عندما حل الظلام، أوقف ثاليون السفينة على مسافة آمنة من أي بلورات. مع أن معظم الناجين لم يكونوا بحاجة إلى الكثير من النوم، إلا أنه كان من الأفضل والأكثر أماناً منحهم وقتاً للراحة بعد يوم حافل بالأحداث. تولى ثاليون نوبة الليل، مقضياً جلّ وقتها في التأمل والتبديل بين أشكاله لمراقبة موقع نواة الروح التي صنعها. لقد أدى خلق نواة الروح إلى التواء عروق الروح في أشكاله الأخرى قليلاً، وعمل بلا كلل لإعادتها جميعاً إلى مواضعها السابقة.
قال كالدريك بعد تغير النوبة الثالثة: "ألم تكن بحاجة إلى النوم؟"
هز ثاليون كتفيه قائلاً: "في الوقت الحالي، لا. يكفي القليل من التأمل".
ولم يكن يريد قط أن يكشف عن أن النوم لم يعد ضرورياً بالنسبة له. بدا كالدريك وكأنه يريد أن يسأل المزيد لكنه اكتفى بالهزّ والعودة إلى مكانه في الجانب الآخر من السفينة. كان ثلاثة أشخاص يكفون لاستطلاع المنطقة وتحذير الآخرين إن حاول أي طائر مسعور الهجوم. أما البقية فكانوا تحت سطح السفينة، نائمين في مقصوراتهم. وبفضل التلاعب المكاني داخل السفينة، كان لديهم مساحة تزيد عن حاجة الجميع.
استغرق ثاليون الليل بأكمله لفكّ اشتباك جسده الروحي في كل أشكاله. لقد خشي أن يستغرق الأمر وقتاً أطول بكثير في شكل ثعبان نداء المدّ لأنه لم يكن يستطيع تنفس الهواء بهذه الهيئة. ولكن لمفاجأته، اكتشف أنه يستطيع تنفس الهواء ولم يواجه أي مشكلة في إصلاح جسده الروحي بهيئة الثعبان. بل إن الجسد الروحي لثعبان نداء المدّ كان الأسهل في الإصلاح واستغرق نحو ساعة واحدة فقط. سيكون هذا يوماً ممتعاً للغاية؛
فهو يخطط لمحاولة قتل الوحوش الأقوى في الأعلى، وربما حتى قناديل البحر، ليس فقط للحصول على بلوراتها بل أيضاً بحثاً عن أي مهارات قيّمة قد تمتلكها. وسبب آخر تمثل في رغبته بأن يكون طاقمه منهكاً عندما يطالبهم بجميع أرصدهم. لقد حان الوقت لدفع الجميع إلى حدودهم القصوى. وبعد معارك الأمس، أصبحت لديه فكرة جيدة عن مدى قدرته على التقدم.
أعلن ثاليون عندما تجمّع الجميع على سطح السفينة: "حان وقت صيد بعض الشخصيات الكبيرة".
وتابع ثاليون، بصوت ضخمه المانا: "اليوم، سنطارد الوحوش الأقوى في هذه المنطقة".
"أعداؤنا الحقيقيون هم الموتى الأحياء في المراحل القادمة. إن لم تكونوا أقوياء بما يكفي لدنيه بضع طيور، فماذا ترون فاعلاً بكم عندما يستيقظ أنخيت، ناهيك عن العديد من مصاصي الدماء في هذا البرنامج التعليمي".
زرع ثاليون بادرته الأولى من الشك. كان هذا كله جزءاً من خطته الكبرى لجعلهم يتنازلون له طوعاً عن أرصدتهم. فقد نوى الادعاء بأنه قد تتوفر لديه فرصة قتال ضئيلة ضد أنخيت إن استطاع شراء عنصر باهظ الثمن للغاية. وأمل ثاليون أن يكون الخوف من أنخيت ومصاصي الدماء وسمعته الحالية كافياً للحصول على ما يريد. رأى ثاليون المقاتلين يومئون موافقين، وقد علت ملامحهم العزيمة. وما إن انتهى خطابه القصير حتى انطلقوا في طريقهم نحو إحدى البلورات الأكبر حجماً.
كان يحوم حولها ثعبانان عملاقان تنبت من رؤوسهما قرون مقوسة إلى الخلف. شعّت تلك القرون بالقوة والكهرباء عبر الثعبان بأسره. وعندما راقب الثعبانين وهما يقتربان، أدرك ثاليون أن القرون قد تكون مصدر قوتهما. كان تقاربهما العالي مع البرق هو السبب وراء اختياره لتلك الثعابين التي يتجاوز طولها عشرين متراً أولاً. قد تستحق تلك القرون الإضافة إلى شكله النسري، حتى وإن بدا غريباً بعض الشيء بها.
ستتعدل أحجام القرون لتلائم شكله النسري، مما يجعلها أكثر عملية قليلاً عندما يستخدم مهارته. ورغم أنها ستظل تبدو ضخمة للغاية وفي غير موضعها على رأسه، فما الذي كان بوسعه فعله؟ إنه لم يكن هنا للفوز بمسابقة جمال.
قال ثاليون، وهو يستعد لإطلاق العنان لكل ما يملكه ضد الثعبانين: "تولَّ عجلة القيادة يا كالدريك".
تحول ثاليون إلى نسر وأسرع باتجاه الثعبانين. وعندما اقتربت السفينة بما يكفي لتُعد تهديداً، اندلعت المعركة. تفرقع البرق على أجسام الثعابين، وبعد فترة وجيزة، أُطلقت حزم برق هائلة باتجاه السفينة. فعّل ثاليون انزلاق الريش وغطاء العاصفة ليتزلج عملياً على البرق. كان هذا مثالياً لتلطيف الجسد، وبدت هجمة الحزمة واعدة للغاية. لقد تحول ثاليون إلى نسر أساساً لتلطيف نفسه وليعمل بمثابة إلهاء.
لم يكن من المفترض أن يكون قادراً على إلحاق أي ضرر حقيقي بالثعبانين، إذ إنهما على الأرجح منيعان ضد هجمات البرق. شحن عشرة سحرة أحد دروع المانا الكبيرة على السفينة بالمانا، مما أدى إلى حجب حزم البرق القوية تماماً. وانهالت السهام والتعاويذ كالمطر على الثعبانين العملاقين. كانت أجسامهما ضخمة، لذا لم تؤثر هجمات الطاقم فيهما كثيراً. والآن، بدأ الثعبانان يتحركان بسرعة إلى الجانب، مستعدين لهجمة أخرى.
أطلق ثاليون صاعقة برق مشحونة على أحد الثعبانين، لكن الحراشف امتصتها تماماً. بعد الجولة الثانية من حزم البرق، بدا الثعبانان متعبين للغاية، وتراكمت الجروح على أجسادهما. ثم مات الثعبان الأول عندما أطلق مايكل رمحاً مصنوعاً من النيران على رأسه. زأر الثعبان الثاني متحدياً وحاول صدم السفينة، لكن ثاليون لم يسمح بذلك. لم تكن لديه أدنى فكرة عن كيفية إصلاح السفينة إن تعرضت للتلف، لذا تحول مرة أخرى إلى هيئته البشرية مباشرة فوق الثعبان وأطلق ضربة حمراء بسيفه.
لاحظ الثعبان المصاب بالفعل الهجوم متأخراً جداً، فقطعت الضربة الحمراء رأسه بعمق وقتلته على الفور. غاص ثاليون إلى أسفل، ولمس الثعبان ليتخذ شكله، ثم وضع الوحش العملاق في خاتمه المكاني. وبينما انطلق صاعداً باندفاع التحريك الذهني، تفقد مهارات ثعبان الرعد. كان هناك اثنتان منهما بوجه خاص يتوق بشدة للحصول عليهما.
قرونا العاصفة (عريق) تعمل قرونا ثعبان الرعد موصلات طبيعية لقوة البرق الخام. تتضخم جميع الهجمات القائمة على البرق بفضل الطاقة السارية فيها، مما يشتد بقوتها المدمرة. ومع كل ضربة برق، تتراكم طاقة متبقية داخل القرون، مما يمكّن هجمة الثعبان التالية من إطلاق دمار أكبر.
شعاع البرق (عريق) يجمع ثعبان الرعد شحنة هائلة من البرق في حلقه، ويوجهها في شعاع مدمر من الغضب الكهربائي الخالص. يُطلق الشعاع من فمه، ليشق الهواء بدقة مرعبة ويزيل أي شيء في طريقه. الأعداء الواقعون في مرماه لا يتعرضون للاحتراق فحسب، بل قد يصابون بالشلل أيضاً جراء تدفق الطاقة.
كان يعلم أن الأفاعي كانت من الطفرات العالية، لكنه لم يتوقع سلالة عريقة ومهارتين عريقتين. الأولى كانت مهارة كامنة تعزز جميع هجماته البرقية، والثانية تشبه رمحه المائي بصفته أفعى مدّ وجزر. كان عليه أخذ القرون أولاً، وإلا لما عملت المهارة الكامنة حتى بعد نقلها. نفذ ثاليون اندفاعة سريعة واحدة إلى الجانب، واضعاً نفسه تحت السفينة بحيث لا يراه أحد. لمرّة أراد ألا يعلم الجميع بما يملكه حين تحول إلى إيغلي.
كان التكيف الشكلي مهارة يمتلكها معظم المتحولين على الأرجح، ولكن لم يكن هناك سبب للتفاخر. شعر ثاليون بالقرون تنمو من رأسه وتخلّص من هيئة أفعى الرعد بعد نقل المهاراتين إلى إيغلي. كانت تمتلك بضع مهارات إضافية، لكنه لم يستطيع استخدامها في أي من هيئاته. وصل ثاليون كبشري على سطح السفينة، مستعيداً ما جرى. ربما كان إخفاء تكيفه هفوة، فمن اللحظة التي سيستخدم فيها إيغلي مجدداً، سيرى الجميع على هذه السفينة الحقيقة على أي حال.
حسناً، ليكن. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى وصلوا إلى البلورة التالية. شقوا طريقهم عبر الوحوش الحارسة بالذبح. كانت الوحوش الآن في حدود المستوى سبعين، لكنها لم تملك أي فرصة أمام أكثر من مائة مقاتل إضافة إلى السفينة الحربية العملاقة. قتلوا غراب نار، وسلحفاة سماء، وسمكة طائرة كبيرة، وخمس دبابير كبيرة، ودودة واحدة. للأسف، لم يمتلك أي من تلك الوحوش مهارات مفيدة له، ولم يحصل على ترقية مستوى.
كان بقية طاقمه في طريقهم إلى المستوى سبعين الآن، بينما لم يربح هو ولا حتى ترقية مستوى واحدة. لكنه حظي بترقيات اثنتين: صار إيغلي وحشاً عريقاً، ويرجع ذلك على الأرجح إلى صقل الجسد بالتزامن مع القرون الجديدة، وبلغت سلالته البشرية مرتبة أسطورية. لابد أن هذا حدث حين حصل الشوك الدامي على تعزيز طاقته قبل قليل؛ فهو لم يلاحظ حتى الآن. حان وقت الزعيم الأخير — قنديل البحر الكبير فوق البلورة العملاقة.
لقد تخطوا للتو بضع بلورات إذ لم يمتلكوا الوقت الكافي لقتالها كلها اليوم. كان قنديل البحر يقف بالتأكيد على حافة العبور إلى الفئة إي، وكل جسيم من لوامسه امتلأ بالقوة. قفز ثاليون وعدد من السحرة من السفينة لمهاجمة قنديل البحر من اتجاهات مختلفة، بينما بقي البقية على متن القارب. امتلك هذا الوحش توافقاً قوياً مع الرياح بلا شك، لكن ذلك لم يكن كل شيء. عُرف قناديل البحر على الأرض بسمومها الشديدة الفعالية، وكان ينبغي لهذا الفتى الكبير أن يمتلك شيئاً مشابهاً في جعبته.
تحول ثاليون إلى إيغلي وأخذ يطلق النار حول قنديل البحر، محافظاً على مسافة آمنة إذ إنه لم يكن مخلوق برق مما يعني قدرته على اختبار مهاراته الجديدة. استشعر بالفعل كيف أطلق القرون البرق في جسده، معززة إياه إلى مرتفعات جديدة. لقد كان معجزة ألا تخترق القرون الطويلة جناحيه أثناء طيرانه. بدأ الناجون على السفينة القتال وأطلقوا العديد من المهارات المختلفة على قنديل البحر.
رد قنديل البحر بصد الهجمات بلوامس متعددة. تلا ذلك أن بدأ يومض بالقوة، متوهجاً ببطء بضوء بنفسجي. العديد من اللوامس التي لا تُحصى والتي تُمزقت في الهجوم الأول تجددت بسرعة مرئية للعين. وفي غضون ذلك، وجّه ثاليون شعاع برق وأطلقه نحو قنديل البحر. اقتربت القوة من الرمح المائي الذي امتلكه في هيئته المائية، بقوة قطع أقل؛ ومع ذلك، امتلك البرق القدرة على دخول الجسد وشواء الوحش من الداخل.
تمتع قنديل البحر بقدرة تعافي عالية لكن من دون حماية تقريباً ضد الهجمات باستثناء لوامسه. حين أصاب برق ثاليون قمة قنديل البحر المظلية، صُدم الوحش تماماً، وتجمد جسده بالكامل لفترة قصيرة. تصاعد البخار من جلد قنديل البحر، وبدأ يهاجم بالابر وشفرات الرياح. وكحماية إضافية، استدعى حواجز رياح بينه وبين السفينة ومايكل وثاليون. واصلت السفينة هجومها، وبقي معظم المقاتلين على متنها في أمان خلف دروع دفاعية قوية.
لم يكن مقاتلو مايكل محظوظين بالقدر نفسه، إذ أصيب البعض بالإبر. ماتوا في لحظات، حيث قتلهم السم فورياً تقريباً قبل أن ينقذهم معالج. كان قنديل البحر قوياً للغاية، لكنه واجه عيباً أمام المخلوقات المدرعة، وكانت السفينة مثل هذا المخلوق المدرع. بدا السم قوياً كدفاعه، لكنه عجز عن اختراق الحاجز الواقي المحيط بالسفينة الحربية العملاقة. كانت الهجمات المستمرة ضد قنديل البحر، إلى جانبه شعاع البرق العرضي الذي أصابه من الخلف، كافية لقتل الوحش.
غاص ثاليون بسرعة إلى الأسفل واكتسب هيئة قنديل البحر، ووضع جسده في خاتمه المكاني. ينبغي أن تكون حواجز الرياح تلك مفيدة جداً، وربما استطاعت إضافة السم إلى مخالب إيغلي أو إلى مخالب المفترس الظلي. للأسف، لم يملك قنديل البحر أي مهارة قادرة على استحضار شيء مثل حاجز الرياح. تطلبت معظم المهارات الأخرى امتلاكه لوامس، وتوجب بناء السم ببطء داخل الإبر بينما كانت المهارة غير مفعلة.
باختصار، غدا قنديل البحر الأسطوري عديم الفائدة بالنسبة له. فكر لبرهة في إضافة اللوامس إلى إحدى هيئاته، لكن ذلك سيبدو غريباً فحسب. إن إرهاق وحش بأجزاء جسد من وحوش أخرى قد يجعل الأمر أسوأ في احتمال محتمل. ومع ذلك، جمع ثاليون بلورة الرياح الكبيرة، وبعد وقت قصير، قفز عائداً إلى متن السفينة، بشرياً مرة أخرى. لقد حان وقت العودة.
<--
هتف جوش: "ماذا فعلت؟"
وذلك حين رأى المسخ الماثل أمامه.
أوضح جاك بحماس: "أفعل مثل ثاليون! ألم تر تلك الزعانف الأنيقة وذيل هيئته الأفعوانية؟ لا بد أنه من وحش مختلف، لذا أفعل المثل هنا".
كان جوش مصدوماً لدرجة منعته من الرد. وقف أمام حبار عملاق تنمو على رأسه قرون ظبي وتبرز خلف عينيه بامتار قليلة أجنحة جندب ضخمة.
هتف جاك بغاية السعادة لقراره: "يمكنني التنفس الآن حتى!".
صرخ جوش برعب: "يا صاح، أنت مجرد كيس لحم ملقى على الأرض".
تمتم جاك بصوت عالٍ: "على إضافتي المزيد من الأجنحة غالباً".
رد جاك منزعجاً قليلاً: "مع أنني لست ملقى على الأرض، بل أقف على قوائمي الأربع".
تنهد جوش بعدم تصديق: "لا أرى أي قوائم".
قال جاك وما زال غارقاً في تفكيره: "حسناً، قوائم الظبي.. رغم أن حجمها صار أكبر وقوتها زادت الآن. ما زلت عاجزاً عن تحريك الجسد بها حقيقة".
تنهد جوش وقد كاد يفقد صوابه: "لم تفعل".
هتف جاك بثقة: "سترى! سأكون أقوى كائن وُجد، متوافقاً مع الماء والهواء والأرض".
سأل جاك بجدية: "إذن، أحتاج إلى المزيد من الأجنحة. أيمكنك الذهاب وإحضار شيء يشبه النحلة أو الدبور لي؟".
صرخ جوش بإحباط: "آآآه، لا أستطيع احتمال هذا بعد الآن!"، ثم ذهب ليبحث لصديقه عن شيء يمتلك أجنحة، رغم شكوكه في جدوى ذلك.
ولكن لماذا وُدّ الأصدقاء إلا لمثل هذا؟ سيساعده جاك بدوره إن واجه مشكلة في المستقبل.