في عالم ناءٍ عن مجرتنا، وعلى كوكب ذي أربعة أقمار، يزدان السطح بقصور ذهبية وأهرامات تفوق كل ما قد يتصوره عقل بشري. عمارة هذا العالم وعظمته تشعان ببريق قد يبهر أصلب النفوس. وفي كون متعدد يحكمه ملوك لا يحصون، يحرص كل منهم بغيرة على أملاكه، ظل هذا المكان بمنأى عن تلك الصراعات، تحت رعاية عائلة كان أقوى أفرادها على أعتاب بلوغ مرتبة الملوك. ومع أن قوتهم لم تكن لتصنف في المراتب الأولى بمعايير الكون، إلا أن عزلة هذا العالم حمتهم من الخصوم، وسمحت لهم بتنمية قوتهم في سلام.
كانت كثافة المانا في الكوكب منخفضة، ولم يكن ذا قيمة تذكر للغرباء، أو هكذا كان يُعتقد. لكن تاريخ هذه العائلة كان يمتد في عمق الماضي، إلى زمن ما قبل الانقراض العظيم، حين كان أربعة كيانات متعالية تحكم كل شيء. كانت إمبراطورياتهم أعظم مما يعرفه الناس اليوم، وقوتهم لا تُنازع، ونفوذهم يمتد عبر عوالم لا حصر لها. كانت حقبة من العظمة والخطر الذي لا يمكن تخيله، حيث صاغ هؤلاء الكيانات نسيج الوجود ذاته.
أما سكان هذا العالم الحاليون، بكل ما هم فيه من روعة، فما هم إلا بقايا ذلك العصر المنسي. قاد رجل عجوز، بشرته تلمع كذهب مصقول، امرأة شابة عبر ممر متعرج في أعماق أحد القصور العظيمة. لقد عاش عمراً يتجاوز أمد حياة أقوى الكائنات من الفئة (S)، وكان طول عمره دليلاً على القوى القديمة التي تجري في عروقه، قوى كانت شائعة في الحقبة التي سبقت الانقراض العظيم. اجتازت المرأة الاختبار الأخير، وأثبتت جدارتها أمام العجوز.
اختبرها الاختبار بطرق لا تخطر على بال، ليس فقط في براعتها الجسدية، بل في حكمتها وعزيمتها وفهمها للفنون القديمة التي تناقلتها الأجيال. لم يكن مجرد طقس عبور، بل كان بوتقة صقلت روحها، وربطتها بالقوى المنسية التي امتلكها أسلافها يوماً. سار العجوز صامتاً وقوراً، يرشدها عبر الممر الخافت الإضاءة. ثقل الهواء، محملاً بعبء قرون من الأسرار. ترددت أصداء خطواتهما على الجدران، وكل خطوة تقربهما من أكثر أسرار العائلة حراسة.
وصلا أخيراً إلى باب خفي، محجوب بوهم لا يستطيع تبديده إلا من كان من سلالتهم. انفتح الباب ليكشف عن قاعة فسيحة، ضاع سقفها في الظلال. اصطفت التماثيل على الجدران، كل واحد منها نصب تذكاري لعصر منسي. جسدت شخصيات من زمن كان فيه الكون غضاً، وكانت قوى تفوق الإدراك تجول بحرية. كانت البراعة في النحت لا تضاهى، والتفاصيل دقيقة لدرجة توحي بأن التماثيل قد تدب فيها الحياة في أي لحظة.
بدت عيونها، رغم أنها منحوتة من حجر، وكأنها تراقب الاثنين وهما يدخلان، ربما تحكم عليهما، أو ربما تنتظر فقط ليتحقق غرضها من جديد. حبست المرأة أنفاسها وهي تتأمل المشهد. لم تكن هذه التماثيل مجرد فن؛ بل كانت حراساً، كل واحد منها يجسد شظية من قوة فقدها العالم في الأعلى. التفت إليها العجوز. كانت بشرته الذهبية تتلألأ في الضوء الخافت المتسلل إلى الغرفة. أومأ برأسه، في اعتراف صامت بجدارتها بالوقوف في هذا المكان المقدس.
قال أخيراً، وصوته يتردد في القاعة كصدى عاصفة بعيدة: "هذا هو إرث عائلتنا، الحقيقة التي حوفظ عليها عبر الدهور. ما ترينه أمامك ليس مجرد حجر، بل هو جوهر ما كنا عليه وما قد نصبح عليه مجدداً".
قادها إلى عمق أكبر في القاعة، متجاوزاً التماثيل، نحو قلب الغرفة. هناك، في المركز، قام مذبح استقرت عليه لفافة قديمة، تنبض بوهج خافت غريب. شعرت المرأة بانجذاب نحوها، ودمها ذاته يتجاوب مع القوة التي تبثها.
قال العجوز: "هذا هو أثمن كنز حرسناه منذ الانقراض العظيم. إنها نبوءة ذات قيمة لا تُقدر".
سألت وهي ترخي كتفيها: "لماذا هي ثمينة جداً؟ كل فصيل لديه نبوءات، هذا ليس شيئاً خاصاً. حتى أن معظم الملوك يستطيعون رؤية المستقبل. كيف لهذه النبوءة أن تكون مميزة لهذه الدرجة؟ وإذا كانت قديمة، فمن المحتمل أن تكون أسوأ. معظم تلك النبوءات عديمة الفائدة على أي حال".
أجاب الرجل بابتسامة عارفة: "هذا صحيح. لكن هذه ليست نبوءة من ملك من هذا العصر. إنها نبوءة أوسيرخان ميرو، الذي كان يوماً تلميذاً كبيراً للعظيم".
وتابع بحماس، بينما اتسعت عينا المرأة دهشة: "لقد كان واحداً من أعظم العرافين الذين عرفهم الكون المتعدد، حتى قبل الانقراض. وهذه أبعد ما تكون عن كونها مجرد نبوءة. إنها تغشي أبصار كل من يحاول رؤية هذا المستقبل".
أضاف العجوز بنبرة لا تترك مجالاً للجدال: "لذا، لست بحاجة لإخبارك بأهمية حفظ هذا كسرّ. والآن، اشهدي نبوءة الإمبراطور الأبدي".
لمس اللفافة، فاندلع منها وهج ذهبي. ببطء، ظهرت حبيبات رمل فوقها، تتلاطم وتتشكل حروفاً في الهواء.
الإمبراطور الأبدي
في الحقبة الواحدة بعد الخمسمئة، بعد أنفاس الحرب الأخيرة، تستيقظ قوة، تتحدى حتى الموت. لا عائلة تدعيه، قلبه واهن وبارد، لكن في جوفه، بذرة دم، مظلمة وجريئة. تتعدد وجوهه، وتتعدد أشكاله، تتحول كرمال في صحراء العواصف. رجل بتميمة، ذهبية وبراقة، أفعى، تنين، وطيف من ليل. الرحمة غريبة عليه، أعداؤه صرعى، الملوك سيركعون، أو سيهلكون، واحداً تلو الآخر. قوته ستنمو، متجاوزة كل الحدود، محطمة الحجاب حيث يتردد صدى الظلام.
صاحت مذعورة وهي تلتفت نحو العجوز: "انتظر، العصر الواحد والخمسون على وشك البدء! كيف تنوي مساعدته؟"
أجاب ببرود: "لن نساعده قط. سنقتله ونستحوذ على مكافآته. هذه النبوءة قديمة وقوية، لكنها ليست قدراً محتوماً. ستعيد لعائلتنا مجدها الغابر."
ضاقت عليه الخناق: "وكيف لك أن تنجز ذلك؟ أنت لست ملكاً، ولا يمكنك رؤية الكون الجديد أو منح البركات في مرحلة التدريب."
كانت تعلم أنه لا بد أن يملك خطة محكمة.
أجاب بابتسامة واثقة: "لن نحتاج إلى ذلك. كل شيء سيتضح في وقته المناسب."