في الدقائق التالية، تعمق ثيا وكارال في مزايا بندقية "غرام"
الدقيقة وفوارقها عن غيرها من البنادق المماثلة، متبادلين رؤىً من تجاربهما الفريدة مع العتاد.
وحين أوشكا على إنهاء حديثهما، أعادت ثيا بندقية "غرام"
المعدلة إلى كارال بحذر.
قالت ثيا ممتنةً بصوتٍ يشي بتقديرٍ صادق لفرصة التعلم: "شكرًا لك يا كارال على إجابة أسئلتي وعلى السماح لي بفحص بندقيتك عن كثب. لقد ساعدني هذا حقاً في تكوين نظرة جديدة على عتادي".
رد كارال بضحكة خافتة عميقة، تردد صداها بدفءٍ ورفقة.
وبينما استرد سلاحه، قال: "لا تشكري واجباً. نحن جميعاً نتأقلم مع الحياة في ظل النظام، ونتعلم مع كل خطوة. من الطبيعي أن نتشارك ما نكتشفه، أليس كذلك؟"
أومأت ثيا بحماس، وقد حلّ شعورٌ بالترابط والهدف المشترك محل توترها السابق بعد هذا النقاش المستفيض حول خبايا "غرام"
المعدلة. بدا أن هذا التفاهم قد شجّع كارال على الخوض في أمرٍ أكثر خصوصية.
بدأ نبرةً فضولية: "قل لي، لقد سمعت همساتٍ بين مشاة البحرية الآخرين. قيل لي إنكِ وفرقتكِ لعبتم دوراً محورياً في الكمينين الأول والثاني في غابة أزور. أهذا صحيح؟"
ردت ثيا بنبرةٍ مرحة، وقد بدت ثقتها المستجدة النابعة من الاهتمام المشترك بالسلاح والتقنية واضحةً في قدرتها على مواصلة الحديث: "أجل... كانت تلك مقدمةً قويةً لنا على هذا الكوكب، بعبارةٍ ملطفة".
شعرت بارتياحٍ متزايد في حضرة كارال، إذ تلاشت حواجز الغربة تدريجياً.
بدا اهتمام كارال محفزاً، فانحنى قليلاً وخفض صوته وكأنه يسرّ إليها بسر: "سمعت قصصاً. أنتِ تحديداً، دمرتِ مولد حقل التخفي، أليس كذلك؟".
كان سؤاله فاحصاً لكنه محترم، ينم عن اهتمامٍ دقيق بتفاصيل تجربتها، مع ابتسامةٍ صبيانيةٍ مباغتة على وجهه. توقفت ثيا للحظة، تزنُ ما إذا كانت ستفصح عن المدى الكامل لما تعرفه. لكن بالنظر إلى انفتاح كارال بشأن بندقيته وتعديلاتها، شعرت بأن الرد بالمثل واجب. علاوةً على ذلك، لم يكن ليفوته معرفة الأمر برمته حالما ينتهي التقييم، لذا لم تجد في نفسها سبباً لعدم المشاركة.
"آه... أجل. استخدمتُ سلاحي الثانوي لاستهداف المولد وتدميره عن بُعد، قبيل بدء الكمين الثاني مباشرة. أحب أن أظن أن ذلك أحدث فرقاً، لكن..."
تلاشى صوت ثيا، وذوت ابتسامتها لتحل محلها تعبيراتٌ كئيبة ومؤلمة وهي تستحضر الحادثة: "مباشرةً بعد إطلاق النار، فقدتُ الوعي؛ إنه استنزاف التركيز. حالةٌ... خطيرة. تحدث حين تستنفد مورد التركيز وتستمر في السحب منه تحت الصفر. وهي ليست مشكلة صغيرة؛ بل قد تكون مميتة حتى هنا، وبشكلٍ دائم".
كان رد فعل كارال فورياً وحاداً.
اتسعت عيناه ذهولاً، وامتزج القلق بعدم التصديق في ملامحه: "انتظري، ماذا؟! قد يسبب موتاً دائماً؟! هل تقصدين بـ "حتى هنا" نظام المحاكاة؟ كيف يعمل هذا أصلاً؟ ظننت أننا في أمانٍ تام داخل المحاكاة!"
حمل صوته شعوراً بإلحاحٍ شديد، عاكساً ذعره المتصاعد من هذه المعلومة. أدركت ثيا أن كارال لم يكن على دراية بهذا الخطر تماماً كما كانت هي في البداية، فأخذت وقتها في شرح مفهوم استنزاف التركيز بالتفصيل، محافِظةً على وضوح وإيجاز شرحها. وصفت كيف يمكن لهذه الحالة الخطيرة أن تنشأ، لا سيما لدى أصحاب القدرات النفسية، والمخاطر التي تشكلها ضمن ديناميكيات المحاكاة. زفر كارال بعمق، وتلاشى توتره وهو يستوعب المعلومات.
ثم تساءل بصوتٍ مسموع: "أظن أن الأمر ليس سيئاً إذن. أشك أنني أقترب حتى من امتلاك ما يكفي من العزيمة لأتسبب في حدوث ذلك..."
وبدا وكأنه التقط شيئاً آخر مما قالته ثيا خلال شرحها، فسأل: "إذن، لا بد أنكِ من أصحاب القدرات النفسية، أليس كذلك؟ ذكرتِ أن هذا يؤثر عليهم بشكلٍ أساسي؟"
ترددت ثيا، تفكر في كيفية تعريف وضعها.
لقد حددتها فيلاديا كـ "مستحضِرة"، وهو ما يشير بالفعل إلى قدراتٍ نفسية فطرية، لكنها لم تتقبل أو تستوعب تماماً مدى قوتها.
تذكرت لقاءها بالبوابة النفسية وشرح فيلاديا بأن المستحضِرين هم أصحاب قدراتٍ نفسية طبيعية، لا يقيدهم تصنيف النظام التقليدي أو الأذونات القائمة على السمات.
حدثت نفسها: "إذن، بطريقةٍ ما، أنا صاحبة قدراتٍ نفسية بالفعل. قد لا أملك فئةً رسمية أو اعترافاً بذلك، لكن كوني مستحضِرة، كما شرحت في، يجعلني بطبيعتي صاحبة قدراتٍ نفسية... أظن ذلك".
أومأت ثيا برأسها قليلاً، مؤكدةً فهمها لقدراتها الفريدة.
ثم أعادت تركيز نظرها على كارال وهي توضح: "أجل، أظن أنني كذلك بطريقةٍ ما. لقد حددتني مستحضِرةٌ أخرى، وهي مشاة بحرية أكثر خبرةً بكثير، كـ "مستحضِرة". يبدو أنه شيءٌ يشبه القدرة النفسية الفطرية. يمنحني رؤىً حدسية. يمكنني استشعار مسار طلقاتي وفعاليتها، بل وأشعر حين يطلق أحدهم النار عليّ قبل أن تصيبني. إنه مفيدٌ جداً في القتال، كما يمكنك أن تتخيل! المشكلة الحقيقية الوحيدة هي أن هذه الغرائز تستهلك تركيزي غالباً دون أن أشعر... وهذا نوعاً ما هو ما قاد إلى حوادث الاستنزاف".
بينما كانت ثيا تتحدث، تحولت تعبيرات كارال من الفضول إلى المفاجأة. اتسعت عيناه تدريجياً مع كل معلومة، ورمش بضع مراتٍ متتالية، وكأنه يحاول استيعاب سيل المعلومات.
وما إن بدأت ثيا تقلق من أنها ربما أثقلت عليه بالتفاصيل، حتى رد قائلاً: "هذا استثنائي حقاً... إذن، لديك نوعٌ من استشعار المستقبل؟ هذه ميزةٌ هائلة، يا للهول. يجعلني هذا أتساءل إن كان يجدر بي التعمق في هذا الجانب النفسي بنفسي".
ثم، وكأن فكرةً جديدة طرأت عليه، أعاد تركيزه على ثيا باهتمامٍ متجدد.
"آه، صحيح! ذكرتِ استخدام سلاحٍ ثانوي للقضاء على المولد. أي نوعٍ من الأسلحة قادرٌ على ذلك، خاصةً من مسافةٍ بعيدة؟ ليس مسدسك ذاك، أليس كذلك؟"
سأل مشيراً نحو سلاحها "أيسيكل"
بفضولٍ وشغف. ضحكت ثيا من افتراض كارال بشأن سلاحها.
ردت مرحةً: "هاه؟ أوه، لا، ليس الأيسيكل. سلاحي الثانوي هو في الواقع "كاليبورن". إنه هذا هنا..."
تلاشى صوتها وهي تمد يدها لتناول "كاليبورن"، لتتذكر فقط أنها لا تحمل حقيبتها المعتادة.
فمع تجميع عتادهم لعرض لوكاس أمام فرق "ألفا"
الأخرى، لم يكن عتادها بحوزتها.
قالت على عجل: "إيه... لحظة واحدة"، معتذرةً لتجلب السلاح.
شقت طريقها بسرعة عبر الحشد إلى حيث كان لوكاس، الذي لا يزال محاطاً بمجموعةٍ كبيرة تضم إيزابيلا، قد صفّ عتاد الفرقة بدقة.
حددت موقع حقيبتها بسرعة، وفكت السلاح الضخم "كاليبورن"
وعادت مسرعةً إلى كارال، غير مبالية بالنظرات الفضولية التي جذبتها حركتها. كان تركيزها منصباً بالكامل على رد الجميل بمشاركة رؤىً حول الأسلحة مع كارال. عند عودتها، ارتفع حاجبا كارال دهشةً.
ضحك قائلاً: "ما هذا... هذا سلاحكِ 'الثانوي'، يا ثيا؟!"
كانت نبرته مزيجاً من عدم التصديق والتسلية.
بينما كانت تحمل "كاليبورن"
بفخر، ردت ثيا: "أجل! هذا هو الكاليبورن. إنه مدفع سكة ثقيل مضاد للمواد من المستوى الثاني، وقد كان فعالاً للغاية في التقييم حتى الآن! مقترناً بقدراتي، [طلقة اختراقية] و[كشف نقاط الضعف]، تمكنتُ حتى من إسقاط بعض المدافع المضادة للدروع على الجدار خلال هجومنا!"
أخذ كارال السلاح الثقيل بحذر، متناولاً إياه بمزيجٍ من الرهبة والحيطة، وعيناه تعكسان الحماس نفسه الذي تشعر به ثيا عادةً تجاه التقنية المبتكرة.
وبينما كان يفحص "كاليبورن"، نظر فجأةً للأعلى، وقد لاح عليه الإدراك.
"انتظري... قلتِ إن هذا سلاحٌ من المستوى الثاني؟ كيف حصلتِ على إمكانية الوصول إلى شيءٍ كهذا؟"
مضت ثيا تشرح بالتفصيل كيفية حصولها على "كاليبورن"، بما في ذلك قسيمة رفع المستوى، وتفكيرها الاستراتيجي في اختياره، وكيف استخدمته حتى الآن.
تزايد اهتمام كارال، خاصةً حين تحول الحديث إلى بنادق المستوى الثاني التي جربتها ثيا، ملمحةً إلى ترقياتٍ مستقبلية محتملة لبندقيتها "غرام".
امتد نقاشهما المستفيض حول الأسلحة والتكتيكات لبعض الوقت، ولم يقطعه إلا وصول الرقيب الموظف فين.
اخترق صوته التجمع، مفاجئاً أكثر من مجرد بضعة مشاة: "يسرني أن أراكم جميعاً تنسجمون معاً".
حين بدأ الرقيب الموظف فين بالحديث، خفتت الدردشة بين المشاة بسرعة. أعادت الفرق تشكيل نفسها بكفاءة، حيث شكلت كل مجموعة وحدة متماسكة، واتجهت أنظارهم نحو الرقيب. كان حضوره يفرض مزيجاً من الاحترام والترقب.
بدأ بصوتٍ يحمل وقاراً: "أثق بأن هذا التقييم كان مفيداً لكم جميعاً. بصفتكم أعضاءً في فرق ألفا، أنتم تتحملون أعباءً أكثر من المعتاد. أنتم مكلفون بأصعب المهام وأكثرها خطورةً وحيوية. أنتم تمثلون قمة تطلعاتكم، وهذا التقييم مصمم للتحقق من تلك المكانة. لقد أُحيطتم علماً بمهامكم. وما واجهتموه حتى الآن ليس سوى مقدمة للتحدي الحقيقي القادم: حرب المدن. قلة من سيناريوهات القتال هي بمثل صعوبة وتعقيد وفتك القتال في المشهد الحضري. ابقوا يقظين ومنتبهين في جميع الأوقات، فلن تكون هناك فرصة للعودة إلى الجدار، إن متم داخل المدينة".
تسببت كلماته في تبادل بعض المشاة نظرات قلقة استطاعت ثيا رؤيتها بطرف عينها. لم يكونوا على ما يبدو واثقين جداً من قدرتهم على البقاء أحياء، نظراً للمهمة الشاقة المتمثلة في اختراق مدينة عملاقة بمفردهم تقريباً؛ ولم تستطع لومهم على ذلك قيد أنملة.
حدثت نفسها: "يبدو هذا التقييم برمته قاسياً جداً على المجندين الجدد... يفسر ذلك لماذا هو من صعوبة 'البلاتين'، على ما أظن".
علاوةً على ذلك، وبينما كانت تنصت باهتمام للإيجاز، لم تستطع ثيا إلا أن تلاحظ التباين الصارخ في سلوك الرقيب الموظف فين مقارنةً بلقاءاتهم السابقة.
حين اختيرت لأول مرة لمهمة "الضربة الأولى"
مع فيلاديا، كان فين أكثر عفوية، بل ودوداً في أسلوبه.
حتى خلال اجتماع "سيفرين ألفا"
الأولي معه، بدا غير مبالٍ تقريباً، مفوضاً المسؤوليات للعريف فانتول بينما بدا أنه يتخذ مقعداً خلفياً. أما الآن، فقد أدت ظروف المعارك الأخيرة، أو ربما مسؤولية مخاطبة دفعة جديدة من المجندين، إلى شحذ موقفه. كان يشع بشخصية الرقيب الموظف النموذجية: سلطوي، آمر، وفارض لهيبته في حديثه وطريقته.
"تتمركز فرق الاختراق الأخرى التابعة لكم على بعد حوالي كيلومترين شرقاً من هنا، بانتظار انضمامكم. سينضم كل منكم إلى جزء مختلف تماماً من عملية الاختراق، مما يعني أنكم لن تعبروا الجدار مباشرةً مع فرق ألفا الأخرى. تذكروا، رغم انقسامكم بين وحداتٍ مختلفة، فأنتم موحدون بصفتكم زملاء مشاة بحرية تحت راية الـ UHF. ادعموا بعضكم البعض، وتعاونوا متى كان ذلك ممكناً، وأنجزوا مهامكم بكفاءة ودقة. هل هذا مفهوم؟"
رد المشاة في انسجام، بصوتٍ دوى بـ "نعم، سيدي!"
قوي ومتزامن. بدا أن لهذا التأكيد الجماعي تأثيراً ملموساً على الرقيب الموظف فين. استرخى وضعه المشدود سابقاً قليلاً، في ارتخاءٍ طفيفٍ لكنه ملحوظ في وقفته.
قال فين بصوتٍ ثابت ومشحون بثقةٍ سلطوية: "حسناً جداً. ستتلقون مزيداً من التعليمات في الطريق إلى الجدار من قادة وحداتكم. ليرشد ضياء المَلِك طريقكم، أيها المشاة".
قدم إيماءةً حازمة ومشجعة للقوات المتجمعة قبل أن يستدير على عقبيه ويمضي بخطواتٍ واثقة نحو أحد مباني القيادة المجاورة. مع رحيل فين، تحول الجو بين فرق ألفا إلى جوٍ من العمل المركز. بدأ المشاة في التحرك، متوجهين نحو المخرج الشرقي لقاعدة العمليات الأمامية ضمن نطاق فرقهم الخاصة.
أعادت ثيا، مع بقية "سيفرين ألفا"، تشكيل صفوفها بسرعة.
استعادوا عتادهم من لوكاس، الذي كان يحميه نوعاً ما أثناء التجمع والإيجاز اللاحق، وتشكلوا للانضمام إلى بقية الفرق. بينما كانوا يشقون طريقهم عبر غابة أزور نحو البوابة الشرقية للقاعدة، شعرت ثيا بمزيجٍ من الإثارة والترقب. كانت تتوق للانخراط في الاختراق الحقيقي وحرب المدن، وهي تجارب كانت جديدة ومثيرة بالنسبة لها. ومع ذلك، نسج خيطٌ من التوتر عبر أفكارها.
"آمل فقط ألا أرتكب أي أخطاء... مررت ببعض المواقف الحرجة، لكنني تمكنت من البقاء حية حتى الآن. الموت خلال المهمة لن يكون سيئاً بشكلٍ عام فحسب، بل هو مضمونٌ أساساً بأن يكلفني نقاطاً قيمة في التقييم... لا أستطيع تحمل ذلك حقاً بعد حصولي على تلك الملاحظة السلبية بسبب المزحة الغبية".
ومضت لمحةٌ من الندم في ذهنها أيضاً، متحسرةً على الفرصة الضائعة لاستعراض ترسانتها الكاملة أمام كارال.
"لو أن الرقيب الموظف فين وصل بعد ذلك بقليل فقط... لم أحصل على فرصةٍ لأريه فعلياً سلاحي الأيسيكل أو ثروتكاتر".
لكن سرعان ما طغت على هذه الأفكار شواغل المهمة الأكثر إلحاحاً. بينما توغلت ثيا وفرقتها في غابة أزور، تزايدت يقظتها. رغم كونهم في أراضٍ تسيطر عليها الـ UHF، كانت الغابة تعتبر منطقةً شديدة التنازع، وكثيراً ما يتردد عليها قوات جمهورية النجوم. كان احتمال مواجهة قوات العدو ضئيلاً للغاية بالقرب من القاعدة، لكن بمجرد انضمامهم إلى بقية وحدة الاختراق، كانوا سيتوجهون إلى أراضٍ تسيطر عليها جمهورية النجوم.
وعلى هذا النحو، رأت ثيا أنه من الحكمة العودة إلى عادة مسح محيطها، بينما كانت فرق ألفا تتحرك عبر الغابة نحو الفرق المنتظرة.
بينما كانوا يقطعون الكيلومترين عبر غابة "أزور"
الكثيفة، تلاشت القاعدة الأم تدريجياً حتى توارت خلف جذوع الأشجار الضخمة. رغم جدية المهمة المرتقبة، ساد بين الفرق جوٌّ من المرح والاسترخاء غير المتوقع. أضفت الألفة بين الأفراد والفرق طابعاً احتفالياً على مسيرهم.
التفت لوكاس إلى ثيا بابتسامة عريضة مشاكسة، وقد زاد الجو المرح من حماسه: "إذن يا ثيا، سمعتُ حكايات خيالية عنك من الفرق الأخرى. ألا تطلعيننا على قصة قضائك بمفردك على قاعدة مدفعية كاملة؟"
باغتها لوكاس بسؤاله المبالغ فيه، فردّت بنظرة حائرة: "عذراً؟ ماذا؟ هل تمزح؟"
سارعت إيزابيلا إلى مشاركتهم المزاح، وأضافت نسختها المزخرفة من الأحداث: "أو ماذا عن المرة التي كلّفك فيها الرقيب فين شخصياً بتحييد قيادة العدو بينما كنا نتقدم نحو الجدار؟ كانت حركة عبقرية يا ثيا، مهدت لنا الطريق للوصول دون مقاومة. ممتنون حقاً لتضحيتك تلك من أجل الفريق".
ظلت ثيا في حيرة من أمرها، وجالت ببصرها بين رفاقها. كان ديسموند وكورفوس وكارانيا يراقبونها بابتسامات ساخرة توحي باستمتاعهم بهذا التندر الخفيف.
لم تفوّت كارانيا الفرصة، وأضافت لمستها الفكاهية إلى قائمة حكايات ثيا المتضخمة: "ولا يمكننا نسيان المرة التي هزمتِ فيها خمس فرق من جنود جمهورية ستيلر بمفردك خلال هجومنا على قاعدة المدفعية في يومنا الأول. لا أصدق أنك أخفيتِ عني تلك القصة يا ثيا!"
هتفت بهذا، وصوتها يقطر تصنّعاً للصدمة وخيبة الأمل.
تابعت ببريق لعوب في عينيها: "حتى أنني تحدثت مع بعض المسعفين قبل قليل، ولن تصدقي ما قالوه؛ كانوا يتساءلون إن كنتِ خضعتِ لتعديل جيني! كانوا مقتنعين بأنه لا يمكن لإنسان عادي أن ينجو من تلك المآثر التي سمعوا أنك حققتها. وبصراحة، بالنظر إلى بعض الفظائع التي نجوتِ منها بالفعل، لا أستطيع القول إنهم جانبوا الصواب تماماً".
كان نبرتها خفيفة وساخرة، مستمتعة تماماً بالقصص الملفقة حول بطولات ثيا.
رفعت ثيا يديها في إيماءة حيرة واحتجاج خفيف، وقد غمرتها موجة الحكايات المتضاربة: "انتظروا، لحظة! ما هذا؟ أي إشاعات؟ ولماذا تدور كلها حولي؟ أنا حتى لا أعرف هؤلاء الناس! كيف يعرفون أي شيء عني؟!"
هتفت بهذا، وصوتها يمتزج بالدهشة والضيق.
تدخل كورفوس، وكان صوته حضوراً يبعث على الهدوء وسط هذا الفوضى المرحة: "يبدو أنها مزيج من الحسد وبعض المبالغات الجامحة. تحدثتُ مع قادة فرق أخرى، وتقول الأنباء إن متوسط قيمة نقاط فريقنا تسرّب إليهم بطريقة ما قبل التقييم".
نظر إلى ثيا باعتذار: "ويبدو أن قيمتك الاستثنائية جذبت انتباه الجميع. ونتيجة لذلك، صار يُنسب إليك أي إنجاز لفرقة سيفرين ألفا، مما نفخ أسطورتك. أنا آسف يا ثيا، لكنك أصبحتِ نوعاً من المشاهير هنا، ومع الشهرة تأتي قصص خيالية".
أضاف ديسموند بلهجة تشوبها نبرة انزعاج: "أجل، صار الأمر جنونياً. حتى أن جيريمي من هيجمون ألفا سألني إن كنتُ أنا العقل المدبر لأفعالك البطولية المزعومة، ظناً منه أن عملي على الطائرات المسيرة كان يزودك بكل المعلومات اللازمة. ذُهل حقاً حين أخبرته أن تلك القصص ليست صحيحة".
هز ديسموند كتفيه وأضاف: "بالطبع، لم يصدقني. ففي النهاية، سمع هذه الحكايات من مشاة أكثر خبرة، وهم لا يختلقون القصص للمجندين، أليس كذلك؟"
احتجت ثيا، التي كانت لا تزال تكافح مع حقيقة شهرتها غير المقصودة: "لكنني لم أفعل أياً من تلك الأشياء بالفعل!"
قوبلت كلماتها بابتسامات متعاطفة وضحكات خافتة من رفاقها، الذين وجدوا الموقف برمته عبثياً ومسلياً. لقد اتخذت شهرة ثيا غير المتوقعة مساراً خاصاً بها، وخلقت رواية بعيدة كل البعد عن تجاربها الحقيقية.
تدخل كورفوس بنبرة مواسية في محاولة لتلطيف الأجواء: "حسناً، إن كان هذا يريحك، فأنتِ لستِ الوحيدة التي تدور حولها قصص غريبة. يكاد يكون لكل فرد في فريقنا مجموعته الخاصة من الحكايات المبالغ فيها".
ثم أشار إلى إيزابيلا: "على سبيل المثال، يشاع أن إيزابيلا هزمت بمفردها أكثر من مئة جندي في أول كمين، مستخدمة يديها العاريتين فقط".
أومأت إيزابيلا ببساطة، كأنها تقول: "أجل، هذا ما حدث".
ثم التفت إلى لوكاس: "ويُزعم أن لوكاس رفع درعين من دروع الحوامات الساقطة خلال الكمين الثاني، منقذاً حياة الكثيرين ببطولة. تقول الشائعات إنه يستطيع حمل ما يصل إلى ثلاثة أطنان في الظروف المناسبة".
حين سمع لوكاس ذلك، وباغته إنجازه الأسطوري، قرر مجاراتهم. اتخذ وضعية استعراضية وشد عضلاته، ففجر موجة من الضحك بين أفراد الفريق.
تحولت نظرة كورفوس إلى كارانيا، بملامح تمزج بين التسلية وعدم التصديق: "ثم هناك كارانيا. وفقاً لما يتناقله الناس، فإن ثلث المشاة الذين قضينا معهم أي وقت يذكر، استُبدلت دماءهم تقريباً بدماء كارانيا. إنجاز كبير لمسعفة واحدة حقاً، لكن يبدو أن قدرات النظام قادرة على فعل أي شيء".
جاء رد كارانيا فورياً وحماسياً: "واو! هل يقولون ذلك عني حقاً؟! هذا رائع للغاية!"
رن صوتها بحماس صادق. لم تستطع ثيا، وهي تستمع لهذه الحكايات الخيالية عن بطولات رفاقها المزعومة، إلا أن تشعر بمزيج من التسلية والشك. 'أنا... لا أعتقد أن هذا شيء يدعو للفخر يا كارا...' فكرت في نفسها، محاولة استيعاب القصص الغريبة والمبالغ فيها بشدة التي التصقت بها وبرفاقها بطريقة ما. جلبت القصص العبثية التي رواها كورفوس عن بقية الفريق قدراً من الراحة لثيا، رغم أنها ظلت منزعجة من الشائعات البعيدة عن الواقع التي تدور حولها.
ورغم أنها لم تكن من النوع الذي يخجل من استعراض إنجازاته، إلا أنها بالتأكيد لم تكن تستمتع بالإنجازات الزائفة.
راودها سؤال محدد، دفعها لطلب التوضيح من كورفوس: "لا أفهم، لماذا لم يأتِ أحد ويسألني مباشرة عن هذه الإشاعات؟"
استفسرت بنبرة تعكس الحيرة وتلميحاً من الإحباط.
"كنتُ موجودة هناك حرفياً. كان يكفي أن يتحدثوا معي فقط. كان بإمكاني توضيح كل شيء بسهولة".
عند سماع سؤال ثيا، ساد صمت قصير بين بقية أفراد الفريق، وبدا أن كلاً منهم يتأمل استفسارها.
ثم تحدثت كارانيا بنبرة تمزج بين التعاطف والفكاهة: "حسناً، لو فكرتِ في الأمر، ربما كانوا خائفين جداً من الاقتراب منكِ. ضعي نفسكِ مكانهم للحظة. تخيلي محاولة سؤال شخص يُشاع أنه بطل خارق من المشاة عن خمسمئة فعل مذهل يُزعم أنه قام بها. "وأنتِ تقفين هناك وحيدة، وسلاح "جرام"
معلق على ظهرك، وغطاء رأسك مسحوب للأسفل تماماً، ولا يظهر سوى عينيك الغريبتين اللتين تشعان ذاتياً بين الغطاء وقناع "سبكتر"
الكامل.
هذا ليس رائعاً فحسب، بل إنه مخيف حقاً إذا كنت مقتنعاً بالفعل بأن هذا الشخص قد يكون نوعاً من الوحوش المتخفية". ضحكت قبل أن تضيف: "نحن نعرف أنكِ أشبه بشبل صغير لطيف لن يؤذي ذبابة إلا إذا كان هناك مقابل لذلك، لكنهم لا يعرفون ذلك.
ولنكن صادقين، مظهرك الحالي ليس الأكثر ترحيباً". توقفت كارانيا للحظة قبل أن تتابع: "في الواقع، حاول أحد المشاة الاقتراب منكِ.
لكنك كنتِ غارقة جداً في أفكارك لدرجة أنكِ حين فزعتِ منه، تفوهتِ بشيء... لا أدري، بلغة غريبة من نوع ما؟
"ربما كنتِ غارقة في أفكارك كعادتك، لكن بالنسبة له وللجميع، بدا الأمر وكأنك تتحدثين بلغة طلاسمية. وغني عن القول إن ذلك أنهى سريعاً خطط أي شخص آخر للمجيء والتحدث إليكِ طوال فترة التجمع".
اختتمت كارانيا تفسيرها بهز كتفيها عرضاً: "هذا منظوري للأمر على أي حال. هل يرى أحدكم شيئاً آخر؟"
سألت، داعية بقية الفريق لمشاركة آرائهم. لدهشة ثيا، أومأ رفاقها بالموافقة على تقييم كارانيا، مؤكدين اتفاقهم مع رؤيتها للموقف.
ثم أضاف كورفوس رؤيته، معززاً نقطة كارانيا: "في الواقع، اضطررتُ لإقناع كارال عدة مرات بأنكِ مهتمة حقاً بسلاح "جرام" المعدل الخاص به قبل أن يشعر بالراحة للاقتراب منكِ. يبدو أن حتى قادة الفرق كانت لديهم تحفظات تجاهك يا ثيا".
سلطت كلماته الضوء أكثر على مدى حالة عدم اليقين المحيطة بسمعة ثيا بين الفرق الأخرى. استمعت ثيا باهتمام، وكانت مشاعرها مختلطة. في حين كان هناك جزء منها يشعر بالإطراء نوعاً ما من التقدير العالي الذي يبدو أن الآخرين يكنونه لها، كانت أكثر قلقاً بشأن عدم دقة الشائعات.
لم تكن أي من القصص صحيحة، وهذه المعلومات المضللة كادت تكلفها محادثة قيمة حول سلاح "جرام"
المعدل الخاص بكارال. كانت ممتنة لتدخل كورفوس، لكن فكرة ضياع معلومات أو علاقات محتملة مفيدة بسبب اعتبارها صعبة المنال كانت أمراً مقلقاً. لم تكن ثيا تريد أن يُنظر إليها كشخص لا يمكن الاقتراب منه. تساءلت عن الفرص التي قد تفوتها إذا تردد شخص لديه رؤى أو موارد قيمة في الاقتراب منها. كانت فكرة أن شخصاً ما قد يمتلك قدرة أو نصيحة أو قطعة معدات قد تفيدها بشكل كبير، لكنه يشعر بالخوف من مشاركتها، خطراً لم تكن مستعدة لقبوله.
التفتت ثيا إلى فريقها، وطلبت نصيحتهم: "كيف يمكنني توضيح هذه الإشاعات أو على الأقل جعل نفسي أبدو أكثر قابلية للتعامل؟ لا أريد أن أفوت فرصاً مهمة بسبب بعض القصص السخيفة"، عبرت عن مخاوفها بصدق.
رد رفاقها بابتسامات متعاطفة، متفهمين مأزقها. ومع ذلك، كان الجواب الوحيد الذي تلقته محبطاً نوعاً ما.
أجاب كورفوس بتفكير: "من الصعب تبديد الشائعات واسعة الانتشار، خاصة خلال تقييم كهذا. الأدلة الحقيقية، سواء كانت تدعم هذه الحكايات أو تدحضها، لن تظهر إلا بعد انتهاء التقييم. لا بد أن تنظر الفرق الأخرى إلى أدائنا وأبرز إنجازاتنا، وعندها سيرون بالتأكيد أن الكثير كان مبالغاً فيه، على ما أظن. حتى ذلك الحين، من الصعب مواجهة ما يختار الناس تصديقه".
كارانيا، ملاحظةً مزاج ثيا المحبط، عرضت بسرعة اقتراحاً يهدف لرفع معنوياتها: "مهلاً، لماذا لا تجربين شيئاً بسيطاً لتبدي أكثر قابلية للتعامل؟ فقط انزعي غطاء رأسك وقناعك قليلاً. دعي الآخرين يرون وجهك وتعابيرك. عندما يراقبونك تضحكين وتتفاعلين معنا بشكل طبيعي، قد يدركون أنكِ لستِ نوعاً من الوحوش".
تابعت بلمسة من التأمل الذاتي: "تعلمين، اعتقدتُ دائماً أنني سأكون الشخص الذي يراه الناس وحشياً، خاصة مع طريقة عمل قدرة [عدة الجراح] الخاصة بي. لكن تبين أن سلسلة قدرات [العدة] معروفة جيداً بين المسعفين وفرقهم. لذا فهي لا تبدو صادمة لمعظم الناس"، اختتمت كلامها، بملامح تمزج بين خيبة أمل طفيفة ومفاجأة حقيقية.
بينما كانت تراقب رد فعل كارانيا، لم تستطع ثيا إلا أن تتساءل: 'هل كانت كارا تأمل حقاً أن يُنظر إليها بوصفها وحشية؟' ملكاها هذا التفكير لحظياً عن مخاوفها الخاصة، بينما نزعت غطاء رأسها وفكت القناع عن وجهها. أخذت ثيا نصيحة كارانيا على محمل الجد، فقد كانت تجد دائماً مدخلاتها مفيدة بشكل خاص، خاصة عندما يتعلق الأمر بالتفاعلات الاجتماعية. فكارانيا، في النهاية، كانت تمتلك موهبة في التعامل مع هذه المواقف أفضل بكثير مما كانت ثيا تأمل أن تصل إليه.
بينما كانت تنزع قناعها، معلقة إياه على جانب حقيبة ظهرها حيث يستقر سلاح "جرام"
عادةً عندما لا يكون قيد الاستخدام، تشتت انتباه ثيا فجأة. التقطت عيناها الحادتان وميضاً خاطفاً وغير معتاد للحركة على بعد بضع عشرات من الأمتار، بالقرب من أحد جذوع الأشجار الكثيفة المحيطة بهم. تفاعلت بغريزتها.
اتسعت عيناها في حالة تأهب، وسحبت سلاح "جرام"
بسرعة بينما انحنت في وضعية أكثر استقراراً، موجهة إياه نحو مصدر الحركة المشبوهة.
دون تردد، أطلقت تحذيراً لفريقها وبقية فرق "ألفا"
من حولهم، وكان صوتها حاداً وواضحاً: "اشتباك!"