غادرت الفصيلة الثكنة. قاد السيّد ألفا الخطى نحو الامتداد الشمالي الشرقي لقاعدة العمليات المتقدمة. اتُّخذ القرار بالإجماع. ارتدوا عتادهم الكامل والأقنعة والخوذ لبعث رسالة قوة وعزم لا تلين. إنها لحظة ترك الأثر. فرصة سانحة وسط رجات الحرب الشاملة لاستعراض الجاهزية والبسالة في بيئة آمنة. شعرت ثيا بغمرة من الثقة تجتاحها وهي متلفّعة بدرع الشبح. أخفى الغطاء ملامحها وألقى ظلالاً على وجهها زاده القناع الكامل إبهاماً.
اقترحت كارانيا جعل الواقي شفافاً لتتألق عيناها المضيئتان من عتمة القلنسوة. أصابت كارانيا في رأسها. الوهج المريب لعينين تطلان من الظلال أضفى طبقة أخرى من الإرهاب على مظهرها المهيب أصلاً.
حدّثت ثيا نفسها بابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيها خلف القناع: "لقد ترك ذلك الدخول الدرامي أثناء التحضير للتقييم أثراً حقيقياً حقاً".
ما زالت ذكرى مفاجأة رفاقها بالعتاد الكامل تمنحها شعوراً بالرضا. الآن، إن استطاعت إثارة ولو نزرة من تلك الرهبة لدى فرق ألفا الأخرى، فسيكون ذلك مكافأة مرضية لعرض وحدتهم وقوتهم. عبروا القاعدة بينما تولى لوكاس دور حمار حمل الفصيلة. مهمة تطوّع لها بمزيج من الجدية والرغبة في استعراض القوة. ارتدى درعه الثقيل للغاية وبدا منظماً استثنائياً يحمل بجهد زهيد الوزن الإجمالي لأكثر من مائتي وخمسين كيلوغراماً من حقائب ومعدات.
حمل في كفيه سلاحي هافوك وستالوورت بلا مبالاة ويمشي بيسر عفوي يكذب الثقل الهائل الذي يحمله. قد تبدو مآثر لوكاس بالنسبة لمشاة البحرية المخضرمين في القوات الموحدة المألوفين بالقدرات المعززة التي يمنحها نظام أولبرايت أمراً عادياً واستعراضاً متوقعاً ضمن نطاق سماتهم البدنية المرتفعة. يمكن لكثيرين منهم، بغض النظر عن ارتدائهم دروعاً ثقيلة أو متوسطة، تحقيق مآثر مشابهة إلى حد ما بفضل قوتهم المعززة.
لكن بالنسبة لأعضاء فرق ألفا الأخرى الذين دُمجوا حديثاً في النظام بالكاد قبل أسبوعين تماماً مثل السيّد ألفا، فلا بد أن استعراض لوكاس للقوة البدنية الخام سيكون مصدراً للرهبة والإلهام. تذكّر هؤلاء الجدد لدى رؤيتهم مثل هذا العرض بوضوح القدرات الاستثنائية التي صاروا جزءاً منها والإمكانات المذهلة التي تقع بين أيديهم. بين أعضاء السيّد ألفا برزت كارانيا حقاً بطاقمها الاستثنائي.
احتضنت مجموعة أدوات الجراح وحوّلت يدها العضوية المتبقية إلى مصفوفة مخيفة من مشارط عظام مستطيلة وحادة كالحد السيف. التحول كان صارخاً لدرجة أن يدها أشبه بمخالب قاتلة لمخلوق من أعمق فراغات الفضاء لا بأي أداة طبية. امتدت مشارط العظام بشكل مهدد مفضلة الطول والسمك المرعب على الدقة واللطف المرتبطين عادة بأدوات الجراحة.
أطلقت كارانيا بامتزاجها المعتاد من الفكاهة والجرأة اسماً نزقاً على هذا التحول المخيف "وار-كارا".
لقب وجدته ثيا ملائماً تماماً بالنظر إلى المظهر المهيب والمرعب قليلاً الذي تعرضه كارانيا الآن. لم تستطع ثيا إلا أن تشعر بوخز من الحذر وهي تتذكر الفتك المطلق لمشارط عظام كارانيا بعد أن خبرت حدتها القصوى وقوتها الهائلة مباشرة خلال التدريب العملي. هذه المخالب المهددة لم تكن بالنسبة لثيا مجرد مزحة بل كانت تهديداً قوياً وحقيقياً جداً لكل من يقع سيئ الحظ في إثارة غضب كارانيا.
أضافت كارانيا لمرئياتها المروعة استخدامها الفني لقدراتها المرتبطة بالدم لتغطي مشارط العظام بعرض مقشعر للدم الجاف والمتقشر. عززت هذه الإضافة الشنيعة الجانب المختل والمهيب لمظهرها أصلاً. تفاجأت ثيا إلى حد ما بموافقة كورفوس على استعراض فصيلتهم الدرامي للقوة داخل القاعدة. بدا مصراً على ترك أثر دائم على فرق ألفا الأخرى ليكشف عن جانب تنافسي لم تتوقعه ثيا تماماً.
فكرت قائلة: "ربما يولد الانتماء إلى فريق ألفا بطبيعته شعوراً بالمنافسة. وربما تكون سمة متأصلة فينا جميعا هنا تدفعنا لدفع حدودنا باستمرار".
تحولت نظرة ثيا نحو الفرقة المتجمعة والمنتظرة فور بلوغها نقطة التجمع لمهمة التسلل. بدا جلياً أن ألفا السيادية لم تكن أول الواصلين. ضمت الفرقة الأخرى، على غرار فرقتهم، مزيجاً مألوفاً: مقاتلين ثقيلين، وثلاثة جنود بمدروع متوسط، وفردًا واحدًا خفيف الدرع. انجذبت انتباه ثيا تحديداً نحو الجندي خفيف الدرع، الذي خمنت أنه قد يكون نظيرها فيما بدا أنها إحدى فرق ألفا الأخرى.
ضاقت عيناها وهي تراقب الجندي بعناية، محللة وقفته ومعداته وسلوكه العام. ارتدى الجندي خفيف الدرع التابع لفرقة ألفا الأخرى درعاً مميزاً من الفئة الأولى. بدا هذا الدرع أثقل قليلاً بخلاف سبيكتر الخاصة بثيا، ويتميز بتصميم أكثر زوايا يسمح بصفائح درع أثف مع الحفاظ على مظهر انسيابي. حقق توازناً بين الرشاقة والحماية، وصُمم بوضوح لجندي يقدر الحركة لكنه لا يريد التضحية بالدفاع كلياً.
أمسك الجندي في قبضته بندقية قنص باليستية، وهي طراز عرفته ثيا من زيارتها لمتجر بولز أيه ريفل. إنها بندقية قانون خرق من الفئة الأولى، وهو نموذج وجدته مثيراً للاهتمام بشكل خاص. كانت قانون خرق بندقية قنص ثقيلة مهيبة، ومعروفة بطلقاتها القوية. وتخلت عن قدرة الإطلاق السريع لبنادق التمشيط مثل غرام تفضيلًا لقوة أكبر لكل طلقة، وإن كان ذلك يعقبه وقت دورة طويل بين كل إطلاق نار.
لقد تطلبت سلاحاً يستدعي دقة استثنائية وصبراً، وهما سمتان احترمتهما ثيا في قناص زميل. أخذت قانون خرق بالحسبان لنفسها كبديل لكاليبورن خلال رحلة تسوقها، واعتبرتها خياراً محتملاً لو أنها اختارت استخدام قسيمة الترقية لدرعها أو سلاحها الرئيسي بدلاً من ذلك. ولم تستطع ثيا إلا أن تشعر باحترام وهي تلاحظ اختيار الجندي. دل اختيار الجندي لحمل سلاح قوي ومتطلب كهذا على ثقة مطلقة بمهارته الخاصة.
تحرك بنوع من الاتزان ورأس ملتفت يوحي بوعي شديد بمحيطه، وهو أمر ضروري للغاية لقناص. رسم اختيار حمل قانون خرق، إلى جانب درع الفئة الأولى ذي الزوايا، صورة لقناص مستعد للثبات في موقعه وإطلاق ضربات مدمرة من مسافة بعيدة، حتى لو انتهى به الأمر تحت نيران العدو نفسه.
فكرت ثيا بينما أنهت تحليلها المعتاد لنظيرها المباشر الأول: «إذن افترض أنهم متخصصون في القنص المضاد والاغتيال... ومع تلك الصفائح الأثخن على درعهم، يمكنهم على الأرجح صد نيران كثيفة عند مسافات بعيدة للغاية، وهو أمر لن تستطيع سبيكتر الخاصة بي التعامل معه قطعاً».
انتقلت نظرة ثيا بعيداً عن القناص، وتفحصت بقية الفرقة، ملاحظة اختيارات دروعهم ومعداتهم بعين تكتيكية ثاقبة. شكل المقاتلان الثقيلان في الفرقة شخصيتين مهيبتين أثارت خيارات دروعهما دهشة ثيا، إذ ارتديا دروعاً فائقة الثقل من الفئة الأولى، على غرار لوكاس. عُدلت دروعهاما بلا شك بصفائح شاملة، وهو خيار متعدد الاستخدامات يناسب جميع سيناريوهات القتال. حمل أحد المقاتلين الثقيلين مدفع رشاش ثقيلاً باليستياً من الفئة الأولى، يشبه إلى حد كبير مدفع ديمنيتر الخاص بإيزابيلا، وتعد براميله المتعددة ب قوة نيران لا تهادن ودمار.
ورغم ذلك، بدا أنه يطلق ذخيرة أصغر حجماً قليلاً، إذ كانت البراميل أقل ضخامة بوضوح من تلك التي رصدتها ثيا على سلاح إيزابيلا. أما المقاتل الثقيل الآخر في الفرقة، والذي أشهر قاذفة صواريخ من الفئة الأولى، فنضح بخطورة كانت ملموسة حتى من بعيد. لم يكن هذا السلاح، المعروف بتأثيره المدمر ضد الأهداف المدرعة، شيئاً يمكن الاستهانة به. تدلى أيضاً بندقية هجومية قياسية من طراز إي آر ثلاثمائة وثلاثة بعرض كتف الجندي عرضاً، مما يشير إلى كونها خياره المعتاد من الأسلحة عندما لا تكون القوة المدمرة لقاذفة الصواريخ ضرورية.
ووحي اختياره لإبراز قاذفة الصواريخ بوجود شعور مشترك مع ألفا السيادية، ورغبة في ترك انطباع قوي. أما جنود الدرع المتوسط، فرغم عدم بروزهم الفوري لثيا، فقد أظهروا مستوى من الجاهزية والتنوع في معداتهم. ارتدي كل منهم درعاً متوسطاً قياسياً تماماً من الفئة الأولى، ولم يبرز أي منهم في مجال معين دون غيره. وكانوا خياراً موثوقاً لمن يحتاجون إلى توازن بين الحركة والحماية. تمثلت أسلحتهم في تشكيلة من البنادق الهجومية الباليستية والليزرية، مما يشير إلى التركيز على التكيف في سيناريوهات القتال المختلفة.
وما افتقروا إليه من تخصص بارز فوراً، عوضوه بكونهم مقاتلين متكاملين. لاحظت ثيا غياب أي مشغل طائرات مسيرة واضح مثل ديزموند، ولم تستطع تحديد من بينهم قد يكون المسعف فوراً.
فكرت: «قد يكون وجود مسعف خفي خياراً تكتيكياً، للحفاظ على دورهم مستوراً لمنع تحولهم إلى أولوية مستهدفة لقناصي العدو أو عملائه السريين».
اختلف هذا النهج عن حضور كارانيا الأبرز، لكنه بدا منطقياً بطريقته الخاصة، فأفضل استراتيجية أحياناً هي إبقاء الأدوار الحاسمة طي الكتمان، خاصة في البيئات الحضرية المعقدة حيث يُرجح أن يظل خطر القناصين والقَتَلة حاضراً دائماً. حدث تغير ملموس في الأجواء مع اقتربهم من الفرقة الأخرى. والتفت أعضاء الفرقة الأخرى، المنشغلون سابقاً بنقاشاتهم الخاصة، نحو ألفا السيادية. تعدلت وضعياتهم بلطف، مما دل على منضب عسكري مدرب واستعداد لتقييم حلفاء جدد أو تهديدات محتملة.
ووحى ميل رؤوسهم البسيط، حتى تحت الخوذات المحجبة، باهتمام حقيقي وتقييم، محاكين التدقيق الذي مارسته ثيا للتو. تقدم كورفوس خطوات قليلة بثقة أمام بقية ألفا السيادية، إذ أدرك اللحظة كفرصة لبناء علاقة ووضع نبرة التعاون القادم. وتميزت وقفته بالدبلوماسية المفتوحة مع التأكيد بسلطة لا تقبل الجدل لقائد فرقة.
قدم نفسه وفرقته بصوت حمل احتراماً ولمسة من قوة كامنة: "يسرني لقاء الجميع. آمل أن يكون تعاوننا في هذه المهمة مثمراً. اسمي كورفوس وأنا قائد فرقة ألفا السيادية".
سرت استراحة ملحوظة بين أعضاء الفرقة الأخرى مع تقديم كورفوس لألفا السيادية. وتحولت لغة جسدهم، المسترخية والفضولية في البداية، إلى وضعية أكثر تحفظاً وتوتراً. بدا أن اسم ألفا السيادية قد تردّد صداه معهم بطريقة ما، مما أثار جواً من التعرّف حول فوراً سلوكهم من اهتمام عابر إلى تفاعل جاد، يكاد يكون حذراً. تقدم شخص من الفرقة الأخرى إلى الإمام بعد صمت لحظي وملموس. مد الجندي، الذي تجاوز كورفوس ارتفاعاً بأكثر من ثلاثة رؤوس، يده للتحية بينما ارتدى درعاً ثقيلاً فائقاً مهيباً زاد قامته المثيرة للإعجاب هيبة.
خلافاً لتوقعات ثيا لصوت عميق ورنان، بدا صوته عادياً بشكل مدهش، ويكاد يكون مخففاً لحدة التوتر.
قال وبصوته قبضة حازمة لكنها محترمة: "يسرني لقاؤكم يا كورفوس. اسمي هامر".
"هذه الأعذار الواهية للمقاتلين ورائي هي بقية ألفا السماوية".
حملت كلماته تلميحاً من الفكاهة، مخففة الأجواء المتوترة لولاه. وبدت نظراته، رغم حجبها بالخوذة، وكأنها تقيم ألفا السيادية بمزيج من الفضول والتوقع.
"آمل ألا تكون الهمسات عن فرقتكم مجرد استعراض، لأن هذه المهمة لن تكون سهلة. سنكون تحت رعايتكم".
أقر تصريحه، الذي أُلقي بصدق مباشر، بالتحدي القادم والاعتماد الضمني على قدرات ألفا السيادية الشائعة. لم تستطع ثيا إلا أن تتساءل عما سمعته الفرقة الأخرى بالضبط عنهم ليكون سبباً لترحيب مباشر ومتعجرف إلى حد ما من هامر. وبدت كلماته كأنها تعني أنهم سيتبعون قيادة ألفا السيادية، وهو ما بدا مخالفاً لما توقعته ثيا، أي تجمع تنافسي تماماً للنخبة. تبادلت فرعتا السيادية والسماوية مجاملات قصيرة وحذرة، وانعكس سلوكهما المتحفظ على حذر متبادل، نموذجي لفرق النخبة التي تلتقي لأول مرة.
وكانت المحادثات مهذبة ولكن سطحية، وكأن كل عضو يقيس الكلمات ويقيس قوة حلفائه الجدد. لم يقترب أحد من ثيا أو كارانيا، لذا وقف الاثنان ببساطة خلف بقية ألفا السيادية، مراقبين مجريات الأمور. التقطت عينا ثيا الحادتان أول لمحة لفرقتي ألفا الباقيتين اللتين شقتا طريقهما وسط حشد الجنود، وسط رقصة اجتماعية مترددة حاولت تجنبها قدر الإمكان. وأتاح لها إدراكها الاستثنائي تمييز الشخصيات المقتربة بينما كانوا لا يزالون يندمجون مع الحشد الأكبر.
حدة بصرها فوراً، واشتعلت روح المنافسة في داخلها كمنارة. وبدأت بتقييم الوافدين الجدد بلهفة، بتركيز حاد ولا يلين. لم تكن ثيا تراقب فحسب؛ بل كانت تقيم وتقارن وتبحث عن أي علامة لمنافس قد يتحدى على المركز الأول في دورها كاستطلاعية أو قناصة. لم يكن الأمر مجرد إثبات لقدراتها للآخرين؛ بل تحدياً شخصياً، وعهداً صامتاً مع نفسها بالتفوق وتحقيق المركز الأول على لوحة المتصدرين، لدورها على الأقل.
انطلقت مهارات المراقبة الحادة لدى ثيا مع ظهور أولى فرقتي ألفا القادمتين من الحشد، لتحلل تركيبتهما ومعداتهما. وكان هيكل الفرقة غير معتاد حقاً، منحرَفاً عن التكوين القياسي الذي اعتادت عليه. لم يكن المقاتل الثقيل الوحيد للفرقة مرتدياً درعاً فائق الثقل النموذجي، بل كان في بدلة أقل ضخامة بقليل، تشبه بدلة إيزابيلا أكثر من لوكاس، مما تلمح لدور هجومي أكثر من كونه دفاعياً بحتاً.
أثار هذا الخيار فضول ثيا. فغياب مقاتل ثقيل دفاعي مخصص يوحي بنهج فريد لتكتيكات الفرقة، يعتمد على الرشاقة والقوة الهجومية أكثر من البراعة القتالية التقليدية وجهاً لوجه. تميز أحد الجنود الأربعة ذوي الدرع المتوسط بدرع الفorge المميز بين مقاتلي الدرع المتوسط، مما يحدده بلا شك كمشغل طائرات مسيرة شبيه بديزموند. ووحى وجود مشغل طائرات مسيرة متخصص ضمن صفوفهم بميزة تكتيكية إضافية في الاستطلاع وجمع المعلومات، وهو ما يمكن أن يعوض جزئياُ عن غياب مقاتل دفاعي ثقيل تقليدي.
ومع ذلك، كان العضو الأخير في الفرقة الأكثر غموضاً. فبدل شخص خفيف الدرع يملأ دور الاستطلاع أو الاغتيال أو القنص الذي توقعته ثيا، وجدت شيئاً مختلفاً تماماً. كان درعهم مزيجاً غريباً بين المتوسط والخفيف، أثقل حول الكتفين والصدر، لكنه يضيق إلى مظهر انسيابي شبيه بدرع سبيكتر الخاص بثيا حول الخصر. وكان التصميم ذو الثقل العلوي غريباً، مما قد يشير إلى دور متخصص أو مجموعة قدرات فريدة تتطلب إعداد درع غير معتاد كهذا.
كان السلاح الذي احتضنه الجندي الغامض قاذف لهب ثقيلاً، وهو منظر جذب انتباه ثيا فوراً. كان جسم السلاح الرئيسي ضخماً، مع صفائح معززة أعطته مظهراً متيناً ولا يلين. وكان برميله، الكبير والذي يضيق ليتخذ شكل فوهة، مصمماً لإطلاق تيّار مخيف من مادة حارقة معينة على مساحة معتضرة. كانت الميزة الأبرز لقاذف اللهب الثقيل هي المخازن الكبيرة الشبيهة بالخزانات المرفقة بأسفله. وبدت هذه الحاويات الضخمة، التي تبدو بثقل السلاح نفسه، حاسمة لتشغيله.
أدركت ثيا بمزيج من السخرية والازعاج أن هذه الخزانات مולئة على الأرجح بمركب إنغي-تيناكس، وهو نفس المادة الحارقة التي خلقت انطباعاً مدمراً خلال الهجوم على الجدار. جعل هذا الارتباط بالقصف المرعب الذي تحملوه رؤية قاذف اللهب الثقيل أكثر تأثيراً. رغم مظهره المهيب وإمكانياته المدمرة، كانت ثيا على دراية تامة بالحد الطبيعي لقاذف اللهب الثقيل: مداه. وباعتباره سلاحاً مُصمماً أساساً للقتال قريب إلى متوسط المدى، كان فعالاً للغاية في المساحات الضيقة والبيئات الحضرية، حيث يمكنه إطلاق غضبه الناري على الخصوم.
لكن هذا التركيز على القتال قصير المدى يعني افتقار الفرقة لقدرات هجومية بعيدة المدى كبيرة. وتأكدت ثيا من ملاحظاتها السابقة حول باقي الفرقة، مسجلة غياب أسلحة أخرى بعيدة المدى. أشار هذا النقص في خيارات الاشتباك عن بعد إلى أن الفرقة صُممت خصيصاً للمعارك قريبة المدى، معتمدة على قوة نيران ساحقة وتكتيكات هجومية للتغلب على خصومهم. أضاف قاذف اللهب الثقيل، باعتماده على مركب إي جي تي المتقلب، طبقة من التعقيد الأكبر والخطورة المحتملة لاستراتيجية تشغيل الفرقة.
ويمكن أن يكون استخدامه في البيئات الحضرية ميزة كبيرة ومسؤولية في نفس الوقت، بحسب الظروف. وسم تخصص الفرقة في اللقاءات قصيرة إلى متوسطة المدى، إلى جانب قوة نيرانها الهائلة بشكل استثنائي، كعنصر فريد ومن المحتمل أن يكون مدمراً تماماً لمهمة التسلل.
دارت أفكار ثيا بقلق وهي تشاهد الفرقة ذات قاذف اللهب: «آمل ألا يُعينوا في أي مكان قريب منا أثناء المهمة. قاذف اللهب الثقيل هذا كارثة تنتظر الوقوع».
حتى لو صُممت الخزانات لتكون مضادة للانفجار، فإن السلاح نفسه، خاصة في بيئة حضرية، كان سيُعتبر على الأرجح مؤشراً على كارثة. وكان مجرد نشر سلاح كهذا في المدينة، والذي يمكن أن يحول أحياء بأكملها إلى عاصفة نارية مشتعلة ومبتلعة لكل شيء في لحظات قليلة، أمراً مخيفاً. لم تكن احتمالية الأضرار الجانبية الواسعة النطاق والجامحة عالية فحسب؛ بل كانت مضمونة فلكياً عملياً. تسارعت أفكار ثيا بالتبعات، متمنية ألا تتقاطع دروبهما بطريقة تتطلب التعامل مع أعقاب سلاح كهذا.
بدأت تحليل الفرقة الثانية التي تعصر نفسها للخروج من الحشد، كإلهاء إضافي عن تلك الأفكار المزعجة، وهي فرقة ألفا الأخيرة والنهائية لمهمتهم. امتلكت الفرقة الثانية الناشئة تكويناً أكثر تقليدية، ضامّة مقاتلاً ثقيلًا دفاعياً واضحاً يشبه لوكاس بشكل مذهل سواء في القامة أو المعدات. ارتدى هذا الجندي أحد دروع الفئة فائقة الثقل الدالة، وكان يمسك أيضاً بدرع ستالوارت، ونتح عن حضوره شعور بالحماية الثابتة.
وكان المقاتل الثقيل الدفاعي صورة مرآة للوكاس تقريباً، لولا الاختلافات الطفيفة في تصاميم دروع كل منهما. وإلى جانب الحصن الدفاعي، وقف مقاتل ثقيل هجومي لا يُخطئ بسببه سلاح ضخم يستقر على كتفه. وأحاكى مظهره الشرس والمهيب سلاحاً بقوة مدمرة، صُمم على الأرجح للتعامل مع مواقع محصنة بقوة أو تجمعات عدوة كثيفة، لكن انتباه ثيا طار بعيداً عنه بسرعة قبل أن تتمكن من معرفة نوع السلاح تماماً.
رافق هذين الثقيلين جنديان بمدروع متوسط، بمعدات قياسية لكنها فعالة، مما يشير على الأرجح إلى نهج متوازن لتنوع القتال.
وتخطتهما بالمثل، غير راغبة في إهاعة أي وقت على الأعضاء "غير المهمين"
في الفرقة. لأن ما خطف عين ثيا حقاً هو الجندي خفيف الدرع بينهم. زينت هذا الفرد إحدى دروع الفئة الأولى التي فكرت فيها ثيا قبل الاستقرار على سبيكتر خاصتها.
وهو درع خفيف من الفئة الأولى يدعى "دراغون فلاي"، ركز خصيصاً على الحركة، وجاء بنسخة متقدمة ومثبتة مسبقاً من وحدة التخطيط التي جهزت ثيا سبيكتر الخاصة بها بها.
ومن المثير لاهتمام، سلح هذا الجندي أيضاً بغرام، رغم ملاحظة ثيا أنه النسخة الباليستية، متناقضاً مع نموذجها القائم على الليزر. وأوحى اختيار غرام باليستي بتفضيل للقنص التقليدي والأكثر خفاءً بدلاً من قدرة التكيف ومواجهة المواجهة المباشرة التي توفرها أسلحة الليزر. مع ذلك، لم يكن اختيار النموذج الباليستي على حساب نموذج الليزر هو ما أدى إلى هذا الافتراض، بل أيضاً كاتم الصوت المهم المدمج بسلاسة في البرميل.
لم يكن هذا إضافة بسيطة؛ بل تعديلاً أساسياً لتصميم السلاح. ووحي تعقيد هذا التعديل بقناص يقدر الخفاء والدقة، ربما أكثر من ثيا نفسها حتى. فقاعات شغفها بالتكنولوجيا والأَسِلحة إلى السطح، وتوجب عليها ضبط نفسها لمنع إمطار الجندي بالأسئلة حول السلاح. بدا جلياً أن هذا القناص اختار معداته بعناية فائقة، محسناً سيناريوهات قتالية محددة تتماشى على الأرجح مع مهاراته وتكتيكاته الفريدة.
دفعت ثيا كورفوس بحذر مع اقتراب الفرقتين الجديدتين، جالبة انتباهه نحوهما. وانسحب كورفوس بسلاسة من الاختلاط الاجتماعي مدركاً أهمية اللحظة، وتقدم خطوة مع هامر لمقابلة قادة الفرقتين الوافدتين. تراجع الثرثرة حول ثيا إلى همس، محولاً تركيز الجميع نحو الوافدين الجدد. امتلكت الفرق حضوراً مهيباً، مستحوذاً على انتباه الجميع الحاضرين. وكان واضحاً أن أحداً لم يرغب في تفويت فرصة تقييم بقية أقرانهم.
أخذ هامر، الشخصية الشاهقة من ألفا السماوية، المبادرة بتحويل قناع خوذته إلى شفاف، محسباً أن لمسة شخصية أكثر قد لا تضر. ملأ صوته المساحة حولهم بسلاسة، رغم الأحداث المزدحمة داخل قاعدة العمليات الأمامية.
"تحياتي. اسمي هامر، وأنا قائد فرقة ألفا السماوية. آمل أن نعمل معاً بشكل جيد في هذه المهمة".
بدت نبرته حازمة وقابلة للوصول، مشابهة لطريقته في الاقتراب من ألفا السيادية أيضاً، مما وضع نبرة تعاونية للعملية القادمة. تقدم أحد الجنود المتوسطين من الفرقة الأولى التي حددتها ثيا سابقاً بخطوة واثقة بينما مد هامر يده للتحية. وحولوا قناع خوذتهم ليصبح شفافاً بدوره، كاشفين عن وجه ميزته ملامح حادة وذكية ونظرة حاسمة ومباشرة.
أعلنت بصوت يحمل نبرة سلطة وثقة بالنفس: "اسمي نيكا".
وصافحت يد هامر بقبضة قوية ومحترمة في آن واحد.
وأضافت بكلمات حادة ومباشرة: "أنا قائدة فرقة هيغيمون ألفا. نحن نتخصص في الاشتباكات قريبة ومتوسطة المدى. تركيزنا منصب على قوة النيران البحتة".
تمثل سلوك نيكا في سلوك قائدة مخضرمة، مرتاحة في دورها وواثقة من قدرات فرقتها.
واختتمت متفقدة الفرق الأخرى بنظرة تقييمية، تقيس بوضوح نقاط قوتهم وأدوارهم المحتملة في المهمة القادمة: "سنترك القتال بعيد المدى لكم"، محددة بكفاءة تفضيلات تشغيل هيغيمون ألفا وخبرتها، ووضع توقعات واضحة لمساهمتهم في الجهد المشترك.
راقب ثيا نيكا باهتمام، وكان حضورها مسيطراً ومؤكداً.
فكرت ثيا مع نفسها معجبة قليلاً بالهالة المهيبة للمرأة الأخرى: "تنضح بالكثير من الثقة...".
وترك قدرة نيكا على جذب الانتباه وإيصال دور فرقتها بهذا اليقين انطباعاً ديدماً لدى ثيا، مثيرة مزيجاً من الاحترام ولمسة حسد داخلها. شكلت النبرة الحازمة والمقدمة الواضحة عرضاً للفطنة الاجتماعية التي تطمح ثيا إلى محاكاتها مستقبلاً.
فكرت مستوحاة من توازن نيكا وحسمها: "ربما يمكنني أن أعكس هذا المستوى من الثقة أنا أيضاً ذات يوم".
جُذب انتباه ثيا بحزم إلى المشهد المتكشف أمامها مع تقدم الجندي خفيف الدرع من الفرقة الأخيرة. وكشف القناع الشفاف عن وجه بلشرة داكنة وعيون ذات خضرة لافتة، خالقة تبايناً ساحراً. ومد الجندي يده إلى هامر، الذي بدا بحلول ذلك الوقت المضيف بحكم الأمر الواقع.
تردد صوت الجندي بعمق وصدى مذهلين، مناقضاً مظهره النحيل والرشيق: "أقدر الترحيب الحار يا هامر. أنا كارال، وأقود ألفا الصاعدة. فرقتنا متكيفة وجاهزة لأي دور مطلوب".
لاحظت ثيا لحظة مثيرة للاهتمام عندما بدت نيكا، القائدة الحازمة لهيجيمون ألفا، مأخوذة لحظياً بتصريح كارال. وتحول تعبيرها سريعاً إلى شبه تسلية، متحولة نظرتها نحو كورفوس بحواجب مرفوعة، وكأنها تتساءل صامتاً عن صحة ادعاء كارال. ووحى التفاعل بديناميكية كامنة، ربما تاريخ مشترك أو معرفة بين الفرق، مما أثار فضول ثيا. وجدت ثيا نفسها تفكر في وجود كورفوس وسط هذه المجموعة المتنوعة من الشخصيات أثناء مراقبتها للتفاعلات بين قادة الفرق.
بدا كورفوس شخصية أكثر قرباً وعقلانية مقارنة بهامر المهيب والأكبر من الحياة، وكارال خفيف الدرع، ونيكا المباشرة والحازمة. وأضفى سلوكه، الذي يفتقر إلى الغموض الواضح أو الهالة المسيطرة للآخرين، صفة محببة ومطمئنة وجدت ثيا نفسها تميل إليها.
فكرت مقدمة كلمة تشجيع صامتة لقائد فرقتها: "اثبت يا كورفوس".
واستطاعت تخيل الضغوط الساحقة للوقوف بين شخصيات مميزة وقوية كهذه في مخيلتها. لو كانت مكان كورفوس، لكان القلق قد أقعدها بلا شك، لا سيما الآن بينما يتحول اهتمام المجموعة الجماعي نحوه بتوقع. أشرق الإدراك على الآخرين بأن الشخص المتبقي، البسيط نسبياً والمؤلف، لا بد أن يكون قائد ألفا السيادية - الفرقة التي حازت بطريقة ما نوعاً من السمات الغامضة والسمعة المليئة بالاشاعات بين بقية فرق ألفا، على حد علم ثيا.
تقدم كورفوس بثقة، ماداً يده نحو قائدي الفرقتين الجديدتين مجسداً الدفء والانفتاح الذي ميزه كثيراً.
قال بصوت حمل نبرة حقيقية من الرفقة والترقب: "أهلاً بكما يا كارال ونيكا. يسرني وجودكما. اسمي كورفوس، وأقود ألفا السيادية. أتطلع بشوق إلى تعاوننا في هذه المهمة".
تغيرات طفيفة بِلغة جسد نيكا وكارال، بالإضافة إلى فرقهم المعنية، كانت ملحوظة مع كلام كورفوس. حدث تصلب طفيف، وتوقف لحظي، مما يشير إلى أن سمعة ألفا السيادية الغامضة سبقتهم. وكان هذا رد الفعل دالاً؛ إذ اتضح أن بعض الشائعات أو المعلومات حول ألفا السيادية تداولت بين فرق ألفا الأخرى. وأثارت هذه الكشف فضول ثيا تماماً. فرغم كونها جزءاً من ألفا السيادية، بدت هي ورفاق فرقتها غافلين عن أي سرد كان يشكل صورة فرقتهم بين أقرانهم...