفا عبر ظلام أنفاق الصيانة الدامس تمثل في معرفتهم بأنهم يقتربون من عقبتهم الأخيرة: مفترق أخير قبل بلوغ مخرجهم المنشود داخل المدينة.
اختارت ثيا نقطة الخروج هذه بعناية فائقة بناءً على خفائها الاستراتيجي، مراهنة على ضئيلة احتمال خضوعها لحراسة مشددة. ووفقاً للخرائط المفصلة التي قدمها كورفوس، خلا هذا المخرج بالذات من أي وجود عسكري رسمي، دون أي مؤشرات على وجود مواقع متقدمة أو حتى نقاط حراسة روتينية. بعث غياب الدفاعات الظاهرة هذا بتفاؤل حذر في نفوسهم، مغذياً الاعتقاد بأنهم إذا عبروا هذا الامتداد الأخير دون حوادث، فقد يخترقون أسوار المدينة بيسر نسبي أخيراً...
حين اقتربا من التقاطع الحاسم الأخير، أشارت ثيا إلى فريقها بالتوقف عن تقدمهم المتسارع، وتواصلت بسرعة مع أفراد جماعتها عبر ميزة الاتصال المباشر في دروعهم لضبط استراتيجيتهم للمرة الأخيرة.
"الوقت ضيق، لكن لنقم بمراجعة سريعة. نحن على وشك دخول المدينة. أية تكتيكات أو اقتراحات أخيرة؟ هذه هي اللحظة المناسبة لمشاركة أي أفكار عبقرية احتفظتم بها لأنها بدت فريدة من نوعها ولم تكرر"، حثتهم وهي تفحص وجوه أفراد فرقتها بحثاً عن أي ومضة إلهام أو ابتكار قد تعزز دفعهم الأخير عبر أنفاق الخدمة نحو نوفا تيرتيوس.
أسفرت جلسة العصف الذهني للفريق عن مزيج من التكتيكات العملية والمبتكرة، وبلغت ذروتها في استراتيجية محسنة لمواجهتهم الأخيرة. تضمنت الخطة المحدثة التعديلات التالية: إلى جانب نشر قنبلتين قياسيتين، كُلف ديزموند بإطلاق حزمة من قنابل الرغوة البيضاء للحد الأقصى من الارتباك والحجب البصري داخل التقاطع. هدف هذا التكتيك إلى تحويل المنطقة إلى متاهة مربكة، وإلغاء الميزة العددية لقوات جمهورية ستيلار عبر الحد الشديد من الرؤية.
وللاستفادة بشكل أكبر من البيئة الفوضوية التي خلقتها الرغوة البيضاء، كُلف لوكاس بوضع درعه الصامد استراتيجياً عند مدخل التقاطع. صُمم هذا الإعداد لخلق حاجز واقٍ يميل نحو الجانب الشرقي، مما يمكنه من استخدام قاذفة قنابل هافوك بفعالية دون تعريض نفسه أو بقية الفريق لنيران مباشرة من الغرب، وهي المساحة الفارغة الأكبر والمنطقة الأكثر ترجيحاً لتواجد غالبية الجنود. اتُخذ قرار استخدام الهافوك في مثل هذه الأماكن الضيقة بعد دراسة متأنية للسلامة الهيكلية لأنفاق الخدمة.
أثبتت الاشتباكات السابقة مرونة الأنفاق المدهشة في مواجهة أضرار الانفجارات، مما يوحي بأن استخدام ذخيرة لوكاس الأكثر قوة لن يشكل خطراً كبيراً على سلامة الفريق. كان متوقعاً أن توفر قوة نيران الهافوك المعززة ميزة حاسمة، مما يسمح لهم بتحييد مجموعات الأعداء حتى لو كانوا مختبئين خلف سواتر. ستتبع التشكيلة العامة وتنفيذ الهجوم الخطة الأصلية إلى حد كبير، ومع ذلك، سيبدأ لوكاس التقدم محمياً بدرعه الصامد، بينما تركز ثيا وديزموند، اللتان تحافظان على تشكيل قريب خلفه، على القضاء على الأهداف الرئيسية.
بينما كانا يضعان اللمسات الأخيرة على تعديلاتهم التكتيكية، تعاون ديزموند عن قرب مع إيزابيلا للتحقق بدقة من إعدادات قنابل الرغوة البيضاء، مما يضمن تنفيذ تعقيدات تفجيراتهم المتسلسلة المخطط لها بلا عيوب. في الوقت ذاته، اتخذت ثيا القرار الاستراتيجي بإعادة تلقيم سلاحها غرام بمخزن مكثف جديد. حتى هذه اللحظة، كان استهلاكها للطلقات متحفظاً، لكن النطاق غير المتوقع للمواجهة الوشيكة استدعى الاستعداد الكامل.
لم يكن مفهوم "نفاد الذخير"
مشكلة حقيقية بالنسبة للأسلحة الليزرية بالمفهوم التقليدي، إلا أن فعالية كل اشتباك كانت تعتمد على الشحنة المتاحة. بقرار حاسم، ألقت بالمخزن المنقوص جزئياً في الرواق خلفهم. نظراً لاستبعاد الوصول إلى محطة إمداد في المستقبل القريب، اعتبرت الانخفاض البسيط في الوزن الناتج عن التخلص من المخزن أكثر فائدة من الاحتفاظ ببقايا طلقات قليلة. في حال استنفاد احتياطي ذخيلتها بالكامل، أدركت ثيا أن الوضع سيكون غالباً سيئاً لدرجة أن نقص الذخير سيكون أقل همومها.
كان لوكاس يعبئ قاذفة الهافوك بسلسلة من القنابل شديدة الانفجار، متخلياً عن أي خيارات أخرى للمعركة القادمة. وفي حين أن الشظايا والقنابل الارتجاجية ستكون مفيدة بلا شك، خاصة في مساحة ضيقة، إلا أنه لم يكن بالإمكان التأكد من عدم تأثر بقية الفريق، نظراً للمساحة المحدودة للغاية التي يتعين عليهم العمل ضمنها. مع إتمام جميع الاستعدادات، قادت ثيا الفريق إلى حافة التقاطع المحوري، مبدأت تسلسل الأفعال بإيماءة حاسمة، تماماً كما فعلت في التقاطعات القليلة الماضية أيضاً.
أطلقت كارانيا وإيزابيلا، بتنسيق سلس، قنابلهما حول المنعطف، تليها عن كثب حزمة قنابل الرغوة البيضاء التي أعدها ديزموند بدقة. بينما اتخذ لوكاس وضعيته ليقود الهجوم، محتمياً بدرعه الصامد مع ثيا خلفه مباشرة، سرت ومضة حادة من الخطر في صدر ثيا، دافعة إياها للتفاعل بغريزة.
ترددت صرختها الآمرة، "توقفوا!"، تماماً في اللحظة التي كان متوقعاً أن تنفجر فيها القنابل محجبة تقدمهم.
بدلاً من ذلك، لم يعقب ذلك سوى سلسلة فرقعات وصوت تمدد الرغوة البيضاء، غياباً للانفجارات المترقبة التي كان مفترضاً أن تصفي الأبراج الآلية. توقف زخم لوكاس، الذي كان متحركاً بالفعل، بشكل مفاجئ إثر تدخل ثيا القوي، مما منعه من دخول الرواق تماماً. وفي الوقت ذاته تقريبا، اندلعت دفعة من نيران الأبراج الآلية مستهدفة المساحة التي كانوا على وشك احتلالها. محمياً بدرعه الصامد في الغالب، وُقي لوكاس من الإصابات المباشرة، إذ استهدفت غالبية النيران مركز جسده.
إلا أن التصويب الدقيق لأحد الأبراج الآلية استغل ثغرة، مستهدفاً قدمه، وهو ضعف انكشف بسبب تدخل ثيا السريع لوقف زخمه الأمامي، لمنعه من دخول الرواق الخطير بالكامل. حطمت الرصاصات عالية العيار صخر الخرسانة تحت قدمه وتغلغلت في قدمه اليمنى بقوة وحشية. تمايل لوكاس على حافة السقوط واختل توازنه، لكن سحب ثيا القوي ضمن عدم سقوطه في منطقة مكشوفة. علت آلامه بصوت مسموع، في تناقض صارخ مع الصمت القصير الذي سبق، بينما تجمعت دماؤه بسرعة من موضع قدمه المحمية، التي أصبحت الآن بقايا مصابة بجروح بالغة، حتى استقر بأمان خلف الساتر مرة أخرى.
أشارت ثيا بإلحاح للتراجع، "إلى الخلف، إلى الخلف!"
اندفع إيزابيلا، بردود أفعالها السريعة، فوراً للمساعدة في إبعاد لوكاس عن منطقة الخطر المباشرة. أما كارانيا، التي شعرت بالطوارئ بمجرد صدور أمر ثيا، فاستعدت بقنبلتي رغوة زرقاء في يدها، وألقتهما بسرعة نحو الرواق المتنازع عليه. على عكس الصخر الخرساني الشبيه بالجدار الذي تخللقه الرغوة البيضاء، تمددت الرغوة الزرقاء بسرعة في كل الاتجاهات بالتساوي، تاركة الفراغ ممتلئاً بكتلة كثيفة ومغلفة، ومغلقة المنطقة بفعالية ومخففة نيران الأبراج الآلية المتواصلة.
دون تأخير، صوبت كارانيا أمبولة مليئة بسائل قرمزي نحو قدم لوكاس المصابة بجروح خطيرة. عند الارتطام، انكسرت الأمبولة مطلقة محتوياتها التي شكلت بسرعة لفافة طبية مؤقتة لكنها مثبتة حول الجرح، ووقف النزيف بينما كانوا ينسحبون للخلف بعمق الرواق.
بلغ إحباط ثيا ذروته، وكانت شتائمها الموشوشة بالكاد مسموعة، "تباً، تبا، تبا!"
تسابق عقلها مع الندم — لو كان تفاعلها أسرع، لما كان لوكاس يعاني الآن! بدا الوضع وكأنه يخرج عن السيطرة بينما كانت تصارع لابتكار استراتيجية جديدة، شعوراً بالعجز التام. كانت الخبرة الطبية خارج نطاق قدراتها، والعوائق المحتملة للطرق الأخرى مجهولة، والحاجة الملحة للتحقق من وجود ملاحقين قد أرهقتها. لم تستطِع تدبر كل ذلك في آن واحد. مراقبة كارانيا وهي تعتني بدقة بقدم لوكاس الجريحة، ومع استعداد إيزابيلا وديزموند لمواجهة أي تهديد مباشر، منحت ثيا استراحة مؤقتة.
سمحت لها هذه الاستراحة بمحاولة استعادة هدوئها. تنفست بعمق، مركزة على فعل التنفس — تقنية غرسها فيها جيمس منذ سنوات طويلة، بعد فترة قصيرة من انتشالها من الشوارع، وسيلة لإيجاد السكينة وسط الفوضى. شيء كان سلاستها خلال الليالي المقلقة المليئة بالأحلام المطاردة، طريقة لتمركز نفسها ومواجهة الظلام. حين استقر تنفس ثيا، غمرتها موجة من الهدوء، جالبة معها شعوراً بالوضوح وصوتاً داخلياً كادت تنساه.
تحدث هذا الصوت، مستشارها الداخلي، بمزيج من الحزم واللطف، موجهاً إياها خلال صاخب أفكارها.
"ليس عليك حمل كل هذا بمفردك يا ثيا"، وبخها الصوت.
"تذكري نصيحة كورفوس. الساعات التي لا تحصى التي أُضيفت للعب الألعاب الجماعية في صالة الألعاب. قوة الفريق تكمن في قدراته الجماعية، وليس في شخص واحد. لديك فريق، لكل منهم خبرته الخاصة، مهارات ربما لن تتجاوزيها أبداً. الأمر لا يتعلق بالتفوق على كل عضو في أوج عطائه؛ بل بتسخير ذلك الأفضل الجماعي لصالح الفريق. المضرِب لن يتفوق أبداً على المعالج في العلاج. المدافع لن يتفوق أبداً في الضرر على المضرِب. المعالج لن يتلقى ضرراً أكثر من المدافع. أنت تعرفين هذا من أبسط قواعد الألعاب الثلاثية، فلماذا ترفضين هذا في الحياة؟ اعتمدي عليهم، ثقي بقدراتهم. إنهم كفؤون تماماً مثلك؛ بل وأكثر في مجالات اختصاصهم. احتضني ذلك!"
بدا الحوار الداخلي الدائر داخل عقل ثيا سارياً، وكأنه رحلة استبطانية، إلا أن تأثيره كان عميقاً. وبينما كانت منخرطة في هذا التأمل الذاتي، غمرتها موجة من الإشراق، جلبة أفكارها إلى بؤرة حادة.
"لقد كان الأمر مضللاً للغاية"، أدركت ثيا، وقد لاح لها الإضاءة بقوة البرق.
"طوال هذا الوقت، كانت جهودي للتفوق في كل مجال، لتجاوز كل عضو في الفريق في مجال اختصاصه، مضيعة مضللة للوقت، أليس كذلك...؟ اعتمدت على مهارات ديزموند لتحديد مكان الماتيف، وعلى لوكاس لتحديده. سمحت لكورفوس بالتضحية بنفسه، لأنه بدا منطقياً. اعتمدت عليهم بغريزة بحتة، بمنطق، فلماذا اقتصرت على ذلك الموقف الفردي طوال هذه الفترة؟ نحن أكثر من مجرد أفراد؛ نحن فرقة ألفا؛ لست فرقة ثيا. لا فائدة من محاولة مضاهاة إيزابيلا في القتال قريب المدى؛ لا فائدة من محاولة التفوق على كارا في الطب أو ديزموند في التقنية؛ هذا عالم تميزهم. تماماً كما أن عالمي هو الاستطلاع والقنص. ما الذي كنت أحاول إثباته من خلال هذا التفكير، طوال هذا الوقت...؟"
مسلحة بهذا الوضوح، انفتحت عينا ثيا بحدة، واستقرت نظرتها على أعقاب خطتهم التي سارت بشكل خاطئ في أنفاق الخدمة. والأهم من ذلك، رأت فرقتها، فريقها، من منظور جديد. كانت أوامر ثيا التالية واضحة وحاسمة، معكسة وضوحها المكتشف حديثاً وفهمها لهدفها الخاص في هذا السيناريو — فهي لم تكن الشخصية الرئيسية، لتقوم بدور البطل المعجزة؛ ولم تكن الطبيبة لإنقاذ حياة ولا الجندي الثقيل لحراسة الباب.
التفتت إلى إيزابيلا، وبصوت ثابت قالت: "إيزابيلا، أمّني ذلك الممر. لا تسمحي لأي شخص بتجاوزك. استخدمي أي وسيلة في ترسانتك إذا لزم الأمر، وأشيري لي لأي إمدادات إضافية أو مساعدة عند الحاجة".
أومأت إيزابيلا، متفهمة الاستعجال، بإيماءة حازمة وانتقلت بسرعة إلى موقعها، مستعدة للدفاع عن خطهم الدفاعي.
بعد ذلك، ركزت على ديزموند، بتعليمات واضحة: "ديزموند، أطلق طائراتك المسيرة. امسح الممرين 58 و53 كما هو محدد على الخريطة. نحتاج إلى طريق بديل، ويفضل أن يكون أقل قذارة، لكنني سأقبل بأي شيء يمكنك تقديمه. أطلعني على التحديثات المتكررة، كل دقيقة. أسرع".
ديزموند، متفاجئاً لحظياً بنبرة ثيا الحازمة، استعاد رباطة جأشه بسرعة، وأومأ، وبدأ العمل، حيث بدأت طائرته المسيرة الأولى بالطنين للحياة متبعة مهمة الاستطلاع الحرجة، مع استعداد طائرته الثانية.
محولة انتباهها نحو لوكاس الجريح وكارانيا، تلين نبرة ثيا: "كارا، لوكاس بين يديكم بالكامل. أخبريني بما تحتاجينه، بمجرد أن تعرفي".
ركعت بجانبهما، عارضة دعمها واستعدادها لمساعدة كارانيا في أي إجراءات طبية قد تكون ضرورية. فشل هذه الخطة والمحنة اللاحقة لم يكن حول الأخطاء الفردية أو البطولات؛ بل كان حول خطأ يقع والحاجة إلى التأقلم بما هو متاح. إذا تضمن ذلك أن تقدم ثيا يد العضوية البسيطة بينما يمارس باقي الفريق خبراتهم الخاصة، فلن يعد ذلك فشلاً من جانبها؛ بل كان ببساطة الاستراتيجية الأكثر فعالية للنصر...