جلس جون إلى مكتبه، يغوص في أفكاره حول سبل البقاء في كونٍ يفتقر إلى ما يكفي من المانا. راوده ظنٌّ بأنه قد يستغرق وقته في ملء الكون بالمانا تدريجيّاً، لكن ما أثر ذلك على هذا العالم؟ إن نقل المانا حتى تكتفي، أسيستنزف هذا الكون؟ أم أن فيه مصادر توليد للمانا تعيد ملأه مع مرور الوقت؟ لم يفكر يوماً في أصل المانا، فقد كانت موجودة وحسب. أترى كائنات هذا العالم تستهلك المانا ببطء، وسينتهي بنا الأمر إلى نفادها؟
هل هذا ما حلّ بالكون الآخر؟ أم أنها تُعاد تدويرها، فيبقى التوازن أزليّاً، وكان ذلك الكون يملك القليل منها فحسب؟ أو ربما لم يكن يفتقر إليها، بل كانت النقطة التي عبر منها هي الأقل حظاً. لم يستطع توسيع نطاق إدراكه كثيراً، فجلّ تركيزه كان منصباً على إغلاق الصدع والعودة بسلام. ربما كان بوسعه إرسال بلورة مانا كبيرة ليتخذها مصدراً في رحلته الأولى، مما يتيح له رصد محيطه بأمان أكبر.
استدعى بلورة زرقاء كبيرة، شبه شفافة، إلى مخزنه؛ فتمدّد المكان وتوسّع ليستوعبها داخل متجره الصغير. اندفعت المانا في الأرجاء، وتدفقت داخل البلورة حتى بدأت تزداد زرقةً وصلابة. حين امتلأت البلورة، استقرت المانا. دفعها جون نحو نقطة مرجعيته في الكون الآخر، فاستنزف بذلك جلّ ما تبقى لديه من طاقة. دخل زبون إلى المتجر، رجل طويل بشعر أسود ينسدل على ظهره.
سأله: "مرحباً، هل لديك كتب عن البستنة؟"
ارتبك جون. فمن جهة، ثمة زبون أمامه. ومن جهة أخرى، قد أرسل لتوّه بلورة عملاقة عبر الفضاء إلى كون آخر، وكان يتوق للاطمئنان عليها. لكن متجره أولاً، فلوّح بيده لتمتلئ الرفوف المجاورة بكل ما لديه عن البستنة.
"أوه، رائع. أبحث عن كتب للمبتدئين، هل تملك شيئاً كهذا؟"
لوّح جون بيده ثانيةً، فعادت أغلب الكتب إليه وتلاشت حين اقتربت.
"جميل. شكراً لك."
اقترب الرجل وانتقى بضعة كتب، يقلّب صفحاتها بسرعة ويتوقف عند أي رسوم توضيحية. استقر على واحد وقصده إلى مكتب جون.
"هذا يبدو جيداً."
وضع الرجل الكتاب أمامه. كتابٌ مؤلّفته عاشقةٌ للأزهار، تساعد الناس على العناية بنباتاتهم، وتنشر حبّ الخضرة. أحاط الكتاب هالة سحرية خافتة. لم يدرك جون كنه أثرها، لكنها لم تبدُ ضارة.
"لأكون صادقاً، لم أهتم يوماً بالنباتات وما شابه. كانت مجرد أشياء خضراء على الأرض، أتعلم؟ لكنني رأيت زهرةً ذات مرة أسرت لبّي. كانت جميلة."
"ما زلت لا أهتم بمعظم النباتات في الحقيقة. أعني، ربما أصبحت أقدّرها أكثر، لكن العشب يظل عشباً، أليس كذلك؟ أدركت أن هناك ما هو أروع، وبعضها مذهل حقاً. أردت زراعتها، لكنها كانت تموت في كل مرة أحاول فيها."
"لذا قلت لنفسي، لمَ لا أبدأ ببطء بشيء بسيط، ثم أتدرّج؟ هذا منطقي. وها أنا ذا. في يوم من الأيام، سأملك حديقة غنّاء، بالأشجار والأزهار والشجيرات، سيكون أمراً رائعاً. أما الآن، فأظن أنني سأزرع العشب أو شيئاً من هذا القبيل. لا أعرف حقاً، لذا أردت الكتاب."
كان الرجل يتلفت في المتجر أثناء حديثه، حتى استقرت عيناه على رف الأزهار الذي رتّبه جون.
"يا للهول! ما هذه؟"
سأل الرجل بنبرة يملؤها الحماس.
أجابه جون: "إنها أزهار."
"أجل، أعرف ذلك، لكن من أي نوع؟ ومن أين حصلت عليها؟ إنها مذهلة. كيف تبقيها حية وهي مقطوفة هكذا؟"
لم يفكر جون في الأمر. كانت مجرد أزهار، لكنه وجد من الغريب ألا تفقد رونقها أبداً. تميل معظم الأشياء العضوية للموت إذا تُرِكت، ومع ذلك كانت هذه بحال جيدة. حسناً، كان يبقيها في [مخزنه] معظم الوقت، لكنه ظنّ أنه لن يكون غريباً رؤية بعض التحلل بحلول الآن.
قال جون: "لا أعرف."
"واو، إنها رائعة حقاً. ربما أستطيع زراعة بعضها يوماً ما. سيكون ذلك مذهلاً."
قال الرجل وهو يتجه نحو الباب.
"حسناً، عليّ البدء بالعشب أو أياً كان. شكراً على الكتاب يا صديقي، أراك لاحقاً!"
راقبه جون وهو يغادر. فكر أنه رجل غريب الأطوار. لكن لكل امرئ اهتماماته. يحب جون بيع الكتب، ويحب هذا الرجل زراعة العشب؟ لم يدرك تماماً ما يصبو إليه الرجل. حديقة كبيرة، فكّر. لكن بدت عليه هوسٌ بالعشب أيضاً. لم يسبق لجون أن جرّب البستنة، فلا طائل منها في نظره. الأزهار تبدو جميلة، لكن القصص المشوقة أجمل بكثير. تساءل إن كان الناس سيدفعون ثمناً للأزهار؟ بدا الرجل مهتماً بما عرضه، لكنه لم يحاول شراءها.
ذكّره امتلاء المانا بما كان يفعله. بلورة عملاقة أُرسلت إلى كون آخر وعليه تفقدها. نهض جون وأغلق بابه مجدداً، ثم ركّز على إنشاء نقطة مرجعية جديدة في متجره. شيئاً يعود إليه، في مكان معلوم بدلاً من وسط الغابة. ثم انتقل آنيّاً إلى ذلك الكون. لاحظ أن بلورة المانا لم تتسع تماماً في الغرفة. اصطدمت قمتها بالسقف فكشفته، وتسللت أشعة الشمس من خلاله. سرى الألم في جسده فوراً، لكن جون كان مستعداً، وبدأ يسحب المانا من البلورة ببطء.
لن تدوم طويلاً، لكنها ستكفيه لبعض الوقت. مع تدفق المانا إليه، خفّ الألم، واتسع إدراكه. أدرك أنه في منزل. منزل ضخم جداً، ربما قصر؟ لم يكن ثمة أحد بالداخل في تلك اللحظة. توسع إدراكه أكثر فأكثر، فالقصر محاط بقصور مماثلة في الحجم. كل واحد منها ضخم، وقلّة منها كانت مأهولة. ومع ذلك، كان ثمة بشر في الخارج. يسيرون في... الطريق؟ كانت هناك حجارة رمادية بين القصور، يتوسطها جزء منخفض قليلاً مرسومة عليه خطوط في المنتصف.
يسير الناس على الحجارة الرمادية المرتفعة على الجوانب ويبتعدون عن المنتصف. آلة ما تدفع نفسها في المنتصف، وإن لم يستطع جون تحديد ماهيتها بدقة. بدا كل شيء عادياً بالنسبة له. كان هناك غياب واضح للسحر أينما نظر. حتى حين وسّع إدراكه، لم يجد سوى المزيد من الشيء نفسه. طرق رمادية غريبة تحفّها القصور. أخيراً، ظهر شيء مختلف. مبنى رمادي كبير يتجول حوله المئات، ربما الآلاف من الناس.
مربع أسود كبير بخطوط كثيرة، والآلات نفسها تقبع ساكنة بين الخطوط. أمر غريب، فكّر. مثير للاهتمام، لكنه غريب. كان كل شيء مختلفاً تماماً عن كل ما رآه من قبل. كثافة السكان كانت مذهلة، ففي ذلك المبنى وحده ناسٌ أكثر من سكان البلدة التي أقام فيها جون متجره. ومع ذلك، حتى حين وسّع إدراكه أكثر فأكثر، بدت المانا ثابتة. منخفضة. وغير كافية للبقاء. أحزنه ذلك، لكنه سيجد حلاً آخر. فكّر أن معرفة أن المانا منخفضة باستمرار تُعدّ تقدماً بحد ذاته.
بحث عن منطقة ذات كثافة سكانية منخفضة، مكاناً يمكنه فيه وضع نقطة مرجعية دون أن تكون داخل منزل أحدهم. رأى غابة قريبة. حيوانات تتجول فيها، تبحث عن قوتها. لكن لا بشر. أفرغ البلورة، فبهت لونها الأزرق سريعاً ليصبح شفافاً، ثم وضعها في [مخزنه] وانتقل آنيّاً إلى الغابة. تشكّلت نقطة مرجعية أخرى، ثم عاد جون إلى متجره وفتح الباب. أكثر ما أثار اهتمامه هو أنه لم يرَ ولو أثراً ضئيلاً للسحر.
لم يظن أنه رأى العالم بأسره، ربما في مناطق أخرى من العالم كان السحر موجوداً. أو ربما في بقية الكون. لكن المانا كانت محدودة جداً بحيث لا تسمح له بالرؤية لمسافة بعيدة. ومع ذلك، كانت المرة الأولى التي يرى فيها جون منطقة تعج بالحياة؛ مخلوقات، لكن بلا سحر. ومع ذلك، بدا العالم متطوراً جداً. الكثير من الناس، ولم يبدُ أحدهم يعاني من سوء التغذية أو مرض خطير. بل بدوا في أحيان كثيرة مفرطي التغذية، فكّر.
أن يُطعم كل هؤلاء الناس بهذا القدر من الوفرة دون استخدام السحر. كان أمراً لا يُصدّق. تمنى لو يرى المزيد، لكن ما لم يرغب في الاستمرار في الانتقال ذهاباً وإياباً بالبلورة، متقدماً ببطء حول العالم، فعليه إيجاد حل دائم. كان من الجيد التيقن من ذلك، بلا مزيد من الشكوك، أو التفكير بأنه قد يجد مكاناً يضمن بقاءه. وحتى إن وجد، فسيظل يرغب في استكشاف المناطق الأقل كثافة بنفسه دون خطر الموت.
دخلت زبونة أخرى إلى المتجر، امرأة طويلة. كان شعرها الأشقر القصير مربوطاً في ذيل حصان صغير خلف رأسها.
حيّاها جون: "مرحباً."
"أوه، أهلاً بك. سمعت أن لديك أزهاراً للعرض؟ أين هي؟ آه، أراها هنا."
مشت نحو المعرض، تلمس برفق الزهرة الفضية التي برزت في المقدمة.
"هل هذه للبيع أيضاً؟"
قال جون: "تلك لا، لكن البقية نعم."
"يا للروعة، إنها جميلة جداً كما تعلم. أظن أنني سآخذ هذه إذاً."
التقطت زهرة صفراء ذات أشواك زرقاء وأتت بها إلى مكتب جون.
قال جون: "قصة واحدة من فضلك."
"آه بالطبع. حسناً، لقد ألّفت كتاباً منذ سنوات عديدة. وقد بعت واحداً مؤخراً، على ما أظن. تسمح لي فئتي برؤية المحيط حول أي كتاب أؤلّفه، بينما يُقرأ، هل ترى؟ في معظم الأوقات أتجاهل ذلك، لكنني ألقيت نظرة اليوم. ورأيت بعض الأزهار الجميلة، فأتيت لألقي نظرة بنفسي. العرافة ليست كرؤية الأشياء بأم عينيك، لكن نادراً ما ستسمع أحداً منا يعترف بشيء كهذا. أنا سعيدة لأنني فعلت، هذه الأزهار رائعة. من أين حصلت عليها؟"
قال جون: "لا أعرف."
"يا للخسارة. حسناً، سأكتفي بهذه الزهرة فقط في الوقت الحالي إذاً. شكراً لك."
تلاشت المرأة. أدرك جون أن ذلك هو السحر الذي شعر به من الكتاب، تلك المرأة وهي تتلصص عبره على متجره. لم يدرِ كيف يشعر حيال ذلك. بالطبع، يمكن لأي شخص دخول متجره إن أراد والتجول فيه. لكن أن يتم ذلك عبر أحد كتبه؟ تساءل إن كانت بقية كتبه تتلصص عليه أيضاً. بالطبع، لم يساوره شك في أن محاولاتهم ستُحجب حين يغلق متجره. لذا، كانوا يرون فقط حين يكون مفتوحاً. وهل كان ذلك مشكلة؟ كان متجره مفتوحاً في نهاية المطاف.
قرر أنه ليس كذلك، إن كان سيؤدي إلى قدوم المزيد من الناس لمشاركة قصصهم معه. وإن كانت قصصهم مجرد تجسس عليه، فربما لن تعود تثير اهتمامه. في الوقت الحالي، كان الأمر مثيراً للاهتمام بالتأكيد. فكرة لم تخطر بباله من قبل أبهجته، حتى وإن كانت تقلقه أيضاً. تساءل إن أخذ الكتاب معه إلى الكون الآخر، هل ستتمكن المرأة من الرؤية عبره بينما يقرأ هو؟ لم يفكر في سحر العرافة من قبل، لكن ربما يمكن استخدامه لاستكشاف عالم آخر دون الحاجة للتواجد هناك فعلياً.
قد يساعده [نقش الرونية] الخاص به في ذلك، إن وجد طريقة لابتكار رون عرافة. كان إدراكه يكفيه دائماً فلم يجرب ذلك، لكن ربما سيفكر في الأمر إن لم يجد خياراً آخر.