وجهة النظر: كورفوس ليندر سايلريون. تربّع كورفوس في موقعه المختار بالطابق العلوي من مصنع مهجور، وانهمك في الإعداد للمهمة. يقع الموقع المتقدم السري التابع للجمهورية النجمية على مسافة كيلومتر ونصف تقريباً، وهو يغطي بمرصاده مداه البصري. اختبأ تحت إحدى شبكات التمويه الخاصة بثيا، وقد عزّزها بحطام صناعي وأتربة ليطمس معالم جسده، فصار غير مرئي فعلياً وسط المشهد.
ضبط منظار بندقية «كاليبورن»
بدقة وفق تعليمات ثيا، وثبّت مسندها على الأرض بإحكام. حشا البندقية بأول مخزن من مخازن عديدة، ملأها بمقذوفات خارقة للدروع وشديدة الانفجار، وهي هبة سخية اعتادت ثيا تزويده بها.
قالت له وهي تهز كتفيها بعملية: "لن أحتاجها بغياب الكاليبورن. خذ الذخيرة الإضافية معك".
ضحك كورفوس في سرّه، فقد وجد منطقها لا يقبل الجدل، لكنه مشوب بجرعة زائدة من التفاؤل.
همس لنفسه وهو يعيد تركيزه على الموقع: "لا سبيل لأن أحتاج كل هذه الطلقات يا ثيا".
كان المشهد أمامه يطابق تسجيلات ديزموند تماماً: منشأة منعزلة، محصنة بشدة، وفي حالة تأهب قصوى على الدوام. ينتشر الحراس في أبراج المراقبة ويجوبون الساحات، بينما يؤمّن آخرون المبنى الذي يشغلونه. الموقع حصن منيع، مما يؤكد ما قالته كارانيا سابقاً من أن الهجوم المباشر كان سيكون عبثاً.
لم يملك كورفوس إلا أن يمازح نفسه بابتسامة ساخرة: "آمل فقط ألا يكون هدفنا آلة غريبة لصنع المثلجات. سيكون شرح ذلك في التقرير، وسبب قيامي بمهمة انتحارية بمفردي من أجل جهاز ترفيه للعدو، أمراً محرجاً".
ورغم خطورة الموقف، شعر بصفاء غير معتاد، طمأنينة افتقدها منذ زمن طويل. كانت العزلة بالنسبة إليه تغييراً منعشاً. ومع تقديره لدوره كقائد للفريق، جلبت له لحظة الانفراد هذه شعوراً بالسلام يذكّره بالأوقات الهادئة قبل حياته مع اتحاد القوات البشرية، قبل صرامة الاندماج والتقييم. نشأ ليصعد في مراتب جيش الاتحاد منذ صغره، ونادراً ما عاش حياة خالية من المسؤوليات الجسام. كانت لحظات الحرية والاستمتاع الشخصي في طفولته نادرة وشحيحة.
أما الآن، فقد بدت ساعات العزلة هذه، حيث لا شيء سوى انتظار اللحظة المواتية والتصويب المثالي، كهدية غير متوقعة، وعودة خاطفة إلى تلك الأيام الأبسط والنادرة. ومع ذلك، بقي جزء منه قلقاً، إذ كانت أفكاره تنجرف مراراً نحو فريق ألفا.
حدّث نفسه: "آمل أن ينجحوا في العبور بدوني...".
كان واثقاً تماماً بقدرة ثيا على قيادتهم وإيصال المهمة إلى نهايتها الناجحة، لكنه كان يدرك تماماً شكوكها في نفسها وكيف يمكن أن يؤثر ذلك على الفريق ككل وهي على رأسه. كان يحيره كيف تمتلك كل هذا القدر من تدني تقدير الذات، بينما كان واضحاً وضوح الشمس لكل فرد في الفريق أنها تتفوق عليهم في كل جانب تقريباً. ورغم بذلهم قصارى جهدهم، كانوا دائماً يبدون متأخرين بخطوات، لا بخطوة واحدة، عن مواهبها الفطرية.
لم يكن يعرف شيئاً عن خلفيتها، سوى أنها نشأت في مدينة سفلية بأحد العوالم الوسطى في فضاء الاتحاد، وهي حقيقة فاجأته في البداية. إن رحلتها من تلك البيئة القاسية إلى اجتياز الاختبارات، واختيارها من قبل الاتحاد، ثم تأمين مكان في فريق ألفا، كانت أمراً لا يقل عن الإعجاز. ورغم أن كورفوس لم يختبر العوالم الوسطى بنفسه، ناهيك عن مدنها السفلية، إلا أن القصص التي سمعها من أفراد عائلته رسمت صورة حية لظروف المعيشة الصعبة والتحديات التي لا تحصى هناك.
إن فهم جذور ثيا هذه عمّق دهشته لوجودها في فريق ألفا، لكن مواهبها التي لا جدال فيها جعلت من الواضح أنها تنتمي إليهم. تذكر انطباعه الأول عنها أثناء حفل التعيين بوضوح. بدت خجولة، تكاد تختبئ خلف كارانيا، لكن ذلك الانطباع تغير جذرياً في اللحظة التي استعرضت فيها الرائد كوين قدرات الفتاة. كان عرض رد فعلها تجاه طلقة مسدس من مسافة صفر بمثابة كشف. عندها أدرك أنه أبعد ما يكون عن كونه المتنافس الأفضل في الفريق.
كانت حدة بصر ثيا وردود أفعالها الاستثنائية، رغم عزوهما جزئياً إلى براعتها النفسية، مواهب يعلم أنه لن يضاهيها أبداً. وبغض النظر عن مصدر قدراتها، لم يقلل ذلك من احترامه لها بصفتها الكشافة والقناصة في فريق ألفا. بل على العكس تماماً. كانت إمكانات ثيا للنمو، كنتيجة مباشرة لهذه الحقيقة، لا تضاهى داخل فريق ألفا. فبينما كان الآخرون مقيدين بالتقدم على محور واحد حتى يفتحوا سماتهم النفسية، كانت ثيا تطور قدراتها على جبهتين في آن واحد.
كانت قدراتها النفسية الناشئة تعد برفعها إلى مستوى أعلى بكثير من البقية، مكملة بذلك حدتها الذهنية وتفكيرها السريع الاستثنائي. في نظره، العضو الوحيد الآخر في الفريق الذي أثار فيه شعوراً مماثلاً بالرهبة هو كارانيا، وإن كان لأسباب مختلفة تماماً. كانت عبقريتها لا تقبل الشك. ومنذ محادثتهما الأولى، أُعجب كورفوس بذكائها الخارق. كانت طريقة تفكيرها، غير المفهومة والفريدة من نوعها، والعميقة في الوقت ذاته، تبدو غريبة عليه أحياناً، خاصة في تلك اللحظات النادرة التي خاضا فيها نقاشات أكثر تعقيداً.
ومن المفارقات أنه، وهو الذي أُعدّ للاتحاد منذ نعومة أظفاره، شعر الآن بأنه ربما أقل أعضاء فريق ألفا تميزاً. أثار هذا الإدراك ضحكة في نفس كورفوس. وتخيل رد فعل والده لو أنه أفصح عن هذا الاعتراف.
فكر كورفوس بابتسامة ارتسمت على وجهه: "سيكون غاضباً".
كانت فكرة ملأته بشعور غير متوقع من المرح، بخفة لم يعهدها منذ زمن. عاد كورفوس ليركز على مهمته، وقضى الساعات التالية يراقب المنشأة بدقة عبر منظاره، منتظراً بصبر اللحظة المثالية للتحرك. كانت كل دقيقة تمضي في صالح فريق ألفا، إذ تعني ابتعادهم أكثر عن موقعه، مما يعزز سلامتهم.
كان لوكاس قد زوده بتعليمات دقيقة حول توقيت ضرب «ماتيف»، خاصة إذا ما فتحته الجمهورية النجمية للتفتيش أو استعادة التقنية.
أوضح لوكاس: "على الرغم من حمايته القوية وتصميمه المتخصص الذي لا تشوبه شائبة لنقل المواد شديدة التقلب، فإن للماتيف بيتا نقطة ضعف معروفة. عندما يُفتح جزؤها الخلفي لأول مرة، يختل الختم، مما يضعف السلامة الهيكلية الداخلية للمركبة مؤقتاً. هذه الفترة قصيرة، بضع ثوانٍ فقط، لكنها حاسمة. الانفجار في هذه اللحظة سيُسحب إلى داخل الماتيف، مما يضاعف الأثر ويطلق تفاعلاً متسلسلاً سيؤدي بالتأكيد إلى محو الشاحنة وحمولتها. قوة الكاليبورن النارية ربما تكون أكثر من كافية في هذا السيناريو، لكن لا ينبغي أن نترك شيئاً للصدفة. نحتاج إلى ضمان التدمير الكامل للماتيف ومحتوياتها".
واضعاً استراتيجية لوكاس في حسبانه، بقي كورفوس يقظاً، وإصبعه بالقرب من الزناد، مستعداً لاستغلال نافذة الفرصة الخاطفة هذه إلى أقصى حد إذا ما سنحت.
مضت الساعات رتيبةً، وبدأت الشمس في الأفول، صابغةً السماء بألوان البرتقاليّ والأحمر. أدرك كورفوس أن وقته في مخبأ القنّاص أوشك على الانتهاء. كانت الخطة واضحة: استغلال الثغرة التي وصفها لوكاس، أو إن حلّ الظلام، إمطار الماتيف بوابل من طلقات الكاليبورن حتى يتيقن من تدميرها. كانت أولويتهما تحييد المركبة وما تحويه بالكامل قبل انقضاء اليوم، تفادياً لأيّ تعقيدات غير متوقعة قد تفسد جهود التخريب.
زاد كورفوس من يقظته، وتصلّب جسده ترقباً وهو يواصل مراقبة الهدف عبر المنظار.
حدّث نفسه وعيناه لا تزيغان: "سأنتظر ساعة أخرى، حتى تغيب الشمس تماماً. ربما يحالفني الحظّ هذه المرة".
استرجع في ذهنه خطة الهروب التي وضعها مع ثيا. ورغم تضاؤل فرص النجاة، لم يكن مستعداً للاستسلام للقدر. لم يمتلك خبرة ثيا أو إيزابيلا في التخفي داخل المناطق العمرانية، لكنه تلقى في مراهقته تدريباً أساسياً على المراوغة. كانت فرصة ضئيلة، لكنه عزم على اقتناص أي سبيل للبقاء. لقد مات مراتٍ كافية في هذا التقييم، لذا سيحاول بكل ما أوتي من قوة. حين غابت الشمس خلف أفق المدينة، ناشرةً ظلالها الطويلة على أرجاء نوفا تيرتيوس، تزايد ضيقه.
راقب الماتيف بتركيز، وتمتم: "هيا... لم تفحصوا التقنية طوال اليوم. لا بد من وجود اختبارات أو إجراءات واجبة... لا تجعلوا هذا الانتظار سدى".
وفجأة، تحركوا.
"نعم! افتحوها، فقط افتحوها"، حثّهم في صمت، متشنجاً من الترقب.
رأى مجموعة من جنود جمهورية ستيلار، يرافقهم شخصان بملابس وهيئة مدنيّة، يقتربون من الماتيف. توقفوا أمام المركبة في نقاشٍ غير مسموع.
"لا تخذلاني الآن. افتحا الشاحنة"، تمنى كورفوس في سرّه، كأن أفكاره ستؤثر في أفعالهم.
تنفس الصعداء حين تراجع أحد التقنيين، بينما بدأ الآخر يعبث بمؤخرة الشاحنة. أفلتت منه صيحة انتصار خافتة وهو يفعّل قفل الجاذبية في الكاليبورن، وهي ميزة شددت عليها ثيا مراراً.
"لا، وأكرر، لا تطلق النار من الكاليبورن أبداً دون تفعيل قفل الجاذبية، يا كورفوس. إنها بندقية سكة ثقيلة مضادة للمدرعات. تطلق مقذوفات بحجم كفّك بسرعة فائقة في جزء ضئيل من الثانية. إن لم تغلقها، فإن الارتداد سيسحقك بكل الطرق الممكنة. لا تنسَ قفل الجاذبية"، هكذا حفرت التحذير في ذهنه.
امتثالاً لنصيحتها، تأمّن من تثبيت السلاح، مستعداً للحظة الحاسمة. تمدد الوقت كأنما صار دهراً وهو يراقب بحدقتين متسعتين، عازماً على ألا تفوته اللحظة. عمل التقني عند مؤخرة الماتيف بمنهجية، فاتحاً بابين ثقيلين وآليات أمنية للوصول إلى وحدة الاحتواء الداخلية العميقة. حدث توقف وجيز، ربما للتحقق من تصريح أمني عبر واجهة سيبرانية أو هوية شخصية، قبل أن تستسلم الوحدة. حين بدأت بالانفتاح، لاحظ كورفوس تدفقاً مرئياً للهواء يسحب الغبار إلى داخل الماتيف؛
إنها الثغرة عينها التي وصفها لوكاس. أشار هذا الاضطراب اللحظي إلى انكسار الختم الداخلي، وتساوي الضغطين الداخلي والخارجي، مما كشف أعمق أجزاء المركبة؛ تلك الثغرة الحرجة في تصميم الماتيف بيتا المتين. خفق قلب كورفوس بالأدرينالين.
"الآن"، فكّر مقتنصاً الفرصة.
بضبط دقيق، ضغط على الزناد، وسدادة البندقية ثابتة على النقطة التي استهدفها خلف التقني الغافل. زأرت الكاليبورن حين ضغط كورفوس، مطلقةً مقذوفها الخارق للدروع والمتفجر بسرعة فائقة في لمح البصر. ولّد الانطلاق موجة صدمة هائلة أثارت دوامة من الغبار والصدأ والحطام حوله. اهتزت المنصة التي يعلوها بعنف، مهددةً بطرده من موقعه الراسخ. في تلك اللحظة الخاطفة، بينما أطلقت الكاليبورن حمولتها، استشعر كورفوس لمحة عما قد يبدو عليه امتلاك إدراك ثيا الفائق.
بدا الأدرينالين الساري في عروقه يرفع حواسه إلى مستوى خارق، مما أتاح له رؤية العالم بطريقة لم يظنها ممكنة. كانت التجربة مذهلة. شعر للحظة بتناغم مع كل تفصيل حوله، كل حركة ورد فعل تتكشف بوضوح سريالي. بدا الزمن متباطئاً، مانحاً إياه نافذة قصيرة على عالم من الوعي المعزز؛ عالم تتضخم فيه كل نبرة دقيقة وتتموج فيه كل حركة بالأهمية. في هذه الحالة من الوعي، رأى بوضوح مسار طلقته والأثر الذي أحدثته.
في أقل من نبضة قلب، اخترقت السدادة الهواء، تاركةً خلفها أثراً من البلازما المتقزحة. شقّ لونها الأزرق البنفسجي حمرة الغسق البرتقالية، كأنها مذنب أزرق يخطّ السماء. كان المشهد سريالياً تماماً، مهيباً ومؤثراً بعمق، لحظة من الجمال العنيف وسط دمار محتوم. حين بلغت السدادة هدفها، تبخّرت رقبة التقني في لحظة، وواصلت طريقها دون عائق كأن الجسد لم يكن شيئاً. ثم، بدقة لا تخطئ، ضربت مؤخرة الماتيف في الموضع الذي استهدفه كورفوس تماماً.
اخترق المقذوف جسم المركبة بسهولة، متوغلاً في جوهرها قبل أن تفجر حمولتها. كان الانفجار هائلاً، تضخم أضعافاً بسبب عيب التصميم وما تحويه من تقنية غامضة. كانت النتيجة تفجيراً كارثياً اندلع في كرة ضخمة من الدمار ذي اللون الأخضر. توسعت كرة النار والطاقة بسرعة، مبخّرةً جزءاً كبيراً من الموقع القريب في لمح البصر. راقب كورفوس، بحواسه المعززة مؤقتاً، الفوضى بوضوح موحش. تلاطمت موجة الصدمة، بقوة مزقت المباني والهياكل المجاورة بسهولة.
لم يملك الجنود القريبون من الماتيف وقتاً للرد؛ ابتلعتهم دوامة النار، وتلاشت أجسادهم قبل أن يدركوا ما يحدث. أما في الأطراف الأبعد، كانت الآثار مدمرة بالقدر نفسه لكنها أكثر تنوعاً. قُذف بعض الجنود في الهواء كدمى خرقة، قبل أن يصطدموا بالجدران أو الأشياء بقوة حطمت أجسادهم إلى كتل هامدة. وآخرون، ممن كانوا في أبعد محيط الموقع، مزقهم الحطام الذي تحول إلى مقذوفات قاتلة بفعل قوة الانفجار.
تكشّف المشهد أمام كورفوس في سلسلة من الصور الحية فائقة الواقعية. رأى تعابير الصدمة والرعب على وجوه الجنود، والهواء المتلألئ بالحرارة والطاقة حول مركز الانفجار، وانهيار المباني التدريجي مع تمدد موجة الصدمة. استغرق الأمر لحظة أخرى قبل أن يمتلئ الهواء بضجيج صاخب؛ زئير الانفجار المدوّي، وانهيار مباني المصانع الشاهقة، وصرخات المصابين والمذعورين البعيدة. للحظة، تجمد كورفوس، وعقله يصارع حجم الدمار الهائل الذي أطلقه.
كانت الحيوية والتفاصيل التي أدرك بها الحدث أبعد مما تخيله يوماً. غمرت حواسه تلك المشاهد الكارثية بوضوحها وشدتها. غير أن وقع نيران الرد، التي سقطت قريباً منه بشكل خطير، أعاده إلى الواقع. حطمت الطلقات التي ارتطمت على بعد سنتيمترات من وجهه حالته الذهنية تلك. دون إضاعة وقت، فكّ كورفوس قفل جاذبية الكاليبورن، وألقى السلاح الثقيل على كتفه بعد سحب الترباس وإطلاق كرة نار مصغرة من البندقية.
هبط سريعاً عبر درج المصنع، مدفوعاً بدفعة جديدة من الأدرينالين. كان هروبه حتمياً؛ فقد أدرك أنه بتدمير الموقع، صار الهدف الأول. بدأ التعقب، وتوقفت نجاته على قدرته على المراوغة ومناورة قوات العدو التي تتجمع نحو موقعه. مدفوعاً بالأدرينالين المحض، سلك طريق الهروب المخطط له وخبرة ثيا العمرانية محفورة في ذهنه. تحرك بإلحاح يائس، قافزاً عبر النوافذ، متسلقاً الجدران، ومندفعاً صعوداً وهبوطاً على السلالم والممرات المعدنية.
دُفعت حدوده الجسدية إلى أقصى مدى، وكل خطوة مشحونة بغريزة البقاء البدائية. حثّه الأدرينالين على الإسراع، والاندفاع بقوة أكبر، وهو ينسج طريقه عبر متاهة الصناعة. صارت أنفاسه لاهثة بسرعة، لكنه لم يجرؤ على التباطؤ، مدركاً أن التردد يعني موتاً محققاً. غطّى صدى خطواته على المعدن والخرسانة التركيز الوحيد على النجاة. ومع ذلك، لم تدم عزلته النسبية طويلاً كما هو متوقع، رغم كل جهوده.
أشار طنين الطائرات المسيّرة في الأعلى وهدير المحركات البعيد إلى أن قوات جمهورية ستيلار تغلق الحصار بسرعة. دون كسر وتيرة جريه، وضع كورفوس بندقيته من طراز AR-303 على كتفه، مطلقاً النار على المسيّرات التي تسعى لتعقبه. كانت طلقاته دقيقة، كل واحدة تهدف لتعطيل العيون الميكانيكية التي تلاحقه من الأعلى. كان القضاء على هذه التهديدات الجوية أمراً حاسماً؛ كان عليه تعطيل تتبعهم ليحظى بفرصة العثور على مخبأ.
كان يأمل في مزيد من الوقت لخلق مسافة بينه وبين القوات الملاحقة، لكن كفاءة وسرعة جنود جمهورية ستيلار كانت أكبر بكثير مما توقعه هو وثيا. إن إدراكه بأنه يواجه عدواً أشد ضراوة مما توقع دفعه لمحاولة التكيف بسرعة أكبر. صار كل قرار، وكل منعطف، وكل طلقة أمراً حاسماً للبقاء خطوة واحدة أمام الخطر المتجمع بسرعة. بإدراك أن طريق الهروب الأصلي لم يعد مجدياً، اتخذ كورفوس قراراً لحظياً بالانعطاف شرقاً، نحو ضواحي المدينة.
كانت خطته -السعي للجوء إلى المناطق السكنية الأكثر كثافة- مقامرة كبرى. وعدت هذه الأحياء بغطاء أكثر موثوقية من المنطقة الصناعية المفتوحة الفسيحة التي وجد نفسه فيها. كانت الرحلة إلى الضواحي شاقة، تستغرق عدة ساعات في أفضل الأحوال، لكنها كانت الخيار الوحيد المتبقي له. وبينما كان يتنقل عبر متاهة المصانع والمستودعات، توقف كورفوس وقفات قصيرة محسوبة. متربعاً فوق ممر معدني أو منحنياً على سطح مبنى، استغل هذه اللحظات العابرة من التموضع المرتفع والراحة للتصويب والقضاء على مسيّرة تلو الأخرى.
كانت كل طلقة من بندقيته محاولة يائسة لكسب المزيد من الوقت، وللبقاء دون كشف لفترة أطول قليلاً. لكن المسيّرات بدت بلا نهاية، موجة لا تكل من الصيادين الميكانيكيين في السماء، تضغط باستمرار على موقعه، تتبعه ككلاب الصيد التي تطارد فريسة جريحة. ورغم جهوده للبقاء في المقدمة، سرعان ما ظهرت آثار الإجهاد البدني. صارت أنفاسه أكثر ثقلاً، كل شهيق يحرق رئتيه كأنها تشتعل. بدأت ساقاه، اللتان دُفعتا إلى حدودهما بسبب الركض المتواصل بأقصى سرعة، بالتعثر، مما جعله يترنح أحياناً.
ومع ذلك، واصل التقدم، مدفوعاً بإرادة لا تلين للبقاء. إن الخوف من الموت، أو ما هو أسوأ؛ الأسر، دفعه للأمام، كل خطوة عرض خام لقوة إرادته. استمر المطاردة بلا هوادة، رقصة قاتمة بين صياد وفريسة. أدرك كورفوس سريعاً أن استراتيجيته الحالية غير مستدامة. كانت المناطق العمرانية، بوعودها بالغطاء والتخفي، بعيدة بشكل مؤلم. لم توفر التضاريس الصناعية المفتوحة الشاسعة سوى القليل من أماكن الاختباء، مما جعل تتبع سرب المسيّرات الذي لا ينتهي أمراً سهلاً للغاية.
عرف تماماً أنه لا يستطيع التفوق عليهم في الجري إلى ما لا نهاية. مستسلماً للمواجهة الحتمية، غيّر كورفوس مساره فجأة، متجهاً نحو مبنى مكاتب قريب يذكّر بمخبئهم السابق. تحرك بسرعة، وغرائز البقاء توجهه وهو يصعد إلى الطابق قبل الأخير. هناك، أقام على عجل متراساً بدائياً عند الدرج الذي صعده للتو، خالقاً نقطة اختناق لإبطاء أي ملاحقين. لاهثاً بشدة، حاول تهدئة قلبه المتسارع وتنظيم تنفسه المجهد بشدة.
كانت الحاجة إلى الموقف واضحة: كان عليه تقليص صفوف ملاحقيه لثنيهم عن مواصلة المطاردة، على الأقل لفترة قصيرة. كان بحاجة إلى تلك المسافة الإضافية بينهم، ليتمكن على أمل من الوصول إلى ضواحي المدينة. بإحساس من التصميم القاتم، أعاد تلقيم بندقيته ووضع الكاليبورن في متناول اليد. ثم استقر في نقطة مراقبة استراتيجية، وبندقيته مصوبة نحو الدرج. في هذا المعقل المرتجل، استعد كورفوس للمواجهة الوشيكة.
عرف أن فرص نجاته لا تعتمد فقط على مهارته في الرماية، بل أيضاً على قدرته على التفوق بذكائه والصمود أمام قوات العدو التي تتجمع نحو موقعه. كانت المخاطر عالية، واللحظات القليلة القادمة ستكون حاسمة في تحديد مصيره. أحضر معه أربع قنابل يدوية فقط، كل ما يمكن أن تتسع له جيوبه دون إثقاله -فقد خطط في النهاية للركض أكثر من القتال. وُضعت الآن بجانبه على طاولة، جاهزة للاستخدام عند الضرورة.
ترددت أصوات الخطوات المدرعة الأولى على الدرج، مشيرةً إلى اقتراب ملاحقيه. عرف كورفوس أن بندقيته لن تكون فعالة ضد الدروع الثقيلة، لذا تحول سريعاً إلى تكتيك أكثر ملاءمة. ممدداً يده لإحدى القنابل الأربع التي أحضرها -ملاذ أخير مخصص لمواقف يائسة كهذه- استعد للحظة الحاسمة. بمجرد أن لمح حركة، ظلال جندي عدو يصعد الدرج، نزع المسمار وأطلق القنبلة. كان الانفجار فورياً وساحقاً، المكان الضيق ضخّم الانفجار، تاركاً أذنيه ترنان وحواسه مشوشة لحظياً.
بدا أن الانفجار يوقف تقدم العدو مؤقتاً، لكن لم يمض وقت طويل قبل أن يعيدوا تجميع صفوفهم ويواصلوا الصعود. كورفوس، متعافياً من التشوش، استأنف موقعه. نظر عبر منظار بندقيته، مسقطاً الجنود المتقدمين الذين لم يكونوا مجهزين بدروع ثقيلة. كانت كل طلقة دقيقة، تهدف إلى العجز بكفاءة قاتلة. استهدف كورفوس المناطق الحيوية فقط -الرؤوس، الحناجر، الأجزاء العلوية من الصدر- أي شيء في خط بصره يضمن موتاً سريعاً وعنيفاً لمهاجميه.
في مثل هذه المسافات القريبة، اخترقت طلقات بندقيته بسهولة دروع T1 للجنود المتقدمين، بافتراض أنهم لا يرتدون دروعاً ثقيلة. كان منهجياً ودقيقاً، كل طلقة محسوبة كأنها فن. مدركاً لضعفه، غيّر موقعه بعد كل طلقتين. كان البقاء متحركاً أمراً حاسماً؛ فقد منعه من أن يصبح هدفاً سهلاً للنيران التنبؤية التي كان يستخدمها جنود العدو في محاولتهم لطرده. استمرت المعركة في التصاعد بوتيرة سريعة بينما كانت القنابل تُقذف في اتجاهه، لكن كورفوس تفاداها ببراعة، بالانحناء خلف المكاتب، أو الجدران القريبة، أو الارتماء على الأرض.
ورغم خفة حركته، أصبح مكان المكتب الضيق دوامة من الدمار. مزقت موجات الصدمة والشظايا الناتجة عن الانفجارات بلا رحمة غرف المكتب التي سعى للجوء إليها، محولة إياها إلى مجموعة من الأطلال الفوضوية. تمكنت شظايا الحطام من اختراق درعه في عدة أماكن، مغروسة بشكل مؤلم في لحمه. ورغم أن هذه الإصابات لم تكن مهددة للحياة فوراً، إلا أنها أضيفت إلى قائمة متزايدة من أثمانه الجسدية.
في هذه المواجهة اليائسة، أصبح كورفوس حصناً من رجل واحد، يواجه الهجوم المتواصل بمزيج من الحنكة التكتيكية وقوة الإرادة المحضة. بين الحين والآخر، استخدم قنابله المتبقية استراتيجياً ضد الأعداء المدرعين ثقيلاً الذين يحاولون اختراق دفاعاته. ألقاها بتوقيت دقيق، ضامناً انفجارها قبل أن يتمكن الجنود من الوصول إلى المتراس وتفكيكه -خط حياته الوحيد القائم بينه وبين الموت المحقق.
مزقت الانفجارات الدرج الضيق، معطلة زخم العدو وموفرة له وقتاً ثميناً استخدمه لإعادة التلقيم وتغيير موقعه. مع مرور كل ثانية، استمر القتال في التصاعد أكثر فأكثر، حيث بدأت بعض المسيّرات المجهزة بأسلحة، والتي كانت تطارده منذ فترة، تطلق النار عليه عبر الجدران من الخارج، تطلق النار بشكل أعمى في مبنى المكاتب. عمل كورفوس بالغريزة وحدها، متنقلاً بين إطلاق النار والقنابل وإعادة التموضع التكتيكي محاولاً التنبؤ بالمكان الذي ستطلق فيه المسيّرات النار بعد ذلك.
صمد في وجه التقدم المتواصل الذي لا ينتهي لاستنساخات جمهورية ستيلار. تحول حصنه المرتجل إلى ساحة معركة مدمرة في دقائق، وقاتل بشراسة حيوان محاصر، عازماً على النجاة ضد الصعاب الساحقة بأي ثمن. بحلول الوقت الذي نقرت فيه بندقية كورفوس فارغة أخيراً، مشيرة إلى نفاد ذخيرته، مسح الفوضى من حوله. كان الدرج في حالة خراب، مضروباً بتبادل لا يهدأ لانفجارات القنابل ونيران البنادقية.
كان دفاعه أبعد من الشرس، لكنه لم يأتِ دون تكلفة. كان مصاباً، ومضروباً بنيران الجنود الذين يقتحمون الدرج والمسيّرات التي تطلق النار بشكل أعمى من الخارج. في المكان الضيق، كانت خياراته للمراوغة محدودة، وحظه في تجنب المهاجمين غير المرئيين من الخارج تضاءل ونفد في النهاية. ومع ذلك، وسط الألم والإرهاق، رفض كورفوس الإقرار بالهزيمة. لم تصب أي من الطلقات أعضاءه الحيوية، لكنه كان ينزف بغزارة من جروح نارية عديدة.
كان زيه غارقاً في الدم، كل حركة كانت عذاباً كاملاً ومطلقاً حيث حاول جسده الاستسلام مع كل خطوة. بتصميم قاتم، استعد للمرحلة التالية من قتاله.
"لا يزال بإمكاني فعل ذلك... أحتاج فقط إلى إخلاء الدرج، وإسقاط تلك المسيّرات، ويمكنني الهروب. استمر، يا كورفوس"، كرر داخلياً، مستخدماً قوة الإرادة المحضة كعكاز ليبقي نفسه واقفاً.
صرخ جسده طلباً للراحة، مدفوعاً بعيداً، بعيداً جداً عن حدوده، لكن روحه بقيت غير مكسورة، تغذي عزمه على النجاة والهروب. مكافحاً للوصول إلى المكان الذي ترك فيه الكاليبورن، شعر كورفوس بكل حركة ترسل موجات من الألم في جميع أنحاء جسده المنهك. كان رفع السلاح الثقيل جهداً مؤلماً، لكنه تمكن من توجيهه نحو الدرج، متجهم الوجه مع كل حركة معذبة. فعّل قفل الجاذبية في منتصف الهواء، واستند فقط إلى جدار قريب للدعم، مناورة محفوفة بالمخاطر من شأنها أن تجهد الآلية بشدة، لكنها ضرورية تحت الظروف.
عرف أنه إذا حاول الانحناء أو الاستلقاء لتثبيت أكثر استقراراً، فلن ينهض أبداً. حين اخترق الجندي الأول من الموجة التالية بقايا متراسه الذي كان محمياً ذات يوم، لم يتردد كورفوس. ضغط على الزناد، وأطلقت الكاليبورن غضبها، باعثة صوتاً يشبه تصفيق الرعد المركز في نقطة واحدة. كانت موجة الصدمة الداخلية هائلة، فجرت طبلتي أذنيه فوراً، حتى من خلال أقصى حماية لخوذته، مما جعله يكاد يغمى عليه من الألم المحض وموجة الضغط الهائلة التي أطلقتها عبره.
التقت السدادة من الكاليبورن بهدفها بكفاءة وحشية في طرفة عين، مخترقة درع الجندي الثقيل، ومبيدة الجزء العلوي من جسده بالكامل، وممزقة الجدار خلفه قبل أن تنفجر في المسافة البعيدة. كان سحب ترباس الكاليبورن للطلقة التالية مؤلماً تماماً مثل رفعه، ومع ذلك فعلها على أي حال.
كانت كل حركة معركة ضد ألمه وإرهاقه، لكنه استرجع بوضوح تحذير ثيا الصارم: "أطلق الحرارة دائماً بعد إطلاق الكاليبورن. ثق بي".
"طلقة واحدة أخرى فقط، يا كورفوس. طلقة واحدة أخرى"، قال لنفسه، وبدأت عيناه تثقلان بينما تشوشت رؤيته.
"تماسك، أنت تكاد تخرج من هذا. لا يمكن أن يكون لديهم الكثير من المستنسخات المتاحة، ثم لا يتبقى سوى المسيّرات وهرولة قصيرة نحو ضواحي المدينة. تماسك".
أطلق الكاليبورن، مراراً وتكراراً، في كل مرة يسحب الترباس بما افترض أنه آخر بقايا قوته، ومع ذلك تمكن من الاستمرار لطلقة واحدة أخرى فقط.
بحلول الوقت الذي أفرغ فيه مخزن الكاليبورن، وهو الأول في تاريخها، واستبدله بأحد المخازن الاحتياطية التي أعطته إياها ثيا "فقط في حال"، أدرك أنه فقد الرؤية في عينه اليمنى.
غير متأكد مما إذا كان ذلك بسبب الدم، أو أي عائق آخر، أو فشل جسده الخاص، دفع الفكرة جانباً. لم يكن الأمر مهماً في مواجهة عزمه القاتم. واقفاً والكاليبورن مقبوض بإحكام، واصل إطلاق غضبه على الدرج المدمر، طلقة تلو الأخرى بلا هوادة. فجأة، اندلعت موجة جديدة من الألم من خلاله بينما مزقت رصاصة رئته اليمنى. في رد فعل غريزي، أرجح الكاليبورن نحو الدرج المؤدي من الطابق العلوي وأطلق النار، مقصياً خصماً خفياً آخر كان قد فاجأه تماماً.
بينما كان يسعل دماً، أفلتت ضحكة مريضة من شفتيه، مشوبة برغوة الدم.
"أنا آسف، يا ثيا. نسيت نصيحتك... قد... قد لا أنجح، بعد كل شيء"، قال بصوت أجش بين السعال.
مع الانطلاق التالي للكاليبورن، فشل قفل الجاذبية بشكل مذهل، وتميزت نهايته بصدع عالٍ شعر به كورفوس أكثر مما سمعه، فقد كانت طبلتا أذنيه بالفعل خارج الخدمة. الارتداد، الذي لم يعد مخففاً بالجهاز، ضربه بقوة وحشية. حطم درعه المتوسط كأنه زجاج، مرسلاً الشظايا طائرة، ومسحقاً بوحشية كل عظمة في كتفه الأيمن بينما قُذف عبر الغرفة، ضارباً الجدار على الجانب البعيد منها بشكل مؤلم.
فقد وعيه لحظياً، لكنه سرعان ما استعاد حواسه، تعويذة لا تكل تتردد في ذهنه، "طلقة واحدة أخرى فقط. طلقة واحدة أخرى، يا كورفوس".
كان يعلم أن هذه هي النهاية منذ فترة الآن، لكنه لم يرد السماح بحدوثها. الآن، ومع نفاد ذخيرته، واستخدام قنابله، وجسده المضروب، والمُهزوم، والمكسور، لدرجة أنه شك في أن كارانيا نفسها ستحاول إنقاذه، كان عليه أن يعترف بأن الأمر انتهى. كان سيموت هنا، رغم كل جهوده. اجتاحه شعور بالندم، بينما فكر لا إرادياً فيما كان يمكنه فعله بشكل مختلف. اتخاذ مسار مختلف هنا، التحرك على طول زقاق آخر هناك.
لكن الأمر لم يهم. ليس حقاً. تسلق جندي آخر من جمهورية ستيلار الدرج من الأسفل، وأطلق كورفوس النار، بعد إعادة تفعيل قفل جاذبية الكاليبورن، حيث كان الآن موضوعاً بثبات على الأرض وتطلب طاقة أقل للقيام بذلك، أطلق النار مرة أخرى. ومرة أخرى. بحلول الوقت الذي أطلق فيه النار للمرة الثالثة، كانت الحرارة المنبعثة من السلاح بجانبه تحرق اللحم عن عظامه، كأنه في مركز نجم يحتضر. لكن الأمر لم يهم.
ليس حقاً. أخبرته ثيا بعبارات لا لبس فيها، أنه إذا عرف أن النهاية قادمة. يجب أن يخرج بضجة.
"إذا... إذا عرفت أنك لا تستطيع الفوز... استمر في إطلاق النار. قل لنفسك، 'طلقة واحدة أخرى فقط' ولا تتوقف أبداً، يا كورفوس. لا تسحب ترباس الكاليبورن، فقط استمر في إطلاق النار، حسناً؟ فقط... فقط إذا لم تكن هناك طريقة أبداً لعودتك إلينا".
بجهد مؤلم، كافح كورفوس لتحريك سبابته اليمنى. كانت عضلات يده، التي تندمج بشكل بشع مع شظايا درعه المتفكك، بالكاد تعمل.
ومع ذلك، مدفوعاً بالإرادة المحضة وتذكر نصيحة ثيا الأخيرة، أصر: "فقط استمر في إطلاق النار".
بحلول الوقت الذي أُطلقت فيه الطلقة الرابعة، انكسر شيء ما داخل الكاليبورن، شيء عميق ومهم. لم يستطع سماعه، لكنه شعر به. بدأ كطنين عميق ورنان، يذكّر بزلزال بحجم كوكب يتخمر في المسافة. تكثف الاهتزاز، متسلقاً إلى حدة صارخة ومدوية، قبل أن يتوقف فجأة. في تلك اللحظة، لم يكن الصوت من الكاليبورن هو الذي توقف فقط؛ تلاشى كل صوت. سقط العالم في صمت غريب وعميق، كأن حجم الوجود نفسه قد تم كتمه.
كان سكوناً غير طبيعي، فراغاً مملوءاً فقط بالصرخة الصامتة المنتشرة لنزع الروح الأخيرة للكاليبورن، مما يمثل نهاية سمفونيته القاتلة. في لحظاته الأخيرة، تمكن كورفوس من ضحكة ضعيفة متشابكة مع سعال مليء بالدم.
متمتماً، "فقط استمر في إطلاق النار..."
استجمع آخر قوته للضغط على الزناد. طلقته الأخيرة. ما شهده بعد ذلك، في لحظة لحظته الأخيرة، كان شرارة بيضاء وذهبية مبهرة، انفجار رائع من الضوء الذي ميز موت الكاليبورن الكارثي. مدفوعاً بعيداً جداً عن حدوده، بعيداً جداً عن كل آلية أمان مدمجة فيه، انهارت التكنولوجيا المتقدمة للسلاح، مطلقة انفجاراً قزم الدمار السابق للماتيف مرات عديدة. أضاء هذا الثوران الهائل سماء الليل فوق القطاع الصناعي المقفر لنوفا تيرتيوس بكثافة تفوق بكثير شمس الظهيرة.
كان بريق الانفجار ساحقاً لدرجة أن الجنود على بعد أميال عانوا من عمى دائم بمجرد النظر في اتجاه مصدره. وجد أولئك الذين حاولوا حماية أعينهم الضوء يخترق الدروع، والجلد، والعظام، وحتى الجنود داخل المباني وجدوا أنفسهم مصابين بالعمى مؤقتاً بسبب الضوء الذي يخترق جدران الخرسانة الصخرية الصلبة. في دائرة نصف قطرها أربعة كيلومترات، لم يتبق شيء واقفاً. كل هيكل، كل بقايا المنطقة، مُحيت تماماً حتى ذراتها في أعقاب زوال الكاليبورن الوحشي.
الجزء الأكثر غرابة، ومع ذلك، كان أن الانفجار كان خالياً من أي صوت أو موجة صدمة. كان كأن نجماً حرفياً قد جاء إلى الوجود لفترة وجيزة، مبخراً كل شيء في غضبه الصامت وغير المبالي، ثم تلاشى بالسرعة نفسها. غرق المشهد مرة أخرى في ظلام دامس ومطلق، غياب غير طبيعي للشعور بالضوء تباين بحدة مع التوهج الزائل ولكنه المكثف للحظة الأخيرة للكاليبورن ووقفة كورفوس الأخيرة...