خيّم صمت ثقيل على أفراد الفرقة، وانغمس كل منهم في أفكاره حتى قطع كورفوس ذلك السكون بحزم.
خاطبهم بسلطة واضحة، لكن مع لمسة من اعتباره المعتاد: "بالنظر إلى الطبيعة غير المعتادة لهذا الموقف، والذي يتجاوز بوضوح روتين النقل العادي، ينبغي لنا التعمق فيه. مع بقاء أكثر من ثلاثة أيام للتسلل إلى المدينة وإقامة اتصال مع بقية الفرق، يمكننا تخصيص يوم واحد لهذا الاستقصاء".
شعرت ثيا براحة تغمرها حين استعاد كورفوس دور القيادة. كان إدراكه الحاد لترددها في اتخاذ هذا القرار عالي المخاطر دليلاً ناصعاً على مهاراته القيادية.
أضاف بحزم: "إن لم يسفر استقصاؤنا غداً عن نتائج ملموسة، فسنعيد تركيزنا على مهمتنا الرئيسية. من الضروري ألا نغفل عن هدفنا الأساسي، لكن قد يكون هذا خيطاً يستحق الملاحقة".
ثم التفت إلى ثيا وسأل: "كانت رؤاك لا تُقدّر بثمن حتى الآن يا ثيا. ما خطوتنا التالية؟ كيف تقترحين أن نمضي قدماً؟".
كان انتقاله السلس لإعادة زمام قيادة الفرقة إليها دقيقاً وفعالاً بالقدر نفسه. في سرها، تعجبت ثيا من براعة كورفوس في التعامل مع ديناميكيات القيادة والعلاقات الاجتماعية.
"قدرته على خوض هذه الأمور الاجتماعية مثيرة للإعجاب حقاً"، هكذا حدثت نفسها.
أعجبت بمهارته، لكن انتابتها وخزة من شك في الذات، متسائلة إن كانت ستبلغ يوماً هذا المستوى من اللباقة الاجتماعية، مهما حاولت. بدا لها أن كورفوس يمتلك نوعاً من الموهبة الفطرية التي تفتقر هي إليها، براعة طبيعية في القيادة والتواصل مع الناس تتجاوز مجرد التدريب؛ شيء لن تدركه أبداً. أخذت ثيا لحظة لتجمع أفكارها، ومسحت بنظراتها الفرقة قبل أن تستقر على لوكاس وديزموند.
"لوكاس، هل يمكنك فحص آخر مسح لي؟ انظر إن كانت المركبة قد توقفت طويلاً، أو إن وجدت أي إشارة إلى تفريغ حمولة. من المهم فهم عملياتهم. قد يكون لديهم نوع من القاعدة في مكان ما هنا، إن حالفنا الحظ".
أومأ لوكاس، والتفت بالفعل نحو البيانات على شاشته.
ثم التفتت إلى ديزموند وأضافت باعتذار: "ديزموند، أحتاج منك تتبع مسار المركبة بدقة قدر الإمكان. علينا تحديد موقع ذلك الماتيف. نحن نتخبط في الظلام دون هدف محدد".
أكد ديزموند ذلك، وكانت نظراته عازمة رغم إرهاقه.
"كارا، امنحيه محفزاً إن احتاج الأمر. نحتاج العثور على هذا الماتيف اليوم في أفضل الأحوال. أو غداً كحد أقصى، وإلا فسيذهب كل هذا الوقت سدى"، خاطبت مسعفة الفرقة، التي رفعت إبهامها سريعاً لتأكيد الأمر.
بعد إعطاء تعليماتها، شعرت ثيا بضغط المهمة يثقل كاهلها. تنفست بعمق، وأعادت تركيز طاقتها على المهمة الراهنة. بقي كورفوس قريباً، ومع تفرق الفرقة لتنفيذ مهامها، اقترب منها.
"آمل ألا أكون قد تجاوزت حدودي يا ثيا"، بدأ كورفوس، ونبرته تحمل مزيجاً من القلق والقيادة.
"لمست ترددك. قرارات كهذه تقع غالباً على عاتق قائد الفرقة، خاصة حين تسوء الأمور. إنه جزء من العمل تحمل تلك المسؤولية. لم أرد وضعك في موقف تشعرين فيه بالارتباك. دور القائد هو تلقي الصدمات، كي لا يضطر الفريق لذلك".
استمعت ثيا، مقدرة حدس كورفوس والدعم الذي قدمه.
أجابت ثيا بامتنان حقيقي لمساعدته: "شكراً لك يا كورفوس. هذا الأمر برمته، القيادة، أصعب مما أردت تخيله. هي ليست لي، هذا مؤكد...".
أومأ كورفوس، وفي عينيه تفهم.
"بصراحة؟ أعتقد أنك تبلي بلاءً حسناً استثنائياً، بالنظر إلى أنها مرتك الأولى في قيادة فرقة. نجحت في إيصالنا جميعاً إلى موقع آمن نسبياً، وقُدتنا عبر الضواحي إلى القطاع الصناعي دون حوادث، بل ونجحت في العثور لنا على نوع من العمليات العسكرية السرية. وكل ذلك دون أن يصاب أحد".
توقف قليلاً، تاركاً كلماته تتغلغل.
"عليكِ إدراك نقاط قوتك أكثر يا ثيا. صحيح، الجوانب الاجتماعية قد لا تأتي إليكِ بسلاسة، لكن في كل جانب آخر يجعل منكِ مارينز؟ أنتِ متميزة. أنتِ مارينز استثنائية بالفعل، تتجاوزين ما يمكن حتى لبقيتنا في فرقة ألفا ادعاءه الآن".
تحول صوت كورفوس إلى نبرة أكثر قوة، كما لو كان يطرق المسمار لترسيخ الفكرة.
"لا تدعي شكك في ذاتك هذا يحجب إمكاناتك هكذا. رؤية هذا محبط للغاية، أتعلمين؟ تملكين ما يلزم لتكوني الأفضل بين الأفضل في نظري. الثقة بالنفس هي ما تحتاجين للعمل عليه. بمجرد تسخيرك لها، لا يمكن التنبؤ بمدى وصولك".
وقفت ثيا مذهولة، ودوامة من المشاعر تعصف بداخلها. لقد لمست كلمات كورفوس وتراً حساساً لديها، لكنها وجدت صعوبة في التوفيق بين رؤيته ورؤيتها لنفسها. في عقلها، كانت دائماً تتسابق للحاق بزملاء فرقتها وبقية المارينز من حولها، لا قيادتهم. راقب كورفوس صراعها للرد، ونظرة عارفة في عينيه.
قال بضحكة خفيفة: "ثيا، منذ اليوم الأول، كان واضحاً لنا جميعاً في فرقة ألفا أننا كنا نحاول اللحاق بكِ. انتبهي لكلماتي: اللحاق بكِ، لا مجاراتك. نحن متأخرون عنكِ لدرجة أن مجرد التفكير في مجاراتك إهانة لكِ. وبصراحة، نحن مقصرون. حسناً، كلنا باستثناء كارانيا، لكنها عبقرية. هي الوحيدة التي تجاري نموك السريع نوعاً ما. يجب أن تكوني أكثر فخراً وثقة بنفسك، لا أن يثقلك هذا الشك الذي يبدو أنه يغلف كل تصرفاتك".
ثم أصبحت نبرته أكثر جدية: "لكن... لا تسيئي الفهم، لن نجلس مكتوفي الأيدي بانتظار أن تصفي حسابك مع مخاوفك. سنستمر في السعي والتحسن بأسرع وتيرة ممكنة. إن تركتِ شكك في ذاتك يلتهمك، إن انفجرتِ تحت ثقله، فلن يكون أمامنا خيار سوى المضي قدماً. تجاوزك؛ من دونك. سيكون إهداراً مأساوياً رؤية شخص بإمكاناتك يتلاشى، لكن في النهاية، هي معركة لا يمكن لأحد خوضها نيابة عنك".
وقفت ثيا، وشعرت وكأن الأرض من تحتها قد مادت. لقد فتحت كلمات كورفوس سداً من المشاعر والأفكار التي طالما حاولت كبتها.
تلعثمت قائلة بضعف: "سأ... سأبذل قصارى جهدي".
أومأ كورفوس مطمئناً، وانحنت زوايا شفتيه في ابتسامة داعمة.
قال بثقة قبل العودة إلى مكتبه لاستئناف مراجعة وثائق المهمة: "أعلم أنكِ ستفعلين يا ثيا. هذه هي طبيعتك".
تركت ثيا وحدها مع أفكارها المتلاطمة، تصارع التناقض بين إدراكها لذاتها والواقع الذي كشفه كورفوس. فكرة أن زملاءها، الذين تكنّ لهم كل هذا التقدير، كانوا يعانون في الواقع لمجاراتها، كانت تكاد لا تُصدق. ألم تكن هي دائماً من يلهث للحاق بالركب؟ صحيح، كان لديها أعلى نقاط قيمة بينهم، لكن ذلك كان ببساطة بسبب المشتريات المحظوظة التي تمكنت من القيام بها، أليس كذلك؟ لم تستطع التخلص من الشعور بأن معظم تفوقها حتى الآن يعود للحظ لا للعمل الجاد.
كم مما حققته كان حقاً من صنع يديها؟ خلقت هذه الأفكار المتضاربة — شكها في ذاتها مقابل إيمان كورفوس الراسخ بقدراتها — عاصفة صاخبة في ذهنها، وتركتها أكثر حيرة وعدم يقين بشأن مكانها في الفرقة ومسارها القادم.
"ليس من عادة كورفوس إجراء هذا الحوار القوي مع أحد، ما لم يعتقد أنه ضروري"، فكرت ثيا في نفسها، محاولة فهم الأفكار المتضاربة في عقلها.
"مع ذلك، لا أزال أفتقر للكثير... لا توجد طريقة تجعلني أسبقهم جميعاً، أليس كذلك؟ إيزابيلا وحش كاسر في القتال. ديزموند يفهم التقنية أفضل من أي شخص. لوكاس صلب لا يتزحزح، جسدياً وذهنياً، ومعرفته بالمركبات لا تضاهى. وكورفوس... حسناً، هو كورفوس. لا أستطيع حتى البدء في تحليل كم مما يفعله لا يمكنني الاقتراب منه".
ومع ذلك، ثمة إدراك ملحّ كان يراودها — كورفوس ليس ممن يطلقون الكلام الفارغ. كانت كلماته مدروسة، لم تكن للراحة بل للاستفزاز. في الفرقة، كان هو البوصلة التي تضمن استعداد الجميع ذهنياً؛ لكن هذا الحوار بدا مختلفاً. لم يكن يتعلق بالطمأنة، كما كان معتاداً؛ كان محفزاً للاستبطان. كورفوس، كما تعلم، لن يثير مثل هذا الاضطراب الداخلي دون سبب، خاصة في مهمة حرجة. كان ذلك أمراً لا جدال فيه.
"إذن، أين يكمن الخلل في تصوري؟"، تساءلت ثيا.
"أدلة قدراتهم لا يمكن إنكارها. هي أمام عيني: لوكاس يحلل بدقة آثار الإطارات في هذه اللحظة. ديزموند لم يقم بإصلاح طائرته المسيرة فحسب، بل عززها لدرجة تفوق فهمي. براعة إيزابيلا في القتال مثبتة، وإنجازاتها في القتال القريب ضد جنود جمهورية النجوم في اليوم الأول حقيقة حرفية. ما الذي أغفله في تقييمي الذاتي والذي يراه كورفوس بوضوح؟".
تسارع عقلها، باحثاً عن إجابات في اللغز المعقد لقيمتها الذاتية وقدراتها. في النهاية، سيكون من المستحيل عليها رؤية نفسها بعيون الآخرين. الشيء الوحيد الذي يمكنها فعله هو اتخاذ قرار بشأن الوثوق بكلمات كورفوس من عدمه. لم يكن لديها سبب لعدم الثقة به، فقد قام بعمل رائع كقائد للفرقة حتى الآن، لكنها لا تزال تكافح مع فكرة أخذ كلماته على علاتها.
"سأحاول تحسين نفسي في هذا الجانب... لكن كيف؟"، فكرت، محاولة إيجاد طريقة للمضي قدماً مع وضع كلمات كورفوس في الاعتبار.
"أحتاج إلى نوع من الإحصائيات القابلة للتطبيق عالمياً والتي تثبت أو تنفي كلامه. شيء ليس قديماً، مثل تجربة المكعب، ولا علاقة له بالحظ، مثل نقاطي...".
أدركت أن الإجابة كانت واضحة وبسيطة.
"تصنيفات التقييم... لا بد أنها هي. لوحات الصدارة مخصصة تماماً لهذا الغرض، أليس كذلك؟ لقياس مهارة شخص ما بالكامل في شيء معين بشكل موضوعي. إن تمكنت من الحصول على المركز الأول، فمن الواضح أن كلمات كورفوس كانت صحيحة، أليس كذلك؟ يمكنني عندها أيضاً مقارنة نفسي ببقية فرقة ألفا، ورؤية أين ينتهي بهم المطاف!".
كانت خطة تتبلور في ذهنها، للحصول على منظور أكثر موضوعية لأدائها. خطة تتماشى تماماً مع أهدافها السابقة: الوصول إلى قمة لوحات الصدارة لهذا التقييم. كان ذلك هدفها منذ البداية، لكن الآن، أصبح لديها سبب آخر للسعي إليه، يتجاوز مجرد الحافز التنافسي. كانت وسيلة للحصول على تحقيق ذاتي وتقييم موضوعي، يمكنها استخدامه لتصحيح تصورها لقدراتها. ففي نهاية المطاف، من غير المرجح أن تحابي تصنيفات التقييم أحداً.
مع هذه النظرة الجديدة لهدفها السابق، انغمست ثيا في جولة متجددة من العمل، فاحصة آثار الإطارات من آخر مسح بجانب لوكاس. كانت مشتعلة ومستعدة لإنجاز الأمور، خاصة فيما يتعلق باستقصائهم الحالي. إن تمكنوا حقاً من العثور على الماتيف وتأمين حمولته، فسيمنحهم ذلك بلا شك الكثير من النقاط للوحة الصدارة أيضاً...
مضت الساعات وثيا ولوكاس يغوصان في عمليات المسح، يحللان كل تفصيل بدقة متناهية. ورغم أن نتائج المجموعة الثالثة من المسح لم تكن بالقدر الذي أمّلاه، شعرت ثيا بإنجاز لا يمكنها إنكاره. فمجرد نجاحهما في استخلاص أي معلومات قيّمة من المواقع الثلاثة التي اختارتها بحدسها كان أمراً لافتاً بحد ذاته.
أما لوكاس، فقد ألقى بفهمه العميق للمركبات مزيداً من الضوء على خصائص "ماتيف بيتا".
كانت رؤيته ثمينة، ومنحت ثيا صورة أوضح لما يواجهونه. ولإدراكها حدود قدراتها في وضع استراتيجية لعملية شاملة، مررت هذه المعلومات إلى كورفوس؛ فحنكته التكتيكية ستكون حاسمة في فك شفرة الدلالات الاستراتيجية لما توصلوا إليه.
وبينما انشغلت ثيا ولوكاس بالتحليل، كان ديزموند في مجاله المعتاد، غارقاً في مهمة كشف المزيد من الأدلة حول "ماتيف".
ورغم تفاؤل ثيا الحذر، إلا أنها كبحت جماح توقعاتها. فالعثور على المركبة ذاتها احتمال بعيد جداً، لكن أي دليل يشير إلى وجهتها سيكون خطوة كبيرة للأمام. كانوا يجمعون قطع أحجية، وكل معلومة تدفعهم أقرب لفهم الصورة الكبرى. وأدركت أنها تقترب ببطء من إدراك آخر أيضاً: جهودهم الجماعية كانت استثنائية بمراحل عما يمكنها فعله وحدها، فكل عضو يساهم بمهاراته الفريدة نحو هدف مشترك.
ثمة شيء في هذه الحقيقة داعب زوايا عقلها التي لا تزال تعيد التفكير في كلمات كورفوس، لكنها لم تستطع الإمساك به تماماً بعد. ومع ذلك، شعرت بأنها تقترب من لحظة تجلٍّ.
غداً، سيواصلون تحقيقهم متسلحين بالرؤى التي اكتسبوها، مستعدين للغوص أعمق في لغز وجود "ماتيف بيتا"
في هذا الامتداد من "نوفا تيرتيوس".
مع أفول النهار، واكتساء القطاع الصناعي بوهج الشمس الكهرماني الغارب على «نوفا سيرين»، بلغ تركيز «ديزموند»
ذروته فجأة.
نزع خوذة «فورج»
بحركة خاطفة، كاشفاً عن آثار إجهاد سهرٍ طويل؛ عيون محتقنة بالدم، وشعر ملبّد بالعرق.
ارتطم ثقل خوذته من الطراز «تي 1»
بأرضية المكتب الخرسانية، فدوى الصوت في الأرجاء، ونبّه بقية أعضاء الفرقة.
التفتت «ثيا»
نحوه مسرعة، والقلق بادي على وجهها.
سألت بصوتٍ مشوب بالاستعجال: "ما الذي يجري يا ديزموند؟"
كان الإنهاك يغطي وجهه، لكن بريقاً منتصراً لمع في عينيه المتعبتين.
ارتسمت على شفتيه ابتسامة مجهدة، لكنها مفعمة بالفخر حين أعلن: "لقد وجدتها".
تخطت دقات قلب «ثيا»
إيقاعها المعتاد، وسبقت أفكارُها الكلمات.
فتحت فمها لتستفسر، لكن «ديزموند»
سبقها، وقد منحه حماس الاكتشاف طاقة متجددة.
"هناك موقع متقدم مخفي هنا، في قلب القطاع الصناعي. كانت مركبة «ماتيف» تنقل شيئاً ضخماً؛ تقنيةٌ من نوع ما، لم أستطع تبينها بدقة. الأمر كبير. أيّاً كان ما يجمعونه هنا، فهو ليس عملية صغيرة. إنهم يبنون شيئاً مهماً، ولم يكتمل بعد".
حين التقت عيناه بعيني «ثيا»، بدا أن الهواء قد تغير.
تلاقت نظراتهما مباشرة، دون تراجع، في تناقض حاد مع التجنب الحذر الذي طبع تعاملاتهما منذ أول اجتماع للفرقة.
كان حدة نظره ملموسة وهو يتحدث بقناعة جديدة: "لقد وجدناها يا ثيا. هذه فرصتنا لنضرب بقوة. أشعر بذلك".
ذهلت «ثيا»
من جوانب عدة.
أولاً، إن اكتشاف «ديزموند»
لموقع «ماتيف»
المراوغ، بل والعثور على موقع مخفي بالكامل، فاق كل توقعاتها. كان هذا الاختراق حدثاً فارقاً، ونقطة تحول حاسمة في تحقيقهم.
لكن ما أدهشها حقاً هو استخدامه المتعمد لاسمها، بدلاً من لقب «سيان»
الذي اعتاد إطلاقه عليها. كان ذلك إشارة إلى تحول، ولفتة اعتراف، وربما احترام، لم تتوقعه إطلاقاً. غمرتها فيض المعلومات والتغير المفاجئ في طبيعة تعاملهما، فعجزت عن الكلام للحظات.
وقبل أن تجمع أفكارها للرد، تدخلت «كارانيا»، قاطعةً حدة الموقف.
بحيويتها المعهودة، اقتحمت المساحة بين «ديزموند»
و«ثيا»، وتملكتها غريزة المسعف وهي تبدأ بفحص «ديزموند»
سريعاً.
في البداية، تململ تحت نظراتها الفاحصة، لكن حين تحولت يد «كارانيا»
وسط سلسلة من أصوات التمزق اللحمي المقلقة، تجمد مكانه فوراً، "سامحاً"
لها بإتمام فحصها دون مقاومة.
استعادت «ثيا»
تركيزها سريعاً بعد ذهولها اللحظي.
خاطبت «ديزموند»
بتقدير جديد: "عمل مذهل يا ديزموند. هذا اختراق عظيم! حالما تنتهي كارانيا من فحصها، علينا أن نجلس ونغوص في تفاصيل ما وجدته. ستكون التفاصيل حيوية لخطواتنا القادمة".
في هذه الأثناء، تجمع «كورفوس»
و«إيزابيلا»
و«لوكاس»، وقد أثار التطور المفاجئ فضولهم.
كان «كورفوس»
أول من أبدى رأيه: "علينا توخي الحذر الشديد. لنؤجل أي تحرك مباشر حتى الغد على أقل تقدير. سيحتاج ديزموند بلا شك إلى وقت للتعافي بعد جهود اليوم المضنية. إضافة إلى ذلك، يجب أن نضمن تخطيط خطوتنا القادمة بدقة. إذا كان هذا الموقع ترتيباً استراتيجياً من «الجمهورية النجمية»، استعداداً لاختراق محتمل من قواتنا، فمن الضروري أن نعطل خططهم بأكثر الطرق فعالية وحسماً".
قضوا الساعات التالية في فحص لقطات الطائرات المسيرة التي التقطها «ديزموند»
للموقع المخفي.
كانت مسيراته قد مسحت المنطقة خفية، ملتقطة صوراً دقيقة لمركبة «ماتيف بيتا»
المتوقفة داخل مرآب مفتوح.
انبهرت «ثيا»
بالقدرات التقنية للمسيرات التي تجاوزت توقعاتها الأولية بكثير.
"عليّ إلقاء نظرة فاحصة على تلك المسيرات حين تسنح الفرصة"، فكرت، معجبة بمزاياها المتطورة مقارنة بالمسيرات المدنية التي عهدتها على كوكبها.
في غضون ذلك، انسحب «ديزموند»
إلى ركن هادئ من المكتب ليستعيد عافيته. قدم عرضاً شاملاً لمهمة الاستطلاع، شارحاً كيف عثر على الموقع ومفصلاً النتائج المهمة.
أمطره بقية أعضاء الفرقة بالأسئلة، فأجاب عليها بإسهاب، حتى تدخلت «كارانيا».
بإدراكها علامات الإرهاق الشديد ونفاد الموارد، أصرت بحزم على أن يرتاح «ديزموند».
اعترافه بنفاد طاقته الذهنية واستنزاف احتياطيات قوته البدنية خلال العملية جعل «كارانيا»
ترافقه فوراً إلى منطقة راحة مرتجلة.
كان موقف «كارانيا»
الحازم بشأن حاجة «ديزموند»
للراحة غير قابل للنقاش. تحولها إلى وحش مخيف ذي يد مشرحة قضى على أي اعتراضات محتملة. لم تكن هناك اعتراضات أصلاً؛
فقد أجمعت الفرقة على أهمية تعافي «ديزموند»
لعمليات الغد. كان مظهرها المخيف مجرد تأكيد لضرورة الراحة، لضمان ألا يتجرأ أحد على تحدي توجيهاتها؛
"احتياطاً"، كما أوضحت.
اجتمع بقية أعضاء «فرقة ألفا»
في الطرف البعيد من المكتب المتهالك، الذي صار مركز قيادة مؤقتاً، ليتركوا لـ«ديزموند»
بعض الراحة في أهدأ زاوية. تحلقوا حول الضوء الخافت لشاشة محمولة، بأصوات هامسة مليئة بالاستعجال وهم يعصفون ذهنيّاً بخطط الغد.
قطعت «ثيا»
الصمت، وعيناها تمسحان تسجيلات المسيرات بتركيز: "للتسلل إلى ذلك الموقع، سنحتاج إلى نوع من الإلهاء الكبير. الهجوم المباشر مستبعد تماماً، فنحن قلة قليلة".
توقفت، مشيرة إلى الأشكال المتحركة في اللقطات.
"أحصيت ما لا يقل عن 30 جندياً، وهؤلاء فقط من خرجوا في لحظة ما. واقعياً، قد نواجه أكثر من 100 عدو، إن لم يكن أكثر. الاقتراب بما يكفي لرؤية تلك التقنية يبدو مهمة شاقة".
عقب «كورفوس»، متكئاً على جدار مجاور، بنبرة متشككة: "لكن أي نوع من الإلهاء يمكننا استخدامه دون كشف وجودنا؟ إن تنبيههم لأي نوع من التسلل قد يأتي بنتائج عكسية مروعة. قد يكون من الحكمة إبقاءهم في جهل تام عنا لأطول فترة ممكنة..."
أضاف «لوكاس»، بعينه الخبيرة في الدفاع والمركبات، وجهة نظره.
أشار نحو الشاشة، مبرزاً نقاط المراقبة المتعددة.
"لقد أقاموا مواقع مراقبة كثيرة. الاقتراب دون اكتشاف شبه مستحيل. لا توجد حتى هياكل قريبة للاحتماء بها. لقد اختاروا موقع هذا المركز استراتيجياً؛ إنه حصن".
تتبعت إصبعه المواقع الدفاعية التي تنتشر على محيط المصنع، حيث يوفر كل منها رؤية كاشفة للساحة الداخلية والمنطقة خلف الجدار المهيب.
"ناهيك عن أن مركبة «ماتيف» نفسها منيعة تماماً، إن لم نعثر على رموز الوصول إليها. تلك المركبة دبابة نقل بكل معنى الكلمة، بصفائح تدريع سميكة من الطراز «تي 1» تحيط بها. لن نستطيع الوصول إليها دون متفجرات قوية، مما يعني مزيداً من الوقت ومزيداً من الضجيج".
مالت «ثيا»
نحو الشاشة، وتعبير وجهها يمزج بين العزيمة والإحباط.
"تبدو هذه مهمة مستحيلة تماماً"، تمتمت، وهي تبحث في كل بكسل من اللقطات عن نقطة ضعف، أو زاوية مخفية قد يستغلونها.
بدا الوضع كئيباً بشكل متزايد؛ فاندفاع العزيمة والحماس الأولي الذي دفعهم بدأ يتوارى تدريجياً أمام الواقع الصعب.
بدا موقع «الجمهورية النجمية»
السري كحصن لا يُقهر.
وبالنسبة لفريقهم الصغير المكون من ستة أفراد، شعرت فكرة اختراق دفاعاته للوصول إلى المجمع، ناهيك عن رؤية التقنية المرغوبة المخبأة داخل «ماتيف»، وكأنها مسعى يقف على حافة الاستحالة.
تحدثت «كارانيا»، التي كانت تراقب بصمت تزايد يأس المجموعة، قاطعةً هواء الهزيمة الثقيل.
بصفتها مسعفة وعبقرية «فرقة ألفا»، كانت غالباً ما تنظر للتحديات من زاوية مختلفة تماماً.
"ماذا لو لم نكن مضطرين للاقتحام بالطريقة التقليدية؟"
اقترحت، وعيناها تلمعان ببريق مرح. عرضت خطتها، مفصلةً استراتيجية لم يفكر فيها أحد.
"تركز دفاعات المجمع على التهديدات الخارجية، لكن ماذا لو قدمنا أنفسنا كشيء آخر؟ ماذا لو أخفينا نهجنا، لا كهجوم، بل كشيء يحتاجه الموقع أو يتوقعه؟ كفريق طبي، مثلاً".
مالت الفرقة، التي أخذتها الزاوية غير المتوقعة على حين غرة، لتستمع.
أسهبت «كارانيا»
في شرح استخدام معداتهم الطبية والتقنية التي كانت بحوزتهم من الهجوم على الجدار، لمحاكاة سيناريو طارئ سيضطر الموقع للاستجابة له، مما يمنحهم الوصول تحت غطاء تقديم مساعدة حيوية.
يمكنهم التمويه على تصاميم دروع «يو إتش إف»
المميزة باستخدام الملابس الواقية غير الواضحة التي وُزعت كبدائل محتملة ضد الحرب الكيميائية في حالات الطوارئ، حيث تعرضت بدلاتهم الأصلية للخرق. قوبلت الفكرة بمزيج من التشكيك والفضول.
وزنت «ثيا»
الاقتراح بعناية.
"إنها مخاطرة"، اعترفت، "لكنها مستوى من الخداع قد لا يكونون مستعدين له. إنهم لا يتوقعون وجودنا هنا، خاصة في هذا الوقت المبكر، حيث بدأت المعركة عند الجدار للتو..."
تدخل «لوكاس»، مقيماً الجوانب اللوجستية.
"سيتطلب الأمر تنفيذاً دقيقاً للغاية وتوقيتاً لا تشوبه شائبة... لكن"، لاحظ، "قد يوصلنا إلى ما وراء دفاعاتهم الأولية. قد تنجح".
واصل الفريق المداولة، مناقشين جدوى خطة «كارانيا»
بنوبة من الحيوية المتجددة.
فحصوا كل زاوية، من المخاطر المحتملة لاكتشافهم إلى الفرص التي تتيحها للوصول إلى المجمع ومركبة «ماتيف».
الفكرة، رغم غرابتها، قدمت بصيص أمل في وضع كان يبدو ميؤوساً منه...
بعد ساعات، وحين خبا وهج النقاش أخيراً، وقف كورفوس متقمصاً دور القائد الذي يضطلع به في اللحظات الحاسمة. شرع في تلخيص ما دار في الأمسية بانتظام، مقراً بمساهمة كل عضو في الفريق.
قال بصوتٍ ثابت ينوء بعبء المسؤولية: "فكرة كارانيا تمنحنا فرصة فريدة. إنها غير تقليدية ومحفوفة بالمخاطر، لكنها توظف نقاط قوتنا بأسلوب لن يتوقعه العدو".
أعاد استعراض الجوانب الجوهرية للخطة، مسلطاً الضوء على كيفية تمويه اقترابهم في هيئة مهمة إغاثة طارئة، مستغلين بروتوكولات الطوارئ المتوقعة في الموقع الخارجي لاختراقه.
تابع كورفوس وهو يثبت نظره في عين كل عضو من الفريق: "لنكن واضحين بشأن فرصنا. النجاح ليس مضموناً. بل أبعد ما يكون عن ذلك. المخاطر جسيمة، وهناك الكثير مما لا نملك السيطرة عليه. ومع ذلك،"
صمت قليلاً ليسمح لكلماته أن تستقر في النفوس، "فرصنا، رغم ضآلتها، أفضل مع هذه الخطة من أي هجوم مباشر أو عملية تسلل أخرى".
ساد الصمت الغرفة للحظات، بينما استوعب كل عضو ثقل الموقف. ثم، واحداً تلو الآخر، أومأوا بالموافقة. إلى أن التقت عيناه بعيني إيزابيلا، التي ظلت صامتة معظم الوقت، ولم تتدخل إلا للحديث في ما يخص تخصصها: القوة النارية. كانت إيزابيلا، التي مثلت حضوراً هادئاً ومكثفاً طوال النقاش، تبدو مضطربة، وعقدت حاجبيها في تفكير عميق. بدا وكأنها تصارع أجزاءً من الخطة ذهنياً لساعات، عاجزة عن إدراك إجابة بدت جلية للجميع.
وأخيراً، بأسلوبها المقتضب المعهود، كسرت صمتها، معبرة عن الإحباط الذي تراكم في صدرها.
قالت بحدة: "لماذا نحاول التسلل إلى هذا المكان أصلاً؟ ما الغاية النهائية؟ بمجرد أن نضع أيدينا على هذه التقنية، ماذا بعد؟ لا يمكننا سرقتها أو تفكيكها في الحال".
ونبرتها مشوبة بلوم الذات: "أشعر أنني أفتقد شيئاً بديهياً. لست عبقرية مثل كارا، ولا أملك خلفيتك الاستراتيجية يا كورفوس. ساعدني، أرجوك".
رد كورفوس بهدوئه المعتاد: "هدفنا ليس الاستحواذ على التقنية إطلاقاً. نظراً لخطرها المحدق ببقية قوات الاتحاد بمجرد عبورهم الجدار، فمن الحكمة ضمان ألا تبقى في أيدي العدو. إذا تمكنا من الوصول إليها، فسنقوم بتدميرها".
ضيقت إيزابيلا عينيها، وكأن التفسير زاد من حيرتها.
سألت بحدة: "هل أنا غبية تماماً أم ماذا؟ لا أفهم. إذا كنا سندمرها، فلماذا لم نخطط لنسفها منذ البداية؟ ما جدوى التسلل للاقتراب منها ومعاينتها، إن كان بحوزتنا سلاح كاليبورن الخاص بثيا؟ يمكنه تدمير ذلك الشيء من على بعد كيلومتر، إن لم يكن أكثر. هل أنا غبية فعلاً لدرجة لا أفهم ما يجري؟".
علق سؤالها في الهواء، لحظة كشف بدت وكأنها أوقفت الزمن. نظر أعضاء فريق ألفا إلى بعضهم، وتحولت تعابير وجوههم من الحيرة إلى الذهول المطلق. كانت إدراكاً بسيطاً وعميقاً في آن؛ ففي غمرة حماسهم لصياغة استراتيجية تسلل معقدة توظف أكبر قدر من مواهبهم لرفع احتمالات النجاح إلى مستوى يسمح بالتفكير فيها، أغفلوا الحل الأكثر مباشرة: مجرد نسفها.