أثبت إيكوفور أنه معلّم أفضل بكثير ممّا تصوّر ثاليون. تدرّبا طوال يومين تقريباً، وإذا أراد ثاليون تقييم تقدّمه، فالأمور تسير على خير ما يُرام. كان لِيغادر في العادة لكسب المستويات واختبار المهارات في معركة حقيقيّة، لكنّه شعر هذه المرة أنّه يتقدم بسرعة هائلة في فنّ تشبّع جسده وقدراته بطاقة الروح، لدرجة أن البقاء لفترة أطول بدا القرار السليم. بدا كلّ شيء في غاية البساطة فجأة حين يخبرك ملك بدقّة بما تفعل خطأ وكيف تتحسّن.
بات بإمكانه الآن شحن جسده ومهاراته بطاقة الروح، لترتفع قوتها بنسبة تقارب خمسين بالمئة. والأهمّ من ذلك كله، أنه تعلّم أخيراً كيف يتعامل مع مسألة الجاذبية التي لم تعد تؤثّره بالشكل الصحيح. اتضح أنه يستطيع نقل نفسه عبر الهواء بمجرد التفكير. كانت الطريقة تتفوق بمراحل على مهارة الجاذبية القديمة. بعد الكثير من التدريب، حان الوقت أخيرًا لاختبار كل شيء على وحوش المنطقة.
لم يسبق له أن أطلق مهاراته داخل القصر أبداً، بل كان يكتفي بشحنها بطاقة الروح قبل إخمادها مجدداً. أراد الآن قتالاً حقيقياً. اختباراً حقيقياً. والأهمّ من ذلك: المستويات. لا سبب يمنعه من مواصلة التدريب متى عاد من الصيد. كلّ شيء يسير على أكمل وجه. سيحتاج إلى تجديد مخزونه من الظلام والدماء في مرحلة ما، لكنّ الوقت لا يزال متّسعا لذلك. بنفسيّة طيبة بشكل مفاجئ، هبط ثاليون الدرج وفتح الباب.
استعدّ للطيران والقضاء على كلّ ما نجح في التطور إلى الفئة دال. وجد نفسه فجأة يحدّق في وجوه مايك وكالدريك وواحدة من مصّاصات الدماء التي تحمل رجلاً شبه فاقد للوعي على كتفها. كان الثلاثة على وشك الطرق حين فتح الباب.
قال بضجر: "يا لهول الصدمة. ما الأمر هذه المرة؟ عليّ الذهاب حقاً".
تنّه ثاليون بمسرحيّة. على هذا الأمر أن ينتهي بسرعة.
ابتسمت مايك بيأس وقالت: "يبدو أن إيثان وجدنا".
اتسعت عينا ثاليون وتساءل: "انتظري، ماذا؟"
كان ذلك سيئاً. سيئاً للغاية. إذا كان إيثان قد وجدهم، فمن المرجح أن كلّ مختار بشريّ يعرف مكانه. وبعد ما حدث خلال العرض، كان الكثير منهم يتوقون على الأرجح للّف أيديهم حول عنقه.
"علينا الإخلاء فوراً. هل تخصّ هذه القاعدة وحدها أم أن جميع قواعدنا انكشفت؟"
إذا اكتشف الأعداء كلّ المواقع، فأيام فصيلتهم معدودة.
هزّ كالدريك رأسه وقال: "لا. إيثان لا يعلم بعد".
تعقّبت مجموعة من الكشّافة اللاجئين حتى هذه القاعدة، وهنا افترقوا. هذا الشخص— أشار نحو الرجل فاقد الوعي. —بقى خلفهم لجمع المزيد من المعلومات. ولسوء حظه، اكتشفوه بعد يومين فقط.
ابتسمت مصّاصة الدماء التي تحمل الكاشف وابتسمت بشرّ: "كان لطيفاً بما يكفي ليخبرنا بأن وصول قوات إيثان سيستغرق يوماً أو يومين على الأرجح".
أردف كالدريك وقد اتسعت ابتسامته: "الأكثر إثارة للاهتمام هو كيف يخططون للوصول إلى هنا".
"إنهم يجلبون مجموعة من الحرفيين لبناء دائرة انتقال آنيّ. وما إن تنتهي، حتى ينقلوا الجيش مباشرة إلى الغابة خارج قاعدتنا".
تلك أخبار جيدة نوعاً ما على الأقلّ. لو مات الحرفيون قبل إتمام الدائرة، لتأخرت قوات إيثان بشكل كبير. وربما يتخلّون عن المحاولة برّمتها.
قاطعته مايك التي خمنت بوضوح وجهة أفكاره قائلة: "قبل أن تطير بعيداً، لقد توصلنا إلى خطة بالفعل".
أشارت نحو مصّاصة الدماء.
"إنها بارعة جداً في جمع المعلومات. نعتقد أنه في حال أسرنا الحرفيين، فقد نتمكن من الوصول إلى شبكة الانتقال الآني الخاصة بهم".
فهم ثاليون أين تتجه الأمور الآن. وقد أعجبه ذلك.
تابعت مايك: "قد لا يكون الأمر مفيداً جداً في الوقت الحالي، لكن ما إن تبدأ الحرب الحقيقية، يصبح الوصول إلى طرق انتقال الأعداء ذا قيمة لا تُقدر بثمن".
أومأ ثاليون برأسه ببطء. كان ذلك يستحق المتابعة حقاً.
"مع ذلك، ينبغي لنا نقل معظم الناس إلى إاعدة أخرى تحسّباً لأن يكونوا أقرب ممّا نظن".
توقف قليلاً وسأل: "ما مدى ثقتنا في انتزاع المعلومات؟"
ضحك كالدريك وقال: "هذا هو الجزء السهل في الواقع. يمكننا السماح لمصّاصي الدماء بتجربة حظّهم أولاً، لكنني بصراحة أفضّل إرسالهم إلى الملوك".
رسمت ابتسامة وحشية على وجهه وهو يضيف: "الملوك أقدر بكثير على انتزاع المعلومات من أيّ منّا".
"الإخلاء جارٍ بالفعل. جئنا لنعلمك بشكل أساسي. إن كان هناك ما تريد نقله إلى قاعدة أخرى، فهذا هو وقتها".
فكّر ثاليون في الأمر. بخلاف الدرع، لم يبقَ في القصر شيء مهمّ بشكل خاصّ.
أومأ برأسه وقال: "حسناً. قد تكون هذه فرصة مناسبة حقّاً لمصّاصي الدماء ليثبتوا جدارتهم".
استقامت مصّاصة الدماء في وقفتها فوراً.
"تحت القصر بركة دماء تضمّ درعي".
حتّى النطق بهذه الكلمات أشعره بقليل من الفخر.
"انقلوا كلّ شيء عبر البوابة وأعيدوا بناء بركة الدم في القاعدة الأخرى".
توقّف لبرهة ثم أردف: "من الأفضل ألا تلمسوا الدرع مباشرة على الأرجح".
انحنت مصّاصة الدماء على الفور وقالت: "بالتأكيد. سنتولى الأمر بأنفسنا".
ثم ألقت نظرة نحو الكاشف فاقد الوعي المتدلي على كتفها وسألت: "ماذا نفعل به؟"
كان ذلك أمراً لا يعنيه كثيراً.
"لا يهمّني. أبقِهِ حياً الآن أو حوله إلى عبد دم. وفي كلتا الحالين، أعتقد أن الأفضل لي أن أتحرّك".
بهذه الكلمات، قفز ثاليون في الهواء وتحوّل إلى تنين السماء القاطع. دفعتا جناحين قويّتين إلى الأمام وأطلقتاه مسرعاً فوق الغابة في الاتجاه الذي أتى منه اللاجئون. عصف الهواء حول جسده وهو يتسارع أكثر فأكثر. لو أن إيثان عبر البوابة بنفسه، لربّما تحول الأمر إلى فرصة للتخلص منه. لكنّه ظلّ أمراً بالغ الخطورة على الأرجح. سيصل المختارون برفقة عدّة وحوش من الفئة دال، وكان إيثان نفسه أحد مشاريع ثاليون المستقبلية عندما يتعلق الأمر بالحصول على سلالة قوية.
ولكي تنجح هذه الخطة، سيتعين على ثاليون بلوغ الفئة دال أولاً. وهناك سبب دفع إيتا لاختيار إيثان. وفي الوقت عينه، إذا نجح إيثان في السير عبر دائرة انتقال مكتملة، فستواجه فصيلتهم مشكلة جديّة. وسيتعين على ثاليون إما قتله أو التراجع. بدا أسر إيثان وإبقاؤه سجيناً حتى يصبح مستعداً للتطور أمراً مستبعداً للغاية. تسلق ثاليون السماء ببطء أكبر وهو يتأمل الغابة التي لا تنتهي تحته.
بفضل بصره الاستثنائي، لم يستغرق الأمر طويلاً حتى رصد أول جنّي يتحرك بين الأشجار. شكّ في أن يبني البشر دائرة الانتقال بعيداً جداً عن قاعدته. فهم ما زالوا بحاجة إلى نقل كلّ أولئك اللاجئين إلى الخلف، ونقل آلاف البشر عبر مسافات طويلة سيستغرق وقتاً أطول من الأبد. بعد نصف ساعة فقط، لاحظ حركة في الأمام. بدا وكأنّ قمم الأشجار تهتزّ فحسب في البداية. ثم أدرك أن أشجاراً بأكملها كانت تسقط.
شيء ضخم يتحرك بسرعة عبر الغابة. كان ثاليون أسرع بكثير من أيّ شيء تسبب في الدمار تحته، ولم يتطلب الأمر سوى ثوانٍ معدودات حتى حدد الفاعل. سلحفاة سماء. فورلوك تحديداً. كان الوحش الهائل يطارد امرأة بشريّة واحدة. ركضت المرأة عبر الغابة بأقصى ما تستطيع ساقاها تحمله بينما كانت تصرخ بفزع شديد. وخلفها، حطّمت السلّحفاة الشرهة الأشجار دون أن تبطئ، ولم تفقد الزخم إلا لفترة وجيزة حين انهار جذع مباشرة في طريقها.
كان منقارها الضخم ينطبق مرّة تلو الأخرى. بدا كلّ اصطدام كبوابة فولاذيّة تُغلق بقوة هائلة. لم تفعل الضوضاء شيئاً يذكر لتهدئة المرأة. تعثرت مراراً وتكراراً، مما سمح للسلحفاة بكسب مساحة مع كلّ مرة. قرر ثاليون التدخل أخيراً في تلك اللحظة. كانت البشريّة بحاجة للبقاء على قيد الحياة. وعلاوة على ذلك، اشتبه بقوة في أن هذه المرأة كانت إحدى الحرفيات المرسلات لبناء دائرة الانتقال.
هبط ثاليون حتى أصبح على بعد خمسين متراً فقط من مظلة الغابة، وأطلق زئيراً قوياً بينما سمح لجزء من هالته بالانتشار. كان بإمكانه مخاطبة فورلوك مباشرة، لكنّه وجد الأمر أكثر طبيعيّة هكذا. جعل زئيره المرأة تصرخ بصوت أعلى. رفعت السلحفاة رأسها فوراً ونظرت نحو السماء.
"التقطها. لا تأكلها".
حمل كلّ ما نطق به في هيئة التنين صدى أبعد بكثير ممّا توقع. استغرق الأمر لحظة قبل أن يبدو أن فورلوك قد فهم. ثم عدّلت السلحفاة مسارها وتابعت مطاردة المرأة التي كسبت تقدماً طفيفاً أثناء التشتيت. وحتى لا يخاطر بهربها، قرر ثاليون المساعدة. كانت هيئة التنين أضخم من أن تناور عبر الغابة الكثيفة، فتحول إلى سيروكار قبل لحظات من ملامسة فرع. وهو أصغر حجماً بكثير الآن، فعّل كلّ مهارة حركة يمتلكها.
جاءت النتيجة فورية. انطلق إلى الأمام كطلقة نارية، تاركاً فورلوك خلفه تماماً. وبعد ثوانٍ فقط، بلغ المرأة الهاربة. كانت ضربة سريعة واحدة على ساقها اليمنى كافية. هوت على أرض الغابة واصطدمت بشجرة بقوة. ويا لسوء الحظ، أخفقت سلحفاة معيّنة في التوقف بالسرعة الكافية. وفي الثانية التالية، اختفت تحت أطنان عديدة من الزخم.
قال ثاليون متحولاً إلى هيئة بشرية: "آه. حسناً، لم يبقَ ما يُنقذ على الأرجح".
تدحرجت السلحفاة عبر عشر أشجار إضافية على الأقلّ قبل أن تتوقف أخيراً. كانت فرصة نجاة المرأة ضئيلة للغاية. ثم بدأ فورلوك يسعل.
علّق ثاليون: "الكثير من التقلّبات، أليس كذلك؟"
سعلت سلحفاة السماء العملاقة مجدداً. ثم تقيّأت. هبطت امرأة مذعورة تماماً على أرض الغابة. ملطخة بالمخاط وترتجف من رأسها حتى أخمص قدميها، وبدت وكأنها عانت للتو أسوأ يوم في حياتها.
أومأ ثاليون برأسه استحساناً: "هذا جيد يا فورلوك. كنت أظنها قد هلكت".
بدت المرأة مصدومة أكثر من أن تقدر المجاملة.
"أفترض الآن أنها إحدى الشخصيات المرسلة لبناء دائرة الانتقال؟"
أومأ فورلوك بحماس. تلك أخبار ممتازة. لا قتال للمختارين. لا معارك خطيرة. مجرد مشكلة أخرى تم حلها.
أشار ثاليون إلى المرأة المرتعبة وقال: "ممتاز. وبما أن عملية إيثان أُحبطت، يمكننا المضي قدماً. أيمكنك أخذها حيث يُحتجز الباقون؟"
لم يكن متفائلاً جداً بأن تفهم السلحفاة طلباً معقداً كهذا. وكالعادة، أثبت فورلوك محطم عوالم خطأه فوراً. ابتلعت المرأة واختفت بجرعة واحدة. ثم أطلقت سلحفاة السماء نفسها في الهواء بسعادة، وهي ترفرف بزعانفها الضخمة وتترك ثاليون واقفاً وحده في الفسحة. لبرهة من الزمن، حدّق وحسب في السلحفاة المغادرة. لم يكن متأكداً تماماً مما حدث للتو. غلب الفضول أمره في النهاية. أراد ثاليون معرفة ما إذا كانت السلحفاة ستلفظ المرأة مجدداً، فتبع فورلوك عن بُعد.
وفعلت ذلك بالفعل. هبط فورلوك بقوة في وسط الساحة، حيث عاد الباقون مع البشر الأسرى مسبقاً، ليتقيأ المرأة فوراً على الأرض الحجرية. ويا لمفاجأة الجميع، لم تكن الوحيدة. تبعتها أربع نساء أخريات بعد قليل. واحدة تلو الأخرى، انزلقن إلى الساحة غارقات في المخاط وبدون مظهر ينم عن صدمة بالغة. بدا أن فورلوك كان سلحفاة مجتهدة جداً. رف جفن ثاليون بدهشة. لم يغادر سوى لساعة تقريباً.
كيف عاد الجميع بهذه السرعة؟ لا بد أنهما تفاديا بعضهما البعض في الغابة بفارق ضئيل.
سأل ثاليون بنبرة طيبة غير عادية: "أقبضنا على جميع الأوغاد؟"
كان كارجول وإيفلين وجوش وجاك متجمعين بالقرب منه بالفعل. أحضر كلّ واحد منهم أسراه الخاصّين.
أومأ جوش بافتخار: "أجل، يفترض أننا انتهينا. إما أن جميع الحراس قد ماتوا أو أن أمرهم محسوب، وقد أُسر الحرفيون".
عقد كارجول ذراعيه وقال: "الحراس الأغبياء يركضون بسرعة كبيرة حقاً. أظن السبب يعود لقصر سيقانهم".
لم يكلف أحد نفسه عناء التشكيك في هذه المنطقية.
استعاد أحد الحرفيين أنفاسه أخيراً وقال: "أرجوكم... تقيأ لقمة أخرى من المخاط وتابع: نحن لست مخلصين. لسنا جنوداً حتى".
تعثر الرجل إلى الأمام على ساقين ترتجفان.
"سأخبركم بكلّ ما تريدون معرفته. فقط أبعدوا ذلك الكائن عني".
أشار نحو فورلوك. بدت السلحفاة العملاقة محبطة نوعاً ما. ولحسن الحظ، أثبت الحرفيون تعاوناً ملحوظاً. بدأت المعلومات تتدفق فوراً تقريباً.
بلع الحرفي ريقه بتوتر: "لا يعلم إيثان أن هذه المستوطنة محمية بالكثير من المقاتلين الأقوياء. إنه يريد البشر وحسب".
جعل ذلك عدة وجوه تعبس.
سأل ثاليون: "لماذا؟"
تردد الرجل قبل أن يجيب: "لأنهم اكتشفوا أحد أعظم كنوز هذا العالم".
استحوذ ذلك على انتباه الجميع فوراً.
"إنه في مكان ما داخل الغابة. ويحتاج إيثان إلى قوة عمل ضخمة لنقل كلّ شيء".
تلك أخبار سيئة. سيئة للغاية. يعني ذلك أن إيثان لن يتخلى عن العملية ببساطة. إذا كان الكنوز قيماً بما يكفي، فسيواصل البحث. وإن حالفهم الحسد، فقد يأتي شخصياً. غير أنهم اشتروا لأنفسهم وقتاً إضافياً في الوقت الحالي. ويمكن للإيواء الاستمرار. بات بحوزتهم بضعة أيام إضافية على الأقل قبل وقوع أيّ شيء خطير. والمسألة الأكبر تتمثل فيما يجب فعله بالقاعدة نفسها. ولحسن الحظّ، تقدم خبيرهم الأكثر كفاءة إلى الأمام فوراً.
ظهر لوكان من العدم ظاهرياً وقال: "أيها الأصدقاء، لدي خطة".
بدت ابتسامته مختلة قليلاً. جعل ذلك وحده العديد من الأشخاص متوترين.
"لقد صنعت قنبلة".
لم يبدُ أيّ أحد متفاجئاً.
"إنها أفضل قنبلة صنعتها على الإطلاق في الواقع".
زاد ذلك الأمر إثارة للقلق بطريقة ما.
نشر لوكان ذراعيه بمسرحية وقال: "نختبئ، وننتظر حتى يتسلل رجال إيثان إلى القاعدة، ثمّ... بوم".
لم يكن ثاليون مقتنعاً بشكل خاص. لم يكن إيثان غبياً. احتمال سيره مباشرة نحو فخّ واضح بدت ضئيلة إلى حد ما.
هزّ جاك رأسه وقال: "كلا. ثمّة خطب ما بذلك الرجل".
التفت الجميع نحوه.
عبس جاك وقال: "إيثان يعلم دائماً الكثير. لقد راقبته يقاتل مختارين آخرين. أشعر أحياناً وكأنه يعلم مسبقاً بما سيحدث".
لم يستطع جوش تمالك نفسه فقال: "لقد ركلك عبر جدار أيضاً".
أشار جاك إليه: "هذا لا علاقة له بالأمر على الإطلاق".
بدا الحرفيون أكثر ارتباكاً مع كلّ جملة. في الوقت عينه، واصلوا التراجع خطوة بخطوة بعيداً عن فورلوك. كانت السلحفاة تراقبهم عن كثب أكثر مما ينبغي للراحة. تجاهل ثاليون النقاش وتأمّل الوضع. تفجير إيثان لم يكن مرجحاً. أما تدمير القاعدة، فله مبرراته. لا مفر من معرفة قدرات التتبع التي يمتلكها حراس إيثان، والشيء الأخير الذي أراده ثاليون هو مجموعة من المختارين تطارده بينما لا يزال يستعد لحدث النظام الثالث.
يبقى البقاء مختبئين الخيار الأثبت حالياً.
هدأ النقاش فوراً: "حسناً. نواصل إخلاء المستوطنة".
أومأ الجميع برأسه.
"يا لوكان، جهّز القاعدة للهدم".
اتسعت ابتسامة لوكان.
"من الأفضل ألا تترك وراءك أيّ أدلة مفيدة".
بدا المخترع سعيداً للغاية بهذا الأمر.
تابع ثاليون قائلاً: "أخبروا فرق الصيد بالعودة أيضاً. لا مزيد من الرحلات الاستكشافية العميقة داخل الغابة".
اجتاح بصره المجموعة مضيفاً: "سنبقى متوارين عن الأنظار في المستقبل المنظور".
بدا البقية سعداء بهذا القرار أكثر من اللازم. لم يظهر أيّ شخص متلهفاً للقاء إيثان مرة أخرى. كان ذلك الجزء مزعجاً حقاً. لاسيما فيما يتعلق بخطط ثاليون لرفع مستواه. رغم ذلك، فالأمان خير من الهلاك. لا يزال القليل من الصيد ممكناً. لا تزال أعماق المحيط غير مكتشفة إلى حدّ كبير، وهناك الكثير من المخلوقات القوية المختبئة تحت الأمواج. والأهمّ من ذلك، ومع احتمال انكشاف موقعهم، فقد حان الوقت ربما لجمع بعض البلورات الإضافية.
أصبح المستقبل أكثر خطورة باطراد، ممّا يعني أن الوقت قد حان ليصبحوا أشدّ بأساً.