أُعلنت استراحة استراتيجية مع اقتراب الوحدة من المدى المؤثر لنظام الدفاع الجوي.
اجتمع قادة فرق "سيفرين ألفا"
و"أرو"
و"فيلد"
لنقاش خططي هادئ، بينما تجمّع بقية المارينز في مجموعاتهم، يراجعون عتادهم ويقيّمون تكتيكاتهم في اللحظات الأخيرة. أدركت ثيا أن العودة إلى القاعدة المتقدمة لاستعادة أي شيء مفقود قد فات أوانها، لكن تحديد الثغرات في العتاد الآن قد يكون الفارق بين حلّ عملي في الميدان وفشل ذريع للمهمة. دققت في عتادها، وأعادت ترتيب حقيبتها. قدّمت سهولة الوصول، فأعادت تنظيم أغراضها، وقررت أن الوصول السريع للقنابل والمحفّزات أهم من الذخيرة الإضافية.
كانت قد خصصت مساحة كبيرة لمخازن المكثفات، لكن تفاعلاتها الأخيرة مع أعضاء فرقة "أرو"
غيّرت نظرتها. بدا من غير المرجح أنها ستحتاج إلى كل تلك الذخيرة.
حدّثت ثيا نفسها: "مع خبرة فيلاديا في التخفي، لن نقع في اشتباك ناري شامل أثناء عبور الجدار... لكن كيف نخطط للقيام بذلك أصلاً...؟".
ظل هذا التساؤل عالقاً في ذهنها. خلال الهجوم السابق، بدا الجدار مستحيلاً على الاختراق. أثار تحدي تجاوزه، خاصة تحت غطاء التخفي، فضولها وقلقها.
تساءلت: "ما الخطة لتجاوز كل تلك القوة النارية الدفاعية؟ آمل أن نتلقى إيجازاً كاملاً قريباً...".
كانت أفكارها مشوبة بالترقب وشيء من الوجل تجاه العملية الوشيكة. سرعان ما وجدت ثيا الإجابة، فبعد دقائق، أنهى كورفس وقادة الفرق اجتماعهم وعادوا إلى وحداتهم. لاحظت شيئاً غير مألوف بحوزة كورفس؛ حقيبة سوداء حالكة لم تره يحملها من قبل، مما أثار اهتمامها.
بدأ كورفس إيجاز الفرقة: "حسناً يا رفاق، هذه استراتيجيتنا: ستقود فرقتا "فيلد" و"أرو" الطريق. ستصنع "فيلد" إلهاءً، بينما ستساعدنا "أرو"، بمساعدة الجندية فيلاديا وما تمتلكه من مهارة تخفي، في الاقتراب من الجدار دون كشفنا. الرحلة إلى هناك ستكون مباشرة حسب قائد الفرقة مورين، لكن التحدي الحقيقي لن يبدأ إلا عند وصولنا للجدار نفسه: الصعود".
صمت كورفس ليترك المعلومة تستقر، ثم فتح الحقيبة السوداء الغامضة. وزّع على كل عضو أقراصاً صغيرة؛ اثنان أصغر حجماً وواحد أكبر. استثار العتاد فضول ثيا فوراً. كان لونها المميز لا يخطئه أحد؛ تقنية من المستوى الأول.
فكّرت: "لا بد أن كورفس حصل عليها من فرقة "فيلد" أو "أرو". مستحيل أن تكون معه طوال الوقت دون أن يذكرها".
فحصت الأقراص، وعقلها يتسابق مع احتمالات وظائفها.
"إذا كانت هذه عتاداً قياسياً لفرق التسلل، فلا بد أنها مفيدة للغاية. بصفتي قناصة واستطلاعية، ستكون هذه الأدوات جزءاً لا يقدّر بثمن من ترسانتي. يجب أن أتذكر الحصول على بعض منها للمهمات المستقبلية...".
تابعت ثيا فحص القرص الغريب في يدها، بتصميمه الفضائي والمثير.
في هذه الأثناء، كان كورفس قد انتهى من توزيع الأقراص على البقية وواصل إيجازه: "هذه أقراص الجاذبية الخطوية، أو "غرافس" اختصاراً".
عرض طريقة استخدامها، فثبّت القرصين الصغيرين تحت حذائه، والأكبر في منتصف جذعه، ليضمن رؤية الجميع لمكان التثبيت.
تابع كورفس وهو يهز كتفيه: "تستخدم هذه الأقراص تقنية تشبه أقفال الجاذبية في مركبة لوكاس وبعض أسلحتنا، لكنها مصممة لاستخدام شخصي أكثر مرونة. إنها تغيّر اتجاه سحب الجاذبية عليك... أو شيئاً من هذا القبيل".
بدا معتذراً وهو يعترف: "أخشى أن التفاصيل التقنية تتجاوز فهمي"، موجهاً ابتسامة خجولة نحو ثيا، التي ردت بابتسامة متفهمة.
فكرت ثيا: "لا تقلق يا كورفس. سأقرأ عنها بعد انتهاء التقييم... لا تقلق أبداً".
لم تكن لتتجاهل قطعة تقنية مثيرة كهذه.
أوضح كورفس: "بغض النظر عن التفاصيل التقنية، ستسمح لنا هذه الأقراص بالمشي على الجدار حرفياً. ستلتصق أقدامكم بالجدار وسيكون مركز جاذبية أجسادكم عمودياً عليه، مما يمكننا من الصعود رأسياً وحتى القتال إذا لزم الأمر. سيبدو الأمر غير معتاد، أفترض، لكنها الطريقة الأكثر كفاءة لتسلق ذلك الجدار. ستستخدم الجندية فيلاديا مهارة التخفي لإبقائنا مختبئين أثناء التسلق. إذا حدث أي شيء غير متوقع، فأنتم يا جندي كراشر ولوكاس مسؤولان عن حماية الفريق بينما نكمل الصعود".
التقت نظرة كورفس بلوكاس، الذي رد بإيماءة حازمة وواثقة. اطمأنت ثيا وهي تراقب هذا التبادل الصامت، فقد كان لوكاس جاهزاً. لم تساورها أي شكوك حول قدراته.
فقد شهدت بنفسها التزامه الثابت بسلامة فرقته خلال حادثة قصف "آي جي تي"
المروعة. تركت عزيمته الراسخة على الحماية أثراً دائماً في نفسها. كان هناك شعور مريح بالأمان بمعرفة أن لوكاس سيكون معهم في كل خطوة أثناء صعود الجدار. باسترجاع تلك اللحظات الخطرة، أدركت ثيا عمق تفاني لوكاس.
فكرت بامتنان: "نعم، حماية الفريق جزء من دور المدافع الثقيل، لكن نكرانه للذات هو ما أنقذ حياتي حقاً...".
أقسمت صمتاً أن تعبر عن شكرها بطريقة لائقة عندما تحين الفرصة. أما الآن، فكان لديها تقنية جديدة لتفحصها وتتجهز بها.
تابع كورفس مخاطبة الفرقة، وقد صار نبرته أكثر جدية وهو يحذرهم من قيود أجهزة "غرافس": "نقطة حاسمة بخصوص هذه الأقراص: رغم قوتها ومرونتها، إلا أن مدة تشغيلها محدودة. مثل معظم أنظمة أقفال الجاذبية، يؤدي الاشتباك المستمر مع قوى الجاذبية ومواجهة القوى الفيزيائية الأخرى إلى استنفاد طاقتها بسرعة. وظيفتها الفريدة التي تعدل الاشتباك تلقائياً أثناء التسلق تعني أنها ستستهلك احتياطيات الطاقة الداخلية بمعدل أسرع"، شرح ذلك بينما كانت نظراته تمسح أعضاء الفرقة وهم يثبتون الأقراص على عتادهم.
كانت رسالة كورفس واضحة وحتمية: "خلاصة القول: استخدموها بحكمة. يُفترض أنها تمتلك طاقة أكثر من كافية لإيصالنا إلى أعلى الجدار مع فائض، لكن لا تدفعوها إلى حدودها دون داعٍ. آخر ما يريده أي شخص هو السقوط حتى الموت لأن طاقة أقراصه نفدت في منتصف التسلق".
لم يحمل تحذيره قلقاً على السلامة فحسب، بل تلميحاً بالحرص على سمعة الفرقة الجماعية. كان واضحاً أنه يأخذ مسؤولية أداء الفريق على محمل الجد.
كانت الدلالة واضحة: بينما قد تنجح بقية فرق "ألفا"
في تسلق الجدار بلا عقبات، فإن أي فشل لفرقة "سيفرين ألفا"، خاصة بسبب الإهمال في التعامل مع الأقراص، لن يكون مميتاً فحسب، بل مخجلاً للغاية.
أراد كورفس بوضوح أن يضمن حفاظ فرقته على مكانتها كأفضل فرقة "ألفا"
حظيت بها القوات المتحدة، ولم تكن الأخطاء التي يمكن تجنبها مدرجة ضمن ما سيسمح به. بمجرد أن أمن الجميع أقراصهم في أماكنها، فحص كورفس عتاد كل عضو بدقة، متأكداً من تثبيتها بشكل صحيح.
راضياً عن التموضع، أشار نحو جذع شجرة شاهق قريب وأمر: "لنختبر هذه الأقراص. من الضروري أن نشعر جميعاً بالراحة مع طريقة عملها قبل أن نقترب من الجدار. تذكروا، عملية التسلل هذه فرصة واحدة؛ لا نتحمل أي خطأ".
شدد كورفس على أهمية الاختبار المنضبط: "لا تتسلقوا عالياً جداً الآن. كلما صعدتم، زادت الطاقة التي تستهلكها الأقراص للحفاظ على قفل الجاذبية. نحتاج للحفاظ على طاقتها للتسلق الفعلي، لذا اجعلوا هذا الاختبار قصيراً ومنخفضاً".
كانت تعليماته واضحة، تمزج الحذر بضرورة الخبرة العملية. راقبت ثيا زملاءها وهم يقتربون من الشجرة واحداً تلو الآخر لتجربة الأقراص. وبدافع الشوق لتجربة هذه التقنية بنفسها، تقدمت ثيا بسرعة لتأخذ دورها.
حين اقتربت من الشجرة، تذكرت كلمات كورفس: "فقط امشِ على الجدار".
بدا الأمر مباشراً، لكنها لم تستطع منع نفسها من التساؤل عن الميكانيكا الكامنة وراءه. بوضع حذائها ضد الجذع، شعرت ثيا فوراً بإحساس غريب. كان الإحساس سريالياً؛ بمجرد تلامس حذائها، شعرت بسحب غريب، مغناطيسي تقريباً. بدا نصف جسدها مشدوداً نحو الشجرة، بينما ظل نصفها الآخر ثابتاً على الأرض. كان شعوراً مشتتاً، كأنها ممزقة بين قوتي جاذبية مختلفتين. كان إقناع نفسها برفع قدمها الأخرى تحدياً ذهنياً مفاجئاً.
تطلب الأمر تجاوز فهمها الغريزي للتوازن والجاذبية. كافحت للحظات، وعقلها يصارع فكرة رفع الساق التي تقف عليها تقنياً. بينما كانت ثيا تتكيف مع الإحساس الغريب بالارتباط بجذع الشجرة، خطرت ببالها فكرة خاطفة، أثارت رابطاً بهواية مألوفة.
فكرت: "هذا يشبه قليلاً لعبة "ستار إنجنيرز"، أليس كذلك؟"، مستذكرة إحدى ألعابها المفضلة في صالة الألعاب بمدينة لوميوسيا.
لم تكن "ستار إنجنيرز"
مجرد لعبة؛ بل تجربة غامرة بالكامل. كانت واحدة من التجارب القليلة المتاحة للغوص الكامل في صالة العصر الذهبي، مكتملة ببدلات التغذية الراجعة الفيزيائية التي جعلت العالم الافتراضي يبدو واقعياً بشكل مذهل. في اللعبة، تولى اللاعبون دور مهندسين على متن محطة فضائية، مكلفين بحل تحديات تقنية متنوعة. تراوحت هذه بين سد ثغرات الهيكل وإصلاح الأعطال الكهربائية، والأهم بالنسبة لوضع ثيا الحالي، التعامل مع مولدات الجاذبية.
غالباً ما كانت اللعبة تتطلب من اللاعبين التنقل في المحطة باستخدام أحذية القفل المغناطيسي، وهي ميزة تشبه بشكل صارخ ما كانت تختبره الآن مع الأقراص.
فكرت ثيا وهي تعيد تقييم نهجها: "مبادئ الحركة تشبه تماماً ما أحاول القيام به الآن، أليس كذلك؟".
قررت تأطير الموقف ذهنياً كما لو كانت في الصالة، تلعب "ستار إنجنيرز"
وتناور نحو مولد جاذبية للإصلاح. ساعدها هذا التحول في المنظور على إعادة معايرة عقليتها، مما جعل مهمة رفع قدمها تبدو أقل ترويعاً.
بهذا العقل الجديد، حاولت ثيا رفع قدمها "الواقفة"
مرة أخرى. بعد لحظات من التعديل الذهني، نجحت. لدهشتها وسرورها، ظلت مثبتة بقوة على جذع الشجرة، واقفة عمودياً عليه كأنها تتحدى الجاذبية نفسها. غمرها شعور بالإنجاز والدهشة لإدراكها أنها تكيفت بنجاح مع تقنية الأقراص لأول مرة. شيء أن تقفل نفسك مغناطيسياً بمحطة فضائية في انعدام الجاذبية، وشيء آخر تماماً أن تحول سحب جاذبيتك بالكامل على سطح كوكب. كان الشعور متشابهاً، لكنه مختلف جداً عند المقارنة المباشرة.
انطلقت منها ضحكة مع سيطرة إثارة التجربة عليها.
فكرت بحماس متصاعد: "هذا مذهل".
كان إحساس الأقراص وهي تربطها بالشجرة مختلفاً عن أي شيء شعرت به من قبل. كأن الشجرة أصبحت الأرض، ويمكنها التجول حولها بسهولة كما لو كانت على أرض صلبة. بدأت تتحرك ببطء، خطواتها حذرة في البداية لكنها ازدادت ثقة وهي تدور حول الجذع.
قررت ثيا: "التجول أسهل بالتأكيد من أحذية القفل المغناطيسي في "ستار إنجنيرز"، ومع ذلك أشعر بارتباط بالشجرة أكثر مما شعرت به بجدران المحطة المعدنية... هذه التقنية ستدخل بالتأكيد في قوائمي للدراسة والشراء، بلا شك"، مسجلة ملاحظة ذهنية للحصول على الجهاز والوثائق المتعلقة به.
نظرت حولها، فرأت زملاءها لا يزالون يصارعون الخطوة الأولى. بينما كانت ثيا تتنقل حول الجذع، وتزداد براعة في الإحساس الغريب بالنظر إلى العالم من زاوية مختلفة تماماً عن المعتاد، أخذت لحظة لمراقبة أعضاء فرقتها. تردد الكثير منهم، وأجسادهم تكافح للتوفيق مع سحب الجاذبية المتضارب. حتى كورفس كان بينهم، يحاول بوضوح التعرف على الأقراص لأول مرة، مثل البقية.
أدركت أن تجاربها في الألعاب، خاصة "ستار إنجنيرز"، قد أعدتها لا إرادياً لهذه اللحظة بالذات؛
إدراك أدهشها وأمتعها في آن واحد.
قاطعت تأملاتها نبرة إيزابيلا الممزوجة بالإحباط وعدم التصديق: "كيف بحق الجحيم تفعلين هذا يا ثيا؟! لا أستطيع—محاولة رفع ساقي مستحيلة تماماً. أثق بكلمات كورفس وأرى أنها تعمل لأن..."، أشارت بحدة نحو ثيا، "لكنني لا أزال لا أستطيع رفع ساقي اللعينة...!".
استطاعت ثيا سماع الحيرة في صوت إيزابيلا وهي تكافح لتكرار تكيف ثيا الذي بدا بلا مجهود. اقتربت ثيا من إيزابيلا، وهي لا تزال تمشي على الجذع بسهولة. تعاطفت مع إحباطها؛ فإحساس تحدي الجاذبية لم يكن مخالفاً للبديهة فحسب، بل تطلب أيضاً تحولاً كبيراً في إدراك المرء للحركة والتوازن. فكرت كيف يمكنها مساعدة إيزابيلا وبقية الفرقة في التكيف. قدمت خبرتها في الألعاب منظوراً فريداً، لكن الحل الذي خطر ببالها جعلها تتوقف.
تساءلت: "هل يمكن أن ينجح هذا في الواقع كما في اللعبة...؟"، متشككة في عملية فكرتها.
باسترجاع أيامها الأولى مع "ستار إنجنيرز"، تذكرت صعوبتها الأولية في التنقل عبر مستويات مختلفة باستخدام أحذية القفل المغناطيسي.
مثل زملائها، كافحت مع المفهوم، وغالباً ما كانت تفك الأحذية للانتقال إلى سطح مختلف بدلاً من الانتقال بسلاسة من مستوى لآخر، كالمشي مباشرة من الجدار إلى السقف. جاءت الانفراجة خلال جلسة جماعية، حيث قدم لاعب أكثر خبرة طريقة غير تقليدية لكنها فعالة في التعليم.
في حركة مفاجئة، ركل اللاعب ساق ثيا "الواقفة"، تلك التي كانت على الأرض، بينما عطل قفلها المغناطيسي عن بعد في الوقت نفسه.
أجبر هذا الإجراء ساق ثيا الأخرى، التي كانت مثبتة بالجدار، لتصبح دعامتها الأساسية. كان درساً عملياً، وإن كان مروعاً، في التكيف مع الحركة متعددة المستويات، مبيناً لها أن الانتقال من سطح لآخر لم يكن مشكلة كما ظنت. الآن، وبينما تفكر في مشاركة هذه التجربة مع إيزابيلا والآخرين، وزنت ثيا المخاطر والفوائد المحتملة لهذا النهج المباشر. هل يمكن أن تنجح طريقة مماثلة في العالم الحقيقي مع الأقراص، أم أنها قاسية جداً لهذا الموقف؟
كانت تدرك أهمية التكيف السريع مع الأقراص لمهمتهم، لكنها أرادت أيضاً ضمان أن تكون نصيحتها مفيدة وآمنة لزملائها. بمراقبة كفاح إيزابيلا المستمر، وزنت ثيا خياراتها قبل أن تقرر أخيراً المضي قدماً في فكرتها غير التقليدية.
بررت ذلك: "إيزابيلا هي الأقوى في فرقة "ألفا" بلا شك. رغم أن لوكاس قد يمتلك حيوية أعلى، إلا أن إيزابيلا بالتأكيد أكثر اعتياداً على المواقف العنيفة. من المرجح أن تكون بخير مع هذا، أليس كذلك؟".
فكت ثيا أقراصها عن الجذع بحذر، عائدة إلى الأرض الصلبة. وبينما فعلت ذلك، تعثرت قليلاً، فشعرت بإحساس تحول مستويات الجاذبية غريباً تماماً كما في تجربتها الأولى. باستعادة توازنها، وجهت انتباهها نحو إيزابيلا، مبتكرة خطة سريعة لمساعدتها.
اقتربت ثيا من إيزابيلا، وقدمت بعض النصائح المختلقة لمساعدتها على التركيز على ساقيها: "فقط ركزي على الشعور في قدميك"، نصحتها، محاولة أن تبدو مقنعة وهي تتحرك خلفها مباشرة.
اتبعت إيزابيلا توجيهات ثيا، ووضعت قدماً واحدة بحزم على الجذع، وتركيزها واضح وهي تحاول رفع ساقها الأخرى. استعدت ثيا، مذكرة نفسها بمرونة إيزابيلا وقوتها، خاصة باستحضار جلسات التدريب المكثفة بينهما. استعدت ذهنياً، عالمة أنها لا تستطيع التردد إذا كان لهذا أن ينجح.
بعد لحظات، قالت إيزابيلا: "لا أعرف إن كان هذا ينجح يا ثيا. أحاول لكن—".
برؤية فرصتها، ركلت ثيا ساق إيزابيلا الواقفة بحركة سريعة. أطلقت إيزابيلا صرخة، مزيجاً من المفاجأة والاستياء، لكن لدهشتها، وجدت نفسها تقف على ساق واحدة ضد جذع الشجرة، متحدية توقعاتها بالسقوط على الأرض.
قدمت ثيا اعتذاراً سريعاً عن الحركة المفاجئة، لكن إيزابيلا قاطعتها، معبرة عن الامتنان بدلاً من ذلك: "شكراً يا ثيا! لم أظن أن الأمر سيكون بهذه البساطة... أظن أن شيئاً كهذا كان بالضبط ما أحتاجه"، قالت بنبرة تقدير ومفاجأة.
ثم اتخذت إيزابيلا خطواتها الأولى المترددة على طول الجذع، عمودياً على الأرض. كانت رؤية إيزابيلا الآن تتنقل بثقة على الجذع، بفضل تدخلها، مرضية وسريالية قليلاً.
مرتاحة لأن طريقتها غير التقليدية أثبتت فعاليتها، ردت ثيا بمزيج من الصدق والضحك المتوتر: "أنا سعيدة لأن الأمر نجح! لم أكن متأكدة تماماً إن كان سيساعد، لكنني ظننت أنك ستكونين بخير معه، حتى لو لم ينجح".
ردت إيزابيلا، التي لا تزال تتكيف مع المنظور الجديد المشتت، بإبهام للأعلى، وتركيزها منصب تماماً على إتقان حركاتها على طول جذع الشجرة.
مع تأقلم إيزابيلا بنجاح مع الأقراص، عرفت ثيا ما يجب عليها فعله تالياً: مساعدة بقية فرقة "ألفا"
على رفع أقدامهم عن الأرض—حرفياً. وجهت انتباهها نحو لوكاس، مخططة لاستخدام نهج مماثل معه. بالنظر إلى حيويته العالية، استنتجت ثيا أنه سيكون مرناً بما يكفي لتحمل دفعة قوية، إذا لزم الأمر. حين اقتربت ثيا من لوكاس، مستعدة لمساعدته بنفس الطريقة التي ساعدت بها إيزابيلا، اكتشفت بسرعة أن نهجها كان أقل فعالية مما توقعت.
"آخ، آخ، آخ...!"
تأوهت، ممسكة بقصبة ساقها من الألم. كانت محاولتها ركل ساق لوكاس قد ارتدت عليها بشكل درامي.
لوكاس، على عكس إيزابيلا التي كانت ترتدي درعها الثقيل فقط، بعد أن تركت حقيبتها وأسلحتها جانباً لهذا الاختبار، كان مجهزاً بالكامل بدرعه الثقيل جداً، مكتملة بحقيبته المحملة بالكامل وسلاح "ستالورت"
المعلق فوقها. عندما حاولت ثيا ركل ساقه، كان الأمر أشبه بضرب جسم لا يتحرك. شعرت كما لو أنها ركلت جبلاً صلباً، مع نتيجة مفيدة مماثلة لما لو كانت ركلت واحداً حقاً. لم يكن لها أي تأثير على لوكاس وقدمت فقط نتيجة مؤلمة جداً لنفسها. لوكاس، الذي فوجئ قليلاً بالمحاولة غير المتوقعة، نظر إلى ثيا نظرة كانت مزيجاً من المفاجأة والتسلية والقلق. ساعدها بسرعة في العثور على مكان لتجلس وتريح ساقها المؤلمة.
بعد أن شرحت ثيا نواياها خلف الركلة، اقترح لوكاس، مع ضحكة خفيفة، أن التنفيذ قد يحتاج إلى بعض التحسين. ومع ذلك، وافق على أن المفهوم قد ينجح مع بقية أعضاء الفرقة. شجع ثيا على مواصلة مساعدة بقية الفرقة بينما يعمل هو على إتقان الأقراص بمفرده في الوقت الحالي. ثيا، وهي تعالج قصبة ساقها المؤلمة لكن مدفوعة بتشجيع لوكاس، استعدت لتعديل تكتيكاتها ومواصلة مساعدة زملائها في الفرقة على التكيف مع تقنية تحدي الجاذبية الغريبة التي يحتاجون للسيطرة عليها من أجل تسللهم...
بعد خمس عشرة دقيقة، كان جميع أفراد فرقة ألفا قد تكيفوا بنجاح مع استخدام نظام الجاذبية، ونجح كل منهم في مغادرة الأرض والالتصاق بجذع الشجرة الزرقاء الضخمة. أدت ثيا دوراً حاسماً في هذا الإنجاز. فبعد تجربتها مع لوكاس، كيّفت استراتيجيتها وساعدت كورفوس بنجاح عبر ركلة مفاجئة. واضطر كورفوس للاعتراف بفاعلية أسلوب ثيا غير التقليدي، ثم استخدم تكتيكاً مشابهاً لمساعدة ديزموند في تجاوز التحدي الأولي، رغبةً منه في تجهيز الفرقة بأكملها للتسلل بأسرع وقت ممكن.
وحين حان دور مساعدة كارانيا، أدركت ثيا بسرعة أن تدخلها غير ضروري على الإطلاق. راقبت صديقتها ولم تتمالك نفسها من الابتسام وهز رأسها دهشةً. كانت كارانيا معلقةً دون عناء من غصن وهي مقلوبة، ولم تكن قدماها سوى نقطة التماس الوحيدة. لم تكتفِ كارانيا بإتقان نظام الجاذبية بمفردها، بل بدت وكأنها تجرب اتجاهات وزوايا مختلفة، محتضنةً منظور الجاذبية المتغير بالكامل.
فكرت ثيا بمودة: "كارانيا المعتادة... كلما ظننت أن لدي شيئاً لأعلمها إياه، أجدها قد سبقتني بأميال".
شعرت ثيا بمزيج من الفخر والإحباط الطفيف وهي تراقب سهولة كارانيا وقدرتها على التكيف. فصداقة شخص بموهبة كارانيا الفطرية أمر ملهم، ومربك أحياناً. بدا أنه لا يوجد شيء تقريباً لا تستطيع كارانيا إتقانه، مما جعل ثيا تشعر دائماً بأنها في سباق دائم للحاق بها. ومع ذلك، قدّرت ثيا التحدي والإلهام الناجمين عن صديقة مثل كارانيا، التي تضع دائماً سقفاً عالياً في كل ما تشرع فيه.
راقبت ثيا كارانيا وهي تناور بخبرة من مرتقاها الجوي، وتشكلت في ذهنها فكرة حازمة.
وعدت نفسها بصمت وهي تتابع بصرها كارانيا التي كانت تتنقل ببراعة من الغصن الذي يعلوها بنحو اثني عشر متراً: "يوماً ما يا كارانيا. سيأتي وقت يكون لدي فيه ما أعلمك إياه، أو سأتمكن من مساعدتك في شيء ما".
وحين انضمت كارانيا أخيراً إلى المجموعة على الأرض واجتمعت فرقة ألفا، لاحظت ثيا أن كورفوس قد أشار بالفعل بالاستعداد للفرق الأخرى. فبينما كانت فرقة ألفا تتقن نظام الجاذبية، لم تكن فرقتا الميدان والسهم في حالة خمول. لقد كانتا تجريان استطلاعاً وتصوغان نهجاً استراتيجياً لعملية التسلل الوشيكة. تولى مورين القيادة وبدأ في إطلاع مشاة البحرية المجتمعين. جلست الفرق الثلاث تنصت باهتمام بينما أخرج مسوحات الطائرات المسيرة ثلاثية الأبعاد التي قدمها مشغل المسيرة في فرقة الميدان.
قدمت الصور رؤى قيمة حول التضاريس والعقبات المحتملة التي سيواجهونها.
بجانب ثيا، تمتم ديزموند بصوت خافت: "هذا مذهل...! أحتاج إلى الحصول على واحدة من هذه المسيرات المسحية...".
شعرت ثيا بومضة قرابة غير متوقعة تجاهه في تلك اللحظة، وفكرت في نفسها: "يبدو أنني لست الوحيدة التي تكتسب مهارات ورؤى جديدة في هذه المهمة. لا شك أننا سنحتاج إلى القيام بيوم تسوق كبير لفرقة ألفا بعد انتهاء هذا التقييم".
أشار مورين بيده المتمرسة نحو إسقاط المسح ثلاثي الأبعاد للجدار أمامه، محدداً منطقتين معينتين بالأحمر والأصفر.
قال بنبرة توضح الأهمية الاستراتيجية للموقعين: "بفضل عمل الاستطلاع الممتاز للجندي ويلز، حددنا هذين القطاعين كأفضل نقاط دخول لنا: العلامة الحمراء والعلامة الصفراء".
بالنسبة لثيا، بدت هذه المناطق للوهلة الأولى غير متميزة عن بقية أقسام الجدار.
تابع مورين، وصوته يحمل مزيجاً من الثقة والسلطة: "يبدو حراس هذه المواقع أقل يقظة من غيرهم. العلامة الصفراء تحديداً تفتقر إلى قناص مخصص، وهذا أمر غير معتاد لكنه يصب في صالحنا بالتأكيد. تشير معلوماتنا إلى أنهم في الغالب من مشاة البحرية ذوي الدروع المتوسطة المزودين ببنادق هجومية قياسية، وهو أمر غير معتاد أيضاً. نعتقد أن الجزء الأكبر من قواتهم الأكثر تخصصاً، بما في ذلك القناصة والوحدات الثقيلة، منخرطون حالياً في النزاع الرئيسي في الغرب. يبدو أن تكتيكات الإلهاء التي يتبعها الرقيب فين تؤتي ثمارها بالفعل، بما يتجاوز التوقعات بكثير".
غيّر وقفته، وممال قليلاً ليؤكد على نقطته التالية: "ستتولى فرقة الميدان زمام المبادرة في العلامة الصفراء، متصاعدةً بتسلل ثم مشتبكة علناً بمجرد وصولها إلى قمة الجدار، لجذب الانتباه وخلق الإلهاء اللازم. سيمهد هذا الطريق لفرقة ألفا السيادية وفرقة السهم للاقتراب من الجدار وتسلقه دون أن يُكشفا".
توقف مورين وخاطب فرقة ألفا السيادية مباشرة، وجال بنظره على الأعضاء: "نقطة يجب ملاحظتها لفرقة ألفا السيادية: تكتيكات الإلهاء كهذه ليست قياسية في مهام التسلل. هذا النهج مصمم خصيصاً لمستوى خبرتكم الحالي. لا تتوقعوا مثل هذه التسهيلات في المهام المستقبلية. إذا كنتم تهدفون إلى أن تُعدوا من النخبة، فسيتعين عليكم التكيف مع أساليب تسلل أكثر تقليدية مستقبلاً".
استمر إيجاز مورين وهو يشير نحو فيلاديا: "ستوفر قدرة الجندي فيلاديا الفريدة غطاء التسلل لاقترابكم".
أوضح بصوت حازم وواضح: "هذا أيضاً استثناء للقاعدة. تعمل فرق التسلل عادةً بشكل مستقل، حيث تقدم كل منها مهاراتها المتخصصة. لكن في هذه المهمة، نحن نستفيد من نقاط قوتنا المشتركة لتحقيق أقصى قدر من الفاعلية ولإيصالكم إلى الجانب الآخر من ذلك الجدار من أجل تقييمكم".
أكدت نبرته على أهمية التعاون بين الفرق، لكنها سلطت الضوء أيضاً على الحاجة إلى الاعتماد على الذات.
"تذكروا، بصفتكم من مشاة البحرية الذين يطمحون إلى مكانة النخبة، يجب أن تتطوروا للتعامل مع المهام بشكل مستقل، دون الاعتماد على دعم خارجي".
بعد توقف قصير، لان تعبير مورين إلى ابتسامة مألوفة، تذكر ثيا بنسخته الأكثر استرخاءً من مهمة سترايك وان.
قال وابتسامته تتسع: "حسناً، لندع الرسميات جانباً".
"حان الوقت لنتولى الأمر".
كان التحول من الإيجاز الرسمي إلى نداء الحشد ملحوظاً ومقصوداً، مما أشعل شرارة التنافس والتصميم في ثيا والمشاة من حولها. عكست ردود فعل زملائها في الفرقة، بين رؤوس مؤمئة وتعبيرات حازمة، رغبة واستعداداً جماعياً. شعرت ثيا بفخر يغمرها.
"هذا هو نوع الفريق الذي طالما رغبت في أن أكون جزءاً منه. لا أعذار، لا تذمر، فقط التزام مشترك بالتميز والتحسين. هذا ما يتطلبه الوصول إلى القمة".
بالنسبة لثيا، لم تكن المشاركة في فرقة نخبة هدفاً فحسب؛ بل كانت ضرورة. ففي نهاية المطاف، دون كونها من النخبة، لن تصل أبداً إلى المركز الأول في لوحات الصدارة.