بدد هدوء متوتر لف فرقة ألفا المجرّعة صوتٌ مرحٌ ومألوف. اخترق صوت هامر السكون بسهولة سكين حامية تقطع الزبدة.
قال وميض في عينيه: "بعد أن اجتمعنا جميعاً، كل ما ينتظرنا هو الرقيب أول فيرن، أليس كذلك؟"
أومأ كورفوس بحزم. حمل صوته نبرة موافقة.
قال: "أعتقد أن هذا صحيح، نعم. لقد أشارت رسالة الرقيب أول فيرن إلى أنه سيودّعنا شخصياً".
ردد قادة الفرق الآخرون إيماءته بالإجماع، لكل منهم أسلوب مميز يعكس شخصيته الفريدة. انفرج وجه هامر عن ابتسامة عريضة مكشوفة الأسنان، تنبض بحماس معد. أشار بشكل واسع نحو الفرق المختلفة، بينما استدار جسده الضخم في دائرة بطيئة ومرحبة.
أعلن بصوت يدعو إلى التآخي: "يبدو إذن أن لدينا بعض الوقت للاختلاط".
أثار هذا الدعاء ردود فعل متباينة. هزّ أعضاء فرقة هامر أنفسهم رؤوسهم بشكل جماعي، ودحرجوا أعينهم متذمرين، في حالة استياء مشترك ووديع تجاه حركات قائدهم. مع ذلك، بدا أن باقي الفرق قد انجرفت وراء حماس دعوة هامر المعدي. بدأ أعضاء من فرق مختلفة، وتحديداً أولئك الأكثر براعة اجتماعية حسب تقدير ثيا، بالانسحاب من مجموعاتهم، مقتربين من أعضاء الفرق الأخرى ومتبادلين التعارف في خضم من الثرثرة الودية.
وسط هذا كله، وقفت ثيا بمنأى نوعاً ما، وكانت نظراتها مسلطة بتركيز تام على بندقية غرام المعدلة التي يمسكها قائد الفرقة كارال.
تسابقت أفكارها: "علي التحدث إلى كارال بشأن بمهندسته. يمكن أن تقدم تلك الغرام المعدلة رؤى حاسمة لتجهيزاتي الخاصة!"
لكن مسألة الاقتراب أثقلت كاهلها.
"كيف أتقرب منه وسط هذا الحشد مع ذلك؟ لا يمكنني ببساطة السير نحو مجموعة قادة الفرق والمقاطعة الآن، أليس كذلك...؟"
أثناء مراقبتها للمشهد الجاري، لاحظت ثيا أن دياموند وإيزابيلا ولوكاس أصبحوا بسرعة محط أنظار بضعة أعضاء من فرق أخرى. تلى ذلك تبادل حيوي وودود، وتخللت محادثاتهم الضحكات والحركات الحماسية، مما يعكس روح التآخي بينهم. بدى دياموند، بطبيعته البارعة تكنولوجياً، مندمجاً بشكل خاص، حيث كان يناقش تكنولوجيا الطائرات بدون طيار مع جندي مشاة يرتدي درع فورج من هيغيمون ألفا، بينما شاركت إيزابيلا، المباشرة والمتهورة كعادتها، حكايات حية عن تجاربها في القتال القريب.
أما لوكاس، بسلوكه الهادئ المعهود، فقد استمع بإنصات، مضيفاً رؤاه أحياناً. مع ذلك، بدت كارانيا وكأنها تسلك مساراً مختلفاً. مثل ثيا، ظلت بعيدة بعض الشيء عن المجموعة الرئيسية حتى تلك اللحظة. لكنها اقتربت بعد ذلك، بخطوات واثقة، من جندي مشاة ينتمي إلى إمبيريان ألفا. بدا الجندي، الذي يرتدي درعاً متوسط النوع أقل ضخامة ولكنه مماثل في تعقيد تصميمه لدرع كارانيا، مفاجئاً باقترابها المفاجئ.
تحولت مفاجأته الأولية ببطء إلى توتر واضح مع تقدم محادثتهما، إذ تصلب وضعه بشكل ملحوظ. أثار ذلك فضول ثيا.
تساءلت: "ما الذي يمكن أن تناقشه كارانيا لتثير مثل هذا التفاعل؟"
كارانيا، التي عرفتها ثيا بغرابتها الطفيفة وخبرتها الطبية الاستثنائية، غالباً ما كانت تغوص في المواضيع بحدة قد تكون ساحقة. بيد أن ثيا، عندما ركزت أكثر على تفاعلهما، تجمعت قطع الأحجية في مكانها بسرعة.
فكرت ثيا بينما ترسم ابتسامة على وجهها: "آه، كارا..."
كانت كارانيا، بطريقتها الحية المعتادة، تستخدم يديها للتعبير عن أفكارها.
لكنها نسيت فيما يبدو إعادة تحويل يدها من شكل "كارا الحرب".
تأملت ثيا داخلياً وقد تخلل المشهد أمامها مزيج من التسلية والمحبة للخطأ العفوي والمرهب بلا شك لصديقتها: "كان عليك حقاً إزالة ذلك المخلب قبل البدء في محاولة التعبير عن أفكارك بيديك".
تعززت مفاجأة ثيا أكثر في اللحظات التالية. راقبتهذه الأخيرة بدهشة كارانيا وهي تبدأ بتقليد حركات قطع وتمزيق مبالغ فيها بيدها المخلوبة. اتسعت عيناها بعدم تصديق.
فكرت بينما يتسابق عقهرها لاستيعاب المشهد الغريب الجاري أمامها: "كارا، بحق الجحيم ما الذي تناقشينه مع هذا الرجل؟!"
مع ذلك، ما أذهلها أكثر، وجعلها تشكك في الطبيعة المزاجية العامة للمسعفين، كان رد فعل الجندي. خلافاً لما قد يتوقعه المرء، ذاب توتره بوضوح عندما بدأت كارانيا تمثيلها التصويري. تحول سلوك الجندي كلياً؛ وأشرق وجهه، وتفاعل مع كارانيا بحماس يكاد يكون ملموساً، كما لو أن وصفها الحي الشبيه بأفلام الرعب قد أضاء مفتاحاً بداخله، مشعلاً محادثة حية وحماسية. هزت ثيا رأسها بعدم تصديق، وقررت إبعاد تركيزها عن تفاعل كارانيا الغريب.
همست لنفسها، بمزيج من التسلية والذهول في نبرتها: "أنا متأكدة الآن، كل المسعفين مجانون تماماً".
ثم تحول انتباهها إلى بقية التجمع. بينما كانت تمسح المكان بوعيها، لاحظت ثيا أنها كانت واحدة من عدد قليل فقط من جنود المشاة —بالضبط خمسة، بما فيها نفسها— ممن ظلوا بمعزل عن المجموعات الاجتماعية. لقد اندمج أعضاء الفرق الآخرون بسلاسة، حيث وجد كل منهم فرداً معيناً أو مجموعة للحديث معها، وكانت محادثاتهم مزيجاً من المزاح العسكري والخبرات المشتركة.
تأملت ثيا مع ابتسامة ساخرة ترتسم على زوايا فمها: "حسناً، لست المنبوذة الوحيدة على الأقل، أليس كذلك؟"
تحولت نظراتها، مرة أخرى، إلى كارال وبندقيته غرام المعدلة بشكل فريد. تأملت طريقة اقترابها، مستحضرة نجاحاً سابقاً.
"ربما يجدر بي أخذ صفحة من كتاب كارا مرة أخرى، تماماً كما فعلت عندما تم تحويلنا إلى بيانات رقمية. لقد أتى تتبعها أثناء التفاعلات الاجتماعية بثمار رائعة حينها. إنها بالتأكيد خبيرة في هذا النوع من الأمور".
بحس متجدد من الغرض، بدأت ثيا تصيغ استراتيجية. تخيلت نفسها وهي تقترب بثقة من مجموعة قادة الفرق، وكان وضعها مسترخياً لكنه صارم.
"فقط امشي نحوهم، واطلبي باحترام لحظة من وقت كارال، ثم قوديه ببطء بعيداً قليلاً عن الآخرين —ليس بعيداً جداً، بالقدر الكافي فقط لإجراء محادثة خاصة دون إثارة الشكوك. ثم، انغمسي في مناقشة حول الغرام. الأمر بسيط يا ثيا. يمكنك فعل ذلك. فقط اتبعي هذه الخطوات، وستدبرين أمورك على ما يرام".
رغم حديثها التشجعي الداخلي، انقبض عقد من القلق في صدرها. أرسلت فكرة الشروع في هذا التفاعل موجة من عدم الارتياح خلالها. حصنت نفسها، مستعدة عقلياً للمهمة المقبلة.
تذمرت في سرها: "أقسم، أضل مواجهة الهجوم على الجدار مرة أخرى على المضي قدماً في هذا... لماذا يجب أن يكون التفاعل الاجتماعي صعباً إلى هذا الحد بحق الجحيم؟!"
مع ذلك، وعازمة على التغلب على ترددها، أو بدقة أكبر، عازمة على استخلاص معلومات حول التعديلات المحددة التي أُجريت على الغرام، أخذت ثيا نفساً عميقاً واستعدت لوضع خطتها موضع التنفيذ، متقدمة بخطوة يمزجها التوجس والعزم. بينما كانت ثيا تشق طريقها بحذر نحو مجموعة قادة الفرق، المندمجين بعمق في محادثتهم الخاصة، دربت نفسها عقلياً على مقدمتها المخطط لها.
"قائد الفرقة كارال، هل لي أن أطلب لحظة من وقتك؟ لم أستطع إلا أن ألاحظ التعديلات على بندقيتك غرام، وأنا مهتمة حقاً بمعرفة المزيد عنها".
رددت هذه الكلمات في رأسها، مراراً وتكراراً، مثل تعويذة، محاولة تهدئة أعصابها المتصاعدة. لكن، وأثناء تكرارها ومنغمسة كلياً في أفكارها، كان تركيزها منصباً حصرياً على قادة الفرق في الأمام. كانت غافلة عن الصخب من حولها، مما خلق نقطة عمياء لأي شيء لا يقع مباشرة في طريقها. أدى هذا الإهمال إلى مقاطعة غير متوقعة: قفز جندي مشاة فجأة أمامها، مما كسر خطوتها.
بدأ الجندي: "آه، مرحباً. كنت—"، لكن ثيا، التي باغتت ولا تزال متشابكة في تعويذتها الداخلية، استجابت بغريزة: "...بندقية غرام!".
تدفقت الكلمات بنبرة خشنة وقلقة، وكأنها رد فعل أكثر من كونها تحية متماسكة. كان التأثير على الجندي، الذي خلع خوذته محاولةً للظهور بمظهر ودود ومقرب، فورياً ودراماتيكياً. انحسر اللون عن وجهه، وتحول إلى شحوب شبحي بسبب صرخة ثيا غير المقصودة والحنجرية. بنظرة ذهول تام وشيء لا تستطيع ثيا وصفه إلا بالخوف، تراجع بسرعة، كأنه يكاد يركض نحو الزاوية البعيدة لتجمع الفرق المتعددة.
ترك هذا ثيا واقفة بمفردها، بينما تفاقم قلقها الأولي الآن بشعور عميق بالحراجة. راقبت انسحاب الجندي المتسرع، شعرت بأنها أكثر عزلة من أي وقت مضى وسط تجمع الفرق الصاخب. ترك التباين الصارخ بين نيتها والنتيجة الفعلية متجمدة لحظياً، تصارع غرابة الموقف.
فكرت ثيا، مذهولة من مغادرة الجندي المفاجئة: "ما الذي حدث للتو؟ لماذا هرب هكذا؟"
وفي حين أنها أقرت بأن كلماتها صدرت بطريقة غير مفهومة وأكثر عدوانية مما تقصد، إلا أنها لم تستطع إدراك سبب إثارتها لمثل هذا الرد المتطرف من زميل جندي.
تساءلت داخلياً بينما كان عقلها يتسابق، متخفية نحو زاوية أكثر عزلة من التجمع: "هل هناك خطأ ما بي؟".
لحسن الحظ، بدا أن لقاءها المحرج مرّ دون أن يلاحظه الآخرون إلى حد كبير، مما منحها ارتياحاً طفيفاً. فحصت ثيا نفسها، باحثة عن أي شذوذ ربما ساهم في رد فعل الجندي. تألف لباسها من درع سبيكتر القياسي الخاص بها، والذي، على الرغم من تصميمه للتخفي والكفاءة، كان جميلاً حقاً للنظر إليه. لا شيء يدعو للخوف حقاً. كان قناع سبيكتر الكامل في مكانه، ومِحرابه مضبوطاً ليكون شفالاً، وهي ميزة مخصصة لتسليط الضوء على عينيها وخلق شعور بالاتصال والانفتاح في المحادثات.
كان الانحراف الوحيد عن مظهرها المعتاد هو غطاء رأس سبيكتر الذي سحبته فوق رأسها.
فكرت في هذا اللحظة، "قد تبدو الشخصية المقنعة بغطاء رأس أقل قابلية للتقارب حقاً، ولكن هل يمكن أن يؤدي ذلك وحده إلى مثل هذا الرد الدراماتيكي...؟"
بالنظر إلى المسألة من عدة زوايا منفصلة، شككت ثيا في ذلك.
"لقد كان غطاء الرأس جانباً شائعاً من عتادي طوال فترة التقييم ولم يسبق أن تسبب في مثل هذه ردود الفعل العميقة من قبل. ينبغي أن يكون الأمر على ما يرام".
حائرة، وقفت ثيا في مكانها المعزول، ولا يزال عقلها يصارع اللقاء. لم تستطع هزّ الشعور بأن هناك شيئاً تفقده، بعض التفاصيل الحاسمة التي تسببت في هروب الجندي. ومع ذلك، بينما كانت واقفة هناك، لم يتبادر إلى ذهنها أي شيء واضح فوراً.
أطلقت ثيا تنهيدة عميقة ومستسلمة، وكان إحباطها واضحاً في الهواء الهادئ من حولها: "هاااه، لهذا السبب أكرره التجمعات الاجتماعية... لماذا يجب أن يكون هذا معقداً للغاية؟"
شعرت بأنها خارج بيئتها تماماً، تائهة في بحر من الفروق الدقيقة الاجتماعية التي لم تستطع استيعابها تماماً.
تمتمت تحت نفسها وبلمسة غضب في تذمرها: "لو أن جيمس حذرني فقط من هذه الأنواع من التحديات، لكنت قضيت الأسبوع الذي سبق مغادرة لوميسيا في ممارسة هذه الأشياء... اللعنة عليك أيها العجوز!"
بالطبع، لم تكن ثيا غاضبة حقاً من جيمس. كان إحباطها موجهاً نحو نفسها أكثر، نحو عجزها الواضح في التعامل مع المواقف الاجتماعية. بدت هذه اللقاءات دائماً تاركة لها أثراً من الأسئلة التي لم تُجب أو شعوراً مزعجاً بالنقص. كان هذا تبايناً صارخاً مع براعتها القتالية، وهو شيء كانت فخورة به داخلياً تماماً. تحت وصاية جيمس الصارمة التي استمرت عقداً من الزمن، وبمساعدة قدراتها النفسية الفطرية، صقلت ثيا مهاراتها في القتال إلى مستوى استثنائي، مقارنة بالآخرين في سنها أو خلفيتها.
مع ذلك، عندما تعلق الأمر بالجوانب الأكثر خفة وحماسة لحياة جندي المشاة، أقرت بفجوة صارخة في مجموعة مهاراتها. ظلت التفاعلات الاجتماعية، بقواعدها ودقائقها غير المنطوقة، تحدياً متاهياً، وهو أمر لم تتعلم بعد كيف تبحر فيه بنفس البراعة التي تفعلها في القتال. أضاف هذا الإدراك فقط إلى إحساسها بالعزلة وسط التجمع الحيوي. لقد انهارت خطة ثيا الأولية للتقرب من قائد الفرقة كارال تماماً، وتلاشت شجاعتها المحتشدة بعناية بسرعة هروب الجندي الذي فرّ منها سابقاً.
على الرغم من اهتمامها المستمر بمناقشة الغرام وتعديلاتها المخصصة، إلا أنها شعرت بشعور مفاجئ بالعجز في بدء المحادثة. بتردد، قررت التراجع إلى دور المراقب، ومشاهدة ديناميكيات التجمع تتكشف بينما كانت تنتظر بفارغ الصبر وصول الرقيب أول فيرن. تشوفت للعودة إلى عالم خبرتها المألوف والمريح: إطلاق النار على الناس. إن فعل الانتظار، وعدم فعل أي شيء سوى المراقبة، لم يؤدِ إلا إلى تضخيم شعورها بالإحباط والأرق.
بينما مسحت التجمع مرة أخرى، لاحظت ثيا أعضاء فرقيتها وهم يختلطون بسهولة، وهي ملاحظة جلبت لها مزيجاً من الراحة والضيق.
فكرت بلمسة مرارة: "لماذا يمكنهم جميعاً... الاندماج بهذه السهولة؟ كما لو كان الأمر أكثر الأشياء طبيعية في العالم".
توقفت نظراتها عند التفاعلات، مشيرة إلى أن حتى دياموند، الذي كان بالتأكيد الشخص الأكثر صعوبة في التوافق معه في الفرقة بأكملها، شارك في محادثة حية.
"حتى دياموند، على الرغم من... كونه هو نفسه. أفترض أن حونه ليس سيانياً ربما جعل الأمر أسهل للرجل الآخر، ولكن مع ذلك... هذا محبط للغاية بحق الجحيم!"
لقد اتخذ مزاج ثيا منعطفاً حاداً نحو الانحدار عن الإثارة الأولية التي شعرت بها فور رصد البندقية غرام المعدلة. كان شعور عدم الانتماء ينخر فيها، مهدداً بتعكير يومها بأكمله، والأكثر إثارة للقلق، احتمال تأثيره محتملاً على أدائها في أي لقاءات قتالية قادمة. كانت تعلم أنها بحاجة إلى إيجاد طريقة للتخلص من هذه المشاعر وإعادة التركيز على نقاط قوتها، لكن الحل بدا وكأنه بعيد المنال.
تنهدت ثيا، متمنية أن تقدم صديقتها ملاذاً آمنً في هذه المتاهة الاجتماعية: "ربما علي الانضمام إلى كارا...".
ومع ذلك، جعلتها نظرة سريعة نحو كارانيا تعيد التفكير. كانت كارانيا محاطة بمجموعة من جنود المشاة ذوي الدروع المتوسطة، منغمسة بعمق في مناقشة حية. تحركت يدها المخلوبة في إيماءات غريبة، تكاد تكون بشعة، بدت مثيرة للاهتمام ومرعبة تماماً.
خلصت ثيا إلى نتيجة: "نعم... ربما ليس كارا إذن".
ثم تحولت نظراتها إلى لوكاس وإيزابيلا. كانا منغمسين بعمق في مناقشات مع مجموعة متنوعة من جنود المشاة، كجزء من تجمع كبير وحيوي بدا أنه يشمل معظم جنود المشاة من جميع الفرق.
"هذا ساحق للغاية... أحتاج إلى شيء أكثر هدوءاً".
ثم استقرت عيناها على دياموند وشريكه في المحادثة، اللذين كانا منغمسين بعمق في نوع من الحديث عن الطائرات بدون طيار، إن كانت حركات أيديهما مؤشراً على شيء. بدت فكرة الانضمام إليهم أكثر استساغة. مؤخراً، بدأت في تطوير علاقة مهنية مع دياموند، متجاوزة ببطء التوتر الأولي الذي كان بالكامل من صنع دياموند بالطبع.
بررت ثيا لنفسها وهي تقترب أكثر من فكرة الانضمام إلى محادثتهم: "لدي اهتمام بالتكنولوجيا، لذا فإن مناقشة الطائرات بدون طيار لن تكون بعيدة جداً عن مكاني".
مع ذلك، وعلى الرغم من هذا التبرير المنطقي، شعرت ثيا برفض شديد للانخراط مع دياموند. في حين أن كورفوس أطلعها على خلفية دياموند وظروفه، إلا أن ذلك لم يغير نظرتها إليه باعتباره متعصباً وغير سار.
فكرت وكان صراعها الداخلي واضحاً: "فقط لأن شخصاً ما مر بتجربة سيئة، فهذا لا يبرر افتراضاته السلبية المستمرة. إنها طريقة سخيفة للتفكير. إنه لا يزال أحمق ومتعصباً، حتى لو كان كفئاً كمشغل".
كانت فكرة التفاعل مع دياموند شيئاً تفضل تجنبه، ما لم يكن ذلك ضرورياً للغاية، لكنه بدا وكأنه أحد الخيارات القليلة القابلة للتطبيق المتبقية لها في المشهد الاجتماعي الحالي. كانت ثيا على وشك اتخاذ قرار متردد بالانضمام إلى محادثة دياموند عندما باغتتها فجأة صوت عميق ورنان قريباً.
"مرحباً يا ثيا. ذكر قائد فرقتك أنك مهتمة ببندقيتي غرام. كواحدة من القناصين الآخرين القلائل هنا، اعتقدت أننا قد نتمكن من تبادل بعض الإرشادات والرؤى؟"
مفاجأة، اتسعت عيناها ثيا بينما التفتت لتواجه كارال، الذي لم تلاحظ وجوده يقترب. أخذت لحظة لمعالجة كلماته، بينما ومضت نظرتها لفترة وجيزة نحو كورفوس. كان لا يزال منغمساً بعمق في المحادثة مع قادة الفرق الآخرين، ومع ذلك كان من الواضح أنه سهل هذا اللقاء.
فكرت مرسلة موجة من الامتنان نحو كورفوس، رغم أنه ظل غافلاً عن شكرها الصامت: "أنا أحبك بحق الجحيم يا كورفوس. أنت أعظم قائد فرقة يمكن لأي شخص أن يطلبه. أعدك أنني لن أسبب لك مشاكل بعد الآن أبداً!"
مستعادة هدوءها، استجابت ثيا بحماس لكارال، وإن كان ذلك مع تعثر طفيف في الكلمات بسبب التحرر المفاجئ لإحباطها وقلقها المتراكم.
"آآه... نعم! نعم، أنا كذلك! إنه لأمر رائع مقابلتك، قائد الفرقة كارال!"
كان حماسها واضحاً، وكان صوتها مزيجاً من الارتياح واللهفة. رد كارال بابتسامة ودودة ومكشوفة الأسنان، وهي إشارة جعلت ثيا تسترخي أكثر فوراً.
قال بنبرة ودية: "أرجوك، كارال فحسب تكفي. نحن جميعاً مجرد مجندين هنا".
ثم أخذ بندقيته غرام المعدلة بعناية بين يديه، مقدماً إياها إلى ثيا بشعور من الفخر والجاهزية للخوض في مناقشة تفصيلية حول اهتمامهما المشترك بأسلحة القناصة. أخذت ثيا السلاح إلى يديها بخشوع شبيه بتلقي آثار مقدسة من الإمبراطور بنفسه، وفحصة بندقية غرام الباليستية المخصصة لكارال بعين خبيرة. كان توزيع الوزن هو الاختلاف البارز الأول الذي لفت انتباهها فوراً؛ فبينما كانت بندقية غرام الخاصة بها ذات المتغير الليزري تتمتع بتوازن ثقيل المركز نظراً للمكثفات والحجرة الضخمة إلى حد ما المطلوبة لإنتاج حمولة الفوتونات المجمعة، تميزت نسخة كارال الباليستية بثقل أمامي مميز.
ساهم كاتم الصوت المدمج في السبطانة بشكل كبير في ذلك، مضيفاً وزناً وطولاً ملحوظين للسلاح. لقد أعطى السلاح شعوراً أثقل من المقدمة، وهو أمر لم تكن ثيا معتادة عليه لكنها وجدته مثيراً للاهتمام بشكل إيجابي.
فكرت بينما كانت تحمل السلاح على كتفها، موجهة إياه نحو أحد جدران المجمع القريبة: "يساعد الوزن بلا شك في الارتداد، هذا مؤكد".
"نعم، هذا ليس سيئاً إطلاقاً بالتأكيد. ليس سيئاً على الإطلاق..."
بدا كاتم الصوت نفسه مصمماً خصيصاً بشكل مشابه لبقية السلاح. على عكس كاتم الصوت الأسطواني الضخم الذي رأته على أسلحة نارية أخرى مقارنة مرة أخرى في بنادق بولسيز، كان هذا أملس، يمتزج بسلاسة تقريباً في السبطانة. اقترح ذلك مستوى من الحرفية المخصصة التي تجاوزت التعديلات القياسية. لقد لمح تصميم كاتم الصوت المسطح والمطول، الشبيه بالزعنفة تقريباً، إلى قدرات متقدمة لتقليل الضوضاء، وهو أمر بالغ الأهمية لقناص يقدر التخفي والمفاجأة.
كان المخزن أضخم بشكل ملحوظ من المكثفات الأنيقة والمدمجة لبندقيتها الليزرية غرام أيضاً. أضاف وزن الرصاصات الفعلية ثقلاً ملموساً إلى المركز السفلي للسلاح، مما أدى إلى تغيير التوازن والطريقة التي يجب التعامل بها أثناء التصويب وإطلاق النار. استطاعت ثيا تخil نمط الارتداد المختلف الذي سينتج عن هذا جنباً إلى جنب مع كاتم الصوت، وهو تباين صارخ مع تجربة الارتداد المعدومة لمتغيرها الليزري.
كان المقبض وآلية الزناد مألوفين بشكل مشابه ولكنهما متميزان. كان للمقبض محيط مخصص، يُفترض أنه مصبوب ليناسب يد كارال تماماً، ولكنه شعر مع ذلك بالراحة والطبيعية، حتى في قبضتها الخاصة —التي لا شك أنها أصغر-. كان للزناد توتر خفيف لكنه مختلف بشكل ملحوظ، يرجع على الأرجح إلى الطبيعة الميكانيكية لآلية الإطلاق الباليستية بدلاً من نظام الزناد الإلكتروني لبندقيتها غرام الليزرية.
تأملت وهي تمضي لتلخيص أفكارها بطريقة موجزة، لتخزينها لاحقاً للمراجعة: "يبدو هذا غريباً نوعاً ما، ولكنه مألوف بشكل مميز أيضاً..."
احتضنت يدا ثيا بندقية غرام المخصصة بعناية، بينما كان عقلها يعالج بفعالية الأساليب المتنوعة لأسلحة القنص. أثار هذا الاختبار العملي تأملاً أعمق حول اختيارها الخاص لبندقية غرام ذات المتغير الليزري. مؤخراً، بدأت تتساءل عما إذا كان هذا القرار سابق لأوانه، خاصة بالنظر إلى التحديات التكتيكية التي واجهتها في التقييم حتى الآن. في مواجهات متعددة، وجدت نفسها في وضع غير مؤات عندما خان ليزر بندقيتها غرام موقعها.
على الرغم من أن لديها مساعدة سرب الروبوتات النانوية، إلا أن فعالية ذلك انخفضت قليلاً مع سلاح ليزري. علاوة على ذلك، لم تستطع دائماً الاعتماد على الروبوتات النانوية؛ فلم تكن مورداً محدوداً فحسب، بل كانت أيضاً عرضة للغاية للتدمير في ساحات المعارك النشطة. لقد احتفظت باستخدامها للمواقف الحرجة بشكل خاص، مدركة لندرتها. اختبرت ثيا لحظة إدراك حول التطور المستمر لأسلوبها القتالي.
بدا السلاح المكتوم أكثر انسجاماً مع الاتجاه الذي تتخذه تكتيكاتها، مقارنة بالمتغير الليزري الذي كانت تستخدمه حالياً.
فكرت: "غرام مكتومة ستعزز بلا شك قدراتي على التخفي".
كل من مجموعة قدراتها الحالية، إلى جانب قدرة نادرة الذهب القادمة من فاليريا واختيارها للعتاد الآخر، أشارت جميعها إلى نهج أكثر سرية. فوائد المتغير الليزري —إطلاقه الفوري وغياب الارتداد— طالما راقت لها لقاءات المواجهة المباشرة، لكنها تساءلت الآن عما إذا كانت متسرعة للغاية في رفض بندقية غرام ذات النوع الباليستي. احتمالات التخفي والدقة، والخصائص التي تقدرها بشكل متزايد على حساب القوة الخام للطلقة والسرعة التي يوفرها المتغير الليزري، اقترحت أنه ربما تم التغاضي عنها بسرعة كبيرة في تقييمها الأولي.
لم يكن هذا الفحص العملي مستنيراً فحسب، بل كان أيضاً حافزاً لإعادة النظر في التوازن بين مزايا المتغير الليزري الفورية والتخفي الاستراتيجي الذي توفره بندقية غرام الباليستية أو ربما حتى غاوس. كان فضول ثيا بشأن بندقية غرام التابعة لكارال واضحاً في الأسئلة التفصيلية التي بدأت تمطرها عليه.
سألت وعيناها تفحصان بدقة التصميم غير المعتاد لكاتم الصوت: "أنا مهتمة بقرار وجود كاتم صوت مدمج بدلاً من واحد قابل للفصل. هل يمكنك شرح المنطق الكراء وراء هذا الاختيار؟"
أومأ كارال، مفهماً الطبيعة الأكثر عمقاً لاستفساره دون الحاجة إلى متابعة.
شرح قائلاً: "يوفر كاتم الصوت المدمج تصسيماً أكثر انسيابية ويضمن توازناً متسقاً وتوزيعاً للوزن. الأمر يتعلق أكثر بالموثوقية والحفاظ على ملف تعريف السلاح. يمكن أن يكون كاتم الصوت القابل للفصل مفيداً للتنوع، ولكن بالنسبة لقناص مثلي، فإن الاتساع في الشعور والأداء هو المفتاح".
ثم أشارت ثيا إلى شكل كاتم الصوت الفريد.
"إنه مسطح ومطول، يشبه الزعنفة تقريباً. ما هو الغرض من هذا التصميم؟ لماذا لا تذهب مع الشكل الأسطواني النموذجي الذي يتجه إليه معظم جنود المشاة الآخرين؟"
ابتسم كارال، مقدراً ملاحظتها الحادة.
"إنه تصميم أكثر ديناميكية هوائية، مخصص لتقليل مقاومة الهواء وتحسين الاستقرار أثناء الطلقات. حتى الفرق الضئيل في الطريقة التي تتأرجح بها سبطانتك نتيجة لتأثر كاتم الصوت بنسمة هواء يمكن أن يصنع أو يحطم طلقتك. لا يمكننا دائماً أن نكون مقفلين بالجاذبية عندما نطلق النار، بعد كل شيء. “يساعد التصميم الأشبيه بالزعنفة أيضاً في تبديد الحرارة، وهو أمر بالغ الأهمية للغاية أثناء الاشتباكات الممتدة، خاصة عندما نتحدث عن كاتم صوت مدمج كهذا. مع واحد قابل للفصل، يمكنك فقط استبداله إذا احترق، ولكن هذا؟ لا يمكنني فعل ذلك. لذا فإن كل حرارة يتم تبديدها بواسطة التصميم كلما كان ذلك أفضل".
كانت ثيا، التي لا تزال تحمل السلاح، تومئ بغزارة بينما كانت تستوعب كل المعلومات مثل إسفنجة، ثم سألت عن أدائه الباليستي.
"كيف تتعامل مع العوامل البيئية مثل الرياح والمسافة مع المتغير الباليستي؟ أتخيل أن هذه مشكلة أكبر من المتغير الليزري الذي أملكه، أليس كذلك؟ وماذا عن قوة كل طلقة مقارنة بمتغير ليزري؟"
اعترف كارال: "بندقية غرام الباليستية تتطلب بالتأكيد اعتباراً أكبر للعوامل البيئية، سأقول ذلك. الرياح، الجاذبية، والمسافة كلها تلعب دوراً. لكن، يجب أن أضيف، ليس بقدر ما قد تعتقدين. عودة إلى كوكبي الأصلي، استخدمنا بنادق قديمة إلى حد ما وكانت خصائصها الباليستية سيئة حقاً. كنا بحاجة إلى تدريب شامل على الباليستيات لمجرد الحصول على طلقة على بعد حوالي كيلومتر واحد. ولكن مع أسلحة الفئة الأولى التي تمتلكها وحدة القوات المتحدة؟ إنها ببساطة ليست مشكلة في معظم اللقاءات. إنها تحمل قوة جادة عندما تخرج من السبطانة، لذا فهي لا تتأثر كثيراً بالرياح أو الجاذبية أو ما شابه حتى مسافة خمسة كيلومترات أو أكثر. “يوفر المتغير الباليستي أيضاً تأثيراً حركياً أكبر لكل طلقة والقدرة على استخدام أنواع مختلفة من الذخيرة لمواقف متنوعة. يمتلك متغيرك الليزري مزاياه المؤكدة في السرعة والحد الأدنى من التداخل البيئي، لكن النوع الباليستي لديه... ردود فعل لمسية معينة، وتخفي وفائدة يفضلها بعض القناصين، وأنا منهم".
مفتونة، سألت ثيا فوراً عن تكلفة وتطبيق تعديلاته المخصصة، غير مدركة تماماً لأي أخطاء محتملة قد تأتي مع الحديث عن التكاليف.
"كم كلفك هذا التعديل؟ وما هي الفائدة الوظيفية لكل منها؟"
ضحك كارال بخفة على خط تساؤلات ثيا الجريء. كان السؤال عن القيمة النقدية الدقيقة لتعديلات ومعدات شخص ما محجوزاً عموماً للبيئات الأكثر عفوية أو عندما يكون جنود المشاة أكثر دراية ببعضهم البعض.
"حسناً، لدي رخصة نصفية فقط لبندقية غرام، لكنني دفعت ثمن التعديلات من جيبي الخاص. كانت السبطانة وكاتم الصوت المخصضان استثماراً كبيراً، لكنهما يوفيران دقة وتخفياً محسنين بشكل هائل. لم أكن أعجب بالسبطانة الأصلية على غرام، حيث انتهى بها الأمر بحني الرطلة قليلاً جداً إلى اليمين لأذواقي. تم تصميم المقبض والزناد ليتناسبا مع يدي وأسلوب إطلاق النار الخاص بي، مما يوفر تجربة إطلاق نار أكثر شخصية وبديهية، في رأيي الشخصي".
بنبرة أخف، أضاف: "أتخيل أن معظم الناس سيتخطونها، ولكن كقناص، ينتهي بي الأمر باحتضان هذا الشقي طوال ساعات متواصلة، لذا قد أكون مرتاحاً أثناء القيام بذلك، أليس كذلك؟"
توقف مرة أخرى، مستوعباً إيماءة ثيا الموافقة، قبل أن يختتم إجابته: "لكل تعديل غرضه. السبطانة وكاتم الصوت للتخفي والدقة، والزناد لسحب أكثر سلاسة واستجابة سريعة، والمقبض للراحة والتحكم. يتعلق الأمر بجعل السلاح امتداداً للنفس، بدلاً من محاولة الذهاب لمعيار معين أو آخر. يمكنني على الأرجح جعله يمتلك ارتداداً أقل، أو يطلق النار بشكل أسرع أو يكون أخف وزناً، ولكن هذا ما أشعر بأكبر قدر من الراحة معه، لذا قررت هذا".
استمعت ثيا بإنصات، مستوعبة المعلومات. منحتها تفسيرات كارال منظوراً جديداً حول احتمالات وقيود كل من متغيرات غرام الليزرية والباليستية. لقد أعمقت رؤاه في عملية التعديل والتطبيقات العملية لكل تعديل بشكل كبير فهمها للسلاح ودوره المحتمل في أسلوبها القتالي الخاص.
بعد حصولها على ملخص شامل وفرصة لحمل نسخة معدلة بالكامل من بندقية غرام الباليستية في يديها، لم تستطع ثيا إلا أن تفكر في نفسها: "يجب علي بالتأكيد إجراء مراجعة أكثر شمولاً لعتادي بعد هذا التقييم..."