بدت ثواني الزمن وكأنها تتباطأ حين قفز إدراك ثيا إلى مستويات شاهقة، ودخل عالمها في حالة سريالية من الحركة المتجمدة. صارت كل تفصيلة حولها حادة ونابضة، وتمدد كل لحظة كما لو أنها تهوي عبر دبس سميك ومقاوم. راقبت هبوطها متجاوزة أفراد المجموعة الثانية ببرود شبه تام. كانت الوجوه تحت خوذاتهم مجرد خطوط ضبابية في رؤيتها فائقة الوعي، لكنها أبصرت الصدمة والقلق محفورين على ملامحهم.
ظهر وجه المسعف جونسن في مجال رؤيتها، وكان يدير رأسه ببطء شديد وبجهد جهيد وهو يلاحق جسدها الساقط. انطبع تعبيره، المزيج من الذهول والخوف والعجز، بوضوح في ذهنها. تسابق عقل ثيا، يعالج وضعها بسرعة مذهلة.
"يجب أن أفعل شيئاً، أي شيء، لأكسر حدة سقوطي".
راودتها فكرة إعادة تفعيل نظام الجاذبية الخاص بها، لكنها استبعدتها سريعاً لشدة خطورتها؛ فقد لا تستجيب الأجهزة في الوقت المناسب، أو قد تتعطل بسبب صدمة الارتطام، أو الأسوأ من ذلك، أن تعمل فجأة وتوقفها بعنف، مما يؤدي إلى تهشم ساقيها وعمودها الفقري من قوة التوقف المفاجئ. مسحت محيطها بعينيها، تبحث بيأس عن أي شيء قد يساعدها.
"هل أتشبث بأحد؟ لا، سيجرهم ذلك معي إلى الأسفل. هل هناك بروز في الجدار يمكنني الإمساك به؟".
تراقصت عينا ثيا بجنون فوق سطح جدار الخرسانة الصخرية الأملس بينما استمر هبوطها الخطير. كان الجدار كالجليد في ملمسه، لا يوفر أي مقبض أو حافة لتعيق سقوطها. لم تقدم المساحة الخالية من المعالم شيئاً؛ لا شقوق، لا نتوءات، ولا حتى أدنى عدم انتظام يمكنها استغلاله. كان حاجزاً صلدًا لا يرحم، ولا يقدم أي مخرج لمحنتها اليائسة. في خضم بحثها المحموم عن حل، لمعت فكرة أخرى في ذهنها.
كانت دروع "سبيكتر"
الخاصة بها مجهزة بوحدات خطافات التسلق؛
تلك التي استخدمتها خلال الجزء الأخير من مهمة "الضربة الأولى"
في وقت سابق من التقييم.
"هل يمكنني استخدامها للتعلق بالجدار؟".
لكن الشكوك تبعت الفكرة بنفس سرعة تشكلها. ستكون القوى الناتجة عن هبوطها السريع هائلة. وحتى لو نجحت في إطلاق الخطافات وثبتت في الجدار، فمن المرجح أن تنتزع من الخرسانة الصخرية ببساطة. فرغم متانة الخرسانة الصخرية في الهياكل الكبيرة، إلا أن تركيبتها تجعلها هشة عند تعرضها لقوى تأثير مركزة وعالية. كان من المرجح أن تتفتت أو تنهار بدلاً من أن توفر نقطة ارتكاز موثوقة لخطافاتها.
تسابق عقل ثيا، وأفكارها إعصار من الحسابات والسيناريوهات، كل واحد منها أكثر يأسًا من سابقه. كان الإدراك البارد بأنها قد لا تجد حلاً قابلاً للتطبيق في الوقت المناسب مرعباً، ومع ذلك رفضت الاستسلام للذعر. كان كل خيار يلوح أمامها محفوفاً بالمخاطر، لكن عدم فعل أي شيء لم يكن خياراً أيضاً. كانت تعلم أن أمامها لحظات فقط قبل أن تصطدم بالأرض بارتطام قد يكون قاتلاً. في خضم صراعها الذهني المحموم، التقطت عينا ثيا حركة سريعة من كارانيا، التي كانت تتمركز نحو أسفل المجموعة الثانية.
وحتى وسط إدراكها المتسارع، تكشفت تصرفات كارانيا بسرعة مذهلة. راقبت ثيا بذهول يد صديقتها اليسرى وهي تخضع لتحول سريع. تشكلت العظام وتمددت لتتحول إلى مخالب كبيرة شبيهة بالمشارط، تذكرها بتلك التي اختبرتها بنفسها خلال جلسة تدريبهما. بحركة خاطفة وحاسمة، غرزت كارانيا مخالبها المتشكلة حديثاً في جدار الخرسانة الصخرية. اخترقت المخالب المادة بسهولة تناقض قسوتها، فانغرزت بعمق.
وفي الوقت نفسه تقريباً، مدت كارانيا يدها اليمنى نحو ثيا. كان عرض المساعدة واضحاً، طوق نجاة بالمعنى الحرفي، لكنها كانت أيضاً لحظة محفوفة بضرورة اتخاذ قرار حاسم. كان على ثيا أن تحدد بسرعة ما إذا كانت ستثق في قدرة كارانيا على إيقاف سقوطها دون تعريض كلتيهما للخطر، أم تخاطر بجر أعز صديقاتها معها. بينما اقتربت بسرعة من كارانيا، تسابق عقل ثيا بالشكوك والحسابات.
"لا توجد طريقة يمكنها بها الإمساك بي وحدها، ليس وذراعها مغروزة في الجدار فقط...".
كانت هذه فكرتها الأولية. لكنها تراجعت عن ذلك فوراً.
"لكن كارا... هي ليست مجرد شخص عادي. هي عبقرية بكل ما للكلمة من معنى. لن تخاطر بهذا، لن تخاطر بحياتينا، لو لم تكن قد درست الأمر جيداً. إذن، ما الذي يفوتني هنا؟ ما هي خطتها؟".
لم يكن الوقت ترفاً تملكه ثيا. كان [فرط الإدراك الحسي] يمنحها لحظات ثمينة، متباطئاً بإدراكها للوقت بما يكفي للمراقبة والمعالجة ووضع الاستراتيجيات. ومع ذلك، كان لهذه القدرة الاستثنائية حدودها، وكانت ثيا تندفع نحو نقطة اللاعودة. لو تأخرت أكثر، ستفقد فرصتها في الإمساك بيد كارانيا الممدودة. في اللحظات العابرة قبل الوصول إلى ذلك المنعطف الحاسم، تملك ثيا إدراكٌ رسخ قرارها في لحظة.
"كارا وحدها لا تستطيع إيقاف سقوطي، لكنها لا تتوقع ذلك! إنها تعتمد عليّ لأقوم بدوري أيضاً، لأكون مشاركاً فاعلاً في إنقاذ نفسي".
حفز هذا الاستبصار في حسابات كارانيا المحتملة ثيا على التحرك. بحركة سريعة، مدت ثيا يدها اليمنى السيبرانية لتطبق على ذراع كارانيا السيبرانية. وفي الوقت نفسه، فعلت خطافات التسلق، مطلقة إياها نحو الجدار. بينما بدأت أصابع ثيا المعدنية تلتف حول معصم كارانيا السيبراني، كانت تدرك تماماً محدودية معداتها والقدرات الجسدية لكارانيا. فردياً، لم تكن أي من حركتيهما كافية؛ فخطافات التسلق لم تُصمم لإيقاف سقوط بهذه السرعة العالية ومن المرجح أن تنتزع من الخرسانة تحت الضغط، بينما كارانيا، رغم وضعها المثبت، لا يمكنها جسدياً كبح زخم هبوط ثيا وحدها.
ومع ذلك، كانت ثيا تراهن على دمج جهودهما لخلق تآزر قد ينقذ حياتها. كان هذا أكثر من مجرد أمل؛ كان مخاطرة محسوبة بناءً على فهمها لذكاء كارانيا وتقييمها السريع للموقف. كانت نافذة الوقت القصيرة التي مددها [فرط الإدراك الحسي] قد منحتها ما يكفي من الهامش لصياغة هذه الخطة. الآن، وبينما انخرط جسدها في الفعل، عرفت ثيا أنه لا عودة للوراء. كان أي تعديل في خطتها أمراً مستبعداً.
سمح لها إدراكها المتزايد بالمراقبة والمعالجة وإصدار الأوامر بسرعات مذهلة، لكن الواقع المادي لقدرات جسدها وقوانين الفيزياء كان صلبًا. لم يكن بوسع جسدها تعديل حركاته بنفس سرعة استراتيجيات عقلها تحت تأثير [فرط الإدراك الحسي]. وبينما أنهت أصابعها المعدنية التفافها، مؤمنة قبضتها على معصم كارانيا وانغرزت خطافاتها في الجدار، شعرت ثيا بتباطؤ مفاجئ وعنيف. بدأت القوى المجتمعة لذراع كارانيا المثبتة والخطافات المتصلة بالجدار في مواجهة هبوطها فوراً.
"خطوة السماء".
في محاولة يائسة لزيادة إبطاء هبوطها، فعلت ثيا القدرة الوحيدة التي اعتقدت أنها قد تساعدها. كانت حركة محفوفة بالمخاطر، مدفوعة بإلحاح الموقف. في اللحظة التي لامست فيها قدماها المنصة المستدعاة على عجل، كان الارتطام أكثر مما يمكنها تحمله. تحطمت المنصة فوراً تحت القوة، عاجزة عن مقاومة زخم سقوطها، مما أرسل نوبات من الألم عبر ساقيها. ومع ذلك، كان للراحة القصيرة والتباطؤ الذي وفرته ثمن أبهظ.
انفجر ألم خارق لا يطاق من الجانب الأيسر لخصرها. كان الإحساس لا لبس فيه؛ الألم الحاد الذي يشير إلى كسور متعددة في الأضلاع، نتيجة مباشرة للاصطدام بالجسد المتهاوي الذي عجل بسقوطها الخطير. كادت تشعر بالعظام المحطمة وهي تضغط بشكل خطير على أعضائها الداخلية بينما كان جسدها يتباطأ فجأة. ورغم الألم الشديد الساحق الذي هدد باستهلاك تركيزها، أجبرت ثيا نفسها على التشبث ببصيص الأمل في أن خطتها اليائسة قد تنقذها من ارتطام قاتل.
كان عقلها، الذي لا يزال يتسابق مع الوعي المتزايد الذي وفره [فرط الإدراك الحسي]، متناغماً تماماً مع خطورة وضعها. أدركت ثيا ثقل إصاباتها والهامش الضيق بين الحياة والموت الذي كانت تبحر فيه الآن. كانت هذه الخطة، مزيجاً من تفكيرها السريع واستجابة كارانيا السريعة، كل ما تملك. تمسكت بذراع كارانيا بإحكام، وكان الاتصال الجسدي طوق نجاة بأكثر من معنى. لكن أمل ثيا، مهما كان هشاً، تحطم في لحظة.
حدث ارتجاج مفاجئ أوقف القلب حين خلعت ذراع كارانيا من مفصلها، وتشنج وجهها في تعبير عن ألم حاد. ومن المدهش، أنه رغم العذاب، نجحت كارانيا في كتم أي صرخة، وحافظت على صمت وقور. رأت ثيا، التي لا تزال في قبضة إدراكها المتزايد، بوضوح مؤلم أن زخمها المستمر لن يؤدي إلا إلى تفاقم إصابة كارانيا، مما قد يسبب ضرراً لا يمكن إصلاحه. لاحظت، بقلب مثقل، الدم الذي يتجمع حول ذراع كارانيا الأخرى، تلك المغروزة في الخرسانة الصخرية.
كانت المادة حول المخالب قد بدأت بالفعل في التفتت تحت ضغط الارتطام الأولي. كانت إشارة واضحة لا لبس فيها إلى أن كارانيا كانت تصل إلى حدود قدرتها الجسدية. بتعبير صامت وصادق عن الامتنان تجاه كارانيا، اتخذت ثيا القرار الصعب بتحرير قبضتها. ولدهشتها، بدت كارانيا وكأنها تتوقع هذا القرار، محررة قبضتها السيبرانية في اللحظة نفسها. كانت ثيا قد استعدت لصراع، لأن تتمسك كارانيا بعناد، لكن الواقع تكشف بشكل مختلف.
انطلقت من ثيا سخرية مريرة وحلوة وهي تسقط مبتعدة، وعقلها يتسابق بمزيج من الإعجاب والاستسلام وتأنيب الذات.
"لم أكن ذكية بما يكفي لأفهم خطتك بالكامل، كارا. أنا آسفة"، فكرت باعتذار، واختلط احترامها لذكاء صديقتها بلمسة من الندم على سوء فهمها.
لكن قبل أن تتمكن من معالجة هذه الأفكار بالكامل، مزقت موجة أخرى من العذاب جسدها. كانت نوبة ألم شديدة ومستهلكة لدرجة أنها جعلت كل الأحاسيس السابقة تبدو ضئيلة. توقف هبوط ثيا فجأة بسبب ذراعها اليسرى المكسورة، نفس الطرف الذي أصيب بشدة مع أضلاعها من الارتطام الأولي بالجسد الساقط. كان التوقف المفاجئ مؤلماً، وأدت قوة زخمها المتوقف إلى تفاقم إصاباتها الشديدة بالفعل. في الظروف العادية، كان الألم الشديد كافياً لجعلها تفقد وعيها، لكن الأدرينالين الذي غمر نظامها أبقاها واعية بشكل مؤلم.
فشلت رؤيتها، الغائمة والمضببة والمليئة بالدموع بسبب شدة معاناتها، في تمييز ما أوقف سقوطها. كل ما عرفته وسط ضباب الألم هو أن هبوطها السريع قد توقف تماماً. سجل جزء صغير، وغير ذي أهمية تقريباً من عقلها هذه الحقيقة، موفراً لحظة ضئيلة من الراحة في محيط العذاب الذي كانت تغرق فيه. ومع بدء تضاؤل حالة الإدراك المتزايدة من [فرط الإدراك الحسي]، بدأت اللحظات الممتدة لسقوطها، التي بدت كأبدية مؤلمة، في الانحسار.
كان إدراكها يعود إلى حالته الطبيعية، والعالم من حولها يتسارع تدريجياً، وبسرعة، عائداً إلى وتيرته المعتادة. كانت الراحة القصيرة التي وفرتها قدرتها تتلاشى، تاركة إياها تواجه واقع وضعها القاتم دون حاجز الوقت المتباطئ. بقيت معلقة، مهشمة وتتألم، متشبثة بالهاوية بين الحياة والموت، بينما عاد العالم إلى إيقاعه المعتاد الذي لا يرحم. فجأة وبشكل غير متوقع، سُحبت ثيا إلى الأعلى بواسطة الذراع التي التقطتها بأعجوبة في منتصف سقوطها، فاندفعت موجة جديدة من الألم المبرح عبر جسدها.
كانت شدة العذاب بحيث بالكاد استطاعت حشد القوة للاستجابة. تسللت آهات ألم لا إرادية عبر أسنانها المطبقة. ورغم الألم الساحق، ظل جزء من عقلها واعياً تماماً بمهمتهما السرية. بذلت كل جهد لكتم صرخاتها، مدركة تماماً أنهم حتى داخل أمان حجاب فيلاديا النسبي، لم يكونوا محميين تماماً من الكشف. بعد لحظات، كانت هناك أيدٍ إضافية عليها، تفحص حالتها بسرعة ولكن بعناية. ثم، بنفس سرعة التقاطها تقريباً، شعرت ثيا بتحول دراماتيكي في اتجاهها.
سحبها نظام الجاذبية، الذي يبدو أن منقذيها أعادوا تفعيله، بقوة نحو الجدار. كان التغير المفاجئ في الجاذبية، رغم أنه مربك، رحمة صغيرة مقارنة بالسقوط الحر.
بكونها مثبتة أخيراً ضد الجدار، حركت ثيا شفتيها بكلمة "شكراً"
ضعيفة وصامتة، موجهة نحو الأشكال الغامضة لمنقذيها. كان امتنانها صادقاً، رغم أنها بالكاد استطاعت التركيز على هويتهم عبر ضباب الألم والدوار. في محاولة يائسة لاستعادة شيء من الوضوح، رمشت بسرعة، محاولة تبديد الدموع والضباب الذي حجب رؤيتها.
ومع عودة الوضوح تدريجياً إلى رؤية ثيا، وجدت نفسها تنظر إلى وجوه شخصيتين غير متوقعتين: ديزموند، أخصائي الطائرات المسيرة لدى "سيفرين ألفا"، والمسعف جونسن.
ساعدتها رؤية ديزموند، وهو يعتني بذراعيه بألم وانزعاج واضحين، على تجميع أحداث سقوطها. أصابها الإدراك بمزيج من الامتنان والشعور بالذنب.
"ديزموند أمسك بي عندما تركتني كارانيا. لم يكن عائقاً عشوائياً علقت به ذراعي؛ لقد أمسك ذراعي في الوقت المناسب. هو من أنقذني".
بينما كانت لا تزال تعالج هذا، كان المسعف جونسن يعمل بالفعل، يفحص إصاباتها بأسلوب مهني ولكنه فظ نوعاً ما. لم تكن طرقه، رغم فعاليتها، لطيفة، مما جعل ثيا تتأوه وهو يضغط ويختبر ذراعها وأضلاعها المصابة. أرسلت كل لمسة موجات جديدة من الألم تشع عبر جسدها، لكنها فهمت ضرورة فحصه الخشن. بعد فترة وجيزة، توقف المسعف جونسن وألقى عليها نظرة، بدت وكأنها تمزج بين الاستفسار ولمسة من الانزعاج.
كان من الواضح أنه يقيم ما إذا كانت قادرة على مواصلة المهمة بقوتها الخاصة. أومأت ثيا، رغم الألم، بسرعة بالإيجاب. لم تكن تريد أن تكون عبئاً إضافياً وكانت مصممة على تجاوز إصاباتها. لم تستطع ثيا منع نفسها من التفكير في وضعها بشعور من تأنيب الذات.
"هذه هي المرة الثانية التي أحتاج فيها إلى مساعدة المسعف جونسن في مواجهتين فقط. لقد تمكنت بطريقة ما من تحويل كل مهمة نكون فيها معاً إلى كارثة بالنسبة لي. أنا لا أترك انطباعاً جيداً بالضبط".
ثقلت الفكرة عليها، مضيفة طبقة من الإحباط إلى عقلها المضطرب بالفعل. كانت تدرك تماماً كيف يمكن النظر إلى إصاباتها المتكررة، خاصة من قبل شخص وظيفته العناية بصحة عدد لا يحصى من مشاة البحرية. بينما أنهى المسعف جونسن تقييمه الموجز لحالة ثيا، وجه انتباهه نحو بقية المجموعة، الذين توقفوا عن الصعود في اللحظة التي بدأت فيها ثيا بالسقوط. بإشارة يدوية متمرسة، أشار إلى أن الوقت قد حان لاستئناف المهمة.
تقريباً على الفور، تم الاعتراف بتوجيهه بسلسلة من الإيماءات المنسقة من مختلف أعضاء الوحدة، مما يشير إلى فهمهم واستعدادهم للمضي قدماً. بطريقة متزامنة، استأنفت المجموعة رحلتهم العمودية، يتحرك كل عضو بشكل منهجي أعلى الجدار. ركزت ثيا، في هذه الأثناء، على سحب خطافات التسلق الخاصة بها. كان الخطاف الأول قد تحرر أثناء سقوطها، وكان فشله تذكيراً صارخاً بالخطر الذي مرت به للتو.
أما الخطاف الثاني، فرغم أنه نجح في الصمود، كان بالكاد يتشبث بالجدار، وكانت قبضته واهية في أحسن الأحوال. كان من الواضح أنه لولا تدخل ديزموند في الوقت المناسب، لكان وضعها أسوأ بلا شك. وبينما كانت تتعامل مع معداتها، تصاعدت موجة من الإحباط وتأنيب الذات بداخلها.
"كان ذلك قريباً جداً... لا أستطيع تصديق أن استبصاري فشل في إعطائي تحذيراً كافياً بشأن الجسد الساقط. لو حدث ذلك، لتمكنت من تجنب هذه الفوضى برمتها"، فكرت بمرارة.
كانت فكرة أن قدراتها قد خذلتها بطريقة ما في لحظة حرجة أمراً مثيراً للغضب.
"بدلاً من تفادي الخطر، انتهى بي الأمر أبدو كحمقاء وأصبت بجروح خطيرة. ما الفائدة من امتلاك هذه القوى والتعامل مع كل هراء البوابة النفسية هذا، إذا كانت لا تستطيع حتى تحذيري من شيء كهذا؟".
كانت أفكار ثيا مزيجاً مضطرباً من الغضب والإحباط وخيبة الأمل. كانت تعتمد دائماً على قدراتها لتمنحها أفضلية، لتبقيها متقدمة بخطوة على الخطر. ومع ذلك، فإن هذا الحادث قد هز ثقتها في براعتها النفسية. كان الإدراك بأن قدراتها قد يكون لها حدود أو نقاط عمياء حبة مريرة يجب ابتلاعها، وتركها تتساءل ليس فقط عن استبصارها بل عن اعتمادها عليه. بينما كانت ثيا تشق طريقها منهجياً أعلى الجدار جنباً إلى جنب مع بقية الوحدة، كان عقلها إعصاراً من الأفكار، يصارع الفشل الأخير لاستبصارها.
"لماذا لم يعطني تحذيراً كافياً هذه المرة؟ كان التنبيه موجزاً جداً، لم تكن هناك فرصة لي للتصرف بناءً عليه..."
تفكر، وحركاتها شبه آلية بينما كانت تتبع الوحدة، مع وجود كورفوس الآن تحتها فقط. كلما فكرت في الأمر أكثر، بدأت في تجميع تفسير محتمل.
"هل يمكن أن يكون حجاب فيلاديا يتداخل مع قواي النفسية؟ إنه السبب الوحيد المعقول الذي يمكنني التفكير فيه لتعثر استبصاري هكذا...".
ومض عقل ثيا عائداً إلى مهمتهما السابقة معاً، متذكرة كيف كانت تحذيراتها الاستبصارية موجزة بشكل غير معتاد آنذاك.
"حتى خلال حادث إطلاق النار في وسط الأرض الحرام، جاء تحذيري في اللحظة الأخيرة تماماً. لو لم أتصرف بناءً على الغريزة المحضة، ربما لم نكن لننجو. يبدو أنه في كل مرة أكون فيها تحت تأثير حجاب في، تصبح قواي النفسية مشوشة أو متأخرة".
كان الإدراك بأن حجاب فيلاديا، رغم كونه أداة قوية للتخفي، قد يعيق أيضاً قواها النفسية، أمراً مثيراً للاهتمام ومقلقاً في آن واحد.
"الحجاب بالتأكيد يعيق قدرتي على الرؤية عبر التخفي... لذا ليس من المستبعد أن يؤثر على جوانب أخرى من قواي النفسية أيضاً".
فتح هذا الخط من التفكير طريقاً جديداً للنظر فيه بالنسبة لثيا. كان التفاعل بين القدرات المختلفة وإمكانية تأثيرها على بعضها البعض منطقة معقدة وغير مستكشفة إلى حد كبير بالنسبة لها. كان فهم ثيا للتفاعلات التآزرية والمتعارضة للقدرات راسخاً في تجربتها مع ألعاب الأركيد، حيث كانت هذه الديناميكيات ميزة شائعة. ومع ذلك، لم تكن قد فكرت تماماً في كيفية تطبيق هذه المبادئ ضمن السياق الأوسع لنظام أولبرايت والصراع المجري المستمر.
بينما كانت تتسلق منهجياً، كان عقلها منغمساً بعمق في كشف الفروق الدقيقة لهذا الفهم الجديد. كان الكشف عن أن قدرة فيلاديا يمكن أن تواجه قواها النفسية، رغم عدم كون فيلاديا مستخدمة للقوى النفسية، رؤية مهمة.
"إذا كان شخص مثل في، بدون قدرات نفسية، يمكن أن يؤثر دون قصد على قواي، فمن المحتمل تماماً أن يمتلك الآخرون، بما في ذلك الأعداء، قدرات مماثلة. هذا يغير قواعد اللعبة. اعتمادي الحالي على قواي النفسية قد يكون نقطة ضعف في مواقف معينة. قبل محاكمة المكعب، كنت أعتمد أكثر على مهاراتي الخاصة، الاستراتيجيات والتكتيكات التي علمتني إياها جيمس. أحتاج إلى إعادة اكتشاف ذلك التوازن - أن أثق في قواي النفسية، نعم، ولكن أيضاً ألا أنسى أهمية قدراتي المتأصلة والغريزة التي صقلتها التدريبات".
ميزت عملية التفكير هذه تحولاً في منظور ثيا. أدركت أنه بينما كانت قواها النفسية أصلاً هائلاً، إلا أنها لا ينبغي أن تطغى على المهارات والغرايز الأساسية التي كانت حجر الأساس لقدراتها في لوميوسيا، نفس القدرات التي حملتها عبر جزء كبير من محاكمة المكعب، قبل أن تبدأ قدراتها النفسية الكامنة في السيطرة. كان فهم حدود وتفاعلات قواها أمراً بالغ الأهمية، ليس فقط لنموها الشخصي كجندية بحرية، ولكن أيضاً لفعالية وسلامة فرقتها في المهام المستقبلية.
بكونها كشافة/قناصة الفرقة، كان من واجبها التأكد من أنها في أفضل حالاتها في جميع الأوقات، من أجل إبقاء بقية الفرقة على اطلاع دائم بأي موقف. لم يكن بإمكانها تحمل التغاضي عن شيء، ببساطة لأن قواها النفسية ادعت أنه لا شيء غير طبيعي. مع ترسخ هذه الأفكار في ذهنها، ركزت مجدداً على المهمة التي بين يديها، مستمرة في اتباع بقية الوحدة أعلى الجدار...
بعد عشر دقائق من مواصلة الصعود الشاق، بلغت المجموعة أخيراً قمة الجدار الضخم، حين أشارت فيلاديا بالتوقف. تملّك ثيا مزيج من الارتياح والحرج مع اقترابهم من النهاية. ارتياحٌ لأنهم لم يواجهوا حوادث مروعة أخرى كتلك التي تسببت في سقوطها شبه المميت. لكن مع هذا الارتياح، تسلّل شعور بالخزي، إذ بدت محنتها الخاصة أكثر بروزاً وسط عملية سارت بسلاسة لولاها. بينما تجمعوا فوق القمة، راقبت ثيا بتركيز تلقي فيلاديا رابط تركيز آخر من المسعف جونسن.
كان واضحاً أن الحفاظ على فقاعة التخفي طوال تلك المدة وعبر هذا التسلق المضني كان مرهقاً حتى على من يمتلك قدرات فيلاديا. لم يسع ثيا سوى تخيّل حجم الضغط الذي تعانيه، فزاد احترامها لزميلتها في المارينز، وصديقتها، أكثر. رغم الاستراحة فوق قمة الجدار، كانت ثيا واعية تماماً بالألم النابض في ذراعها وضلوعها. ساعد تدخل المسعف جونسن سابقاً في السيطرة على الألم، لكن الضرر البدني كان قد وقع بالفعل.
جعلت العظام المكسورة في ذراعها من المستحيل عليها استخدام سلاح "جرام"، مما أجبرها على الاعتماد على "آيسيكل"
في الوقت الراهن. اتخذت ثيا موقعها في مؤخرة الوحدة، مدركةً أن فرص انخراطها في قتال مباشر ضئيلة، لكنها فهمت أهمية التأهب.
ممسكةً بـ"آيسيكل"، كانت مستعدة لدعم الوحدة بأي طريقة ممكنة، حتى لو اقتصر الأمر على البقاء بعيداً عن الطريق وضمان سلامتها.
مع اقتراب لحظة بلوغ قمة الجدار، أجرت فيلاديا فحصاً بصرياً صامتاً لكل عضو في المجموعة الأولى. كانت إيماءاتهم وتلويحاتهم بالاستعداد كل التأكيد الذي تحتاجه. ثم، بإشارة خفيفة، أمرت كراشر ولوكاس ومورين بتصدر عملية اعتلاء القمة. كانت المناورة فوق الجدار حاسمة، لا سيما بسبب فقاعة التخفي الخاصة بفيلاديا. فالفقاعة، لكونها تتمركز حولها، تطلبت تنسيقاً دقيقاً لضمان فعاليتها أثناء انتقالهم إلى سطح الجدار.
كان كراشر ولوكاس، المجهزان بدروع تغطية كاملة، في الطليعة، موفرين حماية جوهرية. لقد بدلا اليد التي تحمل الدروع بخبرة أثناء التسلق، وهو تعديل ضروري بالنظر إلى المهمة الشاقة المتمثلة في إبقاء الدروع مرفوعة طوال الصعود.
حين وطئت قدما ثيا وكورفوس قمة الجدار أخيراً، وجدتا فيلاديا في موقعها بالفعل، وقد سحبت قوسها "تي 2 شوتينغ ستار"
للخلف في استعراض مبهر للقوة والتركيز. كان التوتر ملموساً بينما تستعد الوحدة للمرحلة التالية من عمليتهم. صوت مورين هو من كسر صمت الفقاعة للمرة الأولى منذ دخولهم إليها، باستثناء أنات ثيا الوجيزة من الألم خلال السقوط الخطير قبل قليل.
كان عدّه التنازلي موزوناً وواضحاً: "ثلاثة... اثنان... واحد... صفر".
عند إشارة مورين، تحول المشهد في لحظة. تلاشت فقاعة فيلاديا، وفي النفس ذاته، أطلقت سهماً من قوسها. كان الانتقال من التخفي إلى القتال انسيابياً، وتزامن اختفاء الفقاعة تماماً مع إطلاق السهم.
انطلق السهم، مدفوعاً بالميكانيكا المتقدمة لقوسها المركب "تي 2"، عبر الهواء بسرعة ودقة مرعبتين.
شق الهواء بصمت مخيف قبل أن يصيب هدفه بعنف، جندي من جمهورية النجوم كان جاثماً خلف متراس مؤقت موجهاً سلاحه نحو الجانب الشرقي من الجدار. لم يتوقف السهم عند هذا الحد؛ إذ دفعته قوة اندفاعه عبر الجندي الأول لتستقر في آخر بجانبه. سقط جنديان في وقت واحد تقريباً، وقد ثقبت أجسادهما فجوة نظيفة بحجم مقلة العين في موضع القلب. تهاويا على الأرض جثتين هامدتين، ولم تترك كفاءة هجوم فيلاديا ووحشيته مجالاً للشك أو التردد.
في الوقت ذاته، أطلق مورين وابلاً من النيران من سلاحه الآلي على مجموعة أخرى. انفجر رذاذ من الشظايا، متحولاً إلى سحابة معدنية قاتلة غلفت الجنود الأقرب. في لحظة، تحولوا إلى مجرد رذاذ أحمر، حيث مزقت الشظايا الدروع واللحم بغضب أعمى. وأظهرت مويرا أيضاً لماذا عُرفت بقناصة الجبال.
بندقيتها ذات التلقيم اليدوي، "فيجيلانت"، كانت تنبح بالموت مع كل سحبة للزناد.
كانت تحرك ذراع التلقيم بخفة متمرسة، وكل حركة كانت انسيابية ودقيقة. وجدت طلقاتها أهدافها واحدة تلو الأخرى، متساقطين واحداً تلو الآخر أمام دقة إصابتها. وبين الطلقات، كانت تبدل ذخيرتها بسرعة، متكيفة مع سواتر أهدافها ومواقعهم. وبالنسبة لأولئك الذين احتموا خلف دفاعات أمتن، كانت تمتلك طلقات خاصة اخترقت الخرسانة الصخرية وكأنها ورق، وكل تبديل لمخازن ذخيرتها سمح لها بمواصلة رقصتها المميتة دون أن تخطئ إيقاعاً.
كان الهجوم المفاجئ من أعضاء فرقة السهم مشهداً مذهلاً ودليلاً على مهارتهم وخبرتهم كفرقة. لقد حولوا هدوء التسلل إلى عاصفة من العنف والدقة في لحظة، حيث لعب كل منهم دوره في سيمفونية الحرب القاتلة. ثيا، التي كانت تقف على الجدار خلف بقية الوحدة، غمرها مزيج من الرهبة وتجدد الشعور بالغاية وهي تراقب كفاءة فرقة السهم.
كانت الدقة والتنسيق اللذان أظهروه يتجاوزان قدراتها الحالية دون مساعدة "تجاوز الحواس".
"يتحركون بمثل هذه الدقة والتزامن، يكاد الأمر لا يصدق. لا سبيل لأن أتمكن من البدء في نفس الثانية مع بقيتهم لولا تجاوز الحواس. من المروع التفكير في مدى المسافة التي لا تزال أمامي لأصل إلى مستواهم...".
وقفت "سيفرين ألفا"
لحظة في خمول، شاهدةً على الكفاءة السريعة والوحشية لفرقة السهم وهي تطهر قطاعها المحدد من الجدار. كانت العواقب تذكيراً بخبرتهم، إذ أُمنت المنطقة في لحظات بعد سقوط الستار. تحرك أعضاء فرقة السهم، مويرا وفيلاديا ومورين، بخفة متمرسة، منفذين عمليات مسح شاملة لضمان عدم بقاء أي تهديدات. وبينما كانوا يفعلون ذلك، اقترب المسعف جونسن من ثيا، برفقة كارانيا وكراشر ولوكاس. كان حضوره مهيباً، وتركيزه ثابتاً وهو يعالج الموقف.
قال بصوت حاد وسلطوي لا يترك مجالاً للغموض: "اجلسا، اختبئا خلف الدروع. نحتاج منكما أن تكونا قادرتين على أداء عملكما اللعين في المدينة. لا مزيد من الأخطاء، هل هذا واضح؟".
أدركت ثيا ثقل كلماته، وأهمية دورها في نجاح المهمة. ثم التفت إلى كارانيا بإشارة لتجلس بجانب ثيا.
وقال بنبرة مزيج من الجدية والغضب: "وأنتِ، مسعفة الفرقة، لا تفعلي هذا الهراء المتهور مجدداً. بينما قد يكون الأمر نجح نوعاً ما هذه المرة، فإن مثل هذه التصرفات ستعرض للخطر ليس فقط سلامتك، بل سلامة الفرقة بأكملها. لو أصيب آخرون في فرقتك لاحقاً، أي موقف سيضعك هذا فيه وذراعاكِ هكذا، هاه؟ فكري في العواقب الأوسع قبل أن تتصرفي!".
وبنبرة أكثر هدوءاً، التقت عيناه بعيني كارانيا، وكأنه يرسخ الفكرة: "أحياناً يكون ترك عضو من فرقتك يموت هو أفضل نتيجة ممكنة، مهما كان قبول ذلك صعباً. أنتِ مسعفة فرقة، لستِ ملكة. تصرفي بناءً على هذه المعرفة واتخذي القرارات الصعبة التي يجب اتخاذها. بصفتك المسعفة، أنتِ الوحيدة التي يمكنها اتخاذ هذه القرارات".
بالجلوس خلف الكتلة الواقية لدروع كراشر ولوكاس، شعرت ثيا بثقل توبيخ المسعف جونسن. ترددت كلماته في أعماقها، مسلطة الضوء على الدور الحيوي الذي يلعبه كل عضو في نجاح الفرقة الجماعي. وبينما كان جونسن يعمل على معالجة إصاباتها للمرة الثانية خلال هذا التقييم، ترسخ عزم ثيا. كانت عازمة على ألا تخذل فرقتها مجدداً.
"لن أكون سبباً في تدخل المسعف جونسن للمرة الثالثة"، عاهدت نفسها بصمت.
كان هذا الالتزام أكثر من مجرد وعد؛ كان إقراراً بدورها وتفانياً للارتقاء إلى التوقعات التي وضعها فريقها. تلاشت نظراتها خلف دروع كراشر ولوكاس الضخمة، ممتدة إلى مساحة الجدار التي يجلسون فوقها. كان الجدار، الذي يبلغ عرضه حوالي خمسين متراً، مجرد مقدمة للمهمة الواسعة التي تنتظرهم.
ومع استقرار عيني ثيا على المشهد الحضري الممتد لـ"نوفا تيرتيوس"، أصابها مزيج من الرهبة والإدراك.
كان حجم المدينة أمامها ساحقاً. ومع ذلك، كان هذا الموقع بالتحديد هو الغاية الحقيقية لوجودهم في هذا التقييم.
مع استيلاء فرقة السهم على قطاع الجدار فوراً، بفضل إلهاءات فرقة الميدان، لم يعد هناك شيء يقف بينهم وبين أهداف تقييمهم، سوى المشهد الحضري لـ"نوفا تيرتيوس"
ذاتها...