لم يترك نبرة المسعف جونسن الحازمة مجالًا للتردد.
أمر: "مدّا يديكما، كلاكُما".
كان وجهه صارمًا ومركّزًا. امتثلت ثيا وكرانيا دون إبطاء، فأمسكت كل واحدة منهما بإحدى يديه الممدودتين. شعرت ثيا بمزيج من الحيرة والترقب. التقت نظراتها بنظرات كرانيا، وبدت الحيرة على وجهها، لكن كرانيا ردّت بغمزة مطمئنة، كأنها تملك سرًا مكتومًا عما سيحدث.
التقطت أذنا ثيا تمتمة خافتة بعبارة "التبادل القَسَميّ"، وهي عبارة أثارت قشعريرة في جسدها، حتى قبل أن تدرك أبعادها.
كانت اللحظات التالية سريالية؛ انبعثت سلسلة من أصوات تكسّر حادة ورطبة من جهة جونسن. التوى وجه المسعف ألمًا، وانفلتت منه زفرة وهو يتحمّل تدفقًا مفاجئًا وعنيفًا للعذاب. في اللحظة ذاتها، اختبرت ثيا شيئًا غريبًا للغاية. كان شعورًا لا يوصف، لم تعهده من قبل. بدأت عظامها المكسورة تلتحم، وتصلح نفسها بسرعة غير طبيعية. التأمت الأنسجة المتضررة حول الكسور، وكذلك الأجزاء المثقوبة من رئتها، كأنما بسحر، ولم يتبقَّ أي أثر للصدمة السابقة.
باغتها هذا الشفاء السريع، حتى إن تدفق الهواء المفاجئ إلى رئتها المستعادة كليًا فاجأها، وكاد يدفعها إلى نوبة سعال. كانت صدمة اللحظة طاغية. في لمح البصر، تلاشى الألم الذي كان رفيقها الدائم منذ سقوطها قبل دقائق، وحلّ محله شعور بالتمام والحيوية. عادت نظرة ثيا إلى مسعف فرقة السهم، وتحولت سريعًا إلى رعب حين أدركت فداحة إصاباته التي تجلت فجأة. كانت اليد التي أمسكتها قبل لحظات مشوهة بشكل بشع، وعظامها تبرز بزوايا غير طبيعية.
تحملت ذراعه وجانبه الأيمن بالكامل وطأة الصدمة المنقولة؛ صدمة ثيا وأكثر. كان ذلك دليلًا بصريًا مروعًا على عواقب [التبادل القَسَميّ] الوخيمة. أطلق المسعف جونسن، الذي بات يحمل إصابات ثيا وكرانيا، أنينًا من الألم. هبط إلى الأرض، محتضنًا جانبه الأيمن قدر استطاعته، وقد انحفر الألم عميقًا في ملامحه.
تمتم من بين أسنان مطبقة: "تبًا..."
كان توبيخه الحازم لثيا مشوبًا بالضيق وبلمسة خام من المعاناة.
"انتبهي لمسافاتك من الآن فصاعدًا، أتسمعين؟ لن أفعل هذا من أجلك في كل مرة".
كان صوته تذكيرًا قاسيًا بثمن بقائها على قيد الحياة ومواضع خطئها. هذه المرة، كان مجرد جسد اندفع نحوها، ولكن ماذا لو كانت رصاصة؟ أو أسوأ، قنبلة أو قذيفة؟ إصابتها لم تكن لتسبب لها المتاعب فحسب، بل للفرقة بأكملها. بينما عقدت ثيا العزم على تذكر هذا الدرس للمستقبل، راقبت كرانيا وهي تجثو بسرعة بجانب المسعف جونسن. بدأت تقيّم جروحه بعين خبيرة، وكانت حركاتها سريعة ودقيقة كعادتها، كأن إصابتها السابقة لم تكن موجودة قط.
ولمفاجأة ثيا، لم يبدِ جونسن أي مقاومة لتدخل كرانيا، في إقرار صامت بضعفه الحالي. كانت يداه، اللتان تتمتعان عادة بقدرة فائقة، عاجزتين الآن عن معالجة إصاباته، خاصة مع الضرر البالغ في جانبه الأيمن والإصابة المنقولة من كتف كرانيا المتضرر بشدة على اليسار. رغم ألمه الظاهر، حاول جونسن طمأنتهما، متحدثًا من خلال تكشيرة ألم.
تمكّن من القول بصوت مجهد لكنه عازم: "لا تقلقا كثيرًا بشأن هذا الأمر. بنيتي موجهة نحو التجديد الذاتي، لموازنة آثار [التبادل القَسَميّ]. سأكون بخير للعمل مجددًا بعد نحو نصف ساعة أو نحو ذلك".
كلماته، رغم كونها مطمئنة، لم تستطع إخفاء خطورة حالته بالكامل.
حوّل جونسن انتباهه بعد ذلك إلى كرانيا، متأوهًا وهو يتحدث: "فقط احقنيني بمسكن للألم، إن تكرمتِ؟"
كانت كرانيا، المستعدة بالفعل، تمسك بحقنة مليئة بمسكن للألم، وبدا على تعبيرها مزيج من الاحترافية والتعاطف. قابلت طلب جونسن بابتسامة عارفة وبغمزة أخرى من غمزاتها المعهودة، وكان استعدادها دليلًا على خبرتها الطبية.
تابع جونسن، بنبرة جمعت بين الألم والثناء بينما كانت كرانيا تحقنه بالمسكن: "من الجيد أن أرى أن المسعف في فرقتك يعرف—آه، احذري يا فتاة!—يعرف كيف يؤدي عمله كما ينبغي".
قاطع تأمل المسعف جونسن في مهمتهما السابقة أي أفكار أخرى لديها: "بالنظر إلى الإصابات التي كنتِ تعانين منها في المرة السابقة، من المثير للإعجاب أنكِ كنتِ قادرة على الحركة. أتخيل أن ذلك بفضل جهودها، أليس كذلك؟ لم أكن لأجرؤ على استخدام [التبادل القَسَميّ] حينها؛ فمن المؤكد أن الارتداد كان سيقتلني على الفور".
رسمت كلماته صورة حية للخط الرفيع الذي يسير عليه بقدراته. كان التوازن الدقيق بين شفاء الآخرين والحفاظ على حياته تحديًا مستمرًا له، وهو أمر يتطلب بلا شك مهارة وشجاعة هائلة. بالنسبة لثيا، فإن هذا الإدراك المستمر لدور جونسن والمخاطر التي يواجهها في كل مرة يستخدم فيها قدرته عمّق تقديرها لتفانيه ومهارته. كان تذكيرًا صارخًا بالتضحيات التي يقدمها أولئك الذين يختارون طواعية الشفاء والحماية، غالبًا بتكلفة شخصية باهظة.
لم يكن مسعفو "يو إتش إف"
أمرًا يمكن الاستخفاف به. بينما كانت ثيا تراقب التفاعل بين كرانيا والمسعف جونسن، وتستمع إلى ثنائه المستمر على صديقتها، تسلل شعور مألوف بالنقص إلى أفكارها. لم تستطع منع نفسها من الشعور بأن بريق كرانيا يطغى عليها مرة أخرى. بدا أنه في كل مرة يواجهون فيها محترفين متمرسين في أدوارهم، لا تكتفي كرانيا بالصمود فحسب، بل غالبًا ما تتفوق عليهم في القدرة والفهم. كانت تمتلك قدرة مخيفة تبدو فطرية على المزامنة مع الأفراد ذوي الخبرة، ومجاراة خبرتهم دون عناء، بل والتفوق عليهم في كثير من الحالات.
وعلى النقيض تمامًا، شعرت ثيا بأن تقدمها يتخلف عن الركب. كثيرًا ما وجدت نفسها تكافح لمواكبة نظرائها الأكثر خبرة في دورها، خاصة بالنظر إلى محادثاتها الأخيرة مع كار آل ومويرا. لم يكن هذا التفاوت مجرد مسألة مهارة أو معرفة؛ بل كانت السهولة التي تبدو كرانيا تتكيف بها وتزدهر في البيئات الصعبة هي ما جعل ثيا تشعر وكأنها تحاول باستمرار شق طريقها عبر مسار مظلم. كانت فكرة محبطة ومحفزة لثيا في الوقت نفسه.
عاقدة العزم على التغلب على مشاعر النقص لديها، أدركت ثيا الحاجة إلى تكثيف جهودها في إتقان دورها. وفهمت أنها لتحقيق هدفها في تأمين المركز الأول في لوحات الصدارة، لا يمكنها تحمل التقصير المستمر عن معيار كرانيا الاستثنائي. أشعل هذا الإدراك نار التنافس بداخلها، وعزمًا على دفع حدودها والسعي نحو التميز أكثر من ذي قبل. بدا عزمها الجديد واضحًا في صوتها وهي تلتفت إلى المسعف جونسن.
قالت بنبرة حازمة تعكس تصميمها الداخلي: "شكرًا لك، أيها المسعف جونسن".
كانت هناك حدة جديدة في كلماتها فاجأتها هي نفسها.
"على نصيحتك وشفائك. سأحرص على ألا أهدر هذه الفرصة الثانية التي منحتني إياها. وأعدك: لن أكرر أخطاء المسافات".
لم يكن تعهد ثيا مجرد كلمات؛ بل كان التزامًا تجاه نفسها وفرقتها.
وكأنما بإشارة، تجمع بقية أعضاء "سيفرين ألفا"
و"فرقة السهم"، إلى جانب بعض أعضاء "فرقة الميدان"، حول دروع التغطية الكاملة لـ "كراشر"
و"لوكاس".
تولى مورين، مظهرًا قيادته، زمام العملية مجددًا بسرعة.
قطع صوته الواضح والحازم حدة التوتر: "حسنًا. ينبغي أن ينهي هذا تسللنا في هذا القطاع. لدينا نحو خمس دقائق أو نحو ذلك قبل أن تتدفق قوات العدو إلى هذا الموقع. لنتحرك بسرعة. جونسن، نحتاجك لتعزيز تركيز في. سنعتمد على الفقاعة في الهبوط الأولي، على الأقل للعشرات من الأمتار الأولى".
رغم إصاباته الأخيرة، نهض المسعف جونسن على الفور. وقف، وإن كان ذلك مع انزعاج ظاهر، وبدأ [رابط التركيز] مع فيلاديا. راقبت ثيا المسعف جونسن بمزيج من القلق والإعجاب، وهو يركز على مساعدة فيلاديا، غير مبالٍ ظاهريًا بالألم والقيود الجسدية. كانت مرونته وتفانيه في المهمة، حتى في مواجهة الإصابة الشخصية، أمرًا مثيرًا للإعجاب بحق. حوّل مورين بعد ذلك انتباهه إلى ثيا ولوكاس وكرانيا.
نقلت نبرته مزيجًا من الأسف والاحترافية وهو يشرح الحادثة المتعلقة بالجسد.
"أرادت فرقة الميدان تقديم اعتذارها عن الحادث الذي وقع في وقت سابق. أصابت طلقة طائشة أحد جنود العدو عند حافة الجدار، مما أدى إلى الحادث المؤسف. لقد كان ظرفًا غير متوقع، ويؤكدون أنه لم يكن مقصودًا. أثق أنكما تفهمان هذا، أليس كذلك؟"
سعت كلماته لتوفير بعض السياق وإغلاق ملف الحدث المقلق الذي مروا به للتو. لوكاس، على الرغم من طبيعته الرصينة، كان قد تأثر بوضوح بالأحداث الأخيرة. بينما لم يرتطم الجسد الساقط بدرعه إلا لمامًا، كانت تداعيات الحادث تثقل كاهله. كدفاعي ثقيل، كان دوره الأساسي هو حماية فرقته، وفكرة أنه قد يفشل في حماية ثيا، مما أدى عن غير قصد إلى إصابتها هي وكرانيا وديزموند، كانت تزعجه بعمق.
على الرغم من أن لوكاس ظل صامتًا بشأن مشاعره، إلا أن ثيا استطاعت الشعور بالتغير في سلوكه. سمحت لها حدة إدراكها برصد التحولات الطفيفة في سلوك لوكاس بسهولة تامة. لقد أصبح أكثر حماية من المعتاد في أعقاب الحادث. بينما كانوا يعتلون الجدار، زادت يقظته بشكل ملحوظ. ظل أقرب إلى الفريق، وخاصة إلى ثيا وكرانيا، لضمان كونه في متناول اليد إذا ظهر خطر آخر غير متوقع. لذا، فإن شموله في هذا الاعتذار، ورؤية أن ثيا وكرانيا قد عادتا إلى كامل صحتهما، بدا أنه أراحه بوضوح—مما زاد من ابتهاج ثيا.
ألا يكون المدافع الثقيل يقظًا جدًا تجاه بقية فرقته ليس بالأمر الجيد.
كان الأمر أشبه بوجود "الدبابة"
في غارة يحاول الإدارة الدقيقة لموزعي الضرر والمعالجين أيضًا—وهو أمر لا يستفيد منه أحد حقًا.
أعلن مورين: "والآن، بعد أن انتهينا من ذلك، استعدوا. سنتحرك للأسفل خلال 60 ثانية. خذا أغراضكما، ولا تتركا شيئًا خلفكما"، قبل أن يستدير ويمشي نحو الجانب البعيد من الجدار.
سارعت ثيا وكرانيا إلى التقاط أغراضهما، التي كانتا قد وضعتاها في مكان قريب عندما بدأ المسعف جونسن في فحص إصاباتهما، وانضمتا إلى بقية "سيفرين ألفا"
للجزء التالي من مهمتهما.
لقد حان الوقت أخيرًا لدخول "نوفا تيرتيوس"
فعليًا.
حين اقتربت ثيا من حافة الجدار المطل على المدينة، خطف المشهد المهيب أنفاسها للحظات. انبسطت مدينة نوفا تيرتيوس في أوج اتساعها تحت قدميها. فاق حجم المدينة وتعقيد عمرانها كل ما لمحته أثناء هبوطها أو صعودها الأول للجدار. تغيرت رؤيتها للمدينة تماماً وهي تقف في أقصى نقطة من الجدار. لم يعد بصرها حبيس أجزاء متفرقة، بل صار يحيط بمدى عمراني لا نهائي. امتدت المدينة خلف حدود رؤيتها، وتلاشت في الأفق البعيد كنسيج معقد لا ينتهي.
كشف هذا المنظور الشامل عن عظمة المدينة، إذ بدت حاضرةً عملاقة تندمج بسلاسة مع خط الأفق البعيد. كانت مدينة ضخمة بمقياس لا يدركه العقل، شاهداً على براعة معمارية وتخطيط حضري لم تشهد مثله من قبل ولم تظن بوجوده. ارتفعت مجمعات الأبنية العملاقة، وهي هياكل ضخمة من الزجاج والخرسانة الصخرية والفولاذ البلاستيكي، فوق المشهد. كان كل واحد منها يكفي ليجعل أقساماً كاملة من مدينة لوميوسيا السفلى، التي عرفتها ثيا كوطن لها، تبدو قزمة بجانبه.
ألقت تلك الأشكال بظلالها الممتدة فوق الشوارع والمنازل ومتاهة المدينة بالأسفل. وتخللت هذه العمالقة تجمعات أكبر من الأبنية المترابطة، وصلتها شبكة معقدة من جسور معلقة، لتشكل متاهة رأسية ترتفع عالياً في الأفق. تعرّجت خطوط الترام بين هذه الهياكل كأنها كرمات معدنية، تنسج مساراتها حول المباني في رقصة هندسية معقدة. وبدا الشوارع في الأسفل، رغم اتساعها، وكأنها مصغرة جداً بالمقارنة مع ضخامة ما يحيط بها.
كانت تشق المدينة في خطوط مستقيمة ومنظمة، لتقسم المدى العمراني إلى أجزاء أكثر استيعاباً. من موقع ثيا المرتفع، بدت المدينة مهيبة ومخيفة في آن واحد. فالحجم الهائل للمباني والمسافات الشاسعة وشبكة الوصلات المعقدة كانت تفوق الإدراك. جسدت المدينة ذروة الإنجاز البشري والتحدي الهائل الذي ينتظر ثيا وفصيلتها في الساعات والأيام القادمة. حولت ثيا بصرها من الأبنية الشاهقة البعيدة لتمسح المشهد الحضري الأقرب للجدار.
هنا، تلاشت الهياكل العملاقة لصالح مشهد حضري تقليدي، وإن كان أضخم بكثير مما عرفته في لوميوسيا. كان قرب هذه المناطق من الجدار يعني خلوها من تلك الأبنية الشاهقة، ربما كخيار استراتيجي لتقليل تعرضها للهجمات الخارجية. شكل هذا الجزء من نوفا تيرتيوس نسيجاً كثيفاً من المناطق السكنية، بحراً من المنازل والمجمعات التي تمتد على مد البصر. كانت المباني، رغم صغرها مقارنة بالبعيدة، ضخمة بحد ذاتها؛
فكل مجمع سكني كان هيكلاً متاهياً يضم ربما آلاف المنازل. استطاعت ثيا أن تتخيل ضجيج الحياة داخل كل منها، قصصاً وحيوات لا تحصى تتكشف في متاهة الممرات والغرف. وتخللت هذه المناطق السكنية هياكل جماعية أكبر تميزت بتصاميمها وأحجامها. خمنت ثيا أنها مراكز تسوق أو صالات ترفيه أو مراكز مجتمعية، وهي بؤر نشاط اجتماعي وتجاري تخدم الأحياء المحيطة. من موضعها المرتفع، بدت هذه المباني، رغم كبر حجمها، صغيرة مقارنة بالكتل الصخرية في الأفق.
وبينما كانت ثيا تتأمل هذا الامتداد العمراني، تعجبت من كثافة الحياة والنشاط التي يمثلها. ومع ذلك، من فوق الجدار الذي يرتفع مئتي متر، بدت هذه الهياكل نماذج مصغرة في ديوراما ضخمة، تذكيراً صارخاً بحجم المدينة التي توشك على ولوجها. زاد التباين بين الأبنية الشاهقة في البعيد والمشهد الحضري المكتظ القريب من الجدار من غرابة المشهد. مباشرة تحتها، عند قاعدة الجدار، اتخذ المشهد طابعاً عسكرياً بحتاً.
هيمنت على هذه المنطقة سلسلة من الثكنات المترامية والمستودعات الضخمة والحظائر الواسعة. كان كل هيكل، بتصميمه النفعي، ينطق بهدف واحد: الكفاءة العسكرية والجاهزية. شكلت هذه المنشآت، بهندستها الصارمة، تبايناً حاداً مع المشهد الحضري الأكثر حيوية في الخارج. امتدت مساحة شاسعة من الأسفلت من قاعدة الجدار نحو أقرب المباني السكنية. خمنت ثيا أن هذه المنطقة تخدم غرضين؛ فهي تعمل كمنطقة عازلة استراتيجية تفصل الجدار عن المناطق الحضرية، وتوفر مساحة واسعة للأفراد والآلات والمعدات العسكرية.
كان اتساع هذه المنطقة مذهلاً، إذ يوفر مساحة كافية للمناورات والتجمعات العسكرية الكبرى إذا لزم الأمر. داخل هذا الامتداد، لاحظت ثيا عدة منصات مدفعية ضخمة. وُضعت هذه الأسلحة القوية استراتيجياً وحُصنت بشدة داخل مصفوفات واقية من المخابئ والمدافع الآلية.
كان وجودها دليلاً واضحاً على القدرات الدفاعية الهائلة للمدينة، والتي شعرت بها ثيا وبقية أفراد "يو إتش إف"
بالفعل.
من موقعها فوق الجدار، بدت هذه المنشآت مهيبة، لكنها لم تدرك حجمها الحقيقي وتعقيد مواقعها الدفاعية إلا حين نظرت عبر منظار بندقيتها "جرام".
عبر المنظار، رأت ثيا تفاصيل المنشآت العسكرية: البناء القوي للمدافع، وجاهزية المدافع الآلية، والحركة المنضبطة للأفراد الذين بدوا كالنمل حول هذه الهياكل. كان تذكيراً رزيناً بالقوة العسكرية التي تواجهها هي وفصيلتها.
لم تكن المنشآت مجرد آليات دفاعية، بل كانت بياناً للقوة، ورادعاً واضحاً لأي شخص يجرؤ على تحدي سيادة المدينة ومطالبة "الجمهورية النجمية"
بها. بينما استوعبت هذا الجزء الأخير من المشهد، بدأت ثيا تدرك ببطء ضخامة المهمة التي تنتظرها. كانت تتوقع شيئاً يشبه لوميوسيا حين سمعت لأول مرة أن نوفا تيرتيوس مدينة عملاقة. لكن ما رأته للتو من فوق الجدار جعل كل ما تخيلته قبل هذا التقييم يبدو ضئيلاً. لم تكن المدينة مجرد حاضرة مترامية الأطراف، بل كانت معقلاً محصناً عملاقاً يضج بالقوة العسكرية والجاهزية. أكد التباين بين المناطق السكنية المكتظة والمنشآت العسكرية الصارمة تعقيد البيئة التي توشك على دخولها، مزيجاً من الحياة المدنية والصلابة العسكرية.
راقبت ثيا المجموعة الأولى بتركيز، وقد ألفت تشكيلهم لكنها لاحظت غيابها عنهم، بينما تجاوزوا حافة الجدار بخطوات واثقة.
ضمنت معدات "غرافس"
التصاقهم بالسطح الذي صار عمودياً مجدداً. ومع نزولهم، تواروا سريعاً عن أنظارها، بيد أنها شعرت بنفور غامض، إشارة خفية من قدراتها النفسية تلمح إلى وجود رفاقها المختبئين تحت حجاب فيلاديا الخفي. عزز هذا الشعور الدور الحاسم الذي توشك على أدائه. كانت ثيا تدرك تماماً أن سلامة عبور فريقها في تضاريس نوفا ترتيوس الحضرية المعقدة يعتمد في المقام الأول على حدة إدراكها وحدسها النفسي.
حدثت نفسها: "صعوبة الحروب الحضرية مهولة بما يكفي، فكيف بعبور مدينة عملاقة كهذه، بحجمها السخيف، وتداخل مناطقها المدنية والعسكرية، وما يتربص بنا في الخفاء؟ لا عجب أن هذا التقييم نال تلك الدرجة من الصعوبة".
وبينما استعدت للحاق بالمجموعة الأولى، فعلت ثيا معدات "غرافس"
بمسحة سريعة من يدها. كانت في طليعة المجموعة الثانية، مدركة أهمية دورها في قيادتهم بأمان عبر المدينة. وإلى جانبها كان المسعفان كارانيا وجونسن، وديزموند الذي عالج جونسن إصاباته الطفيفة سريعاً بحاقن تجددي. لم يتبق سوى المسعف جونسن وفيلاديا بحالة أقل من مئة بالمئة، وهما عنصران لا غنى عنهما، رغم ما بدا عليهما من إجهاد جراء ما بذلاه. كانت فيلاديا قد باحت لثيا، خلال تواصل مقتضب أثناء العبور من قمة الجدار إلى الحافة البعيدة، بطبيعة مهمتهم الشاقة.
فقد كانت، بحسب قولها، أكثر العمليات إرهاقاً التي واجهتها على الإطلاق، مع استنزاف غير مسبوق لتركيزها وقدرتها على التحمل.
واعترفت بأنها لولا دعم المسعف جونسن المستمر عبر "رابط التحمل"
و"رابط التركيز"، لانهارت من التعب قبل ذلك بكثير.
توقفت أفكار ثيا عند هذا الكشف للحظة.
وتساءلت في سرها: "المسعفون هم حقاً حجر الزاوية في أي فرقة، أليس كذلك؟".
سواء كان التركيز على التخفي، أو القتال المباشر، أو أي نهج تكتيكي آخر، يظل دور المسعف محورياً. فقدرتهم على الحفاظ على موارد زملائهم وتجديدها هي ما يبقي الفرقة متماسكة وفعالة.
وبينما كانت ثيا تراقب المسعف جونسن وهو يطبق مهارة أخرى من نوع "الرابط"
على فيلاديا، وانضمام آخر أعضاء وحدتهم إلى داخل فقاعة التخفي، عادت أفكارها إلى الخطة التي رسمها مورين خلال مسيرهم القصير. كانت استراتيجية المرحلة الوشيكة من مهمتهم واضحة، لكنها محفوفة بالشكوك والمخاطر المحتملة.
كُلف "فريق الميدان"
بالحفاظ على موقعه فوق الجدار، ليكون بمثابة إلهاء مستمر حتى يشير "فريق السهم"
بوصوله سالماً إلى الأرض. صُممت هذه الخدعة لتضليل قوات جمهورية ستيلار وإيهامهم بأن الاضطراب ناجم فقط عن فريق التفاف ماهر يحاول اختراق ساحة المعركة الرئيسية. كان الهدف كسب الوقت والحفاظ على عنصر المفاجأة لأطول فترة ممكنة.
وفي غضون ذلك، سينزل "فريق السهم"
و"سيفرين ألفا"، تحت غطاء فيلاديا، إلى مستوى الأرض خلف الجدار.
كان هدفهم الفوري إيجاد ملاذ مؤقت داخل المنشآت العسكرية القريبة من الجدار. كان الحفاظ على التخفي أمراً حيوياً خلال هذه المرحلة؛ فأي اشتباك مبكر مع العدو قد ينبه جيش جمهورية ستيلار إلى الاختراق ويفسد العملية برمتها. وجدت ثيا نفسها تصارع شكوكاً حول جدوى الخطة. بدت مثقوبة بالثغرات المحتملة وتفتقر إلى عمق استراتيجي معين.
كان أكثر ما يقلقها هو احتمالية أن تستنتج جمهورية ستيلار وجود فرق تسلل ترافق "فريق الميدان".
بدا هذا الاحتمال واضحاً وجلياً، ومع ذلك لم تكن هناك إشارة صريحة إلى تدابير مضادة في الخطة. ورغم تحفظاتها، اختارت ثيا الثقة بخبرة وتجربة مورين وغيره من المتسللين المحنكين. قررت كتمان مخاوفها، واعية لما قد يسببه أي تواصل غير ضروري من ضغط على موارد فيلاديا المنهكة أصلاً. وبشيء من التفاؤل الحذر، استعدت لاتباع الخطة، متأهبة للتكيف مع أي تحديات قادمة بأفضل ما تستطيع.
خلال هبوطهم خلف الجدار، كان الجو داخل حجاب فيلاديا أكثر توتراً بوضوح مقارنة بصعودهم. وعلى الرغم من خبرة أعضاء فرقة السهم، إلا أنهم أبدوا قلقاً ملموساً. كانت المخاطر جسيمة، وأي خطأ، مهما صغر، قد يعرض المهمة بأكملها للخطر. لم ينبع قلقهم من احتمال وقوعهم في أخطاء بقدر ما نبع من مسؤولية توجيه السيادة ألفا، الذي أضافت قلة خبرته النسبية عنصراً غير متوقع للعملية. كانت فيلاديا، مفتاح استمرار تخفيهم، أكثر نشاطاً في هذه المرحلة.
فعلى عكس الصعود، حيث حافظت على ثبات يشبه التماثيل للحفاظ على قدرتها على التحمل وتركيزها، أخذت تتواصل الآن مع مورين باستمرار، ناقلة معلومات حيوية عن محيطهم عبر إشارات يدوية معقدة لم يفهمها سواهما. جعلتها قدرتها على الرؤية خلف الحجاب بمثابة عيني المجموعة، وكان توجيهها لا غنى عنه لاجتياز الهبوط الخطر. اضطر مورين لتعديل مسارهم مراراً بناءً على إشاراتها. كان كل تغيير في مسارهم استجابة محتملة لتهديدات أو عقبات رصدتها فيلاديا تحتهم.
أتاح تواصلها السريع والفعال لمورين قيادة المجموعة بعيداً عن الخطر، ضامناً استمرار تقدمهم المتخفي دون انقطاع. وسط هذه العملية المتوترة، كانت حالة المسعف جونسن البدنية مدعاة للقلق. ومع أن إصاباته كانت تلتئم بمعدل مذهل، إلا أن استخدامه المستمر لقدرات الربط كان ينهكه. طغى مظهره المنهك على التحسن الملحوظ في حالته البدنية. لقد بلغ منذ زمن أقصى ما يمكنه تناوله بأمان من معززات التركيز والتحمل، مما يعني أن ما تبقى لديه من طاقة هو كل ما يملكه للحفاظ على حجاب فيلاديا الحيوي.
وبينما كانت ثيا تراقب المشهد بهدوء، أدركت ضخامة مهمتهم بوضوح تام. فمع رؤيتها لجنود مخضرمين وعالي المهارة من فرقتي السهم والميدان وهم يدفعون إلى أقصى حدودهم خلال مرحلة التسلل فحسب، اكتسبت منظوراً جديداً حول طبيعة تقييمهم ودرجة صعوبته.
فكرت ثيا وقد غمرها شعور بالاستنارة: "أرى الآن.. التقييمات ليست لك وحدك، بل لقدرتك على إيجاد الموقف المناسب والأفراد المناسبين لتنفيذ المهمة معهم. لولا فرقتي السهم والميدان، لما استطعنا دخول المدينة لبدء تقييمنا، ناهيك عن امتلاك أي فرصة للنجاح فيه".
كانت فكرة أنهم ليسوا مطالبين بمواجهة مثل هذه التحديات الجسام بمفردهم مطمئنة بشكل غريب. لقد أعادت صياغة الصعوبات التي واجهوها حتى الآن، فبدت أقل كأنها معضلات مستعصية وأكثر كأنها خطوات في رحلتهم ليصبحوا جنوداً بارعين. لكنها أشارت أيضاً مرة أخرى إلى مدى الصعوبة التي سيكون عليها الجزء التالي من تقييمهم: خلف خطوط العدو، دون أحد للدعم سوى فرقتهم. في اللحظة التي انفصلوا فيها عن فرقة السهم، لم يتبق سوى الستة منهم، القادمين من السيادة، في مواجهة قوات جمهورية النجوم بأكملها داخل المدينة، محاولين البقاء متخفين قدر الإمكان وإتمام مهامهم الموكلة إليهم.