بمجرد أن أطلقت ثيا تحذيرها، تحرك مشاة البحرية المحيطون بها بسرعة مذهلة.
اتخذ لوكاس موقعه على عجل، واضعاً درعه "ستالورت"
أمام ثيا وبقية فريق "سيفرين ألفا"، ليشكلوا حاجزاً ارتجالياً قبل أن تختفي ابتسامة الفرح التي كانت ترتسم على وجهه من حديثهما السابق.
سحبت إيزابيلا رشاشها الدوار الضخم "ديڤاستيشن"
من على ظهرها، ووقفت بوضعية دفاعية أمام كورفوس وكارانيا وديزموند لتحمي الأعضاء الأكثر عرضة للخطر. أطلق ديزموند طائرة مسيرة في الهواء بسرعة تفوق التوقعات، وكأنه كان ينتظر حدوث هذا الأمر تحديداً ليظفر بموقع رؤية أفضل. في هذه الأثناء، تأهب كارانيا وكورفوس ببنادقهما واتخذا مواقع خلف إيزابيلا، مستفيدين من التغطية التي وفرها درع لوكاس والرشاش الثقيل، في محاولة لرصد التهديدات المحتملة.
أظهرت فرق "ألفا"
الأخرى ردود فعل مماثلة، استجاب كل فرد فيها وفقاً لدوره وقدراته. نشرت العناصر الدفاعية الثقيلة بينهم تدابير حماية متنوعة، بينما سعى رفاقهم لتأكيد التهديد بصرياً وهم يستلون أسلحتهم، محاولين الحفاظ على أقصى درجات الأمان في ظل هذه الظروف.
أما فريق "هيجيمون ألفا"، ولغياب عنصر دفاعي ثقيل لديهم، فقد اعتمد تكتيكاً مختلفاً.
نشروا بسرعة أقساماً فردية من سواتر محمولة: وبالقرب من المنطقة التي حددتها ثيا، أطلق اثنان من المشاة قنابل الرغوة البيضاء، فخلقوا حواجز صغيرة لكنها فعالة. وخلف هذه الدروع الارتجالية، رفع الجندي ذو الدرع غير المألوف قاذف اللهب الثقيل الخاص به، وظهرت فوهته المهددة من خلف حاجز الرغوة.
وبالمثل، حمل العنصر الثقيل الوحيد في فريقهم سلاحاً بدا كنسخة أكثر انسيابية ورشاقة من "ديڤاستيشن"
الخاصة بإيزابيلا، وصوّب نحو التهديد المحتمل. كان التنسيق والسرعة التي استعدت بها الفرق للقتال مثيرة للإعجاب، وشكلت تحولاً كبيراً عن الأجواء المرحة التي سادت رحلتهم حتى تلك اللحظة. في لحظات معدودة، كان كل فرد قد اتخذ موقعه ومستعداً لخوض معركة حياة أو موت. ظلت ثيا تركز انتباهها على البقعة التي رصدت فيها الشذوذ البصري البسيط. ضيقت عينيها وهي تمحص المنطقة المجاورة لجذع الشجرة الضخم، باحثة عن أي أثر للوميض المراوغ الذي لفت نظرها في البداية.
كان مجرد بريق، تشوه يكاد لا يُرى في الهواء، كان ليفوت على معظم الناس، لكن نبضة معينة في أعماق صدرها نبهتها إلى معناه الحقيقي المحتمل. وبينما كانت تراقب، استرجعت ثيا خبراتها من التقييم وتجربة المكعب، وبدأ عقلها يجمع القرائن.
"لا بد أن هذا شكل من أشكال تكنولوجيا التخفي أو الوهم،"
استنتجت ذلك، فازدادت حواسها حدة. شعرت بالتدفق المألوف لقواها النفسية وهي تبدأ بتعزيز إدراكها. لقد منحها فهمها الجديد لقواها النفسية مستوى أعلى من السيطرة. في السابق، كانت تعتمد على التركيز المحض لمحاولة اختراق تكنولوجيات التخفي أو الوهم، مركزة بشدة على هدفها. أما الآن، فقد صار لديها أسلوب أوضح للاشتباك. وجهت قواها النفسية بفاعلية، محولة تلك الطاقة الغريبة والأثيرية إلى بصرها تحديداً.
سمح لها هذا التطبيق المركز لقدراتها بالتعامل مع قوى موروثها بكفاءة أكبر، محاولة تفكيك طبقات التخفي أو التمويه بدقة لم تعهدها من قبل. ومع تكثيف تركيزها، شعرت ثيا بالطاقة النفسية الزائلة تتجمع في عينيها، متجهة نحو الوميض المراوغ. كانت تحرز تقدماً سريعاً، ومع كل لحظة كانت تكشف طبقة أخرى من التمويه، مقتربة أكثر فأكثر من كشف الكيان المختبئ. لكن تماماً حين شعرت أنها على وشك تحقيق اختراق، واجهت عقبة غير متوقعة.
مقاومة مربكة لا توصف أحبطت جهودها فجأة. كان الأمر أشبه باصطدامها بحاجز غير مرئي، جدار ميتافيزيقي قاوم مسبارها النفسي بعناد. جاءت هذه العرقلة المفاجئة لتفاجئها، وتوقف تقدمها في اللحظة التي ظنت فيها أنها على وشك كشف الشخصية أو الشيء المخفي. تسارع عقل ثيا بالارتباك والقلق.
"ما الذي يحدث؟ لم يكن هذا ليحدث من قبل. سواء أثناء تجربة المكعب أو في التقييم السابق، كانت أي حقول تخفي أركز عليها تنهار بالسرعة نفسها..."
لطالما كانت قادرة على اختراق مثل هذه الدفاعات ببذل جهد مماثل، لكن هذه المرة كانت مختلفة. مهما حاولت، بدا أن الطبقات الأخيرة تأبى أن تتزحزح. وبينما كانت تتأمل هذا الشذوذ، غمرها إدراك مبرد جعل القشعريرة تسري في عمودها الفقري.
"هل يمكن أن يكون مستخدم قوى نفسية آخر...؟"
كان إدراك أنها قد تواجه مستخدم قوى نفسية متمرساً، وربما يتمتع ببراعة أكبر بكثير من براعتها، أمراً مقلقاً للغاية لثيا. كانت لا تزال تحاول استيعاب أساسيات هويتها النفسية الجديدة، وبالكاد تلمس سطح ما يعنيه أن تكون مستخدمة قوى نفسية. كانت فكرة مواجهة شخص لا يستطيع الحفاظ على حقل تخفي فحسب، بل الدفاع عنه والتلاعب به بهذه البراعة، فكرة مرعبة. هذا الخصم، إن كان بالفعل مستخدم قوى نفسية، لا بد أنه يمتلك مهارات وخبرة تتجاوز بكثير ما واجهته ثيا أو تدربت عليه.
بمزيج من الحذر والعزيمة، اتخذت ثيا وضعية سلاحها "جرام"، مصوبة نحو ما اعتقدت أنه مركز المقاومة النفسية.
اقتضى المنطق أن المصدر، وهو على الأرجح الخصم النفسي، سيكون في قلب تركز الطاقة. ثبتت تصويبها وأطلقت العنان لشعاع مركز من الفوتونات، شق الهواء واختفى في الحقل الغامض في لحظة. ثقل شعور عظيم بخيبة الأمل عليها حين ظل حقل التخفي سليماً، غير متأثر بطلقتها.
لكن قلقها تصاعد بسرعة إلى ذعر صريح حين سمعت رنيناً ثلاثياً مميزاً يصدر من جهاز اتصالاتها، إشارة ترددت أيضاً من أجهزة اتصالات رفاقها في "سيفرين ألفا"، وعلى الأرجح من بقية فرق "ألفا"
حولها أيضاً.
كان ذلك الرنين الثلاثي المحدد إشارة رسخت في أذهانهم أثناء تدريبهم الأساسي، وكان معناها لا لبس فيه وعاجلاً: "حلفاء، توقفوا عن إطلاق النار."
كان تحذيراً من أنهم قد يستهدفون حلفاءهم، وهو أمر حاسم بوقف إطلاق النار تطلب امتثالاً فورياً. وقع الإدراك على ثيا بقوة، مغرقاً إياها بمزيج من الارتباك والعجلة وهي تحاول معالجة تبعات هذا التطور المفاجئ.
حدث كل هذا في اللحظات الوجيزة التي استغرقها فريق ثيا وفرق "ألفا"
الأخرى لاتخاذ مواقعهم الدفاعية.
وبينما كان لوكاس يمد درعه "ستالورت"
بالكامل، موفراً غطاءً شاملاً لثيا وفريقها، تردد صدى الرنين الثلاثي العاجل، معلناً الحاجة الفورية لوقف إطلاق النار. وبالتزامن تقريباً مع هذا التنبيه، تبدد حقل التخفي/الوهم الغامض، كاشفاً عن طبيعته الحقيقية. ظهرت فرقة من مشاة البحرية من حيث كان الحقل يحجب وجودهم.
قاد المجموعة عنصر ثقيل، يرتدي درعاً فائق الثقل ويشهر درعاً من طراز "تاير 1"، وتقدم بثقة نحو فرق "ألفا".
وبينما كانت ثيا تراقب الفرقة المقتربة، أدركت الحقيقة.
"لهذا السبب لم تنجح طلقتي في اختراق الحقل. هل هذا الرجل هو المستخدم للقوى النفسية...؟"
تساءلت، وعقلها يتسابق لربط الخيوط ببعضها. ومع تحديد التهديد الفوري كحليف، نهضت من وضعيتها القتالية المتأهبة، مسترخية بعد أن تحول الموقف من عدائي محتمل إلى تحالف لا لبس فيه. تبدد جو التوتر وعدم اليقين الذي أحاط بثيا وفريقها بسرعة بصوت مألوف عرفته ثيا على الفور.
"أرأيت؟ قلت لك إن قناصتي المسعورة ستدرك وجودنا ولن تتردد لثانية واحدة في إطلاق النار. أنت مدين لي الآن يا مويرا."
جاء الرد بنبرة امتزجت بين الضيق والمزاح الودي، "أجل، أجل. أياً كان يا ڤي،"
تمتم صوت أغلظ.
"ما زلت لا أستطيع فهم كيف تجدين هؤلاء الناس. لا بد أنها ميزة كونك مجنونة تماماً، أليس كذلك؟"
عند سماع هذا الحوار، لم تستطع ثيا إلا أن ترسم ابتسامة عريضة على وجهها وهي تتعرف على الأصوات. ظهرت ڤيلاديا، التي اعتبرتها ثيا بمثابة مرشدة وصديقة، من خلف الشخصية المدرعة ثقيلاً، ملوحة بحماس لثيا. كانت إيماءتها محببة وطفولية لدرجة أن ثيا بدأت غريزياً بالتلويح لها، قبل أن تتدارك نفسها في منتصف الحركة وتعود لوضعية قتالية أكثر استعداداً. وكما كان متوقعاً، ظهر مورين، وهو وجه مألوف آخر، إلى جانب المسعف جونسن، خارجين من الحماية التي وفرها العنصر الثقيل.
لاحظت ثيا أيضاً عنصراً ثقيلاً آخر، كان درعه أخف وزناً وأكثر ميلاً للهجوم مقارنة بالمعدات فائقة الثقل المعتادة للمتخصصين في الدفاع. كان درع هذا الجندي يشبه درع إيزابيلا، مما يشير إلى دور أكثر ميلاً للهجوم. غمر وصول ڤيلاديا وفريقها غير المتوقع ثيا بموجة من الارتياح وشعور مريح بالألفة. ومع ذلك، وبينما كانت تستوعب وجودهم، ضربها إدراك آخر بدا واضحاً بأثر رجعي.
"بالطبع! ڤيلاديا قاتلة ومتخصصة في التسلل! من المنطقي تماماً أن تشارك هي وبقية وحدة الرقيب فين الخاصة في هذه المهمة... كيف لم أفكر في هذا من قبل؟"
اعترفت لنفسها بأن عقلها كان مشغولاً بأمور أكثر إلحاحاً، مما لم يترك مجالاً للتكهن بالمشاركين المحتملين في المهمة. ومع ذلك، لم تستطع إلا أن تشعر أنها كان ينبغي أن تتوقع مشاركة ڤيلاديا. فبالنظر إلى أن العملية كانت من تدبير الرقيب فين ولها تركيز واضح على تكتيكات الاغتيال والتسلل، كان من المنطقي أن تلعب خبيرة مثل ڤيلاديا دوراً رئيسياً. تماماً حين بدأ التوتر يتلاشى، توترت ثيا مجدداً عند سماع خطوات إضافية وصرير أغصان الأشجار فوقها.
وقبل أن تتمكن من رد الفعل، وصلها صوت ڤيلاديا، هادئاً لكنه حازم، "لا تطلقي النار يا ثيا. إنهم معنا—بقية فرق التسلل."
كانت نبرتها تذكرها بشخص يثني كلب حراسة بلطف عن مهاجمة زوار ودودين. من مخابئهم—مموهين خلف جذوع الأشجار، ومستقرين داخل الشجيرات، ومندمجين في الغطاء النباتي، وحتى متمركزين في الأشجار أعلاه—بدأ مجموعة متنوعة من مشاة البحرية بالظهور. ظهروا في مجموعات صغيرة ومنسقة جيداً، كل فرقة تتكون من 4-6 أعضاء، يرتدون مجموعة من أنماط الدروع المختلفة، مما يشير إلى تخصصاتهم وأدوارهم المتنوعة.
"لم أكن أعلم حتى أنهم هنا حتى بدأوا بالتحرك..."
فكرت ثيا في نفسها، منبهرة بمستوى المهارة المعروض.
اقترب مورين، الذي كان يتمتع بحضور قيادي يشير إلى دور إداري، من كورفوس وقادة فرق "ألفا"
الآخرين. كانوا قد تجمعوا في منطقة مركزية، يبدو أنهم في انتظار إيجاز أو تعليمات إضافية. ثيا، بدافع الفضول بشأن الاجتماع الجاري، كانت تفكر في الاقتراب لسماع النقاش. لكن خططها أحبطت بسرعة حين قامت ڤيلاديا، التي تقمصت دور المرشدة المتحمسة، بالالتصاق بها. بمزيج من الفخر والحماس، بدأت ڤيلاديا باصطحاب ثيا حول المكان، لتعريفها على أعضاء فريقها. كانت الطريقة التي قدمت بها ڤيلاديا ثيا للآخرين تشبه والدة فخورة تستعرض طفلها، حيث كان الفخر والمودة واضحين في تصرفاتها.
أولاً، أخذتها إلى المسعف جونسن. قدم المسعف تحية ودية، وإن كانت متحفظة.
"تبدين أفضل بكثير من المرة الأخيرة التي رأيتك فيها،"
لاحظ بابتسامة خفيفة، مشيراً بوضوح إلى الوقت الذي تلا استنزاف تركيزها، قبل أن تنضم ثيا إلى بقية الفريق في مهمة "سترايك وان".
"يسرني أن أرى أن إصاباتك قد تعافت بشكل جيد."
بعد ذلك، عرفت ڤيلاديا ثيا على العنصر الدفاعي الثقيل في فريقهم، المعروف ببساطة باسم "كراشر".
رد على تقديم ثيا بزمجرة فقط، مما دفع ڤيلاديا للتعليق، "نظن أنه قد يكون أبكماً. لم يتحدث إلى أحد على حد علمنا."
توقفت قبل أن تضيف، "رغم أن مورين يصر على أنه ليس أبكماً. لدي شكوك حول ذلك."
رغم صمته، كان حضور "كراشر"
مهيباً. كان في حجم لوكاس تقريباً، لكنه بدا وكأنه يشع بهالة أكثر خبرة وهدوءاً، ومع ذلك قوية بلا شك، تتحدث عن معارك كثيرة خاضها في الماضي. كان التقديم الأخير لمويرا، التي جذبت انتباه ثيا على الفور. عن كثب، لاحظت ثيا التباين المثير للاهتمام في مظهر مويرا—دروع ثقيلة مقترنة بمعدات تلمح إلى دور قناصة. الشيء الذي كشف الأمر أكثر من غيره كان سلاح مويرا، بندقية قنص ذات حركة رافعة ذات مظهر مهيب، كانت معلقة بغير اكتراث على كتفها.
قدمتها ڤيلاديا بمزيج من الاحترام والمرح، "هذه هي قناصتنا الجبلية، مويرا! إنها أكثر تسللاً مني حتى، عندما يتعلق الأمر بالتحرك دون استخدام القدرات. وصدقي أو لا تصدقي، يمكنها سحق جمجمتك بيد واحدة!"
قلبت مويرا عينيها عند هذا الوصف، معتادة بوضوح على تقديمات ڤيلاديا الدرامية، ومع ذلك كان هناك شعور ضمني بالود بينهما.
"سعدت بلقائك يا ثيا. لطالما تحدثت ڤي عنك كثيراً،"
رحبت مويرا، بصوت يحمل تلميحاً من الدفء وهي تمد يدها اليمنى للمصافحة. قبضت ثيا عليها، وشعرت بشعور من الاحترام المتبادل في القبضة الحازمة والواثقة. حين التقت أيديهما، أدركت ثيا على الفور صدق وصف ڤيلاديا السابق لبراعة مويرا البدنية.
"لم تكن تبالغ؛ مويرا يمكنها حقاً سحق جمجمة بهذه اليد،"
فكرت، وهي منبهرة تماماً. رغم حجمها الصغير المدهش مقارنة ببنية مويرا المهيبة، بدت اليد قوية بشكل لا يصدق. العضلات الكامنة تحتها، مقترنة بالقفازات السميكة والمتينة لدروعها الثقيلة، أعطت انطباع مصافحة شيء صلب ومهيب، يشبه الجبل. نقلت المصافحة قوة خام كان من الصعب على ثيا وصفها بالكامل، تاركة إياها بانطباع عميق عن قدرات مويرا البدنية والقوة الكامنة التي تمتلكها بلا شك.
لم تستطع ثيا سوى حشد كلمة "بالمثل"
رداً على ذلك، ووجدت نفسها عاجزة عن الكلام للحظات أمام حضور مويرا المهيب.
قفزت ڤيلاديا، وكأنها لا تريد أن تُستبعد من المحادثة لأكثر من ثوانٍ معدودة، "ربما أستبق الأحداث هنا، ولكن ما الذي يمنع: سنتسلل معاً يا ثيا! 'سترايك وان' تجتمع من جديد! حسناً، باستثناء إينور. ليس لدي أدنى فكرة عن مكانه..."
توقفت، وظهر تلميح من القلق على ملامحها، ثم تجدد حماسها.
"لكن مهلاً، لدينا مويرا وجونسن وكراشر معنا الآن! ترقيات للجميع، حقاً!"
ظلت ثيا، التي كانت لا تزال تعالج هذه المعلومات الجديدة، صامتة. أدركت أنها كانت غارقة في طاقة ڤيلاديا المفعمة بالحيوية لدرجة أنها ابتعدت عن فريقها.
وبالنظر حولها، لاحظت "سيفرين ألفا"
واقفين على مسافة قريبة، متجمعين بالقرب من كورفوس وقادة الفرق الآخرين، ويبدو أنهم ينتظرون تعليمات إضافية. واغتناماً للفرصة النادرة لإشباع فضولها والعمل على أن تكون أكثر انفتاحاً، حولت انتباهها مجدداً إلى مويرا بسؤال عن سلاحها الفريد.
"هذه بندقية ذات مظهر مثير للإعجاب. لا أعتقد أنني رأيت واحدة مثلها من قبل. هل تمانعين في إخباري قليلاً عنها؟"
سألت ثيا، وكان اهتمامها صادقاً. ڤيلاديا، التي كانت تفيض حماساً بشأن إعلانها، شعرت بالإحباط قليلاً لتهميشها في المحادثة. عبست، وشعرت ببعض التجاهل حين تحول الموضوع من كشفها المثير إلى سلاح مويرا. من ناحية أخرى، أطلقت مويرا ابتسامة ساخرة تجاه ڤيلاديا قبل أن تعيد تركيزها إلى ثيا، مسرورة بوضوح بمناقشة بندقيتها الثمينة.
"ربما لم تري شيئاً كهذا من قبل لأنه سلاح من 'تاير 2'،"
شرحت مويرا، وصوتها مشوب بتلميح من الفخر.
"حصلت عليه باستخدام قسيمة ترقية من أحد إنجازاتي. تلك القسائم نادرة جداً، خاصة بين جنود 'تاير 1'."
وبينما فتحت ثيا فمها، راغبة في ذكر سلاحها الخاص من 'تاير 2'، "كاليبورن"، اندفعت مويرا بحماس في تفاصيل بندقيتها، دون ترك مجال للمقاطعة.
"هذه هنا هي 'فيجيلانت'، بندقية قنص ذات حركة رافعة من 'تاير 2'. ما يميزها هو نظام الحركة الرافعة—فهي مجهزة بسكتي ذخيرة منفصلتين. يمكنك تحميل كل منهما بأنواع مختلفة من الذخيرة، وأثناء حركة الرافعة، يمكنك اختيار السكة التي تعمل. هذا يسمح بالتبديل السريع بين أنواع الذخيرة، مما يجعل 'فيجيلانت' متعددة الاستخدامات بشكل لا يصدق في مواقف القتال."
تألقت عينا مويرا بالفخر وهي تتابع، "علاوة على ذلك، فإن كلاً من سكك الذخيرة والسبطانة مطلية بمادة خاصة من 'تاير 2'. يسمح هذا الطلاء للسلاح باستيعاب مجموعة واسعة من أحجام الرصاص—من أصغر العيارات وصولاً إلى أقصى قطر يمكن أن تتحمله السبطانة. هذا يعني أنه يمكنني استخدام أي ذخيرة بندقية تقريباً! لا أستطيع إخبارك كم مرة أنقذ هذا حياتي، حقاً. القدرة على التقاط مخازن عشوائية، وإخراج الرصاص واستخدامه في سلاحي كان منقذاً للحياة في مناسبات كثيرة جداً..."
استمعت ثيا باهتمام، مفتونة بالقدرات المتقدمة والتصميم المبتكر لبندقية مويرا. كان تنوع السلاح وقابليته للتكيف أمراً رائعاً، وكان من الواضح أن مويرا لديها فهم عميق وتقدير للخصائص الفريدة لسلاحها.
قبل أن تتمكن ثيا من الخوض أكثر في تفاصيل "فيجيلانت"
المثيرة للإعجاب، قاطعت ڤيلاديا بحماس، رغبة منها في استعادة بعض الأضواء.
"مهلاً، لا تنسيني! لدي سلاح من 'تاير 2' أيضاً يا ثيا. انظري إلى هذا!"
هتفت، حريصة على استعراض معداتها المتقدمة والمشاركة في إثارة مناقشة الأسلحة عالية المستوى. ڤيلاديا، بحركة بدت وكأنها تستحضر السحر، أخرجت أنبوباً صغيراً في حجم اليد من العدم. راقبت ثيا، مفتونة، بينما كان الأنبوب ينبسط ويتحول أمام عينيها إلى قوس مركب متطور في لحظات معدودة. كان للسلاح هيكل أنيق يتكون من مواد متنوعة من 'تاير 2'، يمكن تمييز كل منها بألوانها ودرجاتها الفريدة.
كان إطار القوس يلمع ببريق قزحي، مما يشير إلى سبيكة خفيفة الوزن لكنها قوية بشكل لا يصدق، بينما كان للوتر والبكرات مظهر داكن يشبه الكربون.
"هذا،"
أعلنت ڤيلاديا بتلميح من الفخر، "هو قوسي المركب من 'تاير 2'، واسمه المناسب هو 'شوتينج ستار'."
ثيا، رغم عدم درايتها باستخدام الأقواس في القتال الحديث، لم تستطع إلا أن تشعر بالفضول. ظنت أنها تعرف ڤيلاديا جيداً بما يكفي لتثق بأنها لن تختار أي سلاح عشوائي، لمجرد أنه يبدو رائعاً، دون أن يكون مثالياً لأسلوبها وكفاءتها.
شرحت ڤيلاديا أكثر، "قوس 'شوتينج ستار'، بفضل مواد 'تاير 2' المتقدمة، يمكنه إطلاق السهام وحمولات متنوعة بسرعات تقارن بمعظم البنادق."
مويرا، بنبرة نصف مازحة، قاطعت، "بالتأكيد ليست بسرعة 'فيجيلانت'، رغم ذلك."
لكن قبل أن تتمكن مويرا من التوضيح، ردت ڤيلاديا بسرعة باستعراض ذخيرتها المتخصصة. من حجرات مخفية في درعها، استخرجت ڤيلاديا مجموعات مختلفة من السهام، لكل منها خصائص فريدة. تميز أحد السهام بأجزاء شائكة مهددة على طول العمود، أوضحت ڤيلاديا أنها مخصصة بشكل أساسي للاختراق والتعلق بالأهداف الصلبة بشكل خاص. لم تكن ثيا تعرف ما الذي قد يكون مفيداً لذلك، على وجه الخصوص، لكن الطريقة التي تحدثت بها ڤيلاديا عن الأمر بدت وكأنها تعني أنها تستخدمها كثيراً.
آخر كان له تصميم غريب، يشبه رصاصة مثبتة في مقدمة سهم، مما يلمح إلى نهج هجين محتمل للباليستيات التقليدية والحديثة. أكدت التفسيرات التالية هذا الشك، حيث ذكرت ڤيلاديا أن هذا النوع الخاص من السهام يستفيد من الكثير من الديناميكا الهوائية والباليستيات الخاصة برصاص البنادق لزيادة السرعة الإجمالية وقدرات الاختراق لسهمها. كان السهم الثالث لافتاً للنظر بشكل خاص، برأس أزرق منتفخ أشار إلى نوع من الحمولة عالية التقنية أو المتفجرة.
"هذا،"
شرحت ڤيلاديا وهي ترفعه لثيا لتفحصه، "مليء بسائل 'جلاسيوم'. إنها مادة من 'تاير 2'، كما قد تكونين خمنتِ. إنها تجمد أي شيء تصيبه إلى الصفر المطلق، مما يجعلها سهاماً قوية ومتعددة الاستخدامات!"
راقبت ثيا في دهشة بينما كانت ڤيلاديا تخرج السهام من العدم بلا عناء، وكانت براعتها في إخفاء والوصول إلى ذخيرتها من الحجرات المخفية داخل درعها رائعة.
هذا العرض للمهارة والتنوع القاتل للسهام زاد من جاذبية "شوتينج ستار".
تأكدت أفكار ثيا الأولية؛ لم يكن اختيار ڤيلاديا للقوس كسلاحها مجرد نزوة. لقد كان قراراً اتسم بالتفكير الاستراتيجي الدقيق، ومصمماً لأسلوبها الفريد ومتطلبات دورها كخبيرة في التسلل وقاتلة. نما احترام ثيا للتخطيط الدقيق لڤيلاديا وقدرتها على التكيف، مدركة العملية المدروسة وراء اختيار مثل هذا السلاح غير التقليدي، الذي كان شبه مضمون الفعالية لما تحتاجه. استمر المزاح المرح بين مويرا وڤيلاديا لبضع دقائق أخرى، حيث كان كل منهما يشيد بحماس بفضائل أسلحتهما.
تحولت محادثتهما تدريجياً من الميزات العملية إلى استخدامات غريبة الأطوار وغير تقليدية.
ڤيلاديا، ببريق في عينيها، تفاخرت، "حسناً، بالتأكيد، لكن لا تنسي أن 'شوتينج ستار' يمكنها إطلاق سهم ثم الإمساك به بعد ذلك!"
استمعت ثيا، ووجدت صعوبة في تخيل سيناريو تكون فيه مثل هذه القدرة ذات فائدة عملية.
مويرا، كي لا تتفوق عليها، ردت بابتسامة ساخرة، "كل هذا جيد، لكن على الأقل 'فيجيلانت' الخاصة بي صلبة بما يكفي لاستخدامها كعصا. يمكنني تهشيم جمجمة شخص ما ولن يخدش حتى!"
ثيا، في حيرة من أمرها، أدركت أن محادثتهما قد ابتعدت تماماً عن العملية إلى عالم المنافسة المرحة ولكن غير المجدية. محاصرة بين هاتين الشخصيتين الديناميكيتين والمنفتحتين، شعرت ثيا أنها خارج نطاق خبرتها، كمشاهدة أكثر منها مشاركة في تنافسهما الخفيف. في تلك اللحظة، بدأ تجمع الفرق بالتفرق، مما يشير إلى تحول التركيز مجدداً إلى المهمة المطروحة. ڤيلاديا، وهي تراقب الحركة، أنهت نقاشهم بسرعة.
قامت بطي "شوتينج ستار"
ببراعة لتعود إلى شكلها الأسطواني الصغير وثبتتها على درعها، جاهزة للاستخدام لاحقاً.
"يبدو أننا سنبدأ،"
علقت ڤيلاديا، وتحولت نبرتها إلى تركيز أكثر جدية وعملياتية.
"سيتم دعم 'سيفرين ألفا' من قبل فريقي ووحدة تسلل إضافية. سننقسم إلى أربع مجموعات منفصلة من هنا، مع الحفاظ على مسافة كيلومترين بين كل منها لتجنب الكشف. نحتاج إلى تقليل وجودنا في الغابة—حتى مع تخفينا، سيكون التحرك بأعداد كبيرة ملفتاً للنظر أكثر من اللازم."
تحرك الثلاثة عائدين نحو "سيفرين ألفا"
والفرقة الإضافية المقتربة، للحصول على بعض الإيجازات في اللحظة الأخيرة حول إجراءاتهم الدقيقة. يمكن للأمور أن تتغير دائماً، لذا كان من الحكمة التحقق مما إذا كانت الخطة التي وضعت في الأصل لا تزال صالحة. في النهاية، ومع ذلك، بدا كل شيء أكثر أو أقل كما هو متوقع، حيث بدأوا رحلتهم نحو الجدار.
هذه المرة، وجدت ثيا نفسها مستقرة بين "سيفرين ألفا"
وفريق مورين، الذي علمت أنه يسمى ببساطة "أرو".
لم تستطع ڤيلاديا منع نفسها من التفاخر بأنه سمي فقط بسبب براعتها في "شوتينج ستار"، وهو ما تم إيقافه بسرعة من قبل كل من مويرا ومورين.
بينما استمروا في المسير، تذكرت ثيا حديثهم السابق عن أسلحة المستوى الثاني.
قررت إحياء النقاش بالكشف عن سلاحها الخاص، "كاليبورن"، إذ لم تتح لها الفرصة لذلك من قبل، وشعرت بأن معرفتهن به قد تكون مفيدة.
استلت السلاح برفق من موضع تثبيته على حقيبة ظهرها، وفكرت: "عليّ إطلاعهم على سلاحي أيضًا. ربما يكون مفيدًا لمويرا لاستخدامه بالتكامل مع سلاحها 'فيجيلانت' مستقبلاً...".
اقتربت من مويرا وفيلاديا، وشعرت بتردد طفيف. كان حديثهما قد انتقل إلى موضوع آخر، ولم تكن جزءًا من نقاشاتهما الأخيرة. ومع ذلك، وبإصرار على أن تكون أكثر جرأة في تفاعلاتها الاجتماعية، أدركت أنها فرصة للخروج من دائرة راحتها.
وبصوت حاولت جعله واثقًا، قدمت سلاحها قائلة: "هذا هو كاليبورن، مدفعي الكهرومغناطيسي الثقيل المضاد للمدرعات من المستوى الثاني. كان مفيدًا للغاية في القضاء على الأهداف المحصنة بشدة، ومولدات التخفي، والمواقع الدفاعية. أوصي به بشدة".
شعرت ثيا بالفخر لبدايتها الجريئة، لكن ثقتها بدأت تتلاشى مع حلول صمت مريب.
تسلل الشك إلى نفسها: "هل أفسدت الأمر مجددًا؟".
جاءتها الإجابة حين هتفت مويرا فجأة بذهول: "لديك سلاح من المستوى الثاني، بحق الجحيم؟! في، ألم تقولي إنها مجرد مجندة مستجدة؟!".
كان صراخها عالياً بما يكفي لجلب توبيخ حاد من مورين، مذكرًا إياهم بضرورة الحذر والهدوء في بيئتهم الحالية.
ردت فيلاديا، وقد اعتراها الذهول هي الأخرى، بارتباك: "أنا... لم أكن أعلم!".
ثم التفتت إلى ثيا، بتعبير يمزج بين المفاجأة والضيق: "ثيا، ما هذا الجحيم؟! لديك سلاح من المستوى الثاني؟! متى حدث هذا؟!".
تراجعت ثيا للحظة أمام حدة رد فعلهما غير المتوقعة، ثم استجمعت قواها بسرعة.
عازمة على عدم السماح للحوار بالخفوت بعد أن نجحت في استهلاله، بدأت تشرح تجربتها مع "كاليبورن": "إيه... في الحقيقة أمتلكه منذ 'تجربة المكعب'. لقد حققت إنجازًا خلالها وقررت شراءه قبل بدء التقييم. لسوء الحظ، تعرض للسخونة الزائدة خلال مهمة 'الضربة الأولى'، لذا لم أستطع استخدامه هناك. لكنه كان حاسمًا في تدمير مولد التخفي خلال الكمين الثاني في اليوم الأول، كما أطحت به بثلاثة مدافع مضادة للمدرعات أثناء الهجوم على الجدار. إنه سلاح فعال حقًا!".
كان حماس ثيا تجاه "كاليبورن"
جليًا. كانت تحاول إقناع مويرا بمزاياه، لعل القناصة الأخرى تقتنيه في المستقبل. كانت تؤمن بصدق أنه سيكون إضافة رائعة لترسانة مويرا، خاصة بالنظر إلى دروعها الثقيلة.
فعلى عكس ثيا التي كان عليها دائمًا البحث عن غطاء، قد تتمكن مويرا من استخدام القوة النيرانية لـ"كاليبورن"
دون قلق كبير من رد فعل فوري.
ردت مويرا، التي كانت لا تزال تحاول استيعاب المعلومة، بذهول: "...منذ تجربة المكعب؟ ماذا حدث بحق العالم خلال تجربة المكعب تلك؟!".
التفتت إلى فيلاديا، بتعبير يمزج بين المفاجأة والفضول.
لم تملك فيلاديا، المذهولة بدورها، سوى هز كتفيها والرد بالمثل: "لا تسأليني! هذه أول مرة أسمع فيها بهذا! جديًا يا ثيا، ما القصة هنا؟!".
كان كشف ثيا غير المتوقع عن "كاليبورن"
قد نجح في جذب انتباه فيلاديا ومويرا، مشعلًا فضولهما حول مغامرتها خلال تجربة المكعب، وكيف انتهى بها الأمر بامتلاك سلاح متطور كهذا في وقت مبكر جدًا من مسيرتها. لم يكن هذا تحديدًا المسار الذي أرادت ثيا أن يتخذه الحوار، لكنه قدم فرصة للتفاعل؛ فرصة ثمينة للمشاركة في حوار من صنعها هي، وهو أمر كانت تسعى جاهدة لتحسينه. استغلت ثيا اللحظة، وقضت العشرين دقيقة التالية في سرد تجاربها خلال تجربة المكعب.
سعت لتقديم سرد تفصيلي، آملة في حشد أكبر قدر من المعلومات مع توجيه الحوار بمهارة نحو تفاصيل "كاليبورن".
كانت قصتها جذابة، مليئة بالرؤى والحكايات التي جعلت فيلاديا ومويرا تطرحان وابلًا من أسئلة التوضيح.
وبينما كانت على وشك الوصول إلى اللحظة المحورية في حكايتها—رحلة التسوق مع كارا على متن "سوفيرين"، والتي كانت ستقود النقاش بسلاسة للعودة إلى "كاليبورن"—قاطعها أحدهم.
اقتحم كل من كورفوس ومورين، قائدا فصيلتيهما، قنوات الاتصال الجماعية. طالبا الجميع بالتجمع وحثا على زيادة الوعي بالمحيط. كانت المقاطعة في وقتها، مشيرة إلى العودة للتركيز العملياتي للمهمة، لكنها تركت قصة ثيا معلقة بشكل مثير، ونقاش سلاحها من المستوى الثاني معلقًا للحظة.
ألقت ثيا نظرة أسى نحو حيث كانت "سوفيرين ألفا"
تتجمع، وظلت أفكارها عالقة حول نقاش "كاليبورن".
سمعت فيلاديا ومويرا تبتعدان عائدتين إلى فصيلتيهما، وعبرت ذرة من الخيبة عقلها: "لكن... لم أتمكن من إنهاء الحديث عن كاليبورن...!".
استعادت المتطلبات العملياتية للمهمة أولويتها على الأحاديث الشخصية والاهتمامات المشتركة، بينما اقتربوا مجددًا من الجدار الدفاعي لجمهورية النجوم.