"يسرني أن أراك مجددا"، قال ثاليون بعد أن ظهر في متجر النظام.
"تحياتي. ما البضائع التي تطلبها؟"
سأل صوت النظام بنبرة رسمية.
"أولا، ماذا لديك عن الدخلاء؟"
سأل ثاليون باهتمام. بالكاد استطاع أن يمنع نفسه من طرح المزيد من الأسئلة عنهم فورا.
"الدخلاء محظورون"، أجاب الصوت بنبرة جادة.
"ماذا تقصد بمحظورين؟ في النظام مثلا؟ لأنني قتلت واحدا كانت له صلة بهم"، قال ثاليون متسائلا بصوت عال.
كان هذا سيئا. إذا كان قد أغضب النظام، فهل يستطيع أن ينتزع منه فئته؟
"لا، ليس في النظام نفسه ما هو محظور. لكنهم محظورون لدى كل فصيل، وحين ينكشف أن أحدا يستخدم قوة الدخلاء، يبيدونه"، أوضح الصوت بجدية.
"حصلت على لفافة استدعاء، وعلمت أنهم يأتون من وجود آخر..."
قاطعه الصوت.
"المقصود بالدخلاء كائنات ولدت في مستوى آخر من الوجود. قد يكونون أي شيء، من الأشباح إلى الشياطين إلى كائنات مثلك، تبعا للمستوى الذي تصل إليه. والأهم أن اللحظة التي تستخرج فيها أحدا من بُعده وتستخدمه في ارتقائك، يصبح التحكم في إرادته الفطرية شديد الصعوبة. وقتله يعني ضياع قوته. "غالبا ما يكون مستخدمو قوة الدخلاء أقوى بكثير من المرتقين العاديين، لكن الخطر يكمن في فقدان المرء ذاته.
حدث مرات كثيرة أن استولى الدخلاء استيلاء كاملا على الأجساد التي دخلوها، وأخذوا يعيثون فسادا في الكون حتى أخضعوهم أخيرا. وهناك مستويات وجود تشبه مستواك أيضا، وإذا فتحت بوابة، فقد يرصدها أحد، مما يتيح لهم غزو بُعدك.
"لم يرد الملوك المخاطرة بذلك، ولذلك تعاونوا دائما على إبادة كل من استخدم الدخلاء أو صار واحدا منهم."
"ألا توجد طرق لإبقاء الدخيل تحت السيطرة؟"
سأل ثاليون. لم يكن يكترث إن كان أحد الفصائل يحظر الدخلاء. فإذا منحوه القوة، فلماذا لا يحصل عليها لنفسه؟
"بل توجد طرق كثيرة، في الواقع"، أجاب الصوت.
"إحداها أن تجد دخيلا مستعدا لمساعدتك. وأخرى أن تفني إرادته الفطرية، فتحوله إلى شيء يشبه شوكتك الدموية. وهناك أساليب أكثر، لكن ليس لدي وقت لشرحها كلها"، أجاب الصوت بسرعة.
"لا يبدو الأمر صعبا إلى هذا الحد. فلماذا يفشل هذا العدد الكبير؟"
قال ثاليون متسائلا بصوت عال.
"وكيف ينجح الأمر أصلا إذا كان البعد شبيها ببُعدنا؟"
"عندها لا ينجح حقا. أنت لا تفتح بوابة كاملة، بل تفتح بوابة لروحك وحدها. يمكنك أن تحاول سرقة روح، لكن ذلك لن يفيدك فعلا. هم دخلاء من الناحية التقنية، لكنهم ليسوا من النوع الذي سيدفع الآخرين إلى مطاردتك."
"حسنا، فأي الدخلاء هم التهديد الحقيقي الذي لا يريد أحد أن أحوزه لأنهم أقوياء أكثر من اللازم؟"
ابتسم ثاليون ابتسامة ماكرة.
"الدخلاء القادمون من أبعاد ملتوية إلى حد أنهم لن يصمدوا لحظة في واقعك إذا عبر جسد أرواحهم أيضا"، أوضح الصوت.
"ولكي توجد كائنات كهذه في أبعادها، لا بد أن تكون لها صلة عميقة بالمانا، مثلا. وهذه الصلة هي ما ستستغله، من بين احتمالات أخرى."
"هل توجد أبعاد مكوّنة بالكامل من الدم أو الظلام؟"
سأل ثاليون وهو يضع الخطط للمستقبل.
"نعم، لا حدود لذلك"، أجاب الصوت بجدية.
"إذن أستطيع فتح بوابة بالفعل. هل يمكنك أن توفر لي شيئا يتيح لي السيطرة على دخيل كهذا؟"
سأل ثاليون. إذا نجح الأمر، فلن يتخلف كثيرا.
"لا تملك ثمنه. ما تطلبه يكلف 850,000 رصيد"، سخر الصوت.
"واعلم أنك إذا أردت دخلاء أقوى، فستحتاج إلى تزويد البوابة بكميات هائلة من القوة حتى تبلغ الأبعاد الأكثر اضطرابا."
"ما الأسعار الحالية للسفن السماوية؟ وهل لديكم شيء يشبه منارة إشارة؟"
سأل ثاليون، منتقلا إلى خطته البديلة. بدا أنه سيضطر إلى جمع الرصيد كما لم يفعل من قبل، وأفضل طريقة لذلك أن يجمع الناجين. كما أن السفن قد تساعده في جمع بلورات الريح. منارة إشارة. الوصف: منارة الإشارة منشأة مصممة بإتقان لإرسال إشارة شديدة الوضوح عبر مسافات شاسعة. شيدت من حجر متين مشبع بالسحر، ويبلغ ارتفاعها خمسة أمتار، ونقشت عليها رموز ذات أصل قديم، مما يضمن لها متانة طويلة الأمد وكفاءة في استهلاك الطاقة.
عند تفعيلها، تطلق المنارة عمودا ساطعا من الضوء مباشرة إلى السماء، ويمكن رؤيته من مسافة تتجاوز مئة كيلومتر في معظم الظروف.
[35,000 رصيد]
كان ذلك مناسبا له تماما، ولم يكن باهظ الثمن.
قرصان ريح الأثير. النوع: سفينة سريعة للهجوم والاستطلاع. الحجم: متوسطة. الغرض: تكتيكات الكر والفر، والاستطلاع. الهجوم: مدافع صاعقة تستهدف عدة أعداء في آن واحد. الدفاع: دروع أثيرية ومناورات مراوغة رشيقة. السعة: ثلاثون من أفراد الطاقم. الوصف: قرصان ريح الأثير سفينة سماوية انسيابية ورشيقة، بنيت للسرعة وسهولة المناورة. ينزلق هيكلها الحاد، المدعوم بإطار من خشب الفضة المقوى، عبر السماء دون عناء، وتدفعها أشرعة مسحورة تسخر رياح الأثير.
وتنبع قدراتها الهجومية من صف من مدافع الصاعقة المثبتة على جانبيها، والقادرة على إطلاق دفعات قصيرة مركزة من الطاقة السحرية لتعطيل سفن العدو. في قلب القرصان دائرة سحرية عالية الحركة تولد مصفوفات تعزز السرعة، مما يتيح لها تجاوز السفن الأكبر أو الفرار سريعا من المواقف الخطرة. دروعها الدفاعية خفيفة لكنها متجددة، ولذلك فهي مثالية لغارات الكر والفر.
[35,000 رصيد]
حصن حارس السماء النوع: دفاع ثقيل ودعم الحجم: كبير الغرض: الدفاع عن الحصون وحماية المدن الهجوم: مدافع تدفق المانا، ومنجنيقات سحرية. الدفاع: دائرة سحرية قادرة على توفير حماية تشمل الأسطول بأكمله. السعة: 100 من أفراد الطاقم، و50 راكبا. الوصف: حصن حارس السماء سفينة جوية هائلة مدرعة بشدة، صممت لتكون قلعة عائمة. شيدت من خشب لحاء الحديد وعززت بتحصينات سحرية، فبوسعها امتصاص أضرار هائلة مع الحفاظ على موقع استراتيجي في السماء.
وفي قلبها دائرة سحرية دفاعية تنشئ درعا عصيّا على الاختراق، يحمي السفينة وأي سفن حليفة قريبة. وقد جهز الحصن بمنجنيقات سحرية ومدافع تدفق المانا، لقصف سفن العدو والتحصينات الأرضية من مسافات بعيدة. تستطيع منظوماته الهجومية إطلاق وابل من سهام الطاقة السحرية، في حين تحمي تعاويذه الدفاعية أساطيل بأكملها. السفينة بطيئة، لكن يكاد يستحيل تدميرها، مما يجعلها مثالية لحراسة المدن أو الأصول العسكرية المهمة.
[75,000 رصيد]
مدرعة نار الشمس النوع: سفينة قتال وهجوم أمامي وحصار الحجم: متوسط إلى كبير الغرض: المدفعية الثقيلة والهجوم المباشر الهجوم: مدفع نار الشمس، ومصفوفات الكرات النارية، وأبراج سحرية. الدفاع: تدريع ثقيل، وحماية شمسية. السعة: 60 من أفراد الطاقم. الوصف: مدرعة نار الشمس سفينة جوية رهيبة مزودة بمدافع شمسية هائلة قادرة على شن هجمات مدمرة. أشرعتها مشبعة برموز شمسية تمتص ضوء الشمس وتحوله إلى مانا خام لتشغيل أسلحتها.
ويضم تصميمها ألواح تدريع ثقيلة تغطي الهيكل، وطبقات متعددة من التعازيم المقاومة للنار، لتحميها من الهجمات السحرية والعنصرية. منظومتها الهجومية الرئيسية هي مدفع نار الشمس، وهو سلاح قوي مثبت في المقدمة، قادر على إطلاق شعاع مركز من الطاقة الشمسية يذيب سفن العدو وتحصيناته. وتوفر الأبراج السحرية الأصغر، سريعة الإطلاق، نيرانا تغطية، بينما تقصف مصفوفات الكرات النارية ميدان المعركة من عل.
والغرض منها اختراق خطوط العدو وإحداث أكبر قدر ممكن من الدمار.
[65,000 رصيد]
هبوب العاصفة النوع: سفينة دعم تكتيكي وعلاج الحجم: صغير إلى متوسط الغرض: العلاج، والدعم السحري، والسيطرة على الحشود الهجوم: تعاويذ الرياح والعواصف، وسحر السيطرة على الحشود. الدفاع: حواجز سحرية، ودروع مانا. السعة: 40 من أفراد الطاقم، و10 معالجين أو سحرة. الوصف: هبوب العاصفة سفينة جوية متخصصة تتفوق في سحر الدعم والسيطرة على ميدان المعركة. تتميز بتصميم يضم أشرعة محفورة بالرموز، وهيكل مصنوعا من خشب خفيف مشبع بالمانا، مما يجعلها سريعة وذات قوة سحرية كبيرة.
وتركز منظوماتها السحرية على إلقاء تعاويذ علاج قوية، وإنشاء حواجز دفاعية، والتحكم في الرياح على نطاق واسع. بدلا من المدفعية، تضم هبوب العاصفة دائرة سحرية في قلبها تضخم سحر الدعم، مما يتيح لطاقمها من السحرة علاج الحلفاء، وتعزيز الدفاعات، وتعطيل تعاويذ العدو. كما تسيطر على ميدان المعركة باستدعاء العواصف والدفعات الهوائية، فتدفع الأعداء إلى الخلف أو تفسد تشكيلاتهم.
[45,000 رصيد]
كانت السفن كلها باهظة الثمن، لكن ثاليون كان يحتاج في الأساس إلى سفينة يحصد بها أكبر عدد ممكن من البلورات، ولذلك كان من المرجح أن يختار حصن حارس السماء ليزيد حصيلة جمعه إلى أقصى حد.
"سأختار منارة واحدة وحصن حارس السماء واحدا"، قرر، حاسبا أنه سيبقى معه نحو 100,000 رصيد.
"هل لديكم قوارير دم؟"
تابع ثاليون، فتشكلت قارورة حمراء أمامه.
قارورة ماصة للدماء الوصف: قارورة ماصة للدماء وعاء سحري متخصص صمم لاستخراج جوهر دماء الوحوش المذبوحة وتخزينه، وبوسعها احتواء ما يصل إلى 200 لتر من السوائل. صنعت القارورة من بلور الزجاج المعتم وعززت برموز سحرية، ولها هيئة شفافة تنذر بالخطر، تتيح رؤية الدم المشبع بالجوهر وهو يدور في داخلها.
[1,000 رصيد]
اشترى عشرين قارورة ليوزعها على فرق الصيد، حتى يتمكنوا من جمع مزيد من الدماء له.
"هناك سؤال آخر يثير فضولي. أشعر أن مقدار الخبرة التي أحصل عليها يتناقص يوما بعد يوم. هل يزداد اللقب قوة مع مرور الوقت؟"
سأل ثاليون. إن كان الأمر كذلك، فستنتهي رحلته في هذا العالم الجديد قريبا.
أجاب الصوت بملل: "لا، كل ما في الأمر أن المرحلة التمهيدية من البرنامج الإرشادي توشك على الانتهاء."
صاح ثاليون: "ما المرحلة التمهيدية؟"
لم يسمع بها من قبل قط.
أوضح الصوت: "كنت تحصل في البداية على خبرة أكبر، وكانت أسعار العناصر أقل، وذلك جزء من البرنامج الإرشادي. انتهت تلك المرحلة قبل بضعة أيام."
اتضح الآن أن اختياره صقل الجسد قبل رفع المستوى كان قرارا سيئا.
قال ثاليون وهو يلوح بيده: "شكرا. ربما أمتلك أرصدة كافية الأسبوع المقبل."
عاد إلى الظهور في غرفته، وأرسل رسالة إلى كل من يحمل إحدى رموزه، يخبرهم أنهم سيلتقون بعد ظهر ذلك اليوم، أي بعد نحو ساعة. انتقل إلى موضع التجمع في وسط قاعدته، ووضع المنارة التي يبلغ ارتفاعها خمسة أمتار، ثم فعلها. اندفع شعاع أزرق إلى السماء، وظل مرئيا على بعد كيلومترات. كان بوسعه، مع عدد السكان الحالي، أن يكسب ما يصل إلى ثلاثمائة ألف رصيد أسبوعيا، وهو مبلغ كبير، لكنه لم يكن كافيا بعد.
جلس ثاليون في العراء، وبدأ يهذب روحه. كان الصوت قد ذكر أن تهذيب الروح بالغ الأهمية إن كان يخطط لاستخدام وافد من الخارج، ولذلك كان عليه أن يبلغ مستوى مرتفعا بسرعة. وكان يحتاج أيضا إلى كمية كبيرة من بلورات الريح، سواء للدرع الذي يعتزم صنعه أو للطقس الذي سيمكنه من تسخير قوة وافد من الخارج. تخيل إنشاء نواة روحية، وهي عضو داخل هيئته الروحية يؤدي وظيفة قلبه، ويدفع الطاقة عبر عروقه.
وكان يعمل حاليا على تشكيل هذه "العروق الروحية".
استغرق الأمر وقتا طويلا وكان مملا، لكنه كان يستحق العناء. وبينما كان على وشك إكمال العرق الروحي الرابع، عاد سكانه وانتظروا أن يلتفت إليهم. نهض ثاليون، ولاحظ أن بضع مجموعات ما زالت خارجا للصيد، لكن هذا الحضور كان كافيا. ارتفع قليلا في الهواء مستعينا بالدماء تحت قدميه.
أعلن ثاليون بصوت قوي: "أنصتوا. هذه أهدافنا لهذا الأسبوع. أولا، نحتاج إلى سكان جدد. ستساعد المنارة في جذبهم، لكنني أريد منكم أن تبتعدوا كثيرا أثناء الصيد، وأن تترقبوا أي ناجين. ثانيا، على الجميع أن يسعوا إلى بلوغ المستوى خمسين خلال خمسة أيام. بعد ذلك، سنتوجه إلى الجبال لصيد الوحوش الطائرة. لقد اشتريت سفينة خصيصا لهذا الغرض. ثالثا، هذه قوارير دم. اجمعوا دماء كل وحش يسقط، وكل نبتة نافعة. على الجميع أن يخرجوا إلى هناك. والاستثناء الوحيد هو الحرفيون. هذا كل شيء لهذا اليوم. غاريك، مايكل، اتبعاني."
أنهى ثاليون أول اجتماع له. كان قد فكر في أن يتمنى لهم التوفيق، لكنه كان مضطرا إلى الحفاظ على صورته المهيبة. ثم تطرق ثاليون إلى الأمر الذي ظل يفكر فيه طوال اليوم، وهو ما سيفعله بغاريك ومايكل.
بدأ ثاليون قائلا: "لدينا مشكلة هنا. كلنا نعرف أنكما تريدان منصبي."
تلعثم غاريك ومايكل: "لا، أنا لن أفعل ذلك أبدا..."
همس ثاليون وهو يدور حولهما ببطء: "اصمتا. وفروا علي كذبكما."
وتابع من دون أن يترك مجالا للجدال: "لا أريد سقوط قتلى، هل فهمتما؟ لقد قلت ذلك من قبل، لكنني أريد أن أتأكد من أنكما استوعبتما الأمر تماما."
تمتما معا وهما ينظران إلى الأرض: "نعم، لا قتلى."
قال ثاليون: "لا أنوي البقاء هنا طويلا. سأرحل بعد أسبوعين، أو ثلاثة، أو أربعة أسابيع في أقصى تقدير. وسيرث القاعدة من يكون قد قدم أكبر إسهام."
رفع الاثنان رأسيهما فجأة بدهشة.
سأل غاريك بعينين جاحظتين: "أستمنح المعسكر... لأحدنا؟"
أومأ ثاليون وقال: "نعم، لمن يثبت أنه الأكثر نفعا."
قال غاريك: "لن أخيب ظنك."
ثم اندفع مبتعدا ليبدأ العمل. بدا مايكل كأنه يريد قول شيء، لكنه ما إن رأى منافسه قد شرع في التحرك حتى غادر هو الآخر مسرعا. نجحت الخطة على نحو مثالي. ولعل كليهما سيصبح من المساهمين المهمين في تهذيبه. لم يكن ثاليون ينوي حقا منح القاعدة لأي منهما، لكنه احتاج إلى إبقائهما متحفزين في الوقت الراهن. وربما استطاع حتى استخدامهما كتجربتين ليرى أي الوافدين من الخارج يمكنه جذبهم.
وقد يكون من الممكن تفعيل الطقس ووضع شخص آخر في مركز الخماسي.