قال ثاليون بابتسامة عريضة وهو يدخل متجر لوكان: "أيها العجوز، مستعد لرؤية بعض الروائع؟"
كانت حدادة لوكان أوسع بكثير الآن، وضمّت دوائر سحرية أكثر لمضاعفة طاقة المواد.
هتف لوكان، بجدية أكبر ممّا توقع: "أخيراً، لقد انتظرت طوال اليوم. أتعلم، لقد أخفتنا قليلاً باقتحامك ذاك."
ضحك ثاليون: "تلك كانت الخطة. نجحت أفضل مما ظننت في البداية."
قال لوكان بقلق، وبدا واضحاً أنه لا يطيقهما: "جيد، جيد. أثق بأنك تعاملت مع أمر مايكل وغاريك."
ابتسم ثاليون وهو يسحب سيفه من خاتمه المكاني: "في الوقت الحالي، نعم. أتريد رؤية سيفي الآن؟"
قال لوكان بإعجاب: "يا له من سلاح عجيب، مرتبط بالدماء. ما مدى قوة دمك لجعله بهذه الصلابة؟"
ضحك ثاليون، متذكراً كيف صدمه السيف بطاقته بعد انتهاء صنعه: "حسنٌ، كانت مغامرة محفوفة بالمخاطر، لكنها نجحت في النهاية."
قال لوكان بحماس: "أصدقك. إذن، قلت إن لديك شيئاً رائعاً لي؟"
ولهذا السبب أحب ثاليون هذا العجوز؛ ففي عالمه، كان كل شيء يدور حول صنع أشياء مذهلة.
قال ثاليون وهو يعطيه الرمح الأسود الذي أخذه من الرجل الذي عذب العديد من الناجين: "آه نعم، خذ، انظر إليه."
تأمل لوكان الرمح من زوايا مختلفة وتمتم: "عجيب، لكن ما هذا الأثر؟ يبدو الأمر كأن الرمح غُمِس فيه."
لوّح ثاليون بيده مستديراً ليغادر الحدادة: "استمتع به. لدي أشغال لأقوم بها هذا الأسبوع."
هتف لوكان: "انتظر، أتريد مني أن أبتني شيئاً؟"
قال ثاليون وهو يغادر الحدادة: "لاحقاً. لدي أمور إضافية لإنجازها أولاً."
كان عليه أن يبلغ أقصى مدى ممكن في زراعة روحه. لقد بحث مسبقاً في كيفية بناء نواة الروح. كانت نواة الروح مصدر الطاقة للجسد الروحي، واحتجت إليها يقيناً إن أراد فعل أي أمر خارجي. أولاً، توجّب عليه إضافة المزيد من العروق إلى جسده الروحي، وهو أمر استغرق وقتاً لا محالة. <-- كان كاييل وكاي وسايلاس يستطلعون الأرض، وما رأوه كان مذهلاً. ظهروا في منطقة مرتفعة وصاروا يتأملون من أعلى مشهدًا يشبه السافانا الأفريقية لو جابتها الديناصورات.
لقد تطور كل وحش هنا. استطاعت الأسود الطيران، وبدا جلد التيركس كأنه مصنوع من الحمم البركانية. شرع كاييل في تحديد بعض الوحوش: ستيجادون درع العاصفة المستوى 74 أنكيلودون درع البلور المستوى 71 أوستريدون عابر الريح المستوى 69 هيُنادون شائك الظهر المستوى 72 إليفانتْروم عاصفي الظهر المستوى 71 وحيد القرن حديدي الجلد المستوى 71 أسد ناب الزلاقة المستوى 75 توقف عن تحديد الوحوش حين استدار أسد ناب الزلاقة ورمق جهتهم.
كان كل واحد منها قويًا بقدراته الخاصة. كل وحش تذكره من الأرض، كهيُنادون شائك الظهر، وإليفانتْروم عاصفي الظهر، ووحيد القرن حديدي الجلد، وأسد ناب الزلاقة، بلغ حجمه ضعف حجمه على الأرض على الأقل. شعّت منها القوة ولم تملك سببًا لتخشى أيًّا من الديناصورات العملاقة. حتى إن بعضها تغير بدرجة أكبر، مثل أوستريدون عابر الريح. على الأرض، كان حيوانًا آكلًا للنبات، لكن بالحكم على حجم المنقار وعيني المفترس اللتين تفحصان المكان، لا بد أن نظامه الغذائي الحالي قد تغيّر جذريًّا.
قضوا اليوم كله في الاستطلاع ومراقبة المنطقة لكنهم لم يعثروا على أي أثر للموتى الأحياء. أكانوا محظوظين إلى هذا الحد ولم يظهروا بالقرب من الموتى الأحياء؟ أكانوا بأمان حقًّا بسبب الحجم الهحيم لمنطقة الإرشاد؟ حتى من دون الموتى الأحياء، سيكون الارتقاء بالمستوى بالغ الصعوبة عندما تكون الوحوش بهذا القدر من القوة. لقد لمح نهرًا عملاقًا في الأفق حيث بدا العشب أكثر اخضرارًا قليلًا مقارنة باللون الأصفر الفاتح الذي اتسمت به أغلب النباتات هنا.
ظهرت بعض الأشجار أحيانًا، لكنها لم تكن كافية للاختباء من أي مفترس. في المرحلة الثالثة، سهُل القضاء على الوحوش من دون التعرض لهجوم جماعي من وحوش أخرى انتهزت فرصتها. لقد حدث ذلك، لكن ندر وقوعه؛ أما هنا فسيحدث مرارًا، ولم تكن لديه أدنى فكرة عن المكان الذي ينبغي لهم قصده للارتقاء بالمستوى. بالطبع، استطاع كاي وسايلاس وهو التعامل مع الظروف، لكن الأضعف حول المستوى 55، مثل أغلب الحراس، لن يملكو فرصة تذكر.
على الأقل لم تكن هناك مصاصات دماء تطاردهم.
<--
ظهروا في غابة لم تكن باعتلاء الغابة السابقة، ولم تكن نباتها تتوهج بالتلألؤ الحيوي. كان مصاصو الدماء في كل مكان. لوح ثورفالد بفأسة من جانب إلى آخر، مبقياً الموتى الأحياء على مسافة منه. في اللحظة التي وصلوا فيها إلى المرحلة الرابعة، وجدوا أنفسهم تحت الهجوم بينما شن عديد من مصاصي الدماء وجحافل من الوحوش هجومهم. تحولت الوحوش أيضاً إلى مصاصي دماء أو انبعث ذلك الضباب الدموي من أجسادها، مثل الذئب التي واجهوها في المرحلة الثانية.
لم يكن الهجوم مزحة، إذ بلغ مستوى معظم الموتى الأحياء نحو ستين واقترب الأقوياء منهم من مستوى سبعين. منذ أن انتهت مرحلة التمهيد، أصبح اكتساب الخبرة أصعب بكثير، وقد تستغرق زيادة المستوى أياماً. من حسن حظ ثورفالد أنه استطاع مجاراة مصاصي الدماء أولئك، وليس فقط بسبب قوته. ميزته الكبرى كانت تجهيزاته. صُنعت دروعه البيضاء المتوهجة لتحمل أكثر بكثير من تلك الرماح الدموية التي أطلقها مصاصو الدماء نحوه، ولم يمكن لأي جلد أو حرشفة أن توقف فأسة.
كانت جميع مصفوفات الدفاع تعمل بأقصى طاقة بينما قصف السحرة والرماة محيطه. كان قتل مصاصي الدماء بالغ الصعوبة — احتدم القتال لأكثر من نصف ساعة، ولم ينجح في قتل واحد منهم. على الأرجح أنهم كانوا يكبحون قوتهم، ولكن لماذا؟ كانوا يخسرون مئات الوحوش بينما بالكاد نجحوا في قتل مقاتلهم النخبة. استدار ثورفالد بسرعة ليقتل نوعاً من الغوريلا الملعونة بالدم التي اندفعت نحوه. بضربة من الفأس، دمر جسد الغوريلا، وانطلقت الضربة القاطعة لتقتل بضع وحوش أخرى خلف الوحش الكبير.
كان ستيفن يحلق فوق ساحة المعركة، مطلقاً سيلاً من النيران الساخنة كالبيضاء نحو مصاصي الدماء. حاولوا قتل ستيفن بأشواك الدم، لكنها صُدت جميعها بدرعه أو أكسية الحماية خاصته. بعد ساعة من القتال، تراجع الموتى الأحياء، مع موت نحو ألف من وحوشهم الدموية، بينما لم يُقتل سوى مئة من رجالهم في المقابل. لم ينجحوا في قتل أي مصاص دماء في المعركة — فقد كانوا أسرع وأحرص من أن يحدث ذلك.
سأله رجل بجانبه: "ماذا نفعل الآن؟ هل نطاردهم؟"
لمש يكن لدى ثورفالد أي فكرة. كان مصاصو الدماء سريعين وأقوياء، وكانوا بالتأكيد بانتظارهم في الغابة. ماذا لو وضعوا فخاخاً في الغابة؟ حينها سيكونون هالكين لا محالة. لم تكن تلك الوحوش التي يتحكمون بها مزحة أيضاً — فقد تجاوزت مستوياتها الستين جميعاً.
أمر ستيفن وهو يهبط أمامه: "يا ثورفالد، خذ بعض المقاتلين وابدأ استطلاع الغابة".
كان واضحاً أنه يأمل أن يُقتل ثورفالد في كمين لمصاصي الدماء، لكن لم يكن لديه خيار في الوقت الحالي، فوافق وجمع أقوى محاربيه لاستطلاع الغابة بينما ينتظر مصاصو الدماء في الداخل. ابتسم ستيفن من تحت خوذته عندما رأى ثورفالد يدخل بغير رغبة بين أحراش الغابة. ربما يكون محظوظاً، ويُقتل ذلك الوحش الغليظ. كانت المرحلة الرابعة مزعجة — فلم تكن لديهم أدنى فكرة عن مكان وجودهم أو ما يجب فعله بعد ذلك.
ربما لم تكن هذه سوى فرقة واحدة من مصاصي الدماء والموتى الأحياء. وإن لم تكن كذلك، فهم سيئئو الحظ للغاية لكونهم اكتشفوا فور وصولهم إلى المرحلة الرابعة. كان رجاله يهاجمون بالفعل النقوش في الجدران والدوائر السحرية. كان تعميد كل رجاله قراراً جيداً للغاية إذ ارتفعت قوتهم بشكل صاروخي، مما جعل الدفاع أسهل. في الوقت الحالي، كان واثقاً من صمودهم في وجه مصاصي الدماء. سيكون الحصول على مئة وخمسين ألف رصيد للتقدم إلى المرحلة الرابعة أمراً بالغ الصعوبة.
كانت زيادة المستوى عذاباً أيضاً منذ أن انتهت مرحلة التمهيد. لم تمنح الوحوش الكثيرة التي قتلها في القتال الكثير من الخبرة أو الأرصدة على الإطلاق. لم تكن لديهم فكرة عن مكان قاعدة مصاصي الدماء، أو مدى قوة الوحوش في هذه المنطقة، بغض النظر عن تلك الوحوش الدموية التي يتحكم فيها مصاصو الدماء. لقد هاجمتهم تلك الوحوش بطيش دون اكتراث لحياتها — ربما بسبب كونها موتى أحياء ومتحكماً بها.
<-- وصل لوسيوس وكاترين إلى المرحلة الخامسة. كانت تشبه المرحلة الرابعة، باستثناء أنهما بعد استطلاع المنطقة، عثرا على صحراء عملاقة تضم تشكيلات صخرية متعددة. سافرا لأيام حتى عثرا على الموتى الأحياء الأوائل. ومن هناك، سافرا يومين آخرين إلى المقر الرئيسي، حيث يقيم جميع الموتى الأحياء رفيعو المستوى. عرف لوسيوس بعض مصاصي الدماء الذين يعيشون هناك، ولم يكن يحب أياً منهم.
بل انتمى أربعة منهم إلى العائلة ذاتها. كانت عائلة فالينكريست عائلة ضعيفة من مصاصي الدماء تقبع في مرتبة أدنى بكثير من عائلته في التسلسل الهرمي، لكن أولئك الأربعة تلقوا جميعاً مباركة أسطورية من تينبريس، أقوى ملك لمصاصي الدماء. عنى هذا أنهم جميعا يعلونه في التسلسل الهرمي، بغض النظر عن مدى القوة التي قد يبلغها. الجزء الأكثر مأساوية هو أنه ما زال الأضعف، حتى مع تقدمه المبكر والوحوش الكثيرة التي ذبحها.
كل ذلك لسبب واحد: حصلوا جميعاً على الشوك الدموي من شفيعهم. منحتهم تلك النبتة قوى وقدرات فاقت قدراته بكثير. تذكر كيف مزقت تلك الكروم وحشاً في المستوى السبعين وكأن شيئاً لم يكن. كان لوسيوس مقاتلاً قوياً، وبدون الشوك الدموي، لما واجه أي مشكلة في القضاء عليهم، لكنه لم يمتلك أي فرصة في الوقت الحالي. كان المقر الرئيسي قلعة سوداء عملاقة على قمة جبل تحيط بها جدار حلقة. امتدت على أحد جانبي الجبل أرض عشبية تجري من خلالها نهر، وعلى الجانب الآخر بدأت الصحراء.
دوريات لمصاصي الدماء أقوياء تجوب السوار مع وحوش محولة. امتلك بعض مصاصي الدماء القدرة على تحويل الوحوش، ولكن ليس ذلك فحسب — لم يكن التحويل أمراً مميزاً؛ إذ استطاع أي مصاص دماء فعل ذلك. كلا، ربط هؤلاء مصاصو الدماء الوحوش بهم بدمائهم، مما منحهم السيطرة عليها. تصبح الأمور خطيرة عندما تكون روح الوحش أقوى من روحك، لكن معظم الوحوش كانت ضعيفة في هذا الجانب. مررا عبر بوابات متعددة حتى دخلا نوعاً من قاعة العرش.
وكما هي الحال مع جميع المباني المشتراة من النظام، كانت المساحة في الداخل أوسع بكثير من الخارج — وخاصة في هذه القلعة.
رحب بها إلياس قائلاً: "أهلاً. هل أنتم مستعدون للتحضيرات النهائية؟"
كانا في غرفة عملاقة تضم عروشاً سوداء متعددة مرتبة في دائرة؛ وبقيت اثنتان فارغتان لهما. تواجد في الغرفة جميع أعضاء عائلة فالينكريست، ثم ثلاثة مصاصي دماء آخرين، مباركون جميعاً من تينبريس ومزودون بالشوك الدموي — وكل واحد منهم أقوى منه شخصياً. ثم كان هناك بالطبع إلياس الذي رحب بهما، وهو كاهن ميت حي (ليتش) مبارك من زيرناث رابط الأرواح، أقوى ملك للكائنات الميتة الحية في الإمبراطورية الأبدية.
وكان هناك شاذ آخر وهو نثنائيل، المبارك من المومياء أنخو-را، طيف الرمل. لقد كان بشراً من عالم الماء. والآن بدأ اللحم يتعفن، وكان ذراعه الأيمن ملفوفاً بالكامل بالضمائر. غطت نقوش صفراء الضمائر، مشعة هالة قوية. تواجد العديد من الموتى الأحياء الأقوياء في القلعة، لكن لم يكن أي منهم قوياً بما يكفي للتواجد في هذه الغرفة.
أجابت كاترين بينما جلسا على عرشيهما: "سار كل شيء كما خططنا".
قال إلياس: "جيد جداً. لإبقائكم على اطلاع، حددنا موقع ثلاثة سراديب موتى وينبغي أن يحتوي كل منها على عمود. تعذر علينا فتحها وعلينا انتظار بدء حدث النظام".
استنتج لوسيوس: "لم يظهر البشر في المرحلة الرابعة قبل مغادرتنا؛ سيحتاجون إلى وقت لدخول المرحلة الخامسة".
صرح نثنائيل: "هذا يناسبنا للغاية. لقد قاربت على الانتهاء من خلق عناصر الرمل والريح. سيصعب هذا على الأحياء العثور على مواقع سراديب الموتى".
أوضحت فاليريا فالينكريست بابتسامة: "سنبنی حصوناً حولها أيضاً لنجعل دخول الأحياء أكثر صعوبة".
سألتي كاترين بقلق: "ماذا عن الجان؟ لقد عثروا على بعضهم بسرعة وانتقلوا إلى هذه المرحلة قبلنا".
كان الجان لغزاً عموماً نظراً لاحتمال مقتلهم على يد أنكهت، ورغم ذلك لم يحاربوا الموتى الأحياء. ولم تكن لدى الملوك أي فكرة عن الخطة التي يتبعونها.
أضاف سيفرن فالينكريست: "لقد بنوا مدينة عملاقة على الأرض العشبية لكنهم لم يفعلوا الكثير. يبدو أنهم يريدون البقاء على الحياد".
قال إلياس: "ليس لدينا الكثير لنفعله في الوقت الحالي سوى أن نصبح أقوى ونجمع الأرصدة. سيبحث نثنائيل عن موقع العمود الآخر. وعلينا توفير الدفاعات عندما يعثر عليها".