كان شعوراً غريباً أن تقود ثيا بقية "ألفا"
عوضاً عن كورفوس.
وعلى الرغم من أن الأمر لم يختلف جوهرياً عما كانت تفعله طوال الأيام الماضية، منذ دخولهم "نوفا تيرتيوس"
وتنازل كورفوس لها عن القيادة لخبرتها في البيئات الحضرية، إلا أن الأمر بدا أكثر "واقعية"
في غيابه الذي لا يمكنها الركون إليه. تحت توجيهها، تسارعت وتيرة تحركهم. كان قراراً استراتيجياً يهدف إلى توسيع الفجوة بينهم وبين أي ملاحقين محتملين قد يستنفرهم فعل كورفوس. ضغطت ضرورة المهمة على ثيا، مذكرة إياها بالتوازن الحرج بين السرعة والحذر. أدركت أن مجرد المسافة لن تكفي درعاً أمام جهود فرق البحث المصممة على العثور عليهم. لم تكن سلامتهم مرهونة بتفادي الرصد فحسب، بل بالقدرة على شق طريقهم بذكاء عبر الأرض القاحلة الممتدة أمامهم.
عقل ثيا يضج بالخطط والاحتمالات وهي تقود الفريق، وأفكارها دوامة مستمرة من الاستراتيجيات والمخاطر المحدقة. أصبحت الآن مسؤولة بالكامل عن اتخاذ القرارات، ورسم المسارات، وحسم الأمور الصعبة التي كانت تتمنى لو لم تضطر لمواجهتها. كان يصعب عليها تخيل وصولها إلى مستوى كورفوس في القيادة، بالنظر إلى براعته الفائقة في هذا النوع من المهام، لكنها وعدته ببذل قصارى جهدها. وهذا ما ستفعله.
بعد ثلاث ساعات من رحلتهم المتسارعة، أجرت ثيا تغييراً حاسماً في مسارهم الأصلي، قرار نبع من تفكير طويل أثناء عبورهم الامتداد الصناعي الموحش. أشارت بالتوقف، وقادت الفريق إلى بناء مألوف، مبنى مكاتب صناعي آخر يشبه ذاك الذي واجهوه بالأمس. بدا الأمر وكأن كل مبنى في هذا القطاع صُب في القالب نفسه، التزاماً بتماثل معماري غير مكتوب. بين أفراد الفريق، بدت إيزابيلا الوحيدة التي تتقبل الوتيرة المتسارعة بشيء من الارتياح.
في المقابل، أظهر الآخرون إرهاقهم بوضوح، وسعوا لراحة فورية بمجرد تأمين موقع في الطابق قبل الأخير من المبنى. تهاووا على الجدران، أو انهاروا على الأرض، أو استولوا على كراسي المكاتب، وأنفاسهم الثقيلة تملأ المكان الصامت. أدركت ثيا حجم الضغط الذي تمارسه على فريقها، دافعة إياهم إلى ما يتجاوز ما قد يعتبره كورفوس معقولاً. ومع ذلك، شعرت بأنها مضطرة للحفاظ على تقدمهم السريع.
إن إلحاح الابتعاد عن الدمار الوشيك للموقع المخفي دفعها للمطالبة منهم بأكثر مما هو عادل ربما. لم يكن عهدهم الوحيد بشأن توقيت فعل كورفوس إلا تمنياً بتوافق الأمر مع نهاية اليوم، تحت جنح الغسيل. لكن غياب جدول زمني محدد جعل ثيا عاجزة عن تخفيف السرعة لأمد طويل. لن تفكر في التهدئة إلا حين تضمن أنها قد طمست أثرهم بما يكفي عن أي ملاحقين محتملين. حتى تلك اللحظة، كانت عازمة على دفعهم للوصول إلى أقصى حدود تحملهم إن لزم الأمر.
سيحظون بالراحة في الأيام القادمة، لكن ليس اليوم.
قالت ثيا بنبرة حاولت جاهدة أن تبدو واثقة: "استريحوا خمس دقائق. سننحرف عن مسارنا السابق ونعود إلى الأطراف الحضرية قبل مواصلة التوجه نحو المدينة. في اللحظة التي يكشف فيها كورفوس عن وجودنا، سيرسلون أسراباً من الطائرات المسيرة للبحث عنا. هنا في القطاع الصناعي، لن نجد غطاءً حقيقياً نستخدمه لمواصلة التقدم، لكن الأطراف الحضرية بمبانيها السكنية الكثيرة ومجمعاتها الكبرى ستسمح لنا بالبقاء بعيداً عن الأنظار".
قاطعتها كارانيا وهي تلهث: "سنحتاج لأكثر من خمس دقائق يا ثيا. كيف لا تشعرين بالإرهاق التام؟ قوتك ليست بتلك الدرجة العالية. إيزابيلا، حسناً، لكن أنتِ؟ لديك مهارات جادة في التحرك الحضري، لكننا لا نملك شيئاً منها. تقفزين عبر النوافذ، وتتسلقين الممرات المعدنية والجدران وكأن الأمر لا شيء، بينما نعاني نحن مع تلك العقبات لنواكبك. إذا ضغطنا على لوكاس أكثر من ذلك، فقد يموت هذا الرجل الضخم. نحتاج لخمس عشرة دقيقة على الأقل لاستعادة أنفاسنا لهذا الجزء القادم".
بعد تقييم فريقها بتمعن، أقرت ثيا بصحة مخاوف كارانيا. كان لوكاس على وجه الخصوص يبدو على وشك الانهيار، ووجهه محتقن من الإجهاد والحمل الإضافي لمعدات مهمة كورفوس التي يحملها. أدركت أنها ربما قللت من تقدير الأثر الذي تركته وتيرتهم السريعة على الفريق. رغم تفوقهم في إحصائيات القوة، منحتها نشأتها الفريدة في المدينة السفلى مهارات عملية وقدرة على الحركة في هذا النوع من البيئات لا تضاهيها السمات البدنية الخام بسهولة.
قالت وهي تخفف من موقفها: "حسناً، سنأخذ استراحة لخمس عشرة دقيقة. اشربوا، وأعيدوا ترتيب معداتكم إذا كان هناك ما يعيقكم، ثم سننطلق مجدداً. أهدف لخلق حاجز أربعين كيلومتراً عن الموقع بحلول الليلة، لكن الأفضل أن نقطع سبعين أو ثمانين".
وبعد أن تجرعت جرعة كبيرة من مطرتها، أضافت: "نحن على بعد مئة كيلومتر تقريباً من حافة المدينة منذ انطلاقنا هذا الصباح. ومع بقاء يومين فقط على الموعد النهائي، أفضل أن نصل إلى وجهتنا مبكراً بدلاً من التخبط في اللحظة الأخيرة".
استغل الفريق الاستراحة لالتقاط أنفاسهم وإجراء التعديلات الضرورية على معداتهم. وبينما كانت إيزابيلا وثيا تشعران ببعض التعب، إلا أنهما استعادتا نشاطهما بسهولة. وبينما كانت تراقب فريقها، تساءلت ثيا إن كان أسلوبها القيادي متطلباً أكثر من اللازم. بدا لوكاس وديزموند يتحملان العبء الأكبر من التحدي البدني، بينما كانت كارانيا أفضل حالاً بفضل خفتها وحملها الأخف وقدرتها الطبيعية على التعلم.
كانت تصبح بارعة بسرعة في نوع الحركة المطلوب لاجتياز القطاع الصناعي المهجور. بسرعة كانت مخيفة حقاً. لحسن الحظ، تلقت تغذية راجعة في الوقت المناسب من الشخص الذي كان يغلق الصفوف.
قالت إيزابيلا بعد أن استندت إلى جدار قريب من ثيا: "أنتِ تضغطين عليهم بشدة يا ثيا. عليكِ تذكر أنهم لا يملكون خبرتنا في هذه البيئات. كلما قفزتِ فوق ممر للمشاة لتجاوز الآلات بدلاً من الالتفاف حولها أو التسلق فوقها، يمكنني رؤية ديزموند ولوكاس يتوسلان الرحمة في صمت".
ضحكت بخفة وهي تستذكر لحظة معاناة شهدتاها: "لا أقول إنكِ على خطأ. استمري في عملك، وسأحرص على ألا نفقد أحداً في الطريق، فأنا أتفق تماماً مع وجهة نظرك. الحرب الحضرية تعتمد على المعلومات، أكثر من أي شكل آخر من الحروب رأيته. امتلاك طرق إضافية لتجنب سرب الطائرات المسيرة الذي سيحاول ملاحقتنا هو القرار الصائب بالتأكيد. قد يستنزف ذلك طاقتهم، لكنه درس يستحق التعلم. تذكري، نحن فريق ألفا. دفع الحدود جزء مما نحن عليه وكيف وصلنا إلى هنا. سيتأقلمون، ثقي بي".
ساعدت كلماتها، التي كانت مزيجاً من النصيحة والتشجيع، في تهدئة بال ثيا.
قالت بامتنان صادق: "شكراً يا إيلا. سأثق بكِ إذاً للتأكد من عدم تخلف أحد".
بينما كانوا ينتظرون تجمع الفريق، تبادلت إيزابيلا وثيا القصص، حيث سلطت إيزابيلا الضوء على لحظات واجه فيها فريقهم تحديات غير متوقعة. تضمنت إحدى الحوادث التي لا تُنسى محاولتهم العبور فوق آلات صناعية، لينهي الأمر بانهيار حزام تحتهم. ورغم عدم إصابة أحد، إلا أن ذلك أجبر لوكاس وديزموند وكارانيا على تسلق شاق مجدداً.
إلى جانب حكايات تعثر الفريق، نسجت إيزابيلا قصصاً من ماضيها، مشاركة المحن والدروس المستفادة طوال خدمتها قبل انضمامها إلى "يو إتش إف"، كل ذلك بينما كانت تضمن أن بقية الفريق يحصلون على وقت كافٍ للتعافي.
اعترفت بصوت يحمل أصداء تلك الأيام المتوترة: "تعلمين، أول انتشار لي في مدينة كان لمواجهة بعض الأوغاد الخطرين. تباً، كنتُ حطاماً آنذاك.. كل مدني يمر كان يبدو تهديداً محتملاً، كل ظل في نافذة، كل زاوية في زقاق بدت تخفي خطراً. كان كابوساً كاملاً".
أضافت: "لكن الفريق الذي كنت معه، خاصة المحاربين القدامى، حافظوا على هدوئهم، وكانوا متيقظين دائماً. أنقذوني من الانزلاق بعيداً. استغرق الأمر دهراً للتأقلم، لكن لنكن واقعيين، لا يمكنك أبداً أن تشعري بالراحة في الحرب الحضرية. ذلك الشيء مستوى آخر تماماً من الفوضى يا ثيا".
توقفت إيزابيلا، متأملة التحديات المحتملة القادمة.
"أدعو أن نتجنب الاشتباكات العنيفة في الأيام القادمة. لست متأكدة كيف سيتعامل الفريق؛ ذهنياً أعني. ضغط ساحة المعركة يضرب بشكل مختلف في المدينة. أنتِ مبرمجة لترَيْ المدن ملاذات آمنة، أتعلمين؟ أول فترة لي حطمتني لدرجة أنني لم أستطع مغادرة منزلي لأشهر بعدها.. كان على معلمي بذل جهد جهيد لمساعدتي على العودة للمسار الصحيح..".
تلاشت كلماتها، تاركة صمتاً يملؤه توتر ثقيل. وجدت ثيا كلمات لتردم الصمت الثقيل الذي خلفته اعترافات إيزابيلا.
قالت محاولة تلطيف الأجواء: "آمل حقاً أن نتمكن من الابتعاد عن ذلك النوع من الفوضى. رغم أنني أظن أننا إن كان أحد قادراً على اجتياز هذه الفوضى، فنحن. كما قلتِ، نحن فريق ألفا لسبب ما، أليس كذلك؟".
قطعت ضحكة إيزابيلا الثقل العالق.
أجابت وقد عادت نبرة ثقتها المعتادة: "بالضبط. ركزي فقط على قيادتنا للأمام يا ثيا. سأتعامل مع أي مفاجآت نصادفها في الطريق وأضمن ألا يتخلف أحد".
بعد أن اطمأنت، عادت إيزابيلا إلى معداتها التي وضعتها قرب مدخل المكتب، وفحصت مؤنها لتشغل نفسها. في هذه الأثناء، أخذت ثيا لحظة لتراجع مسارهم ذهنياً مرة أخرى، متأكدة من بيانات المهمة التي حصلت عليها من كورفوس قبل افتراقهما، لضمان أن طريقهم آمن قدر الإمكان لمواصلة تقدم الفريق.
بعد ساعة من انطلاقهم، بدأت تضاريس المنطقة الصناعية القاسية التي عبروها تتلاشى، لتمتزج مجدداً بضواحي «نوفا تيرتيوس»
المهجورة.
كانت ثيا تقود «ألفا سكوادر»
بخطى حثيثة، متسللة بهم عبر متاهة من المصانع والمستودعات ومباني المكاتب، مفضلة ما توفره من ساتر وخفاء على الطرق المكشوفة في الخارج.
كانت هذه الاستراتيجية جزءاً من تحسبها لأي رصد مبكر من قوات «جمهورية النجوم»
عقب انكشاف أمر كورفوس؛ وهو أمر نصحته هي به شخصياً. سار تقدمهم عبر القطاع الصناعي بسلاسة ملحوظة، بفضل خلوه من الأفخاخ وأجهزة الإنذار، وهو ما جاء مغايراً تماماً لما واجهوه فور دخولهم الضواحي السكنية مجدداً. فرض هذا التحول المفاجئ تقليصاً كبيراً في سرعتهم. اضطرت ثيا ثانيةً إلى مسح محيطهم بدقة بحثاً عن أي أثر لأفخاخ أو إنذارات قد تهدد سلامتهم، لا سيما حين قررت قيادتهم عبر المجمعات الكبرى أو المناطق السكنية.
وحين بلغوا مجمعاً سكنياً بدا آمناً، أشارت ثيا بالتوقف، واتخذته ملاذاً مؤقتاً للراحة والاستجمام.
قالت بصوت يحمل نبرة ارتياح حذر: "حسناً يا رفاق، لنلتقط أنفاسنا هنا لخمس عشرة دقيقة. نحن على بعد تسعين إلى خمس وتسعين كيلومتراً من قلب المدينة، لذا لا يمكننا التباطؤ في أي مرحلة اليوم. استغلوا الفرصة أيضاً لملء قواريركم. إمدادات المياه هنا لا تزال تعمل، لقد تأكدت من ذلك خلال استطلاع سريع سابق. انتبهوا فقط لأي أفخاخ محتملة داخل الشقق. لم أفحص سوى هذا الطابق الأرضي، فلا تبتعدوا كثيراً".
رحبت الفرقة، التي بدا عليها الإنهاك من الوتيرة المتواصلة، بالاستراحة بإيماءات تقدير صامتة. تفرقوا داخل المجمع، وتحرك كل عضو بحذر متمرس صقلته تجاربهم الأخيرة ومراقبتهم لثيا نفسها. شعرت ثيا باضطراب خفيف منذ غادروا مبنى المكاتب الصناعية في ذلك الصباح.
كان السبب هو غياب وزن «كاليبورن»
الذي اعتاد تعليقه بظهر حقيبتها. ذلك السلاح القوي الذي عُهد به الآن إلى كورفوس وبات متمركزاً قرب الموقع المتقدم لجزء حاسم من مهمتهم، كان قد صار سريعاً امتداداً لكيانها منذ اقتنته، وجزءاً رئيسياً من دورها بالكامل وعاملاً مؤثراً بضخامة على تقييمها حتى الآن.
حدثت نفسها بنبرة حنين مباغتة: "لقد كان كاليبورن بلا شك أفضل صفقة أجريتها على الإطلاق... لقد كان مفيداً في مناسبات عديدة بالفعل، والأمر مخيف حقاً. أتساءل كيف كانت ستؤول الأمور لو لم أجده، أو لو قررت الاكتفاء بأي من خيارات الفئة الثانية المتاحة أمامي، مثل ريث، أو ربما أحد بنادق القنص من الفئة الثانية...".
كانت تدرك بدقة سبب تراود هذه الأفكار عليها الآن، مع استمرار تقدم اليوم. فقبل أن يفترقا، أسدت لكورفوس نصيحة جليلة، ملاذاً أخيراً أكد جسامة موقفهم. إن دعت الحاجة، ستكون تلك النصيحة علامة نهاية حاسمة لكل من كورفوس وكاليبورن، تضحية لمنع السلاح من الوقوع في أيدي العدو وتجنب عقوبة قاسية لخسارة معدات حيوية من الفئة الثانية، أو بتحديد أدق: المادة التي تشغل ذلك العتاد.
كان كاليبورن، كما علمت ثيا الآن من مطالعة الوثائق التقنية في وقت فراغها، وما أكده لها مسؤول الإمداد الذي ساعدها في طباعة النسخة الجديدة بعد الهجوم على الجدار، يعمل بكتلة صغيرة من مادة نادرة وشديدة التقلب من الفئة الثانية تُدعى «سولاريوم».
كان اسم سولاريوم، المشتق من عملية الاندماج الشبيهة بالنجوم، لقباً لقدرتها على محاكاة الاندماج النووي في قلب النجوم، مما يوفر ينبوعاً من الطاقة لا ينضب تقريباً دون حاجة لوقود خارجي أو مصادر طاقة. غير أن وعد الطاقة اللامحدود والهائل يأتي بثمن باهظ، كما هو حال كل الوعود المماثلة. كانت عمليات استخراج السولاريوم وتكريره محفوفة بمخاطر جسيمة، فطبيعته المتقلبة تجعله عرضة لبدء تفاعلات اندماجية قد تمحو كل ما في محيطه، مما يجعل التعامل معه وتخزينه مسعى عالي المخاطر.
جعلت هذه الخاصية تحديداً من السولاريوم كابوساً لوجستياً في ساحة المعركة، تخشاه كل الفصائل من اتحاد البشر الموحد إلى جمهورية النجوم وحتى تيرّا نفسها. إن مجرد التفكير في قدرة السولاريوم التدميرية جعل وجوده قرب أي موقع استراتيجي، كمقر قيادة أو قاعدة أمامية، مخاطرة لا يقبل أي قائد تحملها باستخفاف.
وعلى النقيض تماماً من مواد خطرة أخرى مثل «إيجنيوم»، التي يمكن تحييدها أو احتواؤها بوسائل شتى، تطلب السولاريوم نهجاً واحداً محدداً للاحتواء.
الطريقة الوحيدة المعروفة لإيواء هذه المادة الهائلة هي تعليقها في فراغ مثالي، لضمان بقائها معزولة عن أي تلامس قد يطلق قدرتها الاندماجية الكارثية، وهو توازن دقيق للغاية بين القوة والخطر، مغلف داخل هيكل كاليبورن الأنيق ومعزز بتشكيلة واسعة من بروتوكولات الأمان والأنظمة الاحتياطية. في اللحظة التي ينكسر فيها ذلك الفراغ ويلامس السولاريوم أي شيء، دون أن تتمكن بروتوكولات الأمان الأخرى من التدخل وتحويل السولاريوم إلى قنبلة مصغرة، سيبدأ بعنف في الاندماج النووي، وهو ما كان في نهاية المطاف يغذي احتياجات الطاقة الهائلة لكل إطلاقة من إطلاقات كاليبورن.
وبسبب هذا، كانت تدرك بحدة أيضاً أن خسارة السلاح خلف خطوط العدو، دون ضمان عدم استعادته، يعادل إهدار قدر هائل من النقاط في لوحات الصدارة. لا شك أن كلاً من كورفوس وهي سيواجهان عقوبات ضخمة إن حدث ذلك، فمسؤول الإمداد الذي ساعدها في طباعة هذه النسخة من كاليبورن كان صريحاً جداً بشأن هذه النقطة تحديداً. لكن، في نهاية المطاف، منحت كورفوس كل المعلومات اللازمة لضمان عدم وقوع ذلك.
كل ما استطاعت ثيا فعله الآن هو الأمل بأن يجد الوقت لتنفيذ الخطة، إن دعت الحاجة. وفي قرارة نفسها، تمنت ألا يكتشف أبداً ما سيحدث لو طبق خطتها.
كانت تفضل بشدة أن يعود كورفوس إليهم خلال الأيام القليلة القادمة، وهو ما كان نيته المعلنة التي أسموها «الخطة أ»...
تابع ثيا وبقية فرقة ألفا مسيرهم عبر الضواحي الحضرية لكوكب نوفا تيرتيوس، بخطوات وئيدة وحذرة، على نقيض سرعتهم الجامحة التي اتسم بها عبورهم السابق للمنطقة الصناعية. كانت فترات الراحة نادرة وقصيرة، إذ جعل بطؤهم من السهل على بقية أفراد الفرقة مواكبة المسير دون إجهاد لا طائل منه. إن كان ثمة من نال منه الإنهاك في هذا الجزء من الرحلة، فهي ثيا نفسها، إذ بدأت اليقظة المضاعفة المطلوبة في المناطق السكنية تستنزف قواها شيئاً فشيئاً.
زاد من ذلك صمت مريب بدأ يخيم عليهم ببطء، لا يقطعه صدى انفجار بعيد ولا طنين طائرات المراقبة التابعة لجمهورية ستيلار. لم يزد غياب الصراع أو الرصد المتوقع إلا من تعميق قلق الفرقة الجماعي. بدأت الشكوك حول خططهم وقراراتهم تغيم على أفكارهم مع أفول النهار، وأثقل كاهلهم غياب أي إشارة من كورفوس أو دلالة على أثرهم في عمليات جمهورية ستيلار. في تلك اللحظات، استشعرت ثيا بقوة غياب قيادة كورفوس.
كانت قدرته على شحذ همم الفرقة بالكلمات المناسبة أو الاستراتيجية المطمئنة فراغاً عجزت عن ملئه بأي حال. ورغم محاولاتها المستميتة لمحاكاة ثقته والحفاظ على الروح المعنوية، كانت مخاوفها تعكس مخاوف رفاقها، وافتقرت إلى كلمات التشجيع التي تخفف عنهم أو عن نفسها. علق السؤال الصامت بينهم: هل اتخذوا القرار الصائب بتقسيم قواتهم، وتوكيل كورفوس بمهمة بالغة الخطورة والحساسية بمفرده؟
أم كان الأجدر بهم تجاهل الموقع المتقدم والمضي قدماً ككتلة واحدة؟ وبينما كانت تشق طريقها في الشوارع الهادئة المهجورة، صارعت ثيا دورها كقائدة مؤقتة. حاولت إخفاء قلقها، مركزةً على قيادة فرقة ألفا بأمان عبر متاهة المجمعات السكنية. ومع ذلك، كان التوتر المتصاعد ملموساً، وجلاً مشتركاً مما قد يعنيه هذا الصمت عن مصير مهمتهم التي نذروا أنفسهم لها، وعن مصير كورفوس...
حين بدأت الشمس في الغروب، صابغةً السماء بأطياف البرتقالي والأحمر، كانت فرقة "ألفا"
لا تزال بلا أي أثر أو صوت من "كورفوس".
زاد غموض اتفاقهم على "وقت الغروب"
— هل هو بدايته أم اختفاء الشمس تماماً؟
— من حدة التوتر بينهم.
كانت أفكار "ثيا"
تدور باستمرار حول الانفجار المرتقب.
"ألا يفترض أن يخترق دويّ الانفجار صمت هذه الشوارع الخاوية، حتى من هذه المسافة؟"
لكنها آثرت كتم شكوكها، مدركةً أن البوح بها لن يزيد الفرقة إلا وهنًا. دفعتهم بدل ذلك للمضي قدمًا، مسرعةً خطاهم.
تذكرت درسًا من "جيمس"، لم تبدأ في استيعابه حقًا إلا الآن: "لا يشعر المارينز بالقلق إلا بقدر ما يشعرون بالإرهاق".
ثم، ومع اقتراب الشمس من الأفق معلنةً نهاية اليوم، لاح لهم بصيص أمل؛ لحظةٌ كانت أول إنجاز ملموس لهم في هذه المرحلة من المهمة، منحت أرواحهم دفعةً قويةً وموجزةً وسط الضباب الذي يلفّهم.
أشارت "ثيا"
بالتوقف، وقادت فرقة "ألفا"
إلى مجمع سكني شاهق لاتخاذ موقع مراقبة مؤقت.
وما إن استقروا حتى أوجزت لهم الموقف: "بلغنا أطراف نوفا تيرتيوس. قطعنا نحو ثمانين كيلومترًا اليوم، حتى مع تحويل مسارنا عبر المنطقة الحضرية، وهو إنجاز يحق لنا الفخر به جميعًا، خاصةً أننا ظللنا غير مرصودين — على حد علمي على الأقل".
أشارت شمالاً نحو خريطة تسلمتها من "كورفوس"
ضمن حزمة المهمة: "بناءً على هذا، نحن نقترب من الجدار الحدودي الذي يفصل نوفا تيرتيوس عن ضواحيها ومناطقها الصناعية. عبور هذا الجدار هو تحدينا القادم. حذرنا كورفوس من أنه مراقب بشدة بأجهزة الإنذار والكاميرات والفخاخ، لكن من المستبعد أن يغطوا طوله بالكامل، لذا سنعثر على ثغرة إن توخينا الحذر".
التفتت إلى "ديزموند"
وسألته عن قدراته التقنية: "ديزموند، هل يمكنك التعامل مع كاميرات المراقبة إن اقتربنا بطائراتك المسيرة منها؟ أعتمد كلياً على خبرتك هنا، فأخبرني ما الممكن وما المتعذر".
بعد لحظة تفكير، أجاب "ديزموند"
بثقة: "نعم، يمكنني العمل على بث الكاميرات. سأحتاج ساعة أو ساعتين لتكرار البث في منطقة محددة، بافتراض أنها على الشبكة ذاتها. أما للحل الأسرع، فيمكنني تعطيلها مباشرةً، لكن ذلك سيكون ملحوظًا للغاية".
قررت "ثيا": "سنوفر الوقت لذلك"، مفضلةً أسلوب "ديزموند"
المتكتم لتجنب الرصد. كان هدفهم البقاء في الظل وهم يقتربون من المدينة الصاخبة. توطدت استراتيجيتهم بعد مداخلات إضافية من بقية أفراد الفرقة.
كانت الخطة الفورية هي الاقتراب من الجدار الحدودي لمعاينته عن كثب، مما يتيح لـ "ديزموند"
فرصة تقييم ترتيب كاميرات الأمن. أُجّل قرار عبور الجدار إلى اليوم التالي، إيثاراً للراحة بعد عناء رحلة اليوم. ساد إجماعٌ على أن محاولة التسلل للمدينة وهم في هذه الحالة من الإرهاق قد تجرّ عليهم مخاطر غير ضرورية، كاحتمال المطاردة. فالبداية الموفقة في الصباح ستمنحهم أفضل فرصة لدخول المدينة بدقة وتكتم.
عادت "ثيا"
تقود فرقة "ألفا"
نحو الجدار الحدودي، عبر الشوارع الموحشة والمظلمة لأطراف المدينة، متخذةً نهجاً أكثر بطئاً من ذي قبل.
"لا بد أنهم زرعوا الكثير من الفخاخ وأجهزة الإنذار قرب الجدار. لم نصادف الكثير منها بالنظر للمسافات الشاسعة التي قطعناها، لكننا حتمًا سنجد بعضها هنا، أراهن على ذلك"، هكذا حدثت نفسها، وهي تستعيد تركيزها الحاد للمرحلة القادمة والأخيرة من رحلة اليوم.
بينما كانوا يشقون طريقهم في الفراغ الضيق بين بنايتين شاهقتين متطابقتين، أوقفهم دويّ بعيد فجأة. كان الصوت خافتاً في البداية، ثم تعاظم ليصبح هدير انفجارٍ واضحٍ من القطاع الصناعي خلفهم. التقت أعينهم في اعتراف صامت؛
إدراكٌ مشترك بلا كلمات: لقد نجح "كورفوس".
انطلقت هتافات خافتة وهمسات انتصار كسرت حدة التوتر الذي لازمهم لساعات. رغم حاجتهم للتكتم، كانت لحظة الانفلات تلك مفهومة، وشعورهم بالارتياح كان ملموسًا.
"أجل!"، "لقد فعلها اللعين!"، "أحسنت يا زعيم"، ترددت احتفالاتهم الهمسية في الزقاق.
ومع أن "ثيا"
أرادت الحفاظ على نهجهم المتكتم بأقصى درجات الهدوء، إلا أنها لم تلم أحداً منهم على لحظة التهور تلك. كانت هي الأخرى تشعر بالنشوة.
والسبب الوحيد الذي جعلها تكبح جماح حماسها هو إدراكها التام بأن الاختبار الحقيقي لـ "كورفوس"
قد بدأ للتو.
قالت لهم بهدوء: "هذا يسرّع جدولنا الزمني. ستتشدد الإجراءات الأمنية عند الجدار الآن وقد عُرف وجودنا. الخطة الأولى تقضي بأن يلتقي بنا كورفوس داخل المدينة. علينا الوصول إلى هناك أولاً".
لم تكن إيماءاتهم مجرد موافقة؛
بل حملت ثقل قلقها غير المعلن: فبدون "خطة ثانية"
موضوعة مسبقاً، يعني فشل "كورفوس"
في لقائهم عاقبة وخيمة.
حملت "ثيا"، المطلعة على تفاصيل الخطة الثانية القاتمة، ثقل تبعاتها وحدها.
قبل أن يبرحوا مكانهم، التفتت إلى فرقتها بتعبير جاد.
"اسمعوا"، بدأت بنبرة حازمة وموزونة، "مهما رأيتم، لا تلتفتوا نحو القطاع الصناعي الليلة. هذا أمر".
ارتسمت علامات الحيرة على وجوههم، لكن أحداً لم يجرؤ على مناقشة أمرها الغريب.
أقرّ كل عضو في فرقة "ألفا"
بتوجيهها، وإن بدت عليهم الحيرة جليّة.
لم تقدم "ثيا"
أي تفسير إضافي وهي تعاود قيادتهم.
لقد تعلمت منذ زمن من "كورفوس"
أن حجب بعض المعلومات ضروري أحياناً لتركيز الفرقة ورفع معنوياتها. إن كان لا بد من تنفيذ الخطة الثانية، فسيتم إطلاعهم في الوقت المناسب. وإلا، فلا داعي لتحميلهم احتمالات قد لا تتحقق أبداً.
مع كل خطوة، كانت "ثيا"
تمسح محيطها بدقة بحثاً عن أي أثر لفخاخ أو إنذارات قد تكون "جمهورية النجوم"
قد نصبتها، بعينين حادتين وحركات محسوبة صقلتها سنوات من التنقل الخطر في أحياء المدينة السفلية. تابعتها الفرقة عن كثب، واثقين بقدرتها على كشف وتجنب المخاطر التي تتربص بهم. مع تعمق الغسق نحو الليل، استحال المشهد الحضري حولهم متاهةً من الظلال والصور الظلية، قد يخفي كل منها تهديداً.
قادتهم حدس "ثيا"
وخبرتها عبر الأزقة الضيقة، وفوق الجدران المتداعية، وبجوار المركبات المهجورة، وعيناها لا تفارقان العلامات الدقيقة للفخاخ: سلك تعثر هنا، لوحة ضغط هناك، أو بريق خافت لعدسة كاميرا متوارية بين الحطام.
تعددت التحويلات، إذ قادتهم حيطة "ثيا"
بعيداً عن المناطق التي اعتبرتها شديدة الخطورة. زادت كل تحويلة من زمن رحلتهم، ممدةً كل دقيقة إلى خمس، أو ربما عشر. تحركت الفرقة في صمت، ووقع أقدامهم صدى خافت في أمسية ساكنة.
ورغم بطء التقدم، كان هناك شعور ضمني بالاستعجال، وإقرار صامت بأن كل لحظة تقضى في تجنب الفخاخ هي لحظة أقرب لبلوغ وجهتهم، وربما للقاء "كورفوس"
في قلب المدينة.
أخيراً، وبعد تجاوز سلسلة لا تنتهي من العقبات، أشارت "ثيا"
بالتوقف. لقد وصلوا إلى قاعدة مبنى كانت قد لمحته من بعيد، مبنى مثالي لاحتياجاتهم؛ برج سكني من ستة طوابق يعلوه سطح مزين بشرفة مراقبة. وعد هذا المكان بمزيج من التخفي عن أعين الطائرات المسيرة، ومنصة مراقبة واسعة تطل على الجدار الحدودي المهيب. أوحت شرفة المراقبة بوجود قدر من الحماية، وهو أمر بالغ الأهمية لتجنب الرصد مع الحفاظ على مجال رؤية واسع لجهود المراقبة.
عازمةً على تجنب شعور الضيق الذي لازمها في مخبئهم السابق بالمبنى الإداري الصناعي، حيث حدّت النوافذ من قدرتها على تقييم المنطقة المحيطة، توقت "ثيا"
لحرية الوصول إلى السطح.
أعلنت "ثيا"
بنبرة حازمة أكدت دورها الحالي: "هنا سنقيم الليلة. سننظم نوبات للمراقبة والاستطلاع. هدفنا هو تفكيك الإجراءات الأمنية للجدار، وفك شفرة أي دوريات نصادفها، وتحديد الثغرات المحتملة".
أثناء صعود المبنى، وبمساعدة مهارات "إيزابيلا"
الناشئة في المتفجرات، أبطلت "ثيا"
ثلاثة إجراءات أمنية؛ فخين وجهاز إنذار. أجروا معاً تفتيشاً شاملاً للطابق العلوي، وأعلنوه حصنهم المؤقت. بعد أن اطمأنوا لسلامتهم النسبية، تسللوا إلى السطح، باحثين عن ملجأ في ظل الشرفة، إذ أرادوا جميعاً إلقاء نظرة فاحصة على عقبتهم التالية معاً، قبل أن يتوزعوا في مجموعات المراقبة الخاصة بهم.
في ضوء الغسق الخافت، حدقوا في هيكل الجدار الحدودي المهيب الذي يرسم الحدود بين أطراف المدينة والقطاع الصناعي وبين مدينة "نوفا تيرتيوس"
المترامية الأطراف. كان الجدار كتلة صماء من الخرسانة الصخرية، يرتفع أمتاراً عدة في الهواء، بعرض يصل إلى متر على الأقل، مما يجعله تحصيناً منيعاً ضد كل من يجرؤ على الاقتراب. كان سطحه خالياً من الزخارف، إلا من الوظيفة الصارمة لتصميمه، مجسداً عقبة لا يمكن تجاوزها تمتد على مد البصر. وُضعت أبراج الحراسة استراتيجياً على مسافات متقاربة على طول الجدار، ملقيةً بظلالها الطويلة في الضوء الخافت.
كانت هذه الأبراج تأوي حراساً يقظين، تمسح أعينهم الفضاء بحثاً عن أي أثر لحركة غير مصرح بها. أما نقاط التفتيش، المحصنة بشدة والمدججة بحراس صارمي الملامح، فقد انتشرت على طول الجدار عند الممرات الرئيسية، لتكون المداخل الوحيدة المسموح بها إلى قلب المدينة. خُليت الأرض المحيطة بالجدار عمداً من أي غطاء طبيعي، ورُصفت بالأسفلت القاسي لكشف أي شخص يغامر بالاقتراب. كانت هذه المنطقة القاحلة بمثابة رادع، وفراغها رسالة واضحة للمتسللين المحتملين مثلهم: لا تحاولوا ذلك.
وعلى قمة الجدار، وُضعت ترسانة من الإجراءات الأمنية: كاميرات تمسح المنطقة بنظراتها التي لا ترمش، ومدافع رشاشة آلية مستعدة للرد على أدنى مخالفة، ودوريات عابرة نادرة.
عمل كل مكون من شبكة الأمن الواسعة هذه بتناغم للحفاظ على سلامة خط الدفاع الأخير لـ "نوفا تيرتيوس"
ضد المتسللين، مما جعل مهمة عبوره تحدياً شاقاً لأي شخص يسعى لاختراق محيط المدينة المحروس جيداً. بينما كانوا يمسحون الهيكل المهيب الممتد أمامهم، غرق كل عضو في الفرقة في صمت تأملي، يزن العقبة مقابل مهاراته الفردية ويفكر في كيفية تجاوزهم الجماعي لهذا الحاجز المنيع. فجأة، وبدون سابق إنذار، تغيرت ألوان سماء المساء بشكل درامي، خاطفةً انتباههم ومثيرةً رد فعل فوري وموحد.
ارتموا جميعاً على الأرض غريزياً، وقلوبهم تتسارع وهم يحاولون تبين سبب هذا التغير المفاجئ.
قبل أن تتمكن "ثيا"
من إصدار أي أوامر، اخترقت "كارانيا"
التوتر بتحذير حاد ومهموس، بصوت مشوب برعب لا يمكن إنكاره: "لا تنظروا! أغمضوا أعينكم إن لزم الأمر!"
أرسلت كلماتها قشعريرة في أبدانهم، مضخمةً خطورة الموقف. في لمح البصر، غمر محيطهم ضوء ساطع، اندماج مشع من الأبيض والذهبي ملأ العالم من حولهم. تركهم هذا التحول المفاجئ في حالة من الارتباك، إذ طغت حواسهم على الوهج الشديد الذي بدا وكأنه ينبع من كل مكان ولا مكان في آن واحد. وكأن نجماً وليداً قد انفجر داخل المدينة، بدا ضوؤه الشديد عازماً على محو وجودهم ببريقه الطاغي. كان الضياء ثاقباً لدرجة أنهم، حتى مع توجيه أنظارهم نحو أرضية الشرفة الخشبية، وحماية أعينهم قدر الإمكان، شعروا بوخز مؤلم للغاية ترك أثراً في أعينهم لساعات بعد ذلك.
امتثالاً لتحذير "كارانيا"
السابق، أغمضت "ثيا"
عينيها بإحكام، مدركةً المصدر المدمر لهذا الضياء المفاجئ. ثم، بالسرعة التي غمرتهم بها كنسخة من ضوء النهار، تلاشى الضوء، ليعيدهم إلى أحضان الليل بحدة تركتهم يشعرون بالعمى اللحظي، وبدت الظلمة الآن عميقةً بشكل لا يمكن اختراقه في تباين صارخ.
"تباً! ما الذي كان ذلك بحق الجحيم؟!"
كسر تعجب "ديزموند"
المهموس الصمت، وهو شعور رددته الفرقة بأكملها بنبرات خافتة وقلقة.
أثبتت كلمات "كارانيا"
أنها تنبؤية بشكل مخيف: "تباً هو التعبير الصحيح... كان ذلك أشبه بتفاعل اندماجي هائل أو شيء من هذا القبيل. لو لم نلتفت أو نغمض أعيننا، لكنا فقدنا بصرنا الآن. ما الذي حدث بحق الجحيم...؟"
ثبتت نظراتها على "ثيا"، التي أشارت بالخطر قبل وقوعه، وعيناها مليئتان بمزيج من الخوف والاستفهام.
زفرت "ثيا"
أنفاساً مثقلة بعبء الحزن غير المعلن وثقل المعرفة، وبصوت مشوب بأسى عميق اعترفت: "تلك... كانت الخطة الثانية..."