بينما كانت قنابل الرغوة البيضاء على وشك الانفجار، أعطت ثيا الإشارة لديزموند ليبدأ دوره في الخطة. كُلِّف بتحييد آليات المراقبة والدفاع التي تغطي الجدار الحدودي، ليزيل بذلك آخر عقبة تقنية أمام تسللهم. انطلقت طائرة ديزموند المسيرة الوحيدة، التي وُضعت استراتيجياً لهذا الغرض، في مهمتها الحاسمة. كان ديزموند قد رسم ليلة أمس مسارات متنوعة بدقة ليحدد الطريق الأمثل لاقتراب طائرته من الجدار دون إثارة كشف مبكر.
هدف إلى إيجاد مسار يؤخر تفعيل أنظمة الأمان لأطول فترة ممكنة. ولإدراكه أن طائرته تفتقر إلى رد قانوني على إشارات التحقق القياسية لجمهورية النجوم، صمم ديزموند اختراقاً عبقرياً. كان من المقرر نشر هذا الاختراق تلقائياً عند تلقي أول إشارة كشف من شبكة المراقبة. ورغم تعقيد تفاصيل تقنية الاختراق، التي تضمنت تلاعباً متطوراً ببروتوكولات اتصال نظام الأمان، كان الهدف بسيطاً: أن تُدخل الطائرة شيفرة خبيثة عند الكشف، تجعل الكاميرات والمدافع الآلية المتصلة بالشبكة تكرر بيانات المسح الخاصة بالدقائق القليلة الماضية في حلقة مستمرة، مما يخلق وهماً بالوضع الطبيعي.
بالنسبة لثيا، كانت المصطلحات التقنية وتفاصيل خطة ديزموند مربكة بعض الشيء. ورغم محاولاتها لاستيعاب النطاق الكامل للتقنيات المعنية، ظلت النقاط الدقيقة للاختراق بعيدة عن فهمها. لكن جوهر استراتيجيته كان بسيطاً: كان على الطائرة أن تكون قريبة من الجدار حين تتلقى أول إشارة. عند تلك النقطة، يتفعل الاختراق، ليخلق الحلقة في أنظمة الكاميرات والمدافع الآلية. كانت هذه الحلقة حاسمة لضمان بقائهم غير مكتشفين بينما يحاولون الاندماج مع قوات جمهورية النجوم والعبور من خلال الجدار الحدودي، فالبشر أسهل في الخداع من التكنولوجيا عندما يتعلق الأمر بالتسلل.
بعد عشرين ثانية فقط، أطلق ديزموند تنهيدة مسموعة من الارتياح وأعطى إشارة انطلاق العملية.
"كان ذلك سريعاً، بحق الجحيم،"
لم تستطع ثيا منع نفسها من التفكير، متفاجئة بالسرعة التي نجح بها هذا الجزء من الخطة. كان ديزموند قد ذكر ذلك، ولهذا انتظروا حتى اللحظة الأخيرة قبل تفجير القنابل، لكن رؤية الأمر واقعاً كانت شيئاً آخر تماماً. مع تحييد المدافع الآلية والكاميرات، ومع اقتراب قنابل الرغوة البيضاء من الانفجار، أصبح كل شيء في مكانه للمرحلة التالية. مرت الثواني ببطء، مما زاد من التشويق والقلق بينهم.
لاح في أذهانهم احتمال حدوث مواجهة مباشرة إن اكتُشفت خدعتهم. كانوا يدركون تماماً أن أي اشتباك غير مخطط له سينتهي بكارثة، نظراً لموقعهم الحرج في عمق خطوط العدو. ومع اقتراب العد التنازلي من لحظاته الأخيرة، تملك التوتر الفرقة. كان كل عضو يركز بشدة، متأهباً للتحرك وتنفيذ دوره بدقة. فهموا الأهمية البالغة للاندماج بسلاسة مع فرق استجابة جمهورية النجوم لتجنب الكشف وضمان مرورهم عبر الجدار.
في اللحظة التي أشارت فيها شاشات المعصم إلى الانفجار الوشيك للقنابل، استعدوا. تردد صدى انفجار قنابل الرغوة البيضاء في الأفق، سلسلة من أصوات الفرقعة والصفير بينما انفجرت الأجهزة الأربعة والعشرون وتمددت الرغوة البيضاء بداخلها بانفجار لتشكل حواجز مؤقتة. حتى داخل الزقاق حيث احتمت ثيا وفرقتها، كانت الأصوات واضحة لا لبس فيها. تحول الارتباك الأولي بين قوات جمهورية النجوم سريعاً إلى إنذار شديد مع اتضاح التهديد المحتمل.
تدافع الدوريات والحراس، الذين كانوا متمركزين سابقاً بشعور من اليقظة الروتينية، نحو الجانب الشمالي حيث أطلقت القنابل العنان للفوضى. في هذا الهياج، بقي عدد قليل من الحراس في الخلف، مثبتين انتباههم على رفاقهم المغادرين، محاولين فهم الموقف. مستغلة لحظة التشتت هذه، أعطت ثيا الإشارة. بحركة حاسمة، نهضت هي والفرقة من مخبئهم، وكانت تحركاتهم متزامنة ومدروسة. اندمجوا مع تيار صغير من الجنود المستجيبين للاضطراب، وكانت أسلحتهم مستعدة بتمويه لأي مواجهة.
كان اندماج الفرقة سلساً، وبدا مظهرهم وسلوكهم لا يمكن تمييزه عن الدوريات الحقيقية، إذ رسموا على وجوههم ملامح تجمع بين الحيرة والاتزان. وبينما تحركوا، كان كل عضو يدرك حجم المخاطر، وحواسهم متيقظة، مستعدين للتكيف مع أي تحد غير متوقع، لكنهم ينتظرون ثيا لاتخاذ القرار النهائي. كان هذا شيئاً تحدثوا عنه بوضوح خلال جلسة التخطيط. كان على أي تهديدات محتملة أن تُنقل بتمويه إلى ثيا، التي ستتخذ القرار النهائي، حتى لو بدا أن التأخير الطفيف قد يعني الكارثة.
اتفقت الفرقة في النهاية على ذلك، إذ أدرك كل منهم أن اتخاذ قرارات متماسكة أهم من أن تفسد ملاحظة واحدة، قد تكون في غير محلها، فرصتهم الوحيدة في هذه الخطة. بينما كانت ثيا وفرقتها تتبع الدوريات، كان الجو من حولهم مشحوناً بالاستعجال. ركض جنود جمهورية النجوم مسرعين، باحثين عن تغطية خلف حواجز أقيمت مسبقاً أو متمترسين خلف منصات أسلحة خفيفة تحسباً لهجوم. كان الهواء مثقلاً بصوت الأوامر المصرخ بها وبقرقعة الأسلحة المعدنية وهي تُجهز، إيقاع مألوف بشكل غريب من الاستعداد لتهديد متصور بدأ يظهر للعيان.
بمواصلة مسيرهم مع الدوريات، أشارت ثيا لفريقها بتمويه لتقليل السرعة، مما سمح لهم بالتخلف تدريجياً عن المجموعة الرئيسية. كان هذا التباطؤ المتعمد جزءاً من استراتيجيتهم المحسوبة، بهدف وضع أنفسهم عند حافة قوة الاستجابة مع اقترابهم من إحدى البوابات الكبيرة. هناك، كان ضابط قيادي، على الأرجح عريف، إذ كان يرتدي زياً مشابهاً للمرأة التي أوقفتهم وفرقة السهم على الطريق الأسفلتي، ينسق بوضوح الاستجابة المضادة، ويصرخ بالأوامر للدوريات القادمة، منصباً تركيزه على حشد قواته لصد المهاجمين غير الموجودين.
بوصولهم متأخرين، أملت ثيا وفرقتها استغلال الفوضى، مراهنين على احتمال إعادة توجيههم بعيداً عن مركز الأحداث، عودةً إلى المواقع التي تسللوا منها في الأصل. كانت هذه المناورة حاسمة، مقامرة مبنية على فهمهم للبروتوكولات العسكرية في لحظات الأزمات. ورغم أن جمهورية النجوم ليست الاتحاد، إلا أن الكثير من البروتوكولات العسكرية كانت مشتركة بين الفصيلين—أو كل الفصائل، في هذا الصدد—حيث أثبتت ببساطة أنها الأكثر فعالية مما استطاع أي أحد ابتكاره.
في المواقف التي يُحدد فيها تهديد جديد، يملي البروتوكول القياسي أن تبلغ أي قوات متحركة الضابط القيادي الأقرب فوراً، بينما تظل القوات الثابتة—مثل أولئك الذين يحرسون المحيط من فوق الجدار—في مواقعهم. صُممت هذه الاستراتيجية لتسهيل استجابة سريعة ومركزة للتهديدات، مما يمكن الوحدات المتحركة من التجمع بسرعة في موقع واحد، بغض النظر عن تشتتها الأولي عبر منطقة الدوريات. العيب الملازم لهذا التكتيك، والذي كانت فرقة ألفا تأمل في استغلاله الآن، هو الميل الحتمي للمبالغة في حشد القوات المتحركة نحو نقطة اهتمام واحدة—في هذه الحالة، أقرب ضابط قيادي.
كان هذا رد الفعل المبالغ فيه معترفاً به على نطاق واسع كنقطة ضعف تكتيكية متأصلة في مثل هذا النظام للاستجابة. ومع ذلك، كان مقبولاً عموماً كمخاطرة يمكن إدارتها، بافتراض أن القوات الثابتة ستستمر في مراقبة والإبلاغ عن أي تهديدات جديدة أو إضافية، وبالتالي الحفاظ على مستوى من الدفاع المحيطي المستمر. ونتيجة لذلك، بمجرد أن يقدر الضابط القيادي أن قوات كافية قد أُعيد توجيهها لمعالجة التهديد المباشر، تُصدر تعليمات لجزء كبير من الوحدات المتحركة بالعودة إلى مسارات دورياتها الأصلية.
هدفت إعادة التعيين هذه إلى تقليل الاضطراب في أنماط دورياتهم القائمة، وضمان بقاء التغطية الأمنية ثابتة قدر الإمكان رغم إعادة تخصيص الموارد المؤقت. باقترابها من الضابط القيادي، استعدت ثيا للتوجيه.
"أنتم،"
صاح، مشيراً إلى ثيا واثنين آخرين من قادة الفرق، "عودوا إلى دورياتكم. نحن غارقون هنا بالجنود. اسمعوا، أنا أتفهم. الجميع متشوق لتلقين هؤلاء الموتى الأحياء درساً لعبثهم مع جمهورية النجوم، لكن دورياتنا لا يمكن أن تتوقف ببساطة. من يدري أي نوع من القذارة خططوا له بعد عملهم المشين بالأمس؟ ذلك الانفجار اللعين أطاح بجزء كبير من نوبة الليل لأنهم جميعاً فقدوا بصرهم الآن. لا بد أن هذا مقدمة لشيء ما، لذا لا يمكننا تحمل انضمامكم لهذا الرد المضاد وترك بقية الحدود بلا دوريات."
قابلته جوقة من "نعم، سيدي"
بنبرة مشوبة بخيبة الأمل، وهو شعور حاولت ثيا محاكاته بأفضل ما تستطيع مع الحفاظ على دورها. دون تردد، دارت على عقبيها، مشيرة لفرقتها باللحاق بها. كان البقاء حول عريف، أو أي من الرتب العليا، آخر ما تريده، إذ كانت حريصة على الابتعاد ومواصلة مهمتها تحت قناع طاعة الأوامر. كان كل شيء، بشكل مدهش، يسير وفقاً للخطة حتى الآن، بينما كانوا يعودون باتجاه المكان الذي جاؤوا منه لتوهم.
هذا الجزء الأول من الخطة، ومع ذلك، كان يمكن القول إنه الأقل عرضة للخطأ، حيث وفرت فوضى اللحظة تشتيتاً كبيراً من شأنه أن يضمن تقريباً بقاء وجودهم غير ملحوظ. الجزء التالي، الذي تضمن تفجير باب الوصول السريع من الخارج، كان من المؤكد أن يشكل مخاطرة أعلى بكثير للكشف. واصلت فرقة ألفا ببراعة تمثيلهم كأعضاء في قوات جمهورية النجوم، عائدين إلى نقطة دخولهم ومتبنين أنماط الدوريات التي راقبوها بدقة في اليوم والليل السابقين.
بذلوا جهداً واعياً للبقاء على مقربة من نفس الجزء من الجدار الحدودي، بهدف تطبيع وجودهم أمام الحراس المتمركزين. استنتجت الفرقة أنه من غير المحتمل أن يدقق أحد في دورية تبدو وكأنها تؤدي واجباتها الروتينية، خاصة بعد أن كانوا مرئيين في المنطقة عدة مرات من قبل. وإدراكاً منهم أن فعالية تحويلهم للانتباه كانت مقيدة بالوقت—حيث كانت قنابل الرغوة البيضاء بمثابة خدعة مؤقتة دون هجوم حقيقي لدعمها—أدركوا الحاجة إلى السرعة في تنفيذ المرحلة التالية من استراتيجيتهم.
ومع ذلك، فقد فهموا أيضاً أهمية عدم التسرع لدرجة قد تثير الشكوك. كان التوازن بين السرعة والحذر دقيقاً، وشعرت ثيا بالضغط بحدة. كان التوفيق بين دوري القائد والكشاف يثبت أنه تحد هائل، يمد قدراتها العقلية إلى أقصى حدودها. لعنت في سرها قرار كورفوس بتكليفها بمثل هذه المسؤولية مرة أخرى، وشعرت بأنها غير مجهزة تماماً للعبء المزدوج. للعشر دقائق التالية، لعبوا دورهم بإقناع، مندمجين بسلاسة في خلفية العمليات الدفاعية لجمهورية النجوم.
أثمرت جهودهم، حيث لم يمنحهم أي حارس أكثر من نظرة عابرة، مما سمح لهم بالتحرك دون تحد ودون أن يُلاحظوا. كانت هذه الفترة القصيرة من الخداع الناجح حاسمة، إذ منحتهم الوقت الذي يحتاجونه للاستعداد لأخطر مراحل خطتهم. كانت ثيا تدرك تماماً أن نافذة فرصتهم تضيق.
"ستدرك فرق الاستجابة المضادة قريباً غياب المهاجمين عند حواجز الرغوة البيضاء. يجب أن نتحرك الآن،"
فكرت، وعقلها يتسابق بالقلق. بينما وفر قناعهم الحالي كجنود دورية غطاءً من الأمان، فإن بدء المرحلة التالية من عمليتهم سيجردون من أي تظاهر بالأمن. من تلك النقطة فصاعداً، لن يكون هناك تراجع؛ سيعتمد النجاح أو الفشل كلياً على تنفيذ خطتهم. كان هذا الإدراك يثقل كاهلها، وضغط بقاء الفرقة بأكملها يعتمد على توقيت ودقة قرارها. تسبب احتمال سوء التقدير، والعواقب الكارثية التي قد تلي ذلك، في ترددها.
كانت فكرة جعل تضحية كورفوس تذهب سدى لا تُحتمل. ومع ذلك، وإدراكاً منها لضرورة المضي قدماً، أخذت ثيا لحظة لتجمع شتات نفسها. ومع نفس عميق ومستقر، سعت لتهدئة عاصفة التوجس داخلها. ثم، بعزيمة حازمة، أشارت لفرقتها، مبينة أن الوقت قد حان للشروع في المرحلة التالية والحاسمة من خطتهم. بينما بدأت فرقة ألفا تقترب أكثر من باب الوصول السريع، كان التوتر بينهم ملموساً. اعتمدت عمليتهم بأكملها على الحفاظ على وهم كونهم جنوداً في جمهورية النجوم لفترة أطول قليلاً.
كانت إيزابيلا قد أطلعتهم على أن إعداد الشحنة المتفجرة المشكلة على الباب سيستغرق حوالي دقيقة—دقيقة لا يمكن خلالها انكشاف غطائهم. ولإخفاء عمل إيزابيلا عن أعين المتطفلين، اختلقت الفرقة خطة. اتخذ لوكاس وكارانيا مواقع من شأنها حجب أفعال إيزابيلا عن المتفرجين المحتملين، مستخدمين القليل من التمثيل للمساعدة في خدعتهم. تظاهرت كارانيا بالقلق على صحة لوكاس، مائلة نحوه كما لو كانت تجري فحصاً طبياً، بينما قلد لوكاس بإقناع أعراض غثيان شديد، مكتملة بأصوات تقيؤ جاف مسموعة.
عكست هذه التمثيلية خدعة نفذوها سابقاً على الطريق الأسفلتي. في هذه الأثناء، تظاهر ديزموند بتشغيل إحدى طائراته المسيرة، مضيفاً طبقة أخرى من المصداقية لخدعتهم، كما لو كانوا يجرون عملية مراقبة روتينية. كاد قلب ثيا يتوقف عندما نادى عليهم حارس من فوق الجدار الحدودي.
"مهلاً، أنتم. هل أنتم بخير هناك؟"
بدا الاهتمام المفاجئ ككشاف ضوئي مسلط على خداعهم. بابتلاع ذعرها، التفتت لتخاطب الحارس بمظهر متزن كذب اضطرابها الداخلي.
"كل شيء على ما يرام،"
نادت إلى الأعلى، بصوت ثابت.
"نتعامل فقط مع القليل من... الإثارة، إن فهمت قصدي. باتريك هنا ظن أننا سنخوض أخيراً جولة مع بعض الموتى الأحياء، ليعاد تعييننا في دورية مرة أخرى. لقد كان الأمر قاسياً بعض الشيء على المعدة، كما تعلم؟ حصة الليلة الماضية لم تكن جيدة معه أيضاً، لذا فالأمر كله فوضوي الآن. سنعود للدورية بمجرد أن يعطيه المسعف محفزاً. شكراً لسؤالك عنا!"
بدا الحارس راضياً بتفسيرها، وبدا عليه شيء من الذهول من الأصوات الحية التي كان يصدرها لوكاس، فأومأ وأعاد تركيز انتباهه إلى واجباته. أطلقت ثيا تنهيدة ارتياح صامتة، وقلبها لا يزال يتسابق من الموقف الحرج. في هذه الأثناء، عملت إيزابيلا بأسرع وبأكبر قدر ممكن من الكفاءة، وكانت يداها ثابتتين وهي تضع الشحنة المتفجرة على الباب. بدا أن الجهد الجماعي للفرقة لحماية أفعالها ينجح، لكنهم جميعاً عرفوا أن سلامتهم كانت قشرة رقيقة، مستعدة للتحطم عند أدنى خطأ.
توقف لوكاس بسرعة عن الجزء المسموع من تمثيليته بناءً على طلب ثيا، إذ كانت تعلم أن الضجيج نفسه سيجذب على الأرجح أعينهم التي لا يريدون أن تقع عليهم. كانت مسرحية جيدة للبدء بها، لكن إطالة أمدها ستبدو أكثر إثارة للشك مما ستساعد قضيتهم. تنفست ثيا الصعداء حيث ظل استفسار الحارس هو التحدي الوحيد لغطائهم قبل أن تنهي إيزابيلا مهمتها بسرعة وتشير بالإشارة. مع تجاوز هذه المرحلة المحفوفة بالمخاطر، أصبح طريقهم إلى نوفا تيرتيوس مفتوحاً على مصراعيه عملياً.
تضمنت المرحلة التالية والأساسية من خطتهم اختراق باب الوصول السريع، ودخول أنفاق الخدمة، ثم إغلاق المدخل خلفهم باستخدام قنابل الرغوة البيضاء. لن يكون هذا حاجزاً دائماً، وسوف يؤدي تفجير الباب بالتأكيد إلى كشف خدعتهم، ولكن بمجرد دخولهم أنفاق الخدمة، سيصبح التهرب من قوات جمهورية النجوم أكثر جدوى بكثير. امتدت شبكة أنفاق الخدمة تحت الجدار وتفرعت إلى المدينة، متصلة بمخارج عديدة.
جعلت المجموعة الواسعة من المسارات الممكنة من المستحيل تقريباً على مطاردهم التنبؤ بطريقهم. كانت ثيا ممتنة لحزمة البيانات الشاملة من الاتحاد؛ فامتلاك خريطة مفصلة لنظام الأنفاق كان لا يقدر بثمن. راجعت بدقة نقطة دخولهم المخطط لها والطريق الذي يحتاجون إلى اتخاذه، متأكدة من معرفتها بالمنعطفات الدقيقة لتجنب قيادة الفرقة إلى مراكز عسكرية متصلة أيضاً بنظام الأنفاق. بمراجعة مسارهم المخطط مقابل الخريطة، استعدت ثيا ذهنياً لما هو قادم.
"حسناً، نحن جاهزون. الآن علينا فقط أن نأمل ألا تكون الأنفاق تعج بالجنود لأي سبب من الأسباب. لن نتمكن حقاً من تجنب المواجهة بمجرد دخولنا،"
فكرت، مستعدة للحظات المتوترة القادمة. كانت إيماءة ثيا البطيئة والمدروسة هي الإشارة لإيزابيلا لبدء الجزء الأكثر جرأة من خطتهم. في لحظة، تحولت الفرقة من التسلل إلى الهجوم. فجرت إيزابيلا الشحنة ببراعة لكسر قفل الباب، بينما اندلعت بقية الفرقة في اشتباك عنيف، وكان هدفهم الأساسي تحييد أكبر عدد ممكن من الحراس والدوريات القريبة بأسرع ما يمكن. أطلقت بندقية غرام الخاصة بثيا أشعة ليزر بدقة مميتة، حيث وجدت كل طلقة أهدافها بين جنود العدو، مما أضفى على المدى القريب فتكاً أكبر لطلقاتها من المعتاد.
وبالمثل، كان ديزموند وكارانيا يطلقان أسلحتهما الخاصة على الدوريات والحراس غير المستعدين، الذين أُخذوا على حين غرة تماماً بسبب الفوضى المفاجئة.
كانت بندقية كارانيا "أطلال"
تعوي مع كل طلقة، حيث تخترق الطلقات ذات العيار الكبير الدروع كما لو كانت غير موجودة، مفجرة تجاويف الصدر، والأطراف، والرؤوس على حد سواء. قرر ديزموند ببساطة تفريغ مخزن بندقيته بالكامل في أول بضع فرق يمكنه رؤيتها، ضاغطاً على الزناد وتاركاً البندقية تقوم بعملها، دون أن يهتم بأي نوع من التصويب الدقيق الذي كان سيضيع هباءً على هذا المدى القريب على أي حال. لوكاس، الحامي الذي يمكن الاعتماد عليه دائماً، كان قد رفع درعه لتغطية الفرقة على الفور.
امتص الدرع وطأة النيران المضادة، وأصبحت سطحه مليئاً بأثر تأثير الرصاص على الفور تقريباً، حيث فتح الجنود القلائل من جمهورية النجوم الذين تمكنوا من العثور على أي شكل من أشكال التغطية القريبة النار عليهم. تجمعت الفرقة خلف هذا الحاجز المؤقت، وشكلت نيرانهم المنسقة جبهة هائلة. اخترقت صرخة إيزابيلا الفوضى، معلنة اختراق الباب. دون أن تفقد الإيقاع، اندفعت الفرقة إلى الممر الذي فُتح حديثاً، مع اتخاذ لوكاس المؤخرة، حامياً إياهم من نيران العودة بدرعه الضخم.
وبينما عبروا العتبة، رشق كل عضو قنبلة رغوة بيضاء خلفهم، كلاهما خارج الباب، وبالكاد أمامه، وذهبت الاثنتان الأخيرتان مباشرة نحو الباب المفتوح نفسه. تمددت القنابل بسرعة عند الانفجار، نافثة خليطاً كثيفاً من الخرسانة الصخرية الذي تصلب بسرعة، مغلقاً المدخل بفعالية وقاطعاً أي ملاحقة فورية. هذا الإجراء، بينما أمن هروبهم، منع أيضاً طريق عودتهم بشكل لا رجعة فيه. مع دافع الاستعجال في كل تحركاتهم، تولت ثيا القيادة فوراً، متصفحة المنعطفات الأولى ونازلة إلى أنفاق الخدمة مع اتباع لوكاس لها عن كثب.
كان سلاحه "الراسخ"
جاهزاً، مستعداً لأي تهديد قد يظهر من ظلال النفق. تحركت الفرقة بسرعة وهدوء، نازلة أعمق في المتاهة تحت نوفا تيرتيوس، وكان كل عضو متيقظاً ومستعداً للتكيف مع أي شيء قد يجده داخل الأنفاق…
بعد دقائق من بدء هبوطهم، تلاشت حدة التوتر تدريجيًا عن الفرقة، إذ لم يواجهوا أي مقاومة في الأنفاق.
كانت ثيا تخشى أن يستدعي "الجمهورية النجمية"
تعزيزات من المواقع العسكرية القريبة، مستخدمين هذه الأنفاق عينها للانتشار السريع. لحسن الحظ، ظل طريقهم ممهدًا.
قطعت إيزابيلا الصمت فجأة: "لا أصدق أن الخطة نجحت فعلًا"، نبرتها مزيج من الذهول والارتياح.
ترددت كلماتها صدىً لمشاعر الجميع. أومأت ثيا موافقة. فرغم أنها هي من وضعت الخطة بمساعدة كارانيا، إلا أنها ساورتها شكوكها الخاصة.
اعترفت: "لم أتوقع أن تسير الأمور بهذه السلاسة أيضًا. أنا سعيدة بذلك، لكنني كنت مهيأة نفسي لتلقي رصاصة في ظهري في أي لحظة".
تدخلت كارانيا بلهجة مشاكسة: "وكأن أحدًا يستطيع مباغتتكِ بمهاراتكِ النفسية السخيفة".
أثارت دعابتها ضحكات خافتة من الفرقة، بددت ما تبقى من توتر.
ردت ثيا بضعف: "أجل، أجل، أيًا يكن".
كانت تعلم أن إنكار الأفضلية التي تمنحها إياها قدراتها التنبؤية ضرب من العبث. كانت تلك ميزة فريدة تميزها عن البقية، وفي لحظات كهذه، هي رصيد لا يقدر بثمن، ولن تجرؤ على التقليل من شأنه حتى في المزاح. لقد شعرت شخصيًا بحجم الأفضلية التي قدمتها لها حتى الآن، حين فقدتها للحظات أثناء الهجوم على الجدار.
ورغم أنها لم تفقد القدرة، إلا أن "سمة الفصيل"
الخاصة بـ "الجمهورية النجمية"
أبطلت مفعولها تمامًا، وحرمتها من استخدام قواها التنبؤية لتحديد مواقع "المستنسخين"
طوال فترة وجودها في ساحة المعركة.
والآن، بعد أن أدركت أن هذا هو مستوى المعاناة الذي يواجهه الجميع في كل لحظة أثناء قتال "الجمهورية النجمية"، لن تجرؤ على التقليل من شأن تفوقها الهائل أمام فرقتها مجددًا.
أشارت ثيا لهم بمتابعة المسير في صمت، إذ لم ترغب في خفض حذرهم بعد. لن تشعر بالأمان الكافي ليسترخوا تمامًا إلا حين يصلون إلى قلب المدينة، حيث يذوبون بين الحشود الغفيرة.
تجلى هذا الحرص فور انتهاء هبوطهم، إذ وجدوا أنفسهم وجهًا لوجه أمام مجموعة من جنود "الجمهورية النجمية"
كانوا يتجهون نحوهم في الأنفاق، يتبادلون أحاديث حماسية. اتخذت ثيا وبقية الفرقة مواقعهم خلف الزاوية حيث يلتقي الدرج بالأنفاق، وعلى عدّة الثلاثة، اندفعوا من خلف الزاوية. انتهى الكمين في لمح البصر.
أطلق سلاح "غرام"
الخاص بثيا شعاعين متقاطعين بدا وكأنهما يرقصان في الهواء، أصاب كل منهما هدفه بدقة وحشية، ولم يترك خلفه سوى رائحة اللحم المحترق وجثتين هامديتين.
أطلق سلاح "روين"
الخاص بكارانيا قذيفة مدمرة مماثلة، مزقت الجندي الأول الذي أصابته بقوة انفجارية، وجعلته مسخًا لا يُعرف، إذ تناثر ظهره على الجدار خلفه.
رشّ سلاح "إيه آر-303"
الخاص بديزموند سلسلة سريعة من الطلقات، كانت كل رصاصة مصوبة بعناية لضمان أقصى ضرر، محولة الجندي المستهدف إلى منخل من مسافة قريبة جدًا. لكن إيزابيلا خلفت وراءها الفوضى الأكبر.
بسلاحها "ديفاستيشن"، سحقت أي أثر للمقاومة، بينما كانت القذائف ذات العيار الضخم تشق طريقها عبر الممر، ويتردد صدى طلقات رشاشها المتقطعة على الجدران، لتسكت تمامًا أي صرخات ألم، إذ كانت الطلقات تجد أهدافها وتمزقهم إربًا.
أينما أصابت رصاصة من "ديفاستيشن"، عند هذه المسافة، لم يكن بوسع أي درع حماية الجنود من مصيرهم.
تمزقت الأطراف، وتفجرت الرؤوس، وقُذفت الأجساد إلى الوراء لتصطدم بالجدران المجاورة لمن حالفه الحظ السيئ وتلقى أكثر من طلقة في تتابع سريع. في لحظات، عاد الهدوء إلى الممر، ولم يتبقَ سوى صدى هجومهم. عبرت الفرقة سريعًا فوق ما خلفته أيديهم من دمار، حذرين من وطء برك الدماء المتسعة.
واصلت "فرقة ألفا"
طريقها بإحساس متجدد بالاستعجال، وقد أصبحت حركتهم أفقية الآن وهم يسعون للتوغل أعمق في قلب "نوفا تيرتيوس".
وصلوا الآن إلى أنفاق الخدمة الفعلية، ولم يعودوا مضطرين لهبوط السلالم اللولبية والمنحدرات الطويلة. هنا، اتسعت مساراتهم، إذ توافرت للفرقة أكثر من ثلاثين خيارًا لاختيار المخرج الذي سيقودهم إلى داخل المدينة. كان لثيا مخرج مفضل اختارته مسبقًا، لكنها وضعت أيضًا بديلين في الحسبان، تحسبًا لأي طارئ في الطريق أو إذا كان المخرج الذي قصدته خاضعًا للحراسة.
سيكون من الأفضل لو تمكنوا ببساطة من التلاشي داخل المدينة، دون أن تدرك "الجمهورية النجمية"
أين ظهروا. ومع أنهم بلا شك يعلمون بوجودهم داخل الأنفاق الآن، إلا أنه لا توجد وسيلة حقيقية لديهم لمعرفة أين أو متى قد يخرجون، مما منحهم قدرة شبه مطلقة على التسلل، إن نجحوا في الخروج من الأنفاق إلى المدينة قبل أن يُكشف أمرهم...