تطورت استراتيجية الفرقة بسرعة بعد ملاحظة إيزابيلا الثاقبة وإدراكهم أن نهجهم الأولي كان معيباً للغاية. تحولوا الآن إلى استراتيجية مباشرة وأكثر فاعلية؛
استغلال القدرات التدميرية لسلاح «كاليبورن»
الذي تحمله ثيا لتحييد التقنية المخبأة داخل «ماتيف»
في الموقع النائي. بسّط هذا النهج الجديد تخطيطهم إلى حد كبير. في غضون ساعة، صاغوا خطة مباشرة وقوية لليوم التالي.
اعتمدت الخطة على استطلاع دقيق لتحديد التوقيت الأمثل، وتنسيق بين لوكاس وثيا لاختيار أفضل موقع لإطلاق «كاليبورن».
كان الهدف الرئيسي ضمان أقصى تأثير بأقل مخاطرة على الفرقة. ومع ذلك، بقيت معضلة كبرى دون حل: خطة الهروب بعد الهجوم.
قالت إيزابيلا، وخبرتها في حرب المدن جلية في نبرتها: "حتى لو تمركزنا على بعد كيلومتر، فبمجرد أن نطلق النار، سيأتون لمطاردتنا بكل ما أوتوا من قوة. لا أدري كيف سنخرج من هذا أحياء".
تطلبت هذه النقطة الحاسمة اهتماماً عاجلاً، فنجاح المهمة لا يتوقف على الهجوم فحسب، بل على قدرتهم على الانسحاب بسلام. اتخذ نقاش المجموعة منحىً جاداً وهم يواجهون حقائق المهمة القاسية.
شاركت كارانيا، والقلق بادي على وجهها: "أتفق مع إيزابيلا. هي وثيا فقط تملكان المهارات اللازمة للمناورة عبر القطاع الصناعي وضواحي المدينة لتكون لديهما فرصة في إفلات من أي مطاردين. أما بقيتنا... فلا فرصة لنا. حتى لو وجدنا مخبأ، مسألة وقت قبل أن يُكشف أمرنا".
وأضاف لوكاس، مؤكداً تزايد مخاوف المجموعة: "بالنظر إلى تكلفة «ماتيف بيتا»... أي تقنية بداخلها تساوي ثروة من الأرصدة. قد تكون تقنية نظام، لا نعلم. لن يتركوننا وشأننا حتى آخر واحد منا إذا نجحنا في تدميرها. طائرات مسيرة، فرق بحث، مركبات مدرعة، سيحشدون كل ما لديهم ضدنا. لا أرى سيناريو لا يبذلون فيه قصارى جهدهم للعثور علينا".
تحول الجو في المكتب إلى حالة من الإدراك الكئيب. لقد حددوا هدفاً مثالياً وامتلكوا وسائل ضربه بفاعلية. لكن جوهر المشكلة ظل معلقاً: خطة هروب قابلة للتنفيذ. كل استراتيجية اقترحوها اصطدمت بالعقبة نفسها؛ كيف ينسحبون بسلام بعد الهجوم. ثقل إدراك أن خطتهم ناقصة دون وسيلة هروب منطقية عليهم جميعاً. كان ملاذهم المؤقت في المكتب آمناً فقط لأنهم لم يجذبوا الانتباه بعد.
لكن شن هجوم على موقع جمهورية النجوم السري وتدمير «ماتيف»
مع حمولتها الثمينة، سيقلب الموازين ضدهم فوراً. في أعقاب هجوم رفيع المستوى كهذا، سيصبحون بلا شك هدفاً لمطاردة محتدمة. ونظراً لعجزهم عن الاندماج بين حشود المناطق المأهولة، انحصرت خيارات التخفي في المناطق الصناعية المهجورة وضواحي المدينة. وفي بيئات قاحلة كهذه، كانت فرصهم في الإفلات من المطاردة ضئيلة للغاية. أطلق كورفوس، وهو يحمل عبء القيادة الثقيل، زفرة عميقة. حملت كلماته التالية ثقل الخيارات الصعبة التي يواجهونها.
بدأ بصوتٍ مشوب بضغط اتخاذ القرار: "أمامنا طريقان. أولاً، يمكننا التخلي عن هذه الفرصة وإبلاغ «يو إتش إف» بما وجدناه في أقرب وقت. نأمل أن تُستغل المعلومات بفاعلية قبل أن يؤدي الموقع غرضه المجهول. أو...".
توقف، وهو يكافح ظاهرياً مع ثقل الخيار الثاني الذي أوشك على طرحه. لم يعتد رفاقه من كورفوس، الرزين والحاسم دائماً، هذا التردد. راقبته ثيا، وتملّكها شعور بالسوء وهي تتوقع كلماته التالية. تعمق قلقها وهي تراه يصارع الفكرة، متعثراً حتى في النطق بالبديل. وحين نطق أخيراً، تأكدت مخاوفها.
استجمع كورفوس قواه وتابع، وكلماته تخيّم في الأجواء: "أو... نتبع نهجاً مباشراً. يبقى أحدنا في الخلف، يطلق الرصاصة الحاسمة، ويضمن القضاء على الموقع. بينما تتقدم بقية الفرقة نحو هدفنا الرئيسي في «نوفا تيرتيوس»".
كان مغزى اقتراحه واضحاً، وتكلفته المحتملة ظاهرة بجلاء. شعرت ثيا بقشعريرة تسري في جسدها وهي تدرك أبعاد ما يقترحه كورفوس؛ التضحية من أجل المصلحة العليا للمهمة.
ساد صمت مطبق فرقة «ألفا»
عقب اقتراح كورفوس. ربما فكر كل عضو في هذه الحقيقة الصارخة بطريقته، لكن نطق قائدهم بها منحها واقعية مؤلمة. كان المنطق واضحاً ولا يقبل الجدل: التضحية بعضو لتحييد هدف عالي القيمة استراتيجية سليمة، لكن الثقل الأخلاقي لهذا القرار هائل. عبّر كورفوس عن هذا الخيار الصعب. كان صوته خافتاً، وقد خبت حيويته المعهودة بفعل ثقل الموقف.
"استخدام «كاليبورن» ليس حكراً على ثيا. قوتها كسلاح لا تُنكر، وقد شهدنا جميعاً ذلك مرات عدة؛ رصاصة واحدة تكفي لتحقيق هدفنا. هذه المهمة لا تتطلب خبرة متخصصة، فهي تملك قوة كافية لتبخير «ماتيف» تماماً بغض النظر عن نقطة الإصابة. لذا، أي شخص هنا، باستثناء كارانيا، يمكنه فعل ذلك".
التقت عيناه بعيني كل عضو في الفرقة، معترفاً بالقرار الجلل الذي يواجهونه. استوعبت الفرقة كلمات كورفوس، وغرق كل منهم في أفكاره، بينما ثقلت الأجواء بمشاعر لم تُقل. كانت حقيقة ما يُطرح؛
استخدام «كاليبورن»
والتضحية بأحد رفاقهم في عمل نهائي حاسم، أمراً يصعب استيعابه. لم تكن مجرد مسألة استراتيجية؛ بل تضمنت تضحية لم يتوقعها أي منهم في هذه المرحلة من التقييم.
كان جميع أعضاء فرقة «ألفا»
يدركون تماماً أن «الموت»
في تقييم كهذا ليس نهائياً؛ سيعودون بالطبع.
لكنهم أدركوا أيضاً الواقع الصارخ لموقفهم الحالي: من سيتولى هذه المهمة سينعزل عن الفرقة حتى تخرق «يو إتش إف»
الجدار تماماً. وهذا يعني خروجاً حتمياً من التقييم حتى المراحل النهائية لأهدافهم. وبينما كانوا يوازنون خياراتهم، تشكل اتفاق صامت وثقيل بينهم. ورغم كونها الاستراتيجية الوحيدة الممكنة، كان القرار مشبعاً بحزن عميق ومؤثر. فكرة ترك رفيق خلفهم عمداً اصطدمت بجوهر وحدتهم التي تنامت بينهم على مدى الأيام والأسابيع الماضية، ومع ذلك كانوا يدركون جيداً متطلبات الحرب القاسية.
وجدت ثيا نفسها تسترجع مهمة «سترايك وان»، حيث لاقى فريق صغير من مشاة النخبة مصيراً مشابهاً لتحييد هدف رئيسي.
منطقياً، أدركت ضرورة هذه التكتيكات في كتاب استراتيجيات «يو إتش إف»
حين تقتضي الظروف. ومع ذلك، كان تقبل الفكرة صعباً. شعرت بمسؤولية ساحقة، وكأنها تدين أحد رفاقها شخصياً بمصير وحيد. ورغم جهودها الحثيثة لإيجاد طريق هروب بديل عبر التسجيلات التي قدمها ديزموند، واستذكار كل هيكل مروا به، لم يظهر أي مسار مجدٍ.
وبصفتها كشافة «سيفرين ألفا»، شعرت بثقل هذا الفشل بحدة.
كان دورها رسم مسارهم، وضمان عبورهم بسلام، لكنها في هذه الحالة وصلت إلى طريق مسدود. طريق لا يؤدي إلا إلى الموت. في أعماقها، عرفت ثيا أن اللوم لا يقع عليها وحدها. لم يستطع أي منهم، رغم جهودهم المشتركة، ابتكار خطة أفضل.
كانت هذه واحدة من تلك المواقف النادرة والكئيبة التي لا وجود فيها لحل «جيد».
ومع ذلك، لم يخفف هذا الإدراك العقلاني من الشعور بالذنب الذي ينخر فيها، تاركاً إياها تشعر وكأنها خذلت فريقها. في النهاية، وبعد سلسلة من المداولات الجادة، حيث عبر كل عضو عن أفكاره ومخاوفه، قرروا جماعياً تأجيل القرار النهائي حتى الصباح. سيكون تدخل ديزموند حاسماً؛ فخبرته التقنية قد تقدم منظوراً آخر، أو على الأقل، تساعدهم على تقبل واقع الخطة المرير. ومع تفرقهم، ظلت المسألة العالقة تحوم فوقهم كغيمة سوداء.
من سيبقى ليضمن نجاح المهمة؟ كان قراراً لا يرغب أحد في اتخاذه، وعبئاً ثقيلاً على قلوبهم. كانت الخطة واضحة، وتنفيذها مرسوماً بدقة، لكن التكلفة العاطفية لهذه التضحية لم تكن قد حُسبت بعد.
لم يذق ثيا طعم النوم طوال الليل، فقد كان القلق ينهشها. ومع بزوغ الفجر واجتماع الفرقة لإيجازهم الأخير، خيّم ثقلٌ على المكتب، وأطبق على صدور الأعضاء جميعاً تحت وطأة القرار الوشيك. كان ديزموند قد أُحيط علماً بمناقشات الليلة الماضية، فشارك الفرقة تأملاتها الكئيبة. راجع تسجيلات طائرته المسيّرة بدقة، مقتفياً أثر جهود ثيا من اليوم السابق، بحثاً عن أي تفصيل فاتهم أو مسار بديل.
ورغم تحليله المستفيض، لم تزده النتائج إلا يقيناً بالاستنتاج الذي لا مفر منه: استراتيجيتهم الحالية هي السبيل الوحيد الممكن. استهل كورفوس الاجتماع، وبدا ميله للقيادة جلياً في هذه الأوقات أكثر من أي وقت مضى. حدد خطة اليوم بأسلوب منهجي.
قال وهو يشير إلى موقع على لوحة البيانات يعرض لقطات طائرة ديزموند: "سنفترق عند هذه النقطة. سيتوجه الرامي المكلّف، الذي لم نحدد هويته بعد، إلى النقطة ألفا، مزوداً ببندقية كاليبورن الخاصة بثيا. سيتمركز هناك، في موقع حددته ثيا ولوكاس كأفضل مكان للقنص. الهدف هو استهداف ماتيف، وما يحويه من تقنية، من أفضل زاوية متاحة. سيبقى الرامي في حالة تأهب، مستعداً لإطلاق النار فور فتح ماتيف وانكشاف التقنية، أو عند غروب الشمس، أيهما يسبق".
كانت كلماته باردة، مجردة من العاطفة، لكن أحداً منهم لم يغفل جسامة المهمة. استوعب كل عضو التفاصيل، وانعكس على وجوههم مزيج من العزم وعبء التضحية التي هم مقبلون عليها.
"في الوقت ذاته، سيتقدم باقي الفريق بسرعة نحو قلب نوفا تيرتيوس. عليهم قطع مسافة خمسين كيلومتراً على الأقل لضمان البقاء في الصدارة قبل وصول فرق البحث، وليتمكنوا من الاختباء بين سكان القطاعات المزدحمة. هذا يعني لا استراحات، وأقل وقت ممكن لاختيار المسارات الأكثر أماناً. يجب أن يكون كل واحد منهم في أقصى درجات اليقظة، مترقباً لأي فخاخ أو كمائن أو أجهزة إنذار. يقظتهم في هذه المرحلة حاسمة لتجنب الرصد وضمان سلامة الجميع".
بعد عرض الخطة واتفاق الجميع وفهمهم لها، فتح كورفوس باب النقاش حول جوهر مأزقهم، بنبرة مشوبة بالجدية: "نحتاج إلى من يبقى هنا. هل من متطوع؟"
على الفور، هتفت إيزابيلا وديزموند وثيا بصوت واحد: "سأفعل".
بسطت إيزابيلا سيطرتها على الحوار بلهجة حازمة، متجاوزة الآخرين: "انظروا! دوري في القتال القريب لا حاجة له في عمليات التسلل. أنا مقاتلة هجومية ثقيلة، لا أقدم شيئاً في عمليات التسلل. طائرات ديزموند وخبرة ثيا الحضرية ثمينة جداً ولا يمكن خسارتهما. لولاهم لما وجدنا هذا الموقع السخيف من الأساس. لا مجال لأن يكونا أقل قيمة مني فيما هو قادم!"
رد ديزموند، وقد ارتسم على وجهه مزيج من الإحباط والعجلة: "إيزابيلا، أنتِ لا ترين الصورة كاملة! فعالية طائراتي محدودة حقاً. ما حققناه هنا كان بفضل الحظ أكثر من أي شيء آخر. في البيئة الحضرية الكثيفة للمدينة، ستكون أقل فعالية بكثير وأكثر لفتًا للانتباه، خاصة لدوريات جمهورية ستيلار أو المدنيين. علاوة على ذلك، في حال حوصرنا أو تعرضنا لكمين، مهاراتك في القتال القريب لا غنى عنها. قد تكون طوق نجاتنا الوحيد. أنتِ ورقتنا الرابحة في تلك السيناريوهات، لذا لا يمكنك البقاء قطعاً".
لم ترغب ثيا في أن تُهمّش، فأكدت موقفها: "يجب أن أكون أنا! القنص مسؤوليتي، وهذا جزء منها. لقد استخدمت الكاليبورن أكثر من غيري، وأعرف البيئات الحضرية جيداً، وأعرف كيف أتحرك بسرعة، وربما أستطيع الإفلات منهم! أرى أنه من المنطقي أن أبقى أنا. إيزابيلا وديزموند..."
قاطعها إيزابيلا وديزموند بحزم: "هذا ليس خياراً!"
هتفا معاً، ونبرات صوتهما تنبض بالعزيمة.
وانضم إليهما لوكاس وكارانيا فوراً: "لن تبقي يا ثيا".
ذهلت ثيا من المعارضة الشرسة من فرقتها، ولم تملك إلا أن تنظر إلى كل منهم، وقد تداعى عزمها تحت وطأة رفضهم الجماعي. سلبهم إياها عمق قناعتهم.
أضاف لوكاس بلهجة مشوبة بالأسف: "لو لم أكن مكلفاً بالدفاع الثقيل لتطوعت. مكاني مع المجموعة الرئيسية..."
ورفعت كارانيا يديها بمزيج من الإحباط والمزاح: "وها أنا ذا، أتمنى لو أستطيع القيام بالأمور 'الرائعة' لمرة واحدة. مهنة المسعف مقيدة جداً!".
فكرت ثيا في نفسها وهي تستوعب كلماتهم: 'لا أعتقد أن الأمر يتعلق بمن يقوم بالشيء الرائع يا كارا...' كانت الحقيقة القاسية للحوار أبعد ما تكون عن التنافس على الإثارة. كانوا يتجادلون حول من سيقدم تضحية كبرى، ويعزل نفسه عن جزء كبير من التقييم، لضمان تقدم بقية الفرقة. استمر الجدال على هذا المنوال، حيث دافع إيزابيلا وديزموند بشراسة عن بقائهما، محاولين إقناع ثيا وكارانيا ولوكاس بوجهة نظرهما.
ازدادت حدة الحوار، وبدأ لوكاس وكارانيا في طرح آرائهما، ليتحول النقاش إلى تبادل محموم للقناعات الشخصية بدلاً من كونه جلسة استراتيجية مركزة. ومع تصادم الآراء واحتدام المشاعر، ابتعد النقاش عن هدفه المنشود. بدا الأمر وكأنه متنفس لتفريغ المخاوف والإحباطات الشخصية، خاصة لدى إيزابيلا وديزموند، اللذين شعرا بأن مهاراتهما أقل نفعاً من غيرهما رغم أهميتهما الواضحة للفريق.
وسط هذه الضوضاء، حاولت ثيا توجيه الحوار نحو مسار مثمر. أدركت أنهم لا يحرزون أي تقدم، لكنها لم تكن تعرف كيف تتدخل لإعادة النقاش إلى مساره الصحيح.
بينما كانت تغرق في التفكير، التقطت أذناها تنهيدة عميقة من كورفوس وسط الصخب، تلاها صوته الهادئ والحازم يخترق الضجيج: "سأفعلها أنا".
اتسعت عينا ثيا صدمةً من إعلانه. أما بقية الفرقة، فقد كانوا غارقين في جدالهم المحموم ولم يلاحظوا شيئاً. 'كورفوس؟ لا يمكنك! أنت قائد الفرقة!' فكرت بذعر، وهي تتوق للتدخل. لكن تعبير العزم على وجه كورفوس جعلها تتريث، فقد عكس وقاره قراراً لم يُتخذ على عجل، بل بوزن القيادة.
كرر كورفوس: "سأفعلها"، وارتفع صوته فوق الآخرين، فهدأت الغرفة فوراً.
"سأبقى وأطلق النار من الموقع".
خيم صمت مطبق على الفرقة، والجميع يحدقون به، وتعبيراتهم مزيج من الصدمة والذهول. واستغل كورفوس لحظة السكون ليتابع.
"الأمر يعود إلى منطق بسيط: لا يمكننا الاستغناء عن إيزابيلا أو ديزموند أو ثيا في هذه المهمة. ولوكاس وكارانيا خارج الحسابات تماماً، فهما لا بديل لهما في كل الجوانب وغير مناسبين للمهمة على أي حال. هذا يجعلني الخيار المنطقي والوحيد"، تحدث بوقار أكد ثقل قراره.
"لكل منكم مهارات فريدة لا بديل لها، وهي حيوية لهذه الفرقة. شيء لا يمكن تعويضه. خسارة أي من تلك القدرات قد تجعل أجزاء مهمتنا القادمة مستحيلة تماماً. دوري كقائد فرقة هو تعظيم نقاط قوتكم. أنا مجرد مضاعف قوة، لا أكثر".
تابع بضحكة ساخرة من نفسه: "مهاراتي الفريدة؟ القيادة، والإشراف التكتيكي، والمهارات الاجتماعية. لكن في هذه المرحلة من التقييم، ليست هذه المهارات حاسمة مثل ما يقدمه كل منكم، ولا هي مفيدة كثيراً في واقع الأمر. أخيراً، لقد أثبتت ثيا أنها قادرة على تولي القيادة عند الضرورة، طالما كان الأمر يتعلق بمناورة الفرقة في بيئة حضرية. هذا القرار، رغم صعوبته وغرابته، هو الأكثر استراتيجية لنجاح فرقتنا. وهذا ما نريده جميعاً في النهاية، أليس كذلك؟ النجاح كفرقة واحدة".
لم تستطع ثيا كبح إحباطها، فانفجرت: "هذا هراء يا كورفوس! لا يمكنني تولي القيادة لبقية التقييم. أنا لست قائدة فرقة، ولا أريد أن أكون! في كل مرة أضطر فيها لاتخاذ قرار كهذا، أشعر بضياع تام! لا فرصة لأن أنجح في هذا!"
كانت حازمة، وصوتها يمتزج باليأس والقناعة.
"أنت لا يقل عن أي منا أهمية! يجب أن أكون أنا من يبقى. في الملاحة الحضرية، يمكن لإيزابيلا أن تتولى الأمر، وطائرات ديزموند يمكنها القيام بالاستطلاع تماماً مثلي، إن لم يكن أفضل. أنا لا أملك مهارات فريدة في هذه الفرقة، وبالتأكيد أقل مما تظن عن نفسك".
رمقها كورفوس بنظرة صارمة، أوقفتها في منتصف حديثها. كان تعبيره مزيجاً معقداً من السلطة والتعاطف والإحباط.
"سأبقى وأطلق النار. ستصبحين قائدة الفرقة المؤقتة حتى أعود، ولا جدال في هذا".
وحين فتحت ثيا فمها لترد، أضاف كورفوس بقوة: "هذا أمر يا ثيا!"، ثم تابع بنبرة أكثر كآبة: "آخر أمر لي".
لم تترك كلماته مجالاً للمزيد من النقاش، مؤكدة حسم قراره. صمتت ثيا، وقد أذهلها نبرته الآمرة. تردد صدى كلماته في الغرفة، ومعها المسؤولية التي ألقيت الآن على كاهليها. ورغم احتجاجاتها، كان قرار كورفوس قد اتُخذ، وبدا دوره كقائد واضحاً، حتى في اختياره للابتعاد من أجل مصلحة الفرقة العليا.
قال كورفوس بحزم: "حين ذكرت سابقاً أن أي منا، باستثناء كارانيا، يمكنه القيام بهذه المهمة، كنت جاداً. موقعي كقائد فرقة لا يعفيني من اتخاذ قرارات صعبة كهذه. أي نوع من القادة سأكون لو سمحت بالتضحية بمهارات حاسمة لا بديل لها، لمجرد أنني أملك سلطة أكبر قليلاً منكم؟ أنا لا أفعل هذا غروراً أو لتجنب خلافات الفرقة يا ثيا. هذا القرار يعتمد على المنطق، لا على الأنا".
أطلق تنهيدة ثقيلة أخرى، بدت وكأنها خففت قليلاً من الثقل الذي يحمله.
"الآن، أحتاج إلى شرح سريع عن الكاليبورن. ستكون مفارقة كبيرة إذا انتهى بي الأمر، بعد كل هذا الحديث الكبير، بإفساد الطلقة لعدم معرفتي بالسلاح".
حملت كلماته تلميحاً من الفكاهة الساخرة، مما خفف قليلاً من حدة الأجواء المتوترة. بدأ بقية أفراد فرقة ألفا، وقد ارتسمت على وجوههم مشاعر معقدة، في حزم أمتعتهم بعد نقاشهم الحاد. عكست وجوههم مزيجاً من التسليم والاحترام والمخاوف غير المعلنة بينما عادوا لاستعداداتهم ليومهم القادم. قُبل قرار كورفوس، رغم ثقله، كأمر، ومضى الفريق قدماً، وإن كان يغلفهم جو من القبول الكئيب.
في هذه الأثناء، وجدت ثيا نفسها غارقة في دوامة من الصراع الداخلي. أُلقي بها فجأة في دور قيادي، فصارعت مشاعر التردد وعدم الاستعداد. تمنت في أعماقها لو بقي كورفوس، لتنجو من عبء القيادة. لكن جزءاً آخر منها، أكثر عقلانية وواقعية، أدرك صحة كلماته. كان منطقه سليماً، وقراره، وإن كان صعباً، كان استراتيجياً ومناسباً. ابتلعت غصة من المشاعر والحجج غير المتقالة، وأقرت بعبثية المقاومة الإضافية.
بعزم هادئ، استعادت ثيا بندقيتها الكاليبورن وبدأت في تعليم كورفوس تعقيداتها. وبينما كانت تشرح ميكانيكا السلاح ودقائقه، فعلت ذلك بإحساس متجدد بالمسؤولية. لم يكن الأمر مجرد تعليم له عن سلاح؛ بل كان لحظة انتقال صامتة للثقة والواجب، لحظة ميزت انتقالها إلى دور لم تسعَ إليه قط، ووجدت نفسها غير مؤهلة له تماماً، لكن كان عليها احتضانه للفترة القادمة...
بعد ثلاثين دقيقة، كان الفريق قد تجهز بالكامل ومستعداً للانطلاق. حمل لوكاس مسؤولية إضافية، فتكفل بحقيبتي ظهر؛ إحداهما له، والأخرى لكورفوس الذي لم يعد بحاجة إليها لبقية مهمته.
وقف كورفوس منفرداً ومتميزاً عن المجموعة، وقد علق سلاح "كاليبورن"
على كتفه، ممسكاً ببندقيته "إيه آر-303"
في يده وهو يخاطب الفريق: "حسناً، هذه هي اللحظة الحاسمة. يا فرقة ألفا، ثقتي بكم مطلقة. اتبعوا توجيهات ثيا، مهما بدت غير مألوفة. قد لا تدرك هي ذلك، لكننا نعلم جميعاً أنها أكثر من قادرة على حفظ سلامتنا وإبقائنا على المسار الصحيح".
ثم التفت إلى ثيا، وثبت نظره في عينيها، ولدهشتها سمعت صوته يتردد في ذهنها. ارتبكت للحظة قبل أن تتذكر أنه فعل خاصية [الاتصال الخاص] قبل بدء التقييم.
"وأنتِ يا ثيا: استغلي هذه الفرصة لتواجهي بعضاً من شكوكك في نفسك. هذا اختبار قاسٍ فرضته الظروف. لا يساورني شك في قدراتك، وحان الوقت لترينها أنتِ أيضاً. لا تخذليني... لا، لا تخذلي نفسك".
كانت كلماته، الغائرة والعميقة، مزيجاً من التشجيع والتحدي، تحثها على تقبل دور القيادة الذي قبلته على مضض، وأن تجد قيمتها الذاتية من خلاله.
أطلق كورفوس ابتسامة عريضة لرفاقه، وحمسهم بنبرة مرحة وحازمة في آن: "لنقدم كل ما لدينا، أليس كذلك؟ أخرجوا كل طاقتكم في كل فرصة. تأكدوا ألا أندم على هذا القرار. أوه-راه؟".
تردد صدى "أوه-راه!"
قوية ومفعمة بالحماس، فرسمت الابتسامات على وجوه أعضاء الفريق، باستثناء ثيا. كانت لا تزال تصارع ثقل نصيحة كورفوس الوداعية وعبء القيادة الملقى على عاتقها.
أحس كورفوس بترددها، فالتفت إليها وقال: "حسناً إذن، يا قائدة الفريق المؤقتة، دورك في القيادة".
فزعت ثيا وأجابت في البداية بصوت خجول: "آه. صحيح...".
لكنها سرعان ما تداركت نفسها، واتخذت نبرة أكثر حزماً: "حسناً، يا فرقة ألفا، لنتحرك. أمامنا مسافة طويلة، وعلينا التأكد من أن كورفوس لن يتسبب في مقتلنا جميعاً في الطريق. لذا، لنرفع وتيرة سيرنا!".
وبإصرار متجدد، قادت الفريق خارج مبنى المكتب، وتبعها الأعضاء، تاركين كورفوس يقف وحيداً، مستعداً لأداء دوره الأخير في المهمة.