أثار المكان اهتمام جون، ذلك الفراغ الموجود وغير الموجود في آن، بحسب ما وصفه الطفل. وراوده حدس بشأن موضعه، مستعيداً في ذهنه الصدع الذي أغلقه قبل زمن بعيد جداً. نهض وأحكم قفل بابه، لتتوهج التعاويذ برهة بينما انحجبت النوافذ. امتد إدراكه ليغطي الغابة المجاورة، باحثاً عن الموقع المألوف. لاحظ أمراً غريباً فيه. وميضاً من نوع ما، عالقاً في الفراغ. تحولت بيئته المحيطة حين انتقل آنياً إليه.
كانت الطاقة جليّة، جداراً يكبح شيئاً بكل ما أوتي من قوة، ممتداً إلى داخل عالم جون. ركز على الفراغ، محاولةً فهم ما يحدث. استطاع لمس لمحات من الجانب الآخر بينما بدا الهواء نفسه وكأنه يمط. شعر وكأنه ينظر عبر قماش رقيق للغاية يتعرض لشد زائد قليلاً. أدرك أن هذا القماش ليس سوى محاولته السابقة لرتق الثقوب. وبدا لا يزال سليماً، مما أشعر جون بالسرطان. فقد صمد بقدر جيد، وظن أنه كان سيعلم لو حدث أي خرق.
لكنه لم يظن أنه سيصمد طويلاً. لم يكن جون متأكدًا مما ينبغي عليه فعله حيال ذلك. فمن جهة، كان بإملكه دفعه للوراء، ومحاولة إصلاحه مجددًا. لكن ذلك سيكون مجرد رتق إضافي، وسيتعين عليه الاستمرار في الإصلاح طوال السنين، حتى يفهمه جيدًا بالقدر الكافي لإصلاحه بالشكل الصحيح، أو حتى يُحل الأمر من تلقاء نفسه. ومن جهة أخرى، كان بإمكانه إزالة عمله، وفتح الصدع والعمل على تثبيته.
وخلق شيء يعد وسيلة سفر أكثر دقة واستقرارًا بين العوالم. لكنه لم ير كيف سيكون ذلك آمنًا، سواء لسكان هذا العالم أو العالم الآخر. الأمثل سيكون أن يجد الآن طريقة ما لإزالته بطريقة أكثر دقة وديمومة، تاركًا ربما بابًا خلفيًا صغيرًا يستخدمه في وقت لاحق. لكنه لم يكن متأكدًا من كيفية فعل ذلك. فقد ظن مسبقًا أنه أدى عملًا ممتازًا، وعودة الأمر بهذه السرعة شكلت مفاجأة له. بدءًا، رأى أن عمله السابق بحاجة للالتغاء.
فقد تبدو الأمور واضحة بأنه لن يصمد، وهو يفضل البدء من جديد. لكن إن أزاله ببساطة، فقد تتسبب الطاقة المتدفقة من هذا الصدع في انفجار من الطاقة. أقام جون حاجزًا مكانيًا حول المنطقة، وبدا الهواء وكأنه يرتجف أثناء انفصاله عن العالم الخارجي. لم يكن يعلم أي طاقات تندفع من هذا، لكنه أمل ألا تكون كافية لخرق الفضاء نفسه. ثم ركز على نقطة صغيرة في الرقعة التي تغطي الصدع، عازمًا على ثقبها والسماح للطاقة بالتسرب بطريقة محكومة.
وما إن اخترقها، حتى اندفعت قوة من الطاقة، مدمرة ما تبقى من عمله السابق، ومخلفة صدعًا يؤدي إلى عالم آخر مكانه. أدرك جون أنها طاقة مألوفة. المانا، ذات الطاقة التي تسري في هذا العالم وتبقيه حييًا. قوية ونافذة. تطلع عبر الصدع، ليرى الجانب الآخر. لم يكن المشهد ذاته كالسابق، مع ذلك. بدا متشابهًا، غرفة مليئة بأثاث لم يتعرف عليه. لكنه كان مختلفًا تمامًا. كانت الجدران بلون مختلف، والتصميم مختلفًا.
وحجم الغرفة ذاته تغير تمامًا، ليبدو أكبر بضعفين تقريبًا الآن. التشابه الوحيد كان في غرابة كل ما يراه. لم تكن هناك أي وجوه على الجانب الآخر يمكنه رؤيتها، ولا أحد جالس على الكرسي، أو مسترخٍ على السرير. المخاطرة تستحق العناء الآن، هكذا فكر. كان متأكدًا تقريبًا من أن العالم يمتلك المانا، وبأنه يستطيع البقاء حييًا فيه. لوقت، على الأقل. لم تكن هناك أي مخاطر ظاهرة في المنطقة.
ربما توجد تعاويذ سحرية، تخبر بعض القوى العليا بوصوله. لكن المخاطرة تستحق العناء، هكذا قرر. فرصة استكشاف عالم آخر، ورؤية أشياء لن يستطيع رؤيتها بأي طريقة أخرى. خطا عبر الصدع فباغته شعور بالاختناق فورًا. استطاع استشعار المانا الموجودة في الهواء حوله، لكنها كانت شحيحة. شعور يشبه مغادرة المحيط ودخول بركة صغيرة. كانت صحته تتراجع، عاجزًا عن إبقاء نفسه حييًا بعد الآن. ركز على المكان حوله، ليويه مشكلًا نقطة، مرجعًا من نوع ما يستخدمه لاحقًا.
لم يكن هناك ما يمنعه من الانتقال إلى هنا بدونها، لكن امتلاك نقطة مرجعية سيجعل الأمر أسهل بكثير هكذا فكر. شيئًا ترتكز عليه تعويذته. ثم تراجع خطوة عبر الصدع، شاعرًا مجددًا بامتلاء بالحياة. وببقاء. هناك اختبارات ينبغي إجراؤها الآن. فقد أدرك أن للصدع جانبين. حقيقة بديهية ربما. لكنه نسيها وسط خيبة أمله السابقة. إن أراد إغلاق الصدع وألا يفيض من جانب واحد، وجب إغلاقه من الجانب الآخر.
لكنه احتاج أيضًا للتأكد من قدرته على العودة إن أغلق الصدع من الجانب الآخر. خشية أن ينتهي به المطاف محبوسًا ومنسيًا في عالم لا يعلم عنه أحد. كرر جون الخطوات التي قام بها سابقًا، مارًّا بخياطة الصدع معًا، ليختفي العالم الآخر عن نظره. ركز على النقطة التي صنعها، ليرى أنها لا تزال متاحة. حاول نقل عصا قريبة إليها، فاختفت. صنع نقطة مرجعية أخرى خارج الصدع، ثم شد الخيوط مباعدًا بينها، ليفتحه مرة أخرى.
وفي الجانب الآخر كانت ذات العصا التي نقلها آنيًا، مستقرة على الأرضية الخشبية. راضيًا عن اختباراته، خطا عبر الصدع مجددًا. كان شعور الاختناق أمرًا استعد له بشكل أفضل هذه المرة. التقط العصا وقذفها إلى جانبه. عمل جون على خياطة الصدع معًا مرة أخرى، ليختفي عالمه من أمامه. شعور غريب، أن يعلم بوجوده في عالم مختلف تمامًا، وبدون أي طريق للعودة تقريبًا. إن لم تنجح خطته، فسيموت.
كان متأكدًا من ذلك. لكنه كان ضروريًا، هكذا فكر. لضمان عدم انتشار الصدع وإحداث مشاكل. لقد أدرك النفاق، في حفظ نقطة مرجعية في هذا العالم بينما يغلقه لمنع التسلل. لكنه لم يكن منزهًا عن النفاق. أراد ضمان سلامة عالمه، ومتجره للكتب. لكنه أراد أيضًا استكشاف هذا العالم بنفسه، إن استطاع. لم يكن متأكدًا من عثوره على طريقة لفعل ذلك يومًا، لكنه أراد إبقاء الخيار متاحًا. تحول مشهده، حين انتقل آنيًا للخارج مجددًا نحو الصدع إلى النقطة التي أنشأها.
أزال جون النقطة سريعًا، ليعيد المكان إلى ما كان عليه، ثم نظر إلى الصدع. بدا غريبًا من هذا الجانب. لا يزال بإمكانه الرؤية من خلاله، نحو العالم الآخر. لكن لم يكن هناك شيء البتة. بدا الأمر وكأنه ينظر عبر قطعة زجاج شفافة تمامًا تقريبًا. هناك شيء هناك، وليس هناك شيء في الوقت ذاته. وصف مناسب للغاية قدمه الطفل، حسب رأيه. وللمرة الثالثة اليوم، كرر خطوات خياطة الصدع معًا، مغلقًا إياه.
بدا الأمر أكثر حتمية هذه المرة، لكن جون تذكر أنه بدا حتميًا المرة السابقة أيضًا. أمل أن يسير الأمر بشكل أفضل الآن، مع إغلاق كلا الجانبين. ركز جون على العصا التي نقلها آنيًا سابقًا، محاولًا نقلها مجددًا إلى ذات النقطة في العالم الآخر. اختفت العصا مرة أخرى، وأمل أن يعني ذلك عمل انتقاله الآن رغم إغلاق الصدع. شيء سيختبره بنفسه لاحقًا إن وجد طريقة للبقاء حييًا دون الحاجة إلى المانا.
أو على الأقل، بمانا أقل بكثير. انتقل آنيًا إلى متجره، فاتحًا الباب بينما خبت التعاويذ وتلاشَت، ثم جلس مجددًا إلى مكتبه. تساءل جون عن كيفية تدبره لأمره في البقاء حييًا بلا مانا. ربما يمكنه جلب مصدر بديل للمانا. بلورة أو ما شابه يمكنه الاستمداد منها، لكن بلورة كبيرة بالقدر الكافي لتبقيه حييًا لفترات أطول لن تكون مستدامة. يمكنه جلب العديد من البلورات الأصغر وتناوبها، لكن الأمر بدا شاقًا وتكلفة نقل المانا انيًا وإخراجها من [مخزنه]
نادرًا ما تجعل الأمر منطقيًا. قد يكون نقل بلورة كبيرة عمليًا حيث يمكنه إرسالها أولًا، واستعادة موارده ثم إرسال نفسه. لكن الحاجة المستمرة لاستبدال البلورات لن يكون لها أي معنى. لا، بلورات المانا لن تكفي، هكذا فكر. فإما أن تكون أكبر من أن تُنجز أي شيء، أو بجهد أكبر من أن تُنجز أي شيء آخر. كان بحاجة لحل آخر، طريقة ما تجعله يتطلب مانا أقل. لكنه لم يكن متأكدًا من كيفية فعل ذلك.
قالت امرأة، قاطعة حبل تفكيره: "مرحبًا".
أجاب جون: "أوه. مرحبًا".
قالت المرأة: "أبحث عن بعض القصص الممتعة، هل تمتلك شيئًا كهذا؟ خيالًا، أظن".
ألوح جون بيده فملأ رف الكتب القريب منه بقصص خيالية متنوعة التصنيفات. طارت الفانتازيا، والمغامرات، والرومانسيات والكوميديات من يده واستقرت على الرف. شكرت المرأة جون وتوجهت، منقّبة بين الكتب. كانت تلتقط كتابًا وتقلب الصفحة عشوائيًا، تقرأ بضع فقرات ثم تعيده إلى الرف. قلبت صفحات أحد الكتب لصفحات أخرى إضافية، ثم حملته إلى مكتب جون ووضعتها أمامه. كانت قصة تدور في قاع البحر، عارضة لحياة مخلوقات بحرية مختلفة وسنجاب فضولي وهم يعيشون حياتهم الاعتيادية.
خالية من المعنى بعض الشيء، لكن إن كان هذا ما ترغبه المرأة فقد فكر جون أنها قد تكون ممتعة.
قالت المرأة: "سأخذ هذه من فضلك".
قال جون: "قصة واحدة، من فضلك".
"أوه، نعم. حسنًا، كنت أقوم بمهمة تلقيتها من نقابة المغامرين قبل بضع سنوات. على ما يبدو، احتاج صانع ما إلى قشرة بيضة روك لصنعة كان يعمل عليها. لم يكن هناك حد زمني، وكان المال وفيرًا. لذا فكرت إن كان الأمر مجرد الحصول على بقايا قشرة بيضة، فما مدى خطورتها أليس كذلك؟ حسنًا، خطيرة للغاية، كما اكتشفت. على ما يبدو، تميل طيور الروك لأكل قشورها حين تولد. وقبل أن تفقس حتى، تكون تأكلها. ونادرًا ما تفقس بدون وجود الوالد بالقرب. استغرق الأمر أسابيع فقط للعثور على عش واحد ببيوض فيه، ثم أسابيع إضافية من مراقبته لمجرد رؤيتها تفقس. وفقط حينها اكتشفت أنها تأكل بيوضها اللعينة. أعني، تخيل فقط جلوسك هناك، ورؤيتها تفقس. متحمسًا لقدرتك على الانتظار حتى تغادر ثم الذهاب لالتقاط ثرواتك. وبعدها تأكلها جميعها. كل ذهبك يتبخر، هكذا تمامًا".
فرقعت أصابعها.
"مع ذلك كانت هناك بيوض أخرى لم تفقس بعد، لذا انتظرت لفترة أطول قليلاً. بضعة أيام فقط حتى فقست البيضة التالية، والتهمت قشرتها فورًا أيضًا. كانت الأم جالسة فوقها، تراقب باهتمام لذا لم أجرؤ على محاولة أخذ جزء من القشرة. ثم بعد بضعة أيام، سنحت لي الفرصة. رأيت البيضة الأخيرة تبدأ بالحركة، وعرفت أنها على وشك التفريخ. كانت الأم غائبة للصيد، وكنت أعلم أنها ستعود خلال عشرين دقيقة على الأكثر. تحركت للداخل، ببطء. وخرج الفرخ محطمًا القشرة، قارضًا إياها بعيدًا. استطعت مد يدي ولمس القشرة، كانت هناك تمامًا. كان بإمكاني أخذها. لكن حينها نظر إليّ الفرخ الصغير، بعينين سوداويتين واسعتين. وزقزق. زقزق في وجهي. هبط قلبي. هذا المخلوق الصغير المسكين الذي ولد لتوه منذ لحظات، مع وجود والديه في مكان ما بعيد غير قادرين على حمايته، يزقزق بسعادة في وجهي. كانت ألطف شيء رأيته على الإطلاق. لم أستطيع أخذ قشرته، الوجبة الأولى التي يتناولها في حياته. أنا لست وحشًا. لذا جلست بجانبه، مراقبة لأي مفترسات قد تأتي باحثة عن وجبة خفيفة سهلة. وحينها رأيت الأم عائدة من بعيد، بقعة صغيرة كبرت بسرعة. وهربت، تاركة القشرة وراء الراء. يمكن لشخص آخر إحضار قشرة البيضة للصانع. لقد بات لي تقدير جديد للمخلوقات التي نصطادها بعد ذلك. فلديها حياتها الخاصة، وكلها جميلة بطريقتها الخاصة. لو كانت هناك طريقة لن تتعايش بحرية أكبر، لكن للأسف، ليست هذه هي الطريقة التي تسير بها الأمور. لا بأس. شكرا لك على الكتاب على أي حال!"
قالت واختفت بالسرعة ذاتها التي بدت وكأنها ظهرت بها. استطاع جون التعاطف مع قصة المرأة. فقد اختار هو الآخر التباطؤ وتقدير الأنواع الأصغر، ولهذا السبب افتتح متجر الكتب في المقام الأول. أن تفكر في أن بشريًا من بين كل الكائنات لديه قصة يمكنه التعاطف معها بقوة هكذا. امرأة مثيرة للاهتمام، هكذا فكر. تساءل عما ستكون عليه الحياة لو أن المزيد من المخلوقات تحمل معتقدات مشابهة.
متجانسة، افترض. السبب الوحيد لكون البشر مثيرين للاهتمام بالنسبة له هو اختلافهم الشديد عن بعضهم البعض.