واصلت الوحدة هبوطها العمودي. تقدم مورين الصفوف. وزودته فيلاديا بتحديثات الملاحة. تحرك الجميع بشعور جلي بالاستعجال. بدا التراجع المستمر في طاقة فيلاديا واضحاً في بطء حركتها. أثقل إبقاء فقاعة التخفي مفعلة على ما تبقى من تركيزها وقدرتها على التحمل كاهلها. لكنها واصلت التقدم. دفعها إلى ذلك طابع المهمة الحاسم وضرورة ضمان سلامة بقية أفراد وحدتها. بلغ المسعف يونس أيضاً حدود طاقته.
استنفد هو الآخر تركيزه وقدرته على التحمل عبر الروابط المستمرة مع فيلاديا. استهلك بالفعل جميع المنشطات المتاحة لديه. سواء ضمن الحدود الآمنة أو متجاوزاً إياها. تناول جرعة إضافية من كل نوع. مغامرة خطيرة عرضت حياته للخطر. قرار فرضته الضرورة. مخاطر محسوبة في مواجهة وضعهم المأساوي. أثمرت خبرته في تقييم مثل هذه المخاطر والإقدام عليها. على الأقل في الوقت الحالي. فقد نجح في تأمين ما يكفي من التركيز والقدرة على التحمل لتوفير رابط إضافي لفيلاديا.
بدا التوتر داخل حدود فقاعة فيلاديا ملموساً تقريبا. خيم بثقل في الهواء وجعل كل نفس يبدو عسيراً. بدا أفراد الوحدة، بما فيهم ثيا، على حافة الأعصاب بوضوح. اتسمت حركاتهم بالصلابة وأنفاسهم بالسطحية. مظاهر جسدية لحالة قلقهم المتصاعدة. تحركت الأعين باضطراب مسحوبة في الداخل الخافت الضبابي للفقاعة بحثاً عن أي مؤشر تقدم لكنها لم تجد شيئاً. بالنسبة إلى ثيا، كانت هذه التجربة أقل إرباكاً إلى حد ما مقارنة بلقائها الأول مع الحرمان الحسي داخل الفقاعة خلال مهمة الضربة الأولى.
جعل خلو جسدها من العقاقير هذه المرة المحنة أكثر احتمالاً بكثير. مع ذلك، ظل الهبوط تحدياً شاقاً، حتى بالنسبة إليها. امتدت كل دقيقة لتزيد من مخاوفهم الجماعية. وجدت نفسها تتوق صمتاً لنهاية الرحلة. تشتاق للخلاص من الجو الخانق الذي غلفهم. امتزج جو الترقب الثقيل والغموض المزعج لبيئتهم الحالية ليخلقا وضعاً محفوفاً بالمخاطر تقريباً. بدا وكأن الإعباء قد تصبح أثقل من أن تُحتمل.
لتتدفق بأي منهم نحو حافة التحمل العقلية. ورغم العاصفة الهائجة من التوتر، لم تبلغ نقطة الانهيار نهايتها أبداً. فهم لم يكونوا مجرد جنود عاديوْنَ. بل كانوا مشاة القوات الموحدة. وفوق ذلك، أفراد فرقة تسلل نخبوية أو فرقة ألفا. ممثلو ذروة اندفاعهم المعني. ورغم التوتر القمعي شبه الخانق داخل حدود الفقاعة. الذي تفاقم بسبب غياب المدخلات الحسية لتوجيههم أو طمأنتهم. حافظ كل فرد في الوحدة على رباطة جأشه.
أخيراً، حلّت تلك اللحظة التي طال انتظارهم إياها. بدا أن دهراً قد مضى. كانت إشارة مورين بالتوقف أمراً مرحباً به، وصاحبتها إرشادات بالإعداد لمغادرة الحجاب. بدا هذا التغيير واضحاً وجلياً داخل الوحدة. حدث تحول ملموس في الأجواء حين عدل أفراد الوحدة —الذين حافظوا حتى تلك اللحظة على وقفاتهم المتوترة— من وضعياتهم بلطف. تحولت أجسادهم التي توترت في حالة تأهب قصوى لفترة طويلة إلى جاهزية تنطق بفعل وشيك.
تجاوز هذا التحول الجانب البدني؛ إذ كان انتقالاً ذهنياً أيضاً، وزفرة ارتياح جماعية بأن المرحلة الصعبة من حرمان الحواس قد شارفت على النهاية أخيرًا. جلب وعد العودة إلى المهمة بمفهومها التقليدي، المتحرر من قيود فقاعة فيلاديا، إحساساً متجدداً بالهدف والتركيز. تفقدت ثيا بندقيتها الغرام مرة أخرى بعناية، متأكدة من جاهزيتها للاستخدام الفوري. رغم إدراكها للميزة التكتيكية الهائلة التي تمنحها فقاعة فيلاديا، لم تستطع طرد ذلك الانزعاج الذي رافق التعرض الطويل لبيئة محرومة من الحواس.
'قدرة فيلاديا تتفوق بلا شك بشكل مبالغ فيه في أي عمليات تسلل، لكنها ليست شيئاً أود الاعتماد عليه إن توفرت بدائل مجدية'، هكذا فكرت في سرها. مسحت عيناها بقية الوحدة، مراقبة الجميع وهم يضعون اللمسات الأخيرة على استعداداتهم للمرحلة التالية، والأكثر إخافة بلا شك، من مهمتهم. كانوا على وشك المغامرة عبر امتداد أرضي مكشوف بخبث، وهي مهمة مرهقة تتطلب أولاً اختراق المنشآت العسكرية المتاخمة للجدار.
وراء ذلك امتد مساحة واسعة ومفتوحة ومعبدة تشبه أرضاً لا توفر غطاءً أو حماية البتة. خلال جلسة التخطيط السريعة فوق الجدار، أوجز مورين الطريق الشاق أمامهم: امتداد معبد بطول كيلومترين عبر أرض مكشوفة، يؤدي إلى مشارف التوسع الحضري لمدينة نوفا تيرتيوس نفسها. لن يكون هناك أي غطاء، ولا أشياء تستخدم كتمويه، وعلى عكس صعودهم، لن تتوفر أي مشتتات لصرف الانتباه عنهم. وُلدت الاستراتيجية التي سيستخدمونها، رغم بدايتها البدائية ظاهرياً، من رحم الضرورة بسبب موارد فيلاديا المنهكة.
لم يعد الخيار المثالي نظرياً المتمثل في استخدام حجابها لهذا الجزء من المهمة مجدياً، إذ احتاجوا إليه للصعود والنزول من الجدار نفسه. هكذا وُضعت خطط بسيطة خادعة: التنكر بزي جنود جمهورية النجوم والمشي بساطة عبر المنطقة المكشوفة والمزفتة. للوهلة الأولى، بدت الفكرة قريبة من السخافة، بيد أن مورين وفرقة أرو دعموها بثروة من الأمثلة الواقعية. رووا عديد المهمات الناجحة التي نُفذت فيها هذه التكتيكات بدقة، دون أن يفطن العدو لشيء.
أضفت قصصهم مصداقية على النهج، موضحة كيف تمكنوا مراراً من عبور أراضٍ معادية دون أن يُكشف أمرهم تحت ستار العدو، عبر التظاهر ببساطة بأنهم جزء من المجمع العسكري نفسه. اعتمد نجاح هذه الحيلة على جرأتها المحض الميل الطبيعي لتجاهل المألوف. طالما حافظوا على هندام عسكري مقنع وامتنعوا عن لفت أي انتباه غير مبرر، كانت هناك فرصة معقولة بشكل مدهش لتفادي الكشف. كان المفتاح هو الاندماج بسلاسة، والتصرف كجنود نموذجيين لجمهورية النجوم في بيئة كهذه، والمراهنة على عنصر المفاجأة واستبعاد أن يتوقع أحد مثل هذا النهج تماماً.
بينما كانوا يشرعون في هذا الجزء الخطير من مهمتهم، أدخلت فرقة أرو ورقة رابحة أخرى في جعبتها: قدرة مويرا المميزة. عملت هذه القدرة، رغم تشابهها مع حجاب فيلاديا، وفق مبدأ مختلف. ولّدت مجالاً خفياً من عدم الاكتشاف حول المستخدم. تعلق التأثير بتقليل إبراز الأشخاص وجعل الانتباه ينصرف عنهم، أكثر من إخفائهم تماماً. أصبح أولئك الواقعون ضمن نطاق تأثير مويرا صعب التركيز عليهم بشكل غريب، وهو شكل أدق لكنه متساوٍ في قوة التسلل، بالنظر للظروف الملائمة.
كان التبادل بين قدرتي فيلاديا ومويرا واضحاً. بينما عرض حجاب فيلاديا تسللاً تاماً، استنزف مواردها بشكل كبير، متطلباً تعويضاً مستمراً للتركيز والتحمل. في المقابل، كانت قدرة مويرا أكثر استدامة، متطلبة طاقة أقل بكثير للحفاظ عليها وقادرة على الاستمرار لفترات طويلة دون استنزاف كبير. بالنسبة لثيا، كانت القيمة التكتيكية لقدرة كهذه هائلة. مثلت توازناً مثالياً بين التخفي وإدارة الموارد، كقدرة مثالية لكشافة وقناصة مثيلتها.
بينما تأملت قدرة مويرا، لم تستطع ثيا إلا تصور تضافرها المحتمل مع تمويه الشبح الخاص بها أيضاً. يمكن لجمع الاثنتين أن يمنحها شبه إخفاء عند الطلب تقريباً، ميزة حاسمة لدورها، خاصة بالنظر إلى مواردها المحدودة. 'ذات يوم'، فكرت، معترفة بنادرة قدرات المستوى البلاتيني لكنها أدركت أيضاً أهمية ترقبها. قد تغير مثل هذه القدرة قواعد اللعبة حرفياً، رافعة إمكانياتها وفعاليتها في ساحة المعركة إلى آفاق جديدة، متجاوزة بكثير أي شيء تأمله حالياً.
أعادت العودة المفاجئة للتواصل اللفظي ثيا إلى مخاوف المهمة الفورية. اخترق صوت مورين الصمت القمعي الذي خضعوا له، بنبرة موجزة وواضحة، دلالة على الإلحاح والدقة المطلوبة في خطواتهم التالية.
ووجّههم قائلاً: "نحن على وشك الوصول إلى مستوى الأرض. اخترنا موقع هبوط خلف أحد المستودعات التي رصدناها من الجدار. سيُبقينا هذا بعيدين عن خط الرؤية المباشر مبدئياً. كورفوس، خذ فرقتك حول الجانب الأيمن للمستودع. سأقود فريقي حول اليسار. سنلتقي بالقرب من المنطقة المعبدة. إن وصلتم أولاً، فاندمجوا وانتظروا".
لاحظت ثيا إيماءة كورفوس السريعة والصامتة رداً على ذلك، كإشارة فهم وجاهزية. ونُقل الفهم ذاته صمتًا إلى فيلاديا، محور عملية التسلل الحالية. بعد لحظات، خطا مورين خطوات قليلة للأمام ونزل من الجدار. باغت هذا المشهد ثيا، كتذكير صارخ بكيفية تغير إدراكهم للمسافة والاتجاه تحت الحجاب. فكرت مفاجأة ومنفتحة على الارتفاع: 'أحنُّ بهذه القرب من الأرض حقاً؟ ظننت أننا ما زلنا على ارتفاع عشرة أمتار على الأقل'.
في طريقة سريعة، نزل كل فرد من وحدتهم عن الجدار. واحد تلو الآخر، غادروا حاجز الصخور الأسمنتي الضخم، وما زالوا محاطين باحتضان حجاب فيلاديا الواقي. راقبت ثيا أعضاء فرقة أرو، يليهم أعضاء فرقتها، وهم ينتقلون من الهبوط العمودي إلى الوقوف على أرض صلبة. في غضون ذلك، قامت ثيا بالانتقال بنفسها، مشعورة بالأرض الصلبة تحت قدميها كتغيير مرحب به عن التجربة المربكة للمشي على سطح عمودي.
عندما وضع المسعف يونس، الأخير في صفهم، قدمه أرضاً وأشار بالجاهزية، تصرفت فيلاديا. بحركة خفيفة تكاد تكون غير محسوسة، حررت فيلاديا قبضتها عن الحجاب. مع تبدد حجاب فيلاديا، تدفقت أحاسيس جارفة على حواس ثيا، شبيهة بالاستيقاظ من سبات عميق ليجد المرء نفسه في غرفة غير مألوفة. كان التعرض المفاجئ للواقع الصارم لبيئتهم مربكاً. رمشت بسرعة، محاولة التكيف مع الوضوح والنقاء المحيطين بها الآن.
كانوا متكتلين خلف مستودع عسكري ضخم لجيش جمهورية النجوم، ويلقي هيكله المهيب ظلاً طويلاً عليهم وضد الهيكل المتراص خلفهم. بدا الجدار على مرمى حجر، وبدا حجمه الهائل أكثر إخافة عن قرب، الآن بعد أن قطعت ثيا ارتفاعه صعوداً ونزولاً. امتليء الهواء بطنين بعيد للنشاط العسكري، وأصوات الآلات والأوامر المصرخة تتردد في الخلفية. امتلأت منخرا ثيا برائحة الزيت والمعدن، النموذجية لأي منشأة عسكرية، سواء كانت من أصل اتحاد البشرية أو جمهورية النجوم.
حولها، صُفّت الصناديق والمعدات العسكرية المختلفة بطريقة منظمة، خالقة بيئة تشبه المتاهة كانت مخبأ وتذكيراً مستمراً بوجود العدو حولهم. شكلت هذه البيئة المباشرة ما بعد الحجاب تذكيراً صارخاً بهشاشة وضعهم —مختبئين في العلن، على بعد أمتار قليلة من العدو، ولم يترُك لهم لحمايتهم سوى فطنتهم والظلال. بينما أصدر مورين صمتًا سلسلة من الإشارات اليدوية، حدث تحول ملموس في سلوك الوحدة.
بدقة عسكرية وثقة لا لبس فيها، قاد مورين فرقة أرو للأمام، وكانت حركاتهم متعمدة وهادفة. خرجوا بخطوات ثابتة إلى العلن، وكانت وضعياتهم منتصبة، ناضحين بهيئة السلطة والقصد. تبادل أعضاء ألفا السيادية نظرات سريعة وغير متأكدة. كان التباين في النهج —من عملية سرية للغاية قبل لحظات، إلى هذه الحركة الجريئة والمعلنة— مذهلاً. ولكن بينما راقبوا حركات فرقة أرو الواثقة، سرى شعور بالفهم بينهم.
قرأ كورفوس الموقف بحنكته المعتادة كقائد فرقة، فالتفت إلى بقية ألفا السيادية.
وقال بصوت منخفض رغم حمله لثقل السلطة: "حسنًا... لنقتبس صفحة من كتابهم. إنهم الخبراء هنا، لذا تحركوا بهدف. نحن جنود جمهورية النجوم ولدينا أماكن نقصده. تحركوا أيها المجندون!".
حفزت كلماته الفريق، غارسة فيهم الثقة اللازمة لمحاكاة الخطوات الواثقة لفرقة أرو. ومقلدين سلوكهم، تقدم أعضاء ألفا السيادية مترسمين زي جنود جمهورية النجوم، وكل خطوة كانت فعلاً قاطعاً، مندمجين بسلاسة في البيئة العسكرية المحيطة بهم. بينما تنقلت ألفا السيادية بحذر عبر معسكر العدو، كان التوتر بينهم ملموساً. ركزت ثيا، المتموضعة خلف لوكاس مباشرة، باهتمام شديد للحفاظ على وضعية واثقة، محاكية خطوات رفاقها الواثقة.
حولها، ضجت المنشأة العسكرية بالنشاط. تحرك الجنود بهدف، واصطدمت بسطاراتهم بالأرض الصلبة، وكانت أصواتهم مزيجاً من الأوامر والمحادثات المختصرة. ملأ صوت قرع المعدات وطنين الآلات البعيد الهواء، خالقاً سيمفونية من الحياة الحربية. مسحت عيون ثيا المحيط، مستوعبة التفاصيل التي لا تحصى. ثكنات مصطفة بدقة في صفوف، شاحنات إمداد مصطفة بشكل منظم، وخيام قيادة متمركزة بشكل استراتيجي بين مئات المستودعات.
كان التصميم مشابه بشكل ملحوظ لمنشآت اتحاد البشرية، مما أثار فكرة تأملية قصيرة في ذهن ثيا. 'هل هناك نوع من المبادئ الكونية للكفاءة العسكرية التي توجه تصميم مثل هذه المنشآت؟ لابد أن يكون هناك. وإلا لكان من الغريب جداً رؤية هذا التصميم بالظبط في فصيلين منفصلين تماماً...' رغم الهيكل المألوف، كان وجود العدو تذكيراً لا يتوقف لهشاشة وضعهم. حملت زي ومعدات جنود جمهورية النجوم اختلافات واضحة عن اتحاد البشرية، لكن بنظرة سريعة، كانت هذه الفروق دقيقة.
أدركت أن تنكراتهم اعتمدت على هذا التشابه السطحي؛ طالما لم يدقق أحد فيها عن كثب، يمكنهم التحرك دون أن يُلاحظوا. كانت كل خطوة مخاطرة محسوبة، وكل حركة جزءاً منسقاً بعناية من تمثيلية. تحركت ألفا السيادية، المتنكرة الآن كجنود عدو، بإيقاع متمرس، مندمجة في تدفق المعسكر. ومع ذلك، ظلت حواس ثيا في أقصى حالات اليقظة، واعية تماماً لجنود العدو حولها، عالمة أن نجاح مهمتهم —وبقائهم الذاتي— يعتمد أساساً على الحفاظ على هذا التنكر الدقيق.
بينما تحركت ثيا بحذر عبر معسكر العدو، كان دورها كمراقب يقظ للفرقة حاسماً. مسحت كراتها السماوية المحيط بتركيز شديد، منتقطة بمهارة التفاصيل والحركات التي قد تشكل خطراً عليها وعلى رفاقها. كانت نظرتها حادة وصارمة، مقيمة بسرعة كل جندي جديد واجهوه. كانت عمليتها الفكرية الداخلية عاصفة من التقييمات التكتيكية السريعة. فكرت وملاحظاتها تستغرق ثوانٍ معدودة لكنها ثبتت قيمتها في الحفاظ على تنكرهم: 'ليست تهديداً.
إنه يؤدي واجباته فقط. ذاك منشغل جداً عن ملاحظتنا. وذلك... حسنًا، يبدو مهتماً بمؤخرة إيلا أكثر من اهتمامنا كمتسللين محتملين'. سُجلت ومعلجت كل نظرة عابرة وتغير طفيف في لغة الجسد بدقة. سمحت حالة اليقظة العالية لثيا بالتمييز بفاعلية بين المارة الأبرياء وأولئك الذين شكلوا خطراً حقيقياً لكشفهم. في مناسبات عديدة، التقطت عيناها الحادتان لمحات تهديدات محتملة أو أفراد قد يشكلون مشكلة.
دون تردد، نبهت كورفوس بلطف، مستخدمة إشارات سرية اتفقوا عليها طوال أيام دوريتهم، حتى قبل بدء الهجوم على الجدار. قاد كورفوس الفرقة بمهارة بدوره عبر مسارات بديلة، متجنباً بمهارة أي مواجهات محتملة أو إثارة شكوك. نُفذت رحلتهم عبر المنشأة بدقة وعناية. ضمنت نظرة ثيا اليقظة، التي مسحت كل زاوية وتمعنت في كل جندي مروا به، بقاء مرورهم دون ملاحظة. رغم التوتر المستمر ووزن الموقف، تمكنوا من عبور المنشأة بأكملها دون لفت أي انتباه غير مبرر.
ومع ذلك، بينما ظهروا أخيراً على الجانب الآخر، خطين نحو الامتداد المزفت الواسع، سجلت حواس ثيا الحادة قلقاً جديداً فوراً. مسحت المنطقة بسرعة ولكن بدقة، باحثة بعينيها عن أي أثر لفرقة أرو. لكن لم يكن هناك أي أثر لهم. بدا أنهم لم يصلوا بعد، تاركين ألفا السيادية معزولة مؤقتة على حافة منطقة بلا منازع خطيرة ومكشوفة. انطلقت سرعة بديهة كارانيا عندما لاحظت وضعهم المحفوف بالمخاطر على حافة المنشأة.
أشارت نحو لوكاس، الذي فهم أمرها الصامت فوراً وركع على ركبتيه. بدأت كارانيا في حبك قصة غطاء مقنعة، متحدثة بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه أي شخص قريب.
ووجّهت كلامها قائلة: "باتريك، أنت تتألم مجدداً؟ ألم أقم لتوّي بإعطائك مسكنات للآلام قبل قليل؟"، وكان نبرتها مزيجاً من القلق والإحباط الطفيف، مؤدية تماماً دور مسعفة تعتني بجندي متذمر.
أما لوكاس، وفهماً منه لنقص مسعفة فرقتهم فوراً، فكشر وانقبض على جنبه، باذلاً قصارى جهده لتمثيل جندي يعاني من عدم ارتياح بشكل مقنع. في هذه الأثناء، ظلت ثيا يقظة، ودارت عيناها عبر المنطقة، مراقبة أي شخص قد يشك. كان تركيزها شديداً، ولم تفوت شيئاً في محيطها. ألقى مجموعة من جنود جمهورية النجوم، المشغولين بالمهمة العادية المتمثلة في نقل المعدات، نظرة عابرة نحو مجموعتهم.
راقبوا المشهد لحظة، مستنتجين على الأرجح أنه فحص طبي روتيني. راضين بالتفسير العادي، حولوا انتباههم بسرعة إلى عملهم، متجاهلين أي مخاوف محتملة بشأن ثيا وفرقتها. منحت تمثيلية كارانيا الارتجالية، مجتمعة مع أداء لوكاس المقنع، وقتاً ثميناً، سامحة لهم بالبقاء دون كشف وجمع شتات أنفسهم وسط المنشأة العسكرية المترامية الأطراف. مُدركاً الارتجال الذي بدأته كارانيا ولوكاس، تكيف كورفوس بسرعة وأصدر أمراً جديداً لتعزيز غطائهم.
وصرخ بسلطة: "الجميع على الأرض الآن! يعني تأخير باتريك تدريباً إضافياً لنا. خمسون ضغطاً للبقاء في قمة التركيز. تحركوا، هيا بنا!".
كان كورفوس، مجسداً دور القائد المخلص، أول من نزل إلى الأرض، ضارباً الوتيرة لتمارين الضغط. تبادل إيزابيلا، ديزموند، وثيا نظرات سريعة، وكانت تعابير وجوههم مزيجاً من المفاجأة والانزعاج الطفيف لتغير الخطة المفاجئ. رغم تحفظاتها الداخلية، حذت حذوها بسرعة، مفهمةً حاجة أفعالهم لتبدو طبيعية وروتينية. انضم ديزموند وإيزابيلا تقريباً في نفس الوقت، وضربت أجسامهما الأرض بصوت موحد.
بدأ الفريق تمرينهم، وقاد كورفوس العد، متردداً صوته بوضوح وحجم رقيب تدريب متمرس. شكل النشاط البدني، رغم عدم توقعه، غطاءً فعالاً بشكل مدهش، دامجاً وجودهم بسلاسة في البيئة العسكرية حولهم. بحلول الوقت الذي شعرت فيه ثيا باحتراق تمارين الضغط يشتد، وتألمت ذراعاعها تحت وزن حقيبة ظهرها والكاليبورن، رصدت عيناها اليقظتان أخيراً أعضاء فرقة أرو الأوائل يقتربون. حمل كل منهم صناديق بأحجام مختلفة، حاملين بعضها بمفردهم، وآخرين بمساعدة رفيق، متحركين بكفاءة نحو مستودع قريب تحت قيادة مورين.
تبادلت فيلاديا، كجزء من المجموعة المقتربة، غمزة خفية واعية مع ثيا، مشيرة إلى جاهزيتهم. ثم اختفوا بسرعة في المستودع، مندمجين بسلاسة مع محيطهم. انتقل كورفوس، ملتقطاً إشارة ثيا السرية، بسلاسة من خدعة تمرينهم. نهض، تمدد باختصار، وحول تركيزه إلى لوكاس وكارانيا.
متحدثاً بمزيج من الإلحاح والأمر: "مسعفة، كيف حال باتريك؟ لا يمكننا التسكع هنا طوال اليوم. نحن متوقعون في مكان آخر".
حزمت كارانيا حقيبة الإسعافات الأولية التي استخدمتها لأداء مقنع للعناية الطبية، مردفة بثقة مهنية: "سيدي، نحن جاهزون تقريباً. عانى باتريك من مشاكل في الدورة الدموية، لكنني أعطيته لتوي مثبتاً. سيكون جاهزاً للعمل قريباً".
وأضاف كورفوس بصرامة مخاطباً لوكاس كجزء من تمثيليتهم المستمرة: "باتريك، تأكد من إجراء فحص طبي شامل بعد هذه المهمة. لا يمكننا تحمل هذه الأنواع من التأخيرات خلال العمليات. أمتأكد؟".
بينما ظهرت فرقة أرو من المستودع، كان نهجهم منهجياً، محافظين على مسافة محسوبة عن ألفا السيادية لتجنب أي مظهر انتماء. كانت حركاتهم متحفظة لكنها هادفة، حتى ظهر مورين وتموضع بثقة في طليعة الوحدة بأكملها.
أعلن مورين بسلطة: "انتبهوا، لقد تلقينا أوامر من العريف بالتوجه إلى نقطة التفتيش بيتا فوراً لمهمة مخصصة. لا تأخيرات".
أثار أمره دمجاً سلساً لفرقة أرو في تشكيل ألفا السيادية، جامعا إياهما في وحدة متماسكة واحدة. مع توحيد الفرقتين الآن، بدأوا مسيرة سريعة نحو الطريق السريع المزفت الواسع، وكانت خطواتهم متزامنة ومقصودة. في تلك اللحظة، شعرت ثيا بإحساس غريب يغمرها—موجة من الدقة رفعت يقظتها لفترة وجيزة. وجدت نظرتها الخاطفة، الباحثة عن الأصل، بسرعة عيني فيلاديا، التي أشارت بلطف نحو مويرا.
بزغ الإدراك على ثيا، 'لا بد أن هذا تأثير قدرة مويرا'. امتزج شعور بالارتجاع الحذر بالتوتر المتصاعد بينما تقدموا إلى العلن، ضعفاء ومكشوفين في قلب الأراضي المعادية. حافظت وحدتهم على وتيرة سريعة وموحدة عبر الامتداد الأسفلتي الواسع، وكل خطوة تقربهم من العتبة الحضرية لنوفا تيرتيوس. مسحت ثيا، اليقظة دائماً، المحيط، واجتاحت عيناها المنظار. رغم موقعهم المكشوف، بدا أن حيلتهم نجت؛
لم يبدو أن أحداً يمنحهم أي انتباه غير مبرر. بينما اقتربوا من أطراف المدينة، امتصت نظرة ثيا تفاصيل مشهد المدينة. كان الانتقال من التقشف العسكري إلى التعقيد الحضري صارخاً، حيث احتلت المباني السكنية والتجارية تدريجياً المنظر الطبيعي، خلف آخر مستودعات الجانب الحضري المحددة بوضوح للاستخدام العسكري. ظهرت هياكل قلب المدينة الشاهقة في الخلفية بالبعيد، غابة حضرية بحجم لا يُسبر غوره بانتظارهم.
بدا أن كل شيء يسير على ما يرام، حتى ما يقرب من أربعة أخماس الطريق إلى وجهتهم، التقطت ملاحظة ثيا الحادة مركبة جاذبية تقترب من الشرق. انطلقت يقظتها الغريزية، وأشارت بسرعة لمورين. كان رد فعله فورياً ومباشراً، متمتماً بلعنة خافتة تحت أسراره، مؤشراً واضحاً على التعقيد غير المتوقع الذي قدمته هذه المركبة. كانت تعليمات مورين التالية واضحة وموجزة، مبينة أهمية اللقاء القادم.
قال بنبرة ثابتة: "ابقوا هادئين، ودعوني أتولى هذا"، مشيراً للمجموعة بالتوقف وانتظار المركبة المقتربة.
التقت عيناه لفترة وجيزة بعيني فيلاديا، مارة تواصل صامت بينهما.
سأل بصوت منخفض: "كوني جاهزة لأي شيء، فيلاديا. هل لديك ما يكفي لخطوة، أثق في ذلك؟".
ردت فيلاديا بإيماءة حازمة، وكان تعبيرها مصمماً بينما حامت يدها بلطف بالقرب من خصرها، حيث عرفت ثيا أن خبيرة التسلل احتفظت بشفراتها السوداء كالهاوية. كان التوتر ملموساً، وشعرت ثيا بأن عضلاتها تشد ترقباً. بينما اقتربت مركبة الجاذبية، تسابق عقل ثيا بسيناريوهات محتملة. فكرت بقلق: 'إذا نظرت إلينا جيداً، بهذا القرب، فلا بد أن نُكشف'. توقف المركبة، المشابهة لسيارة دفع رباعي في الحجم والتصميم، على بعد حوالي عشرة أمتار من مجموعتهم، ضاربة بوجودها إلى خطورة اللحظة.
كانت المركبة كبيرة بما يكفي لنقل فرقة من مشاة البحرية، مما يشير إلى أنها ربما كانت تحمل فريقاً في دورية أو مهمة محددة. في تلك الثوانٍ القليلة، هيأت ثيا نفسها لأي نتيجة، جاهزة للعمل على إشارة مورين بينما أملت ألا يُمسح غطائهم. بينما فتحت أبواب الركاب لسيارة الدفع الرباعي، نزل فريق من جنود جمهورية النجوم بهيئة سلطة عارضة. كانت بنادقهم معلقة بكسل على أكتافهم، علامة على دورية روتينية بدلاً من الاستعداد القتالي الفوري.
انتشر الجنود قليلاً، وحركاتهم منضبطة ومنسقة لكنها غير مستعجلة. ظهرت نقطة التركيز الظاهرة للمجموعة، امرأة، على الجانب المقابل لسيارة الدفع الرباعي وسارت بثقة حول مؤخرة المركبة، مأخذة الزمام. توقفت على مسافة قصيرة أمام مورين، الذي تقدم بجرأة لمقابلة نظرتها. كان التوتر في الهواء ملموساً بينما واجه اثنان بعضهما البعض، تحدٍ غير من منطوق معلق بينهما. كانت هذه المرأة مرتدية درعاً نوع ضابط، أخف وأكثر انسيابية من رفاقها، دالة على دورها القيادي.
استدعى حضورها الانتباه، وناضح سلوكها بالسلطة والخبرة، تماماً مثل مورين الذي يواجهها. بالإضافة إلى الضابط، رافقها أربعة جنود آخرين بأبواق وأدوار مختلفة. كان أحدهم ثقيلاً بلا شك، درعه أكثر ضخامة وتحصيناً، بينما كان الباقون الثلاثة في دروع متوسطة، ودل موقفهم ومعداتهم على التنوع وقاهية الاستجابة السريعة. نما الجو ثقيلاً بالتشويق بينما واجهت المجموعتان بعضهما البعض.
كان ثيا ورفاقها، تحت ستار جنود جمهورية النجوم، واعين تماماً للتدقيق الذي تعرضوا له. كانت كل نظرة، وكل إشارة، حرجة محتملة في الحفاظ على تنكرهم. دارت عيون ثيا بين جنود الجمهورية، مقيمة مواقعهم وجاهزيتهم، بينما ظلت متيقظة لأي إشارة من مورين.
بدأت المرأة، ونبرة صوتها ممزوجة بالشك وهي تستجوب مورين: "أجد نفسي محتارة في التصاميم غير المألوفة لدروع وحدتك، أيها العريف. تبدو مختلفة تماماً عن تصاميمنا المعتادة".
لاحظت، ومقلتا عيناها تضيقان وهي تدقق في شاشة رقمية مدمجة بالدرع على ساعدها الأيسر: "علاوة على ذلك، أنا لا أكتشف أي إشارات تعريف قياسية من وحدتك...".
رد مورين، الذي بدا مستعداً جيداً لمثل هذا الاستجواب، دون تردد.
"مع كامل الاحترام، أيها العريف، لست ملزماً بالتفسير، نظراً لرتبنا المتكافئة. ومع ذلك، كفتة تعاون، اسمحوا لي بالتوضيح: نحن هنا في مهمة تسلل مخصصة، تهدف إلى تحييد جزء كبير من تهديد الموتى الأحياء خارج مدينتنا. العتاد غريب، لأنه تصميم اتحاد البشرية. مقدم بمساعدة من عدد من "مشاتها"، مكتملة بعلامات اتحاد البشرية النشطة. يفسر هذا غياب الإشارات المألوفة على معداتكم—ليس من المفترض أن تكون موجودة"، واضعاً خطوة واثقة قريبة من المرأة، سامحاً لها برؤية أفضل لدرعه وصناعته.
كانت ثيا، كمراقبة صامتة، مذهولة بجرأة مورين في الاعتراف علناً باستخدام دروع اتحاد البشرية. رغم الاضطراب المتصاعد في الداخل، تمكنت من الحفاظ على واجهة هدوء، هاتفة داخلياً بيأس: 'أرجوك أن نجح هذا، مورين. أرجوك!'. استقرت نظرة المرأة الحادة على مورين، وتعبيرها متشكك.
تساءلت ونبرتها ممزوجة بعدم التصديق: "دروع اتحاد البشرية، تقول؟ في قلب أراضي جمهورية النجوم؟ هذا اختيار غير معتاد للغاية لعملية سرية مفترض أن تبدأ داخل خطوطنا الخاصة. وهذه المهمة الخاصة التي تتحدث عنها—لماذا لم أسمع عنها شيئاً حتى؟".
لم يفوت مورين إيقاعاً.
"انظري، كلانا يعرف كيف تعمل هذه العمليات. قاعدة الحاجة للمعرفة فقط. كلما عرفتِ أقل، كان ذلك أمن للجميع المعنيين"، عارض بسلاسة.
"جاءت أوامرنا مباشرة من الأعلى. أنا متأكد أنك تفهمين دقة مثل هذه المهمات. ثقي بي، نحن متفاجئون مثلك تماماً بخصوص هذه الدروع، لكنها تخدم غرضاً".
شاهدت ثيا التبادل باهتمام، وكان قلبها يخفق في صدرها. كل كلمة، كل حركة كانت حاسمة. كانت ثقة مورين مقنعة، لكنها عرفت أن أصغر خطأ قد يفكك واجهتهم المبنية بعناية. كان تدقيق ضابطة الجمهورية شديداً، حيث تجولت عيناها بين أعضاء ألفا السيادية، باحثة عن أي علامة خداع.
أصرت الضابطة، وما زالت تفحص الشاشة على درعها: "مهمة تسلل أم لا، أحتاج إلى تأكيد لأوامرك".
وأضافت: "يفرض البروتوكول الإبلاغ عن أي نشاط غير معتاد والتحقق منه. أثق أنك، بالمثل، تفهم؟".
اكتسب صوتها حافة معينة تتحدث عن المنافسة أكثر من العداء الصريح. بدا أن محاولة مورين الظهور كعريف قادر لجمهورية النجوم نجحت بطريقة ما من أجلهم، جاعلة انتباهها منصباً أكثر على احتمال عدم علمها بمهمة قادمة هامة، بدلاً من كونهم مشاة حقيقيين لاتحاد البشرية. أومأ مورين، محفاظاً على رباطة جأشه بسهولة مهنية.
قال وهو يصل لعرض ذراعه وبدأ يمرر عليه: "طبيعي، أيها العريف. سأرسل لك رموز التصريح ذاتها، فوراً. امنحيني لحظة فقط. واجهة اتحاد البشرية غريبة بعض الشيء، ستستغرق ثانية".
حبست ثيا أنفاسها، آملة ضد الأمل في أن تصمد خدعة مورين. كان التوتر يكاد لا يُطاق، وكل ثانية تمتد بينما انتظروا رد الضابطة. بعد لحظات فقط، اجتاح تغير مرئي تعبير المرأة بينما ضاقت عيناها، خائنة مزيجاً من الارتباك والشك. بدت وكأنها تعالج بعض المعلومات غير المتوقعة المعروضة على جهاز ذراعها. كان التوتر في الهواء ملموساً تقريباً، خالقاً صمتاً ثقيلاً بينما حبست فرقة جمهورية النجوم وفريق مورين أنفاسهم، مترقبين كلماتها التالية.
أعلنت الضابطة، ونبرتها تتحول إلى نبرة متوسلة تقريباً وهي تستدير لمخاطبة مورين، تحولاً ملحوظاً عن شكها المطلق السابق: "أنا... أنا بحاجة للتحقق من هذا مع مقرنا. الرمز الذي قدمته لا يتطابق مع سجلاتنا. كما أنه لا يظهر تماماً كانتهاك، لذلك لا أعرف ماذا أصنع به. هناك وحدة اتصالات في سيارة الدفع الرباعي؛ سأتحقق من هذا فوراً".
ثيا، المراقبة بصمت للمشهد المتكشف، لم تستطع قمع فضولها. تساؤلت وعقلها يتسابق باحتمالات: 'ما الذي أرسله مورين بحق الجحيم لإثارة مثل هذا التفاعل منها؟'.
دون اهتزاز، كثف مورين نهجه: "أيها العريف، يجب أن أؤكد مرة أخرى على إلحاح وضعنا. الوقت ترف لا يمكننا تحمل تكلفته. لقد جعل خبراؤنا التقنيون هذه الدروع تعمل بأعجوبة، لكن وظيفتها قد تكون عابرة. نحتاج إلى تنفيذ مهمتنا بسرعة، وتجاوز الجدار، والاعتناء بالموتى الأحياء قبل أن تفشل هذه البدلات. أنت على دراية بطبيعة تقنيتهم السرية. قد تكون هذه المهمة فرصتنا الوحيدة لقلب الطاولة لصالحنا. غالباً ما تعلمين بنفسك مدى كآبة الأمر على الجبهة الشرقية، أليس كذلك؟".
اتسعت عيناها المرأة، علامة واضحة على أن كشف مورين باغاها. مستشعرة نقص وعيها، انحنى مورين، متبنياً نبرة مزيجاً بالقلق والإلحاح.
بدأ، وصوته ثقيل بوزن ظروفهم المزري: "لم يتم إبلاغك؟ هذا مقلق".
وتابع: "وضعنا حرج. لقد فقدنا كل قدرات مكافحة الدروع على الجدار. نشر العدو نوعاً من الفرق المتخصصة التي تقضي بانتظام على دفاعاتنا. لقد لجأنا إلى نيران مدفعية عشوائية بقذائف آي-جي-تي، لكن ذخائرنا تنفد بسرعة. إذا هاجموا دفاعاتنا بوحدات أثقل أخرى، فلن يصمد ذلك القسم من الجدار".
كان تأثير كلماته فورياً وملموساً. تبادل جنود جمهورية النجوم نظرات قلق متعمق، إرهاب تام لبعضهم، وبلغت خطورة الموقف عليهم. تراجعت العريفة الأنثى، المهتزة بوضوح، خطوة لا إرادية للخلف، كما لو كانت كلمات مورين ضربة جسدية.
تمتمت، ونبرتها تتلاشى بعدم تصديق: "لا، لا يمكن أن يكون...".
أدرك مورين الطبيعة الحرجة للحلظة، فقدم السرد بإحساس من العزم المهيب.
"الآن ترين إلحاح مهمتنا، أيها العريف، أتخيل. نحن نسبق الزمن هنا. لا يتعلق هذا بمعركة واحدة فقط؛ إنه يتعلق ببقاء المدينة بأكملها. نحتاج إلى التحرك بسرعة وحسم".
التقت عيناه بعينيها، ناقلة مناشدة صامتة للفهم والتعاون. في ذلك المنعطف الحرج، حام التوازن الدقيق بين الشك والثقة على حافة الهاوية، متأثراً بشدة بتعامل مورين الماهر مع الموقف. أُذهلت ثيا براعته في التنقل في اللقاء، محولاً مواجهة مشكوك فيها مبدئياً إلى فرصة للشعور بأنها جزء من قضية أعظم. كان تلاعباً ماهراً جعل ثيا مندهشة ومرتبكة قليلاً. أدركت، وتقديرها له يرتفع بشكل كبير: 'مورين ليس مجرد متسلل ماهر؛
إنه بارع حقاً في التلاعب'. كانت متأكدة من أنه لم يستطع أحد بين فريقها، ولا حتى كورفوس الاجتماعي عادة أو كارانيا اللامعة، مجاراة أدائه حتى عن بُعد. كان رد عريفة جمهورية النجوم مزيجاً من الارتفاع واحترام حديث الاكتشاف.
اعترفت، وسلوكها يتحول إلى الفهم التعاوني وهي تشير لفرقتها بالإشارة للوقوف جانباً: "أفهم، أيها العريف. اغفر ترددي السابق. ليحرسك الإمبراطور ويهدي طلقاتك بدقة. أعطِ أولئك الموتى الأحياء جحيماً، أسمعت؟".
نجحت استراتيجية مورين. بينما مد يده للمصافحة، نقلت ابتسامة مورين الامتنان والصداقة.
قال بحرارة: "شكراً لك. مساعدتك هنا لا تُقدر بثمن".
ردت العريفة المصصافحة، كإشارة احترام وفهم متبادل. ثم، عاد انتباه مورين إلى وحدته الخاصة.
وأمر بإلحاح غير متوقع: "استعدوا، فرقة أرو، ألفا السيادية".
توترت عضلات ثيا بغريزة، وتسابق عقلها.
تساؤلت وشعور بعدم الارتياح يتسلل: "استعدوا لِماذا بالضبط؟".
اقتَرِح هذا الانحراف عن أمر بسيط للتحرك شيئاً أكثر في اللعب، شيئاً محتملاً خطيراً أو غير متوقع.
وجه كلامه مخاطباً فيلاديا: "في، لو سمحتِ"، التي أعطته إيماءة مقتضبة، تماماً كما فهمت ثيا: "أه. إذن هذا ما نستعد له".
كانت سلسلة الأحداث التي تكشفت تالية ضباباً من الحركة السريعة والحاسمة. شكل أمر مورين لفلاديا محفزاً لتحول مفاجئ وعنيف. أتى إدراك ثيا تماماً في الوقت المناسب لشهد الكفاءة القاتلة لفلاديا. في ومضة، اختفت فيلاديا من منتصف الوحدة وتجسدت وسط جنود جمهورية النجوم غير المحذرين. كانت حركاتها ضباباً، كل واحدة دقيقة ومميتة. كان أول الساقطين الثقيل، حيث قُطع رأسه بوضوح في حركة واحدة سلسة.
بالكاد أتيح للجنديين المتوسطين الوقت لتسجيل التهديد قبل أن تجد شفرات فيلاديا الداكنة هدفها، منجزة حياتهما بسرعة بينما غاصت عميقاً في تجاويف أعيُنهم. في الوقت نفسه، استغل مورين عنصر المفاجأة مع العريفة الأنثى. سحبها سحبه السريع لتفقد توازنها، وكانت القوة الوحشية للكمة التي تلتها مميتة بلا شك. كان صوت تحطم جمجمتها تحت التأثير مخيفاً، وانهارت بلا حياة على الأرض، بينما بقي قبضته مطمورة بنصفها داخل جمجمتها.
متفاعلة بسرعة ملحوظة، رسمت ثيا سلاحها الجليدي. عالمة أن استخدام بندقيتها الغرام قد يجذب انتباه غير مرغوب فيه، اختارت استجابة أكثر تحفظاً لكنها فعالة بالمثل. أرسلت شظايا الجليد وابلاً من الشظايا نحو نافذة سائق سيارة الدفع الرباعي. ربما صُممت النوافذ لتحمل الرصاص النموذجي، لكنها لم تكن نداً لشظايا سلاحها الجليدي الخارقة للدروع. اخترقت الزجاج، وسكتت أصوات العذاب المكتومة من الداخل بسرعة.
في أعقاب المواجهة السريعة والقاسية، أصدر مورين أمره بوضوح وإلحاح.
ووجه قائلاً: "خذوها، وارموها في سيارة الدفع الرباعي. سنأخذ المركبة بأكملها. تحركوا".
قفز كراشر، مويرا، ويوونس للعمل دون تردد، منفذين الأوامر بكفاءة. عانت ألفا السيادية، وما زالت تتعافى من العنف المفاجئ، لمواكبة الأحداث المتكشفة بسرعة. بينما حاولوا معالجة ما حدث للتو، قدم مورين تبريراً موجزاً لكنه مقنع لوحشيتهم السريعة.
موضحاً أثناء اقترابه من جانب السائق لسيارة الدفع الرباعي: "في اللحظة التي ذكرت فيها وجود وحدة اتصالات بالداخل، كان لا بد أن يموتوا. سنأخذها. ستكون لا تُقدر بثمن خلف خطوط العدو".
عالقت ثيا مؤقتاً في دوامة من الصدمة والإدراك. شددت قبضتها حول سلاح الجليدي، الذي طن بخفة بطاقة متبقية. كان عملاً غريزياً، خالياً من التخطيط المسبق، مدفوعاً بحتة بغريزة البقاء. فكرت ووزن قسوة مورين المحسوبة يستقر في عقلها: 'إنه مرعب للغاية عندما يعقد العزم على شيء...'. بينما حشرت الوحدة نفسها في سيارة الدفع الرباعي الضيقة الآن، حصنت نفسها للمرحلة التالية من مهمتهم المحفوفة بالمخاطر...