أمضى ثاليون الليل كله في التأمل، صاقلاً جسده الروحي. وفي الدائرة السحرية الكبيرة إلى جواره، وُضِع وعاء دموي بناه له لوكان، وهو وعاء يضخ في الدم المزيد من المانا مع كل ثانية تمر. وكان يشعر كيف تترقب الشوكة القانية تطوره بغبطة. وتساءل متى تستطيع النبتة النطق. فحين تحدث إلى ملك مصاصي الدماء، تَبَيَّن له أن أمراً كهذا ينبغي أن يكون مُمكناً. كل شيء في القاعدة كان يسير على خير وجه، بل أفضل مما تخيله قط.
حتى إن غاريك ومايكل كانا يصطادان في الليل، لجمع الدماء والناجين. لقد نمت قاعدته بسرعة هائلة، وانضم إليه أكثر من خمسمئة ناجٍ. المشكلة تكمن في أنه لم يكن يحصل بعد على رصيد كافٍ لشراء ما يقارب المليون رصيد مع نهاية الأسبوع الأول، لكنه ابتكر فكرة لحل هذه المعضلة. وكان عليه تسوية الأمر سريعاً؛ فمع كل أسبوع مضى، ترتفع الجائزة أكثر فأكثر.
قال ثاليون وهو يعرض على لوكان أحد الأصفاد المكسورة التي استعملها ذوو الأردية الزرقاء لاستعباد آني وياكوب: "أتستطيع صنع واحد من هذه لي؟".
والأهم بالنسبة إليه أن تلك الأصفاد قادرة على نقل الأرصدة. لم تكن لديه أي نية لاستعباد أحد، لكنه بحاجة إلى أرصدتهم، وإلا غدت حياته بالغة الصعوبة.
هتف لوكان بعد أن فحصه: "يا لها من صنعة معقدة! ولكن ماذا تريد أن تفعل بأصفاد العبيد؟".
تنهد ثاليون، غير راضٍ عن هذا الموقف برمته: "أحتاج إلى الكثير من الأرصدة حين يظهر متجر النظام. أيمكنك أنت وبقية الحدادين صنع بعض الدروع والأسلحة لهم؟ هكذا لن يكون فقدان الأرصدة فادحاً".
أجاب لوكان بثقة: "بالطبع. انضم إلينا اليوم وحده عشرة حدادين آخرين. بإمكانهم بسهولة صنع ما يقرب من مئة درع أو سلاح كل يوم".
سأل لوكان بابتسامة عريضة: "أسنصنع شيئاً رائعاً بعد متجر النظام إذن؟".
تنهد ثاليون قائلاً: "لا يمكنني وعدك الآن. لدي الكثير من المشاريع المفتوحة في هذه اللحظة. كل شيء يتوقف على ما أستطيع شراءه في متجر النظام".
سأل لوكان حاجبًا إياه باهتمام: "حسناً، سأصنع لك بعض الأصفاد. أتظن أنك تحتاج إليها قبل ظهور متجر النظام مباشرة؟".
قال ثاليون شارداً: "نجل، هذا يكفي. لا أحب فعل هذا قط، لكنه ضروري؛ فقد تصبح الأمور خطيرة بخلاف ذلك".
ابتسم لوكان قائلاً: "لا تتردد في طلب المزيد من الأشياء، كالدروع أو التمائم أو الأسلحة. أنا هنا من أجلك. أكاد أتحرق شوقاً لرؤيتك تبني شيئاً شبيهًا بسيف التمبلر الأحمر ذاك".
ضحك ثاليون: "بالطبع، أنا أترقب ذلك أيضاً".
لقد كان يميل إلى الحداد العجوز.
سأل ثاليون الحداد مبتسماً: "آه، ثمة أمر آخر: أنوي السفر بسفينة سماء إلى الجبال لجمع كمية مجنونة من البلورات. ما زالت تلك التشكيلة بحوزتك، أليس كذلك؟".
ابتسم الحداد بترقب: "أهوه، لقد حصلت على ما هو أفضل الآن! بوسعنا بناء شيء قوي، بل وربما يتجاوز الندرة الأسطورية، على الأقل بالنسبة لفئة إف".
تساءل ثاليون بصوت عالٍ: "أتعرف كيف يتم ترقية سلاح بمثل هذه القوة؟ أترتفع احتمالية فقدانه لندرته العالية أثناء تطوره؟".
أومأ لوكان بجدية: "نجل، إن متطلبات المعدات عالية الندرة ترتفع بجنون في الفئات الأعلى".
غادر ثاليون بعد حديث قصير. كان عليه إنشاء نواة روحه قبل ظهور متجر النظام، وهو ما سيستغرق الكثير من العمل حتى ذلك الحين. أحب كارغول وفورلوك المسرح الجديد. وما إن لمحا الوحوش الكبيرة، حتى انطلقا في طريقهما.
ضحك كارغول على إيففلين التي كانت جالسة على ظهر فورلوك، مكانها المفضلة الجديدة: "انظر إلى تلك الكبيرة".
صاح كارغول جذلاً وهو يشير إلى ديناصور ستيغاغون مدرع بالعواصف كان يقضم العشب: "أريد تحطيم ذلك الكبير".
كان العشب أطول بكثير مما ظنّاه في البداية. اختفى كارغول كلياً وسط العشب الطويل، ولم يُرَ سوى قمة رأسه.
صاح عالياً نحو إيفلين بعد أن استدار بضعة دورات: "إلى أين ينبغي لي الذهاب؟".
ضحكت إيفلين مجيبة: "قليلاً إلى اليمين، وحينها ستراه".
كان قضاء الوقت رفقة فورلوك وكارغول ممتعاً للغاية. كان فورلوك يهز رأسه صعوداً وهبوطاً بترقب؛ فلا بد أنه كان من الصعب للغاية على السلحفاة ألا تفقد صبرها وتنقض كالصاروخ على الديناصور. إن إيجاد ستيغاغون دون أي وحش آخر جواره يُعد ضربة حظ، وقد فهمت إيفلين حماسة كارغول حين هاجم الستيغاغون بتهور، وهو الذي لم يكن يدري ما يتربص به. راقبته إيفلين حين اصطدم بجانب الستيغاغون، محطماً أضلاعه وجاعلاً الديناصور يتعثر جانباً ويطلق زئيراً متحدياً.
قفزت إيفلين من على ظهر فورلوك مع انقضاض السلحفاة على خاصرة الديناصور، طارحة إياه أرضاً وبادئة بالتغذية فوراً. مع كل قضمات، اختفت كيلوغرامات عدة من اللحم في حلق السلحفاة. تلوى الستيغاغون بعنف مستخدماً ذيله الشائك، مما ألحق بكارغول إصابات بالغة. ثم سرت الصواعق عبر حراشفه، صاعقة فورلوك الذي أطلق صريراً متألماً وفمه ممتلئ قبل أن يترك الديناصور. شرعت إيفلين في معالجتهما معاً بينما كان جسد الستيغاغون ينزف بغزارة من الفجوة بحجم السلحفاة.
مجمل القول، لم تكن تلك أفضل الأوقات للستيغاغون. أطلق زئيراً من الألم متراجعاً إلى الوراء. لم يُظهر كارغول وفورلوك أي رحمة وهجما مجدداً، وبعد لحظات رقد الديناصور ميتاً على الأرض بينما شرع فورلوك في الوليمة فوراً. وقفت إيفلين تراقبهما، سعيدة فحسب لعدم وجود صغار ديناصورات.
صاح كارغول: "كان هذا مجيداً! لنعثر على فريستنا التالية"، بينما أومأ فورلوك برأسه العملاق بحماسة.
بعد لحظات، عادت إيفلين وفورلوك إلى الأجواء، باحثين عن وحوش منفردة. وبينما كانا يحومان فوق كارغول، لمَحا قطيعاً من خمس ضباع هاينادون ذات ظهور شائكة تشق طريقها نحوه. بلغ ارتفاع أكتافها نحو ثلاثة أمتار، وكانت قد استنشقت دماء الستيغاغون لا محالة.
صاحت إيفلين نحو كارغول: "خمس ضباع هاينادون شائكة على بعد خمسين متراً أمامك!".
صاح كارغول راداً وما زال غير شبعان من القتال: "ما مستواها؟ أيمكن لكم صفعها؟".
ارتجفت أذنا الضباع عند سماع الحديث، وبدأت بالتحرك نحو كارغول.
صاحت إيفلين مجيبة: "لست متأكدة، إنها في حدود المستوى السبعين".
هتف كارغول بصدمة: "ماذا، خمسة منها؟"، وبدأ بالعدو في الاتجاه المعاكس كأنما يلاحقه الشيطان.
رأت الضباع العشب يتحرك وشرعت تطارده. كانت أسرع من كارغول، ولم تلبث أن اقتربت منه. أارت إيفلين لفورلوك أن يطير منخفضاً بعض الشيء وبدأت في إلقاء تعويذة وهمية. على الأرض، كانت لدى إيفلين كلبة تدعى لوسي، وكانت تقفز في غرفة المعيشة كلما رأت نفسها في المرآة. تذكرت هذا، فاستدعت مرآة أمامهما، وفجأة رأى قطيع الضباع قطيعاً منعكساً يركض نحوهما. توقفت الضباع وأخذت تزمجر في وجه المرآة، نافشة أجسادها لتبدو أكبر.
ولمفاجأتها، لم ينخدع انعكاسها بالترهيب، بل فعل حرفياً ما فعلته الضباع. وفي هذه الأثناء، واصل كارغول العدو حتى بات على بعد مئات الأمتار متقدماً عن الضباع. لقد أدت المرآة عملاً رائعاً في إلهائها حتى هاجمتها أخيراً وحطمت الوهم. وبحلول ذلك الوقت، كان كارغول قد اختفى بالفعل.
تمتم كارغول حين هبطا إلى جواره: "كان هذا قريباً".
خلصت إيفلين وهي تلتفت حولها: "نجل، ثمة وحوش كثيرة في المنطقة بحيث يصعب الصيد دون تنبيه وحوش أخرى".
هتف كارغول مستاءً من الوضع: "هذا هراء! ينبغي لي الآن القلق بشأن تداخل الوحوش الأخرى".
قالت إيفلين بتأمل: "بوسعنا استغلال هذا لصالحنا. مع طعم مناسب، يمكننا استدراج العديد من الوحوش لقتال بعضها البعض أولاً قبل أن نقضي عليها".
هتف كارغول بفرح: "هذا رائع! وما الذي سنستعمله طعماً؟ زجاجة فودكا ستفي بالغرض".
ضحكت إيفلين بصوت عالٍ: "لا، ليس فودكا؛ لدي بعض أعواد اللحم المشوي من لارس".
عند ذكر اللحم، انتصب رأس فورلوك للأعلى، وأجفل ناظراً إلى إيفلين بترقب. عثرا على صخرة بارزة عن السافانا المعتادة، ووضعت إيفلين عود اللحم عليها، ثم تراجعا. تسلق كارغول إحدى الأشجار الكبيرة للمراقبة، بينما حام فورلوك وإيفلين على ارتفاع مئات الأمتار.
خلصت إيفلين: "حسناً، ننتظر فحسب حتى يحضر شيء ما — والأمر بهذه البساطة".
تبيّن أن فورلوك لم يكن بارعاً في الانتظار؛ فبعد دقائق قليلة طار إلى الأسفل وخططف عود اللحم. وبعد هنيهة، عاد إلى الأجواء متصرفاً كأن شيئاً لم يكن.
تنهدت إيفلين: "أفلا تتوقف عن أكل الطعم يا فورلوك؟".
لم يكن هذا المنهج مجدياً على الإطلاق. اكتفت السلحفاة برفع رأسها كأن شيئاً مهماً لم يقع.
تنهدت إيفلين وهما تواصلان السعي بحثاً عن الهدف المثالي: "حسناً، سيتعين علينا الصيد بالطريقة المعتادة، لكن يلزمنا استطلاع محيط الوحش وإنهاء القتال سريعاً، وإلا واجهنا المتاعب".
وصل جاك وجوش إلى هضبة خفيفة في المرحلة الرابعة بعد دفع خمسين ألف رصيد. لم ينجحا في السفر طوال الطريق عودة إلى قاعدة كاهل قبل الانتقال الآني، لكنهما أمملا أن تكون الرمزية كافية ليظهرا في النقطة ذاتها مع بقية الجميع. للأسف، ثبت بطلان افتراضهما. والآن، كانا يشرفان من الأعلى على سافانا عملاقة تجوبها وحوش قوية تقارب المستوى السبعين.
سخر جوش: "كنت أعلم أنه لا ينبغي لنا مجرد الانتقال الآني والتمني بأفضل النتائج".
فقد أرهقته الأيام الصعبة الفائتة إرهاقاً شديداً.
قال جاك مواسياً: "لقد استعدت أصابع يديك وقدميك على الأقل".
قبل مغادرتهما القصر، عولجت إصابات جوش — التي أحدثها الجلاد — على يد معالج ماء.
تحدث جوش متأملاً: "ماذا نحن فاعلون الآن؟ لا يمكننا محاربة تلك الوحوش".
لقد كان الوضع سيئاً للغاية لكليهما.
هتف جاك: "لدي فكرة؛ اتبعني".
وتحول إلى جندب، طائراً باتجاه قطيع من ظباء قمة الرعد، والتي كانت كلها في حدود المستوى الخامس والستين.
هتف جوش بخوف وهو يتحول بدوره إلى جندب محاولاً اللحاق بصديقه: "ماذا تفعل؟ قد يكون هذا نهايتك".
قبل أن يتمكن من الرد، انطلق أسد ذو أجنحة شراعية من مخبئه في العشب الطويل وانقض على جاك.
صرخ جاك مخفقاً جناحيه الصغيرين بأقصى سرعة يستطيعها: "يا للهول، ارجوك ليس أنا!".
كان جاك يرتفع بسرعة في الهواء بينما تبعه الأسد، بخفقان أجنحته من الثنيات بين أطرافه الأمامية وجسده. صعد جاك أعلى فأعلى، لكن الأسد كان يلحق به سريعاً. وحين بلغا معاً ارتفاعاً يتجاوز مئتي متر، فتح الأسد فكيه، مستعداً لقضم الجندب المذعور نصفين. تحول جاك في اللحظة الأخيرة إلى حبار عملاق بمجسات يجاوز طولها الثلاثين متراً. كان الأسد قد طبق لتوّه على أحد المجسات، وجُرّ اثنوهما إلى الأسفل حين هوى الحبار من السماء.
والتف مجس آخر مغطى بمحاجم شائكة حول الأسد ساحباً إياه للداخل، بينما مزق الفم الشبيه بمنقار الأسد إرباً.
صرخ جوش خائفاً على حياة صديقه حين رأى الحبار الثقيل يهوي من السماء: "تحول مجدداً يا جاك، وإلا ستلقى حتفلك!".
بعد أن هوى الحبار العملاق عشرين متراً إضافية، تحول مجدداً إلى جندب، بينما لم يبقَ من الأسد أثر.
صاح جوش في وجه جاك الذي كان يطير في اتجاهه: "يا لها من روعة! أتمكنت من اتخاذ شكله؟".
أجاب جاك بابتسامة مبتهجة، سعيداً بأنه لم يمت: "لا، كنت مشوشاً للغاية في تلك اللحظة".
هتف جوش بخيبة أمل: "ماذا! لماذا! هذه مزحة، أليس كذلك؟".
كيف له أن يفسد أمراً كهذا؟ فشكل الأسد كان ليضمن بقاءهما على قيد الحياة للأيام القليلة القادمة بلا شك.
أجاب جاك بوجه جاد: "لا، أنا لا أمزح قط".
تنهد جوش محاولاً التفكير في الجوانب الأكثر إيجابية في الحياة: "إذن، ماذا الآن؟".
أعلن جاك: "نصطاد الظباء الآن".
وهو هدفه الأساسي على أي حال.
تنهد جوش: "وكيف سنصطادها بالتحديد؟".
لم يكن يرغب حتى في سماع الجواب. فأي خطة من جاك لا يمكن أن تكون جيدة.
هتف جاك وهو يتحول مجدداً إلى جندب طائراً نحو الظباء: "راقب الخبير فحسب".
كانت الظباء قد ركضت قليلاً إثر رؤيتها لأسد الأجنحة الشراعية يهاجم الجندب. راقب جوش بينما حلق جاك على بعد أمتار قليلة فوق الظباء. ثم اختفى الجندب، وهوى حبار عملاق على الظباء المتفاجئة. بدويّ مدوٍّ، اختفت الظباء تحت الحبار، وبعد لحظات تحول الحبار مجدداً إلى جاك الذي وقف ممسكاً بظهره.
تأوه جاك ممسكاً بظهره حيث كانت الدماء تقطر من ثقوب دقيقة: "آه، ظهري".
طار جوش واتخذ شكل ظبي قمة الرعد، وفعل جاك المثل، ولم يكن ذلك سوى بركة دماء حمراء على الأرض.
قال جوش متفاجئاً: "لا أصدق أن ذلك نجح. ماذا سنفعل بهذه الجثث الآن؟".
ابتسم جاك متهللاً وهو يتحول إلى ظبي شارعاً بالركض باتجاه ضبع منفرد يستنشق الهواء، مجذوباً بالدماء بوضوح: "نصطاد بالطبع".
صرخ جوش خلف صديقه محاولاً اللحاق به بينما كان يركض نحو الضبع: "أليس الغباء الركض نحو ذلك الوحش؟ يا جاك، المفترض أن تلك الوحوش هي من تصطادنا لا العكس".
لاحظ ضبع الهاينادون الشائك وجودهما فانقض فورا عليهما. استمر جاك في الركض نحو الضبع، وحين صارا على بعد عشرة أمتار فحسب، تحول إلى الحبار العملاق. حاول الوحش الاستدارة، لكن الأوان كان قد فات. قبض عليه مجس هائل، ساحباً إياه إلى فم يعمل كفرامة لحم عملاقة. بعد هنيهة، وقف جاك على العشب المسطح. ولم يبقَ سوى القليل من الدماء حيث كان الضبع.
هتف جوش بانزعاج: "لمَ أكلته كله؟ أيمكننا اتخاذ شكله الآن؟".
هز جاك كتفيه ببساطة: "آه، لقد نسيت تماماً. أحياناً لا أستطيع كبح نفسي، وقد عض أحد مجساتي بالفعل".
وضع جوش يده على بضع قطرات دم على الأرض محاولاً اتخاذ شكله، لكن ذلك لم يكن ممكناً.
هتف جاك: "لا تقلق يا صديقي، سنعثر على شكل أفضل"، وعادا للتحول إلى هيئة ظبي قمة الرعد، مترقبين الوحش التالي الراغب في قتلهما.
احتفل جاك بعد أن التهم قطيعاً صغيراً من الكلاب المتحورة: "اللعنة، مستواى يرتفع بسرعة هنا".
تنهد جوش: "نجل، رائع... وقد أكلتها كلها مجدداً".
كيف لهذا الفتى أن يتقدم بهذه السرعة؟ بينما لم يكن هو يحرز أي تقدم يذكر في هذه اللحظة.
أعلن جاك: "أنا آسف حقاً، لكن الأمر ليس بهذه السهولة. لقد أصبحت أفضل في التحكم بمجساتي. وعلاوة على ذلك، أراقبتم ثاليون؟".
أجاب جوش بارتباك: "نجل، وما غرضك الآن؟".
تحدث جاك بفخر كأنه حل لغزاً بالغ الصعوبة: "لا بد أنه يستثمر وقتاً طويلاً في أشكاله عوضاً عن التبديل كثيراً".
هتف جوش غير واهٍ لما يرمي إليه جاك: "نجل، أنا الآخر ما كنت لأبدل أشكالي لو امتلكت ثعبان منادي المد والجزر أو مفترساً ظلماً".
أعلن جاك بفخر: "سأحتفظ بالحبار وأتمرن على هذا الشكل. سأغدو أقوى حبار".
تنهد جوش مسدلاً كتفيه إلى الأسفل: "حسناً، لنعثر فحسب على الوحش الصغير التالي الذي يمكنك قهره بحجمك. لا أود التواجد هنا حين يحل الظلام".